L'Union de Trafarta, la Principauté de Karmenia.
Sa capitale, Karnia.
S'y dressait une tour massive s'élevant sur trente étages.
Une tour plus grandiose que n'importe quelle autre structure — plus majestueuse même que la résidence officielle où séjournait le souverain de la principauté.
Son apparence symbolisait le héros qui faisait face au Roi Démon.
La hauteur de trente étages existait pour proclamer que le héros surpassait le Roi Démon.
Le quartier général de la Guilde des Héros — c'était l'honneur et la fierté de tous les héros.
Entrer au siège central avait longtemps été le rêve de Hillan Cargill.
Avant de devenir héros, il avait voulu le devenir.
Après l'être devenu, il avait toujours voulu faire partie des détenteurs du pouvoir au centre de la Guilde.
Parce qu'il voulait le pouvoir.
Parce qu'il voulait l'honneur.
La raison pour laquelle cela devait être la Guilde des Héros était simple.
Pas même le roi d'une grande nation,
Pas même cet empereur puissant ne pouvait aisément critiquer ces hommes sans loi. Parfois, même les empereurs et les rois n'avaient d'autre choix que de s'exprimer humblement devant les héros.
Tout jeune, il avait par hasard vu un haut noble du royaume baisser la tête devant un héros qu'on appelait alors une Étoile.
Et encore aujourd'hui, cette image n'avait jamais quitté l'esprit de Hillan.
Ce souvenir vivement gravé était devenu la force motrice qui le faisait avancer.
« Je n'aurais jamais cru vivre assez longtemps pour vraiment venir ici… »
« On devient vraiment une unité d'assaut ? »
« On est allés à la Tour de la Bête et à la Tour Or-Acier — bien sûr qu'on peut le faire ! Le héros Hillan est avec nous, en plus ! »
« Mais on est juste payés pour… »
« Le Seigneur le veut. L'argent continuera d'affluer. »
« Mais c'est un peu dangereux… »
« Eh bien, avec vos capacités, je doute que vous mourriez où que je vous jette. »
« Khm, merci pour le compliment. »
« Ça ressemble à un compliment, ça ? »
« Tout le monde, gardez votre dignité. »
« Pourquoi a-t-il fallu que ce soit cette bande… »
Les humains étaient des créatures sociales. Les héros n'y faisaient pas exception.
Quelle que soit la réputation qu'on avait en entrant au quartier général, sans base de soutien, on n'accomplissait rien.
C'est pourquoi Hillan Cargill avait décidé de ne pas venir seul, mais avec ses proches collaborateurs.
Officiellement, avec l'unité mercenaire connue sous le nom d'Unité d'Assaut Faucon Rouge.
Ils n'étaient pas particulièrement fiables, mais mieux que rien.
« Granada. »
« Quoi ? »
« C'est une occasion officielle. »
« …Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Merci de tenir les membres de l'Unité d'Assaut Faucon Rouge en laisse. Je préférerais que rien ne ternisse ma réputation. »
« Ah, oui, oui. Bien sûr. Tout le monde, silence. »
Les paroles de Granada firent fermer la bouche aux Faucons Rouges.
La Guilde des Héros était le bâtiment le plus grand et le plus majestueux de Karnia. Elle avait un poids symbolique plus grand encore que le palais impérial d'un empire et était une organisation transcendante.
De ce fait, les gens de Karnia étaient fiers d'avoir le quartier général de la Guilde des Héros dans leur ville. La Guilde avait toujours été un point focal d'attention.
Par conséquent, au fur et à mesure que les regards se rassemblaient, ils le sentaient eux aussi.
S'il y avait un œil du cyclone en cet instant, ils réalisaient que c'était eux-mêmes.
« Qui sont-ils ? Je ne les ai jamais vus. »
« Hillan — Hillan Cargill. »
« Le Pourfendeur de Rois Démons ? »
« Alors ceux derrière lui doivent être l'unité d'assaut formée par Hillan Cargill ? »
« Probablement. »
« Penser que j'assisterais de mon vivant au grand héros qui a tué deux Rois Démons. »
« Hillan Cargill, hourra ! »
Hillan Cargill n'était jamais allé à Karnia auparavant, pourtant parmi ceux qui vivaient dans la Cité des Héros, il était devenu bien trop célèbre.
