Un haut responsable de la Guilde des Héros, Farni, frappa à la porte.
« Entrez. »
Il l'ouvrit. L'Ancien, dont le visage était ridé mais les yeux restaient vifs, repoussa ses documents.
« Vous m'avez fait appeler ? »
« Vous assisterez Hillan Cargill. »
« Donc Hillan Cargill vient enfin au quartier général ? »
« Oui. Il a tué un Roi Démon, il est donc normal de l'appeler. »
« C'est un héros qui a désobéi aux ordres de la guilde et a agi de son propre chef. Avez-vous l'intention d'accorder du crédit à quelqu'un comme lui ? »
« Ce n'est pas important. Qu'on le veuille ou non, Hillan Cargill a déjà tué deux Rois Démons et absorbé leur pouvoir. Tôt ou tard, il deviendra le plus grand des héros. »
« Mais… »
« S'il n'y a pas de récompense appropriée pour quelqu'un qui a chassé deux Rois Démons, qui osera jamais en subir un en tant que héros ? »
« C'est peut-être vrai, mais il y a une énorme différence entre la guilde qui l'invite et lui qui l'exige directement, n'est-ce pas ? »
« Cela peut sembler un peu honteux, mais n'est-ce pas mieux que de laisser croire que la guilde a cédé face au royaume d'Arkan ? »
S'ils voulaient enterrer Arkan et faire de la Guilde des Héros l'acteur principal, ils devaient accorder leurs violons. Contrairement à Rozel Charnte, qui avait accepté la situation sans heurts après avoir obtenu ce qu'elle voulait, Hillan Cargill avait promis sa coopération à la Guilde des Héros et réclamé une compensation en échange.
« Ngh. »
Farni avala un gémissement.
« Et ce n'est pas comme si nous le convoquions uniquement parce qu'il en a les qualifications. Nous comptions de toute façon l'utiliser bientôt. »
« Quel plan avez-vous en tête ? »
« Il y avait ceux qui voulaient punir sévèrement Rozel Charnte et Hillan Cargill jusqu'au bout et rendre l'affaire publique. »
« C'était l'Ancien Carlo et ses partisans. »
« Et il y en a d'autres qui se sont opposés avec excès, la bave aux lèvres. »
« L'Ancien Mathias et sa faction. »
« Derrière eux se tiennent Zespine et Arkan. »
La raison pour laquelle l'empire insistait pour grossir l'affaire et la rendre publique était simple.
« Ils veulent nuire à la réputation de la guilde. Arkan ne s'est opposé que parce que Rozel Charnte était liée à eux ; s'il s'agissait de n'importe quel autre royaume, ils auraient réagi comme Zespine. »
« La guilde ne sera pas ébranlée par quelque chose d'aussi futile. »
« Je le pense aussi. La guilde dure depuis des centaines d'années et a été solidement bâtie. Quelque chose comme ça ne laissera même pas une égratignure. Mais ils le savent aussi. »
Qu'une égratignure se forme ou non n'avait pas d'importance. Ils frapperaient chaque fois qu'ils verraient une ouverture.
Même l'arbre le plus robuste tomberait s'on le frappait à la hache à répétition. Ils accumulaient les justifications une à une, posant les bases pour reprendre le leadership que la guilde avait pris aux nations.
« Ça ne fera qu'empirer. Le moindre incident les fera crier que la guilde est incompétente. En fait, compte tenu de tout, n'avons-nous pas déjà pas mal enduré ? »
Ces empereurs et rois avides avaient toléré une organisation supranationale au-dessus d'eux pendant des centaines d'années.
« C'est de la cupidité. Quand le pouvoir des Rois Démons était fort, ils nous laissaient tout gérer, mais maintenant que les humains ont le dessus, ils veulent nous remettre sous leur coupe. »
« Nous ne sommes pas différents. Au fond, personne ne veut perdre son pouvoir. »
Bref.
« Nous nous sommes égarés. Hillan Cargill servira de pièce très commode. »
« Vous comptez l'utiliser pour tenir en respect les deux anciens et les factions alignées sur les deux nations. »
« Exact. Bien que Hilderan soit une grande puissance comparable à ces deux nations, son influence au sein de la Guilde des Héros est cruellement faible. »
Depuis des générations, l'objectif de Hilderan était de redevenir l'empire.