« Le son des acclamations… dirigées vers moi. »
C'était ça. Il aimait ces acclamations et cette attention.
« Je ne peux pas laisser ma première impression dans la Cité des Héros être déshonorante. »
Hillan Cargill réprima à peine les coins de ses lèvres qui voulaient se lever.
Mais il n'y avait pas besoin de réprimer l'atmosphère elle-même.
La foule se rassemblait pour le voir. Et naturellement, la foule s'écartait pour faire place.
« La Guilde des Héros est par ici ! »
Les citoyens les guidaient volontairement vers la Guilde des Héros.
Et enfin, ils arrivèrent devant la massive tour.
Crrrrrric —
La porte de la tour — plus grande que celle de n'importe quelle tour de Roi Démon qu'Hillan Cargill avait jamais visitée — s'ouvrit lentement.
Des dizaines de fonctionnaires sortirent pour les accueillir.
« Bienvenue à la Tour des Héros. »
« Je salue le grand héros, seigneur Torniel Borgis. Que vous veniez personnellement nous accueillir — c'est un honneur qui se transmet dans toute ma famille ! »
« Vous me connaissez ? »
« Quel héros ne connaîtrait pas l'Aîné qui a tué le Roi Démon de la Famine ? »
« C'est un souvenir brumeux, lointain, maintenant. Je ne suis plus qu'un vieil homme qui attend de mourir dans une arrière-salle. »
« Qui oserait parler de seigneur Torniel en de tels termes ? »
« Moi, en revanche, je suis ravi qu'un grand héros destiné à laisser son nom dans l'histoire reconnaisse ce vieil homme. »
« Vous me flattez. »
Le jeune homme et le vieil homme s'embrassèrent.
« J'ai hâte de travailler avec vous. La Guilde accueille toujours les talents comme vous. »
« J'ai hâte de bénéficier de vos conseils. »
« Une langue bien pendue… il ne sera pas facile à manœuvrer. Je ferais bien d'être prudent. »
« Ce vieil homme est déjà en train de comploter pour m'utiliser. Eh bien, rien d'inattendu. »
« Hahaha. »
« Hahaha. »
Leurs rires mutuels s'approfondissaient.
Les acclamations qui éclataient autour d'eux n'étaient qu'un bonus.
« Oui, j'ai confirmé. Vous avez vraiment tout payé. »
Jason répondit en direction de l'orbe de cristal.
Une dette de cinq millions de Points d'Énergie Démoniaque. Des Points Démoniaques qu'il aurait dû recevoir en compensation, valant cent mille pièces d'or.
Tout avait été remboursé.
Honnêtement, comparé à la valeur que les humains accordaient à l'argent, ce n'était pas un montant particulièrement important. Mais comme les Points d'Énergie Démoniaque étaient considérés comme bien plus précieux, il n'avait pas l'impression d'avoir subi la moindre perte.
Et si possible, il avait espéré que Berje ne le rembourse pas si vite.
« La réputation du Premier Siège n'est clairement pas usurpée. »
Berje avait fait preuve d'actions audacieuses, sans hésitation.
Il avait enlevé la princesse héritière de Hilderan, enlevé la princesse impériale de Zespine, et enlevé une autre princesse de Hilderan.
Réaliser chacun de ces actes individuellement n'était pas difficile.
Mais les accomplir tous et rester en vie —
Cela seul était plus que suffisant pour prouver la compétence de Berje.
Même si tout le processus ne consistait en rien d'autre qu'à cacher la tour, combien de Rois Démons dans d'autres dimensions oseraient violer aussi légèrement quelque chose d'aussi absolu et sacré que la Norme du Roi Démon ?
Aucun. Pas un seul.
D'autres pourraient traiter Berje de fou dérangé, mais Jason pensait différemment.
Peut-être Berje avait-il étudié Arein plus à fond que quiconque, et peut-être suivait-il la solution la plus correcte avec plus de précision que quiconque.
« Mais comment ? Comment a-t-il pu savoir quel genre d'endroit est Arein ? »
Peut-être ceux au pouvoir savaient-ils quelque chose.
Mais Berje Deias n'était qu'un jeune diplômé de l'Académie.
Comment avait-il pu connaître Arein ?
Il n'avait même aucune influence ni appui significatif sur lesquels compter.
Peu importe comment il y réfléchissait, Jason ne pouvait pas comprendre.
« Vous me flattez. »
« Pas du tout. Il n'y a jamais eu de Roi Démon qui ait gagné cinq millions de points en seulement un an. »
« Est-ce bien ainsi ? »
« Permettez-moi de me corriger — il n'y en a jamais eu un à Arein. C'est pourquoi je vous porte un intérêt croissant, seigneur Berje. »
« Même ainsi, je ne sais pas grand-chose. C'est ma première fois dans cette dimension, après tout. »
« Oui, je sais bien qu'Arein est votre première dimension, seigneur Berje. »
C'est précisément pourquoi c'est encore plus suspect.
« Il semble que je doive accepter un peu de perte. »
Jason décida — après très longtemps — de contacter le Royaume Démoniaque.
Il avait évité de le faire sauf si c'était absolument nécessaire parce qu'il ne pouvait pas se permettre de gaspiller ne serait-ce qu'une petite quantité de Points d'Énergie Démoniaque.
Heureusement, 2,5 millions de points venaient tout juste d'arriver.
« Alors je raccroche. »
« Ah, attendez juste un instant. »
« Autre chose à dire ? »
« Puis-je poser une seule question ? »
« De quoi s'agit-il ? »
« Au sujet de ce que vous prévoyez de faire à partir de maintenant. »
« Y a-t-il une raison pour qu'un Roi Démon se soucie des actions d'un autre Roi Démon ? »
« Cela n'aurait peut-être pas d'importance dans une autre dimension… mais ici c'est Arein. »
Quoi qu'il essaie, il n'y avait aucun moyen que les choses restent calmes si Berje continuait à provoquer des incidents sans fin.
« Vous voulez que je me tienne tranquille ? »
« Je ne le nierai pas. »
« Eh bien, pour l'instant, je n'ai pas l'intention de faire quoi que ce soit. J'ai remboursé la dette, alors je compte me concentrer sur le renforcement de la tour. »
« Merci. Ah, mais le saviez-vous ? Cela fait maintenant un an que vous êtes descendu ici, seigneur Berje. »
« Je sais. »
« Alors vous devez aussi savoir que le moment de tenir l'Harmonie des Tours est déjà passé. »
L'Harmonie des Tours se tenait une fois par an, régulièrement.
Cependant, à cause des marches des héros déclenchées par Berje, et du chaos qui suivit la mort de Draxon, elle avait été oubliée un moment.
« Très bien, j'y participerai. Quand et où aura-t-elle lieu cette fois ? »
« Dans deux semaines… »
Jason marqua une pause pour jauger l'atmosphère.
« Et si on la tenait à votre tour, seigneur Berje ? Cela fait aussi un an que vous avez établi votre tour, donc je pense que ce ne serait pas mal que les autres la voient une fois. »
Pendant un bref instant, il n'y eut pas de réponse.
« Je refuse. »
Toc —
La connexion fut coupée.
« …Haha. »
Jason laissa échapper un rire creux.
« …Vraiment. »
Son rire s'approfondit.
« Il y a pas mal de types amusants cette fois. Ces Rois Démons. »
Il repoussa son monocle.
« Vous avez l'intention de vous lancer dans le commerce d'armes ? »
« Oui. Avec tout le respect que je vous dois, à cause de vous, du défunt Roi Démon de la Bête, et du Roi Démon de la Luxure fraîchement apparu, un vent de guerre se propage. »
« Les prix du matériel de guerre sur tout le continent flambent. »
Hilderan, qui avait perdu deux princesses.
Dormunt, où le Roi Démon de la Luxure jouait ses tours.
Ormus, qui avait perdu ses troupes d'élite dans la guerre contre les bêtes.