Ils n'avaient pas complètement ignoré la Guilde des Héros dans cette optique, mais elle n'avait jamais été leur priorité principale.
Comparé à Arkan et Zespine, qui cherchaient ouvertement à étendre leur influence au sein de la Guilde des Héros, la présence de Hilderan était négligeable.
« En plus, juste avant de commencer sa marche des héros vers les monts Ergest, Hillan Cargill a rompu avec tous ses mécènes. Bien qu'il soit revenu à Hilderan par la suite, il ne pourra pas restaurer pleinement ses relations d'avant. »
« D'autant plus approprié. Cependant, c'est quand même un héros qui a tué deux Rois Démons. Si nous ne sommes pas prudents, il pourrait devenir une menace encore plus grande. »
« C'est pour cela que vous devez le garder sous contrôle. »
« Je comprends. »
« Ce sera difficile, mais tant que le Maître de la Guilde n'est pas de retour, assurez-vous que les factions se tiennent en respect mutuellement. »
« J'essaierai. »
« Essayer ne suffit pas. Vous devez bien le faire. »
L'Ancien se leva.
« Il est là. »
Toc, toc —
Un serviteur tapa à la porte.
« Ancien, le héros Hillan Cargill est arrivé. »
***
« Je peux tout rembourser. »
Après avoir gravi la Tour Or-Acier et sauvé Ellena Hilderan, il vérifia ses points.
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Les Points d'Énergie Démoniaque accumulés pendant son absence dépassaient ses attentes.
Même après avoir soustrait les 2,5 millions qu'il devait à Jason Kokemundo, il restait environ six cent mille points.
Pourquoi ?
Inutile de se poser la question.
« Ellena Hilderan. »
Parce qu'il l'avait enlevée.
Parce qu'il avait gâché le moment où tous se réjouissaient de son retour sain et sauf.
Parce qu'il avait enlevé la cadette après Ernan Hilderan.
Tout s'était chevauché en une seule chaîne d'événements. Du carburant avait été jeté sur le déclencheur qui brûlait à petit feu.
« Et puis… »
Même le discours d'Hillan Cargill.
Son discours avait donné une direction à la colère du peuple de Hilderan. Et une colère exprimée dans un état de sécurité garantie n'était pour un Roi Démon que de la douce énergie démoniaque.
Les points qui montaient rapidement en ce moment même le prouvaient.
Un sourire se dessina naturellement sur ses lèvres.
Toc, toc —
« Entrez. »
Ernan entra. Elle baissa la tête.
« Merci. »
« Pour quoi ? »
« D'avoir sauvé Ellena. »
« Il n'y a aucune raison de me remercier. J'ai enlevé la princesse en tant que Roi Démon, et nous avons fait un marché. »
« Même si vous le pensez, moi non. C'était la seule personne, avec ma mère, qui est devenue un refuge pour moi au palais royal. »
« Rien qu'en paroles, n'est-ce pas ? »
« Heu… Je crois avoir payé un certain prix pour ça. »
« La valeur est relative. Si votre sœur et un peu d'argent sont égaux pour vous, alors vous pouvez partir. »
Ce n'était pas « un peu » du tout — l'argent était cent, mille fois plus précieux du point de vue de Berje.
Mais il n'avait pas besoin de le dire à voix haute. Au cours des derniers jours, il avait vu clairement à quel point Ernan chérissait sa cadette.
« …Vous êtes vraiment comme un Roi Démon. »
« Merci du compliment. »
« Que voulez-vous ? »
« Kaede Zespine. »
« La princesse impériale ? »
« Persuadez-la. »
« Dans quel but ? »
« Pour qu'elle devienne mon épée. »
« Ne me dites pas que vous avez aussi besoin d'un Chevalier Noir… »
« Arrêtez ce jeu puéril que vous et votre sœur aimez tant. »
« …Vous aimez vraiment les humains. »
« Est-ce le cas ? »
« Le héros Hillan, Lord Granada… enfin, c'est un elfe, mais quand même. Moi, et même les mercenaires Faucon Rouge. »
« Je vous considère comme un cas à part. »
« …Bref. »
Hmm.
En y réfléchissant, il y avait effectivement beaucoup d'humains. Normal — son but était de s'infiltrer dans la société humaine.