Et l'enlèvement soudain et indiscriminé de membres de familles royales par le Roi Démon Or-Acier avait jeté de l'huile sur le feu.
Tout cela était l'effet papillon causé par Berje.
« Bien sûr, selon les actions de seigneur Berje et des autres Rois Démons, les prix du matériel de guerre continueront de grimper. Alors, si ce n'est pas trop présomptueux, puis-je vous demander vos projets futurs ? »
« Je vois. Sûrement, s'il sait comment nous comptons agir, il pourra acheter au bon moment et revendre plus tard. »
« Oui, exactement. »
Berje plongea brièvement dans la réflexion.
Ugar n'avait pas l'intention de faire de mouvements significatifs. Il n'enlevait que des membres de la royauté sans importance, et c'était là que ça s'arrêtait.
Reina était la même qu'avant. Elle ne ferait rien de particulier.
Le problème résidait chez les deux autres.
Jason Kokemundo — dont les intentions restaient illisibles avant comme après la régression.
Et Vivian Blunt — qui n'était pas apparue du tout dans sa vie précédente.
« Jason ne bougera pas. »
La conversation qu'il venait de terminer en était la preuve la plus claire.
Le problème restant était Vivian.
Honnêtement, il n'y avait aucun moyen de savoir ce que cette idiote, qui avait causé un incident majeur dès sa descente, ferait ensuite.
Mais il était certain d'une chose.
Même si elle causait un incident plus grand, ça s'arrêterait là.
Jason ne resterait pas inactif.
« Vivian Blunt — en d'autres termes, en dehors des questions de luxure, elle ne causera pas de gros problèmes. À moins que les humains ne se fassent la guerre entre eux ou qu'une catastrophe imprévue n'éclate, je ne pense pas que la flambée des prix des armes durera longtemps. »
« Merci. C'était très utile. »
« Donnez-moi des rapports d'avancement réguliers, et contactez-moi si vous avez des questions ou besoin d'autre chose. »
« Oui. Ah, et nous avons actuellement acheté vingt et un elfes au nom de la compagnie marchande. Que devons-nous en faire ? »
« Des elfes, hein. »
C'est vrai, il y avait les elfes.
« Et Granada ? »
« Il a suivi le héros Hillan Cargill au quartier général des héros. Je n'ai reçu aucune instruction de sa part depuis. »
« C'est gênant. »
Granada devait aider Hillan à former l'unité d'assaut.
Mais la seule personne capable de gérer les elfes était aussi Granada.
« Si seulement Granada pouvait se scinder en Gra et Nada et devenir deux personnes. »
Ce serait bien, mais impossible.
« Si je veux faire usage d'elfes, je n'ai que deux choix : soit les tenir complètement dans l'ignorance de mon existence, soit les faire jurer fidélité à moi sous le Serment de l'Arbre-Monde. »
La préférence de Berje allait, bien sûr, à la seconde option.
Les secrets finissaient toujours par être découverts.
Et quand ça arrivait, les elfes revenaient inévitablement en passifs explosifs.
« Pour l'instant, continuez d'acheter des elfes. Et quand Granada reviendra du quartier général, dites-lui d'amener les elfes à Hortonwork. »
« Oui, compris. »
La connexion se coupa.
Soudain, une image apparut dans l'esprit de Berje.
La Sorcière des Esprits des Ténèbres régnant sur le quatrième étage, et les elfes noirs se tenant derrière elle comme ses escortes…
Clac —
La tête de Berje se tourna sur le côté sous l'effet de la gifle qu'il s'infligea.
Puis, insatisfait, il se gifla l'autre côté aussi.
« …Je deviens vraiment fou. »
À répéter de tels noms enfantins, ridicules.
Berje n'avait pas oublié la raison originale pour laquelle il avait décidé d'acheter des elfes.
Et par-dessus tout, ce qui importait le plus, c'était la sécurité de la tour.
« Je les ferai entrer dans la tour et je les lierai par un serment. Puis j'en affecterai la moitié au quatrième étage et mettrai le reste dans l'unité d'assaut. »
Le sort des elfes était scellé.
La prison souterraine de l'endroit que les humains appelaient maintenant la Tour de la Flamme Noire.
« …Je comprends. »
La seule prisonnière qui s'y trouvait, Kaede Zespine, acquiesça.
« Qu'est-ce que vous comprenez ? »
« Lady Ernan a raison. Je ferai comme l'a dit Lady Ernan. »
« Vous avez décidé ? »
« Oui. »
La persuasion d'Ernan n'avait pas été longue, mais chacun de ses mots avait transpercé profondément le cœur de Kaede.
L'Empire l'avait abandonnée — il n'y avait pas lieu d'être loyale.
Tant qu'elle n'était pas découverte, elle ne ternirait pas l'honneur de l'Empire.
Les elfes servaient le Roi Démon.
Même le grand héros Hillan Cargill servait un Roi Démon.
Il n'y avait aucune raison qu'elle ne le puisse pas.
Le Roi Démon avait exaucé sa demande.
Bien qu'elle en ait payé le prix, elle aussi pouvait conclure un marché pour son avenir.
Même maintenant, à cet instant même, elle s'affaiblissait.
Kaede n'était pas d'accord avec chaque mot prononcé par Ernan.
Mais si l'Empire n'essayait pas activement de la secourir, alors rester emprisonnée ne servait à rien pour elle.
Pourquoi Kaede avait-elle détesté le mariage politique en premier lieu ?
Devenir la veuve du vieux roi d'Ormus et vivre une vie où elle ne pourrait rien faire —
une marionnette sans aucune volonté propre —
c'était ce qu'elle haïssait.
Elle avait voulu devenir le plus grand chevalier de l'Empire et sillonner le continent.
Elle ne voulait pas pourrir, enfermée dans une cellule de prison.
« Au lieu de gaspiller ce temps… »
Elle pouvait brandir son épée ne serait-ce qu'une fois de plus.
Elle pouvait méditer et accumuler de l'aura.
Elle pouvait baisser la tête s'il le fallait — si cela signifiait gagner en force.
« Un meilleur choix… pour l'avenir… »
Ce le serait.
Pour le jour où elle aurait assez de force pour s'échapper.
Pour devenir une meilleure chevalière —
une meilleure héroïne.
« J'utiliserai le Roi Démon. »
« Vas-y. Le Roi Démon t'utilisera aussi. Pareil pour moi. »
Les pupilles violettes d'Ernan brillaient.
« …Mais une chose. »
« Oui ? »
« Est-ce que je dois vraiment devenir une Chevalière Noire ? »
« Pourquoi ? »
« C'est un peu enfantin… »
Le visage de Kaede rougit.
Elle n'avait pas la confiance pour crier « Je suis une Chevalière Noire ! » de sa propre bouche.
« Si tu n'aimes pas, tu n'es pas obligée. Mais je ne sais pas si le Roi Démon en pensera du bien. »
« …Je le ferai. »
« Tu as fait le bon choix. Reste ici. J'irai voir le Roi Démon. »
« Oui. »
« Tu dois t'ennuyer, alors je te laisse Lady Nairuniel. »
Ernan invoqua l'esprit de l'eau et disparut.
L'esprit cligna de ses grands yeux avec sympathie vers Kaede.
— Comme c'est pitoyable. Tu t'es tant ennuyée, enfermée ici.
« Je vais bien. »
— Pas besoin de te consoler comme ça. Pourquoi ne pas apaiser ton cœur fatigué en discutant avec moi ?
« Oui. »
— Bien. Je te donne des sujets. Choisis-en un.
L'amour interdit entre le Roi Démon et la Princesse Impériale…
L'amour entre le Roi Démon et le héros…
Ou l'amour entre le Roi Démon et la chevalière.
« …C'est quoi ces trucs grotesques ? »
— Qu'est-ce que tu en penses ? Ce sont vos histoires.
« …… »
Nairuniel ne retira pas son regard curieux.
Une fierté débordante en tant que princesse et en tant que chevalière —
et par-dessus cela, une héroïne.
Pour Nairuniel, Kaede Zespine n'était simplement qu'un gisement de matériel fascinant.