« Si la princesse devient l'une de mes mains et de mes pieds, je pourrai une fois de plus dérouter les héros qui cherchent la tour. »
Pourtant, il n'avait pas de grandes attentes. Ernan était une exception, et des gens comme Ernan Hilderan ou Ellena Hilderan étaient des cas uniques.
Ce n'était qu'une des nombreuses tentatives qu'il lançait.
Si ça marchait, tant mieux. Sinon, tant pis.
« …D'accord. J'essaierai. Est-ce suffisant pour vous ? »
« Oui. »
« Je la ferai personnellement devenir Chevalier Noir. »
« C'est bien, mais je préférerais que vous enleviez la partie sur le Chevalier Noir. »
« Hein, pourquoi ? »
« Je ne pense pas que Kaede l'apprécierait. »
« …Elle ne l'apprécierait pas ? »
« Elle ne l'apprécierait pas. »
« Mais Sorcière des Esprits des Ténèbres, ça va, non ? »
« Si j'avais été là ce jour-là, j'aurais fendu la tête de ces acteurs pour voir ce qu'ils avaient dans le crâne. »
« …J'essaierai quand même. »
« Bien. »
Elle disparut.
Berje ferma à nouveau les yeux.
« Je suppose que les jours à galérer pour les points sont enfin terminés. »
Il était temps de remplir les étages vides.
« L'inattention, l'imprévu. »
Telle était l'objectif de Berje Deias. Peupler la tour non pas uniquement de monstres et de démons écrasants de force, mais forcer les humains à la confusion.
Le canon à mana du premier étage avait servi exactement à cela, et le deuxième étage suivrait le même principe.
« Briser l'idée que les héros se font de ce qui est "standard". »
C'était la meilleure méthode.
Et le standard le plus classique de la tour était —
« Le premier étage a des monstres faibles, et plus on monte, plus ils deviennent forts. »
Berje sourit.
« Je suppose que j'attendrai 5 millions. »
Si un Balrog surgissait dès le deuxième étage, les héros en mourraient de joie.
***
Kaede Zespine.
La 9e princesse impériale de l'empire Zespine'ouvrit les yeux dans une froide cellule de prison.
« Combien de jours cela fait-il ? »
Chaque jour avait été sombre, elle n'avait donc aucune notion du temps. Elle ne pouvait que sentir que les jours s'empilaient, de plus en plus longs.
« Quand les héros… »
Elle savait bien qu'il n'y avait pas beaucoup d'espoir.
Elle se consumait — usée par le vide silencieux, l'obscurité rance et les repas maigres.
Jour après jour, elle s'épuisait davantage.
Elle réalisait maintenant à quel point elle aurait dû être reconnaissante pour la considération du Roi Démon.
« Même ainsi… »
Elle ne pensait pas avoir fait quelque chose de mal.
Elle était une héroïne et une chevalier avant d'être une princesse. Plutôt que de devenir le chien du Roi Démon et de déshonorer l'empire et son propre honneur, mieux valait être une prisonnière digne.
« Êtes-vous éveillée ? »
« …Depuis quand êtes-vous là ? »
Elle retint son souffle alors que des yeux violets vacillaient dans l'obscurité.
« Depuis un petit moment. »
« Pourquoi ne m'avez-vous pas réveillée ? »
« Aucune raison. C'est du ragoût de bœuf, au passage. La viande est bonne, donc c'est plutôt bon. »
Juste à côté de Kaede, un bol chaud de ragoût de viande dégageait une douce vapeur.
« …Vous avez l'air de bonne humeur. »
« Moi ? »
« Vous souriez radieusement. »
« Je souris toujours. »
C'était vrai — mais quelque chose était subtilement différent. Elle ne pouvait pas mettre le doigt dessus, mais elle le sentait.
« Il a enlevé ma sœur. »
« …Pas seulement Lady Ernan, mais un autre membre de la famille royale également ? »
Comme prévu, un ignoble Roi Démon… !
Kaede serra les lèvres.
« Je le lui ai demandé. »
« …Quoi ? »
« Le Roi Démon Or-Acier a enlevé ma sœur. J'étais inquiète, alors j'ai demandé au Roi Démon. Je lui ai dit de simplement me l'amener directement. »
« Ah… »
Cette partie, elle pouvait la comprendre.
Les démons — ou plutôt les Rois Démons — étaient des êtres en qui on ne pouvait avoir confiance, mais elle ne pouvait nier que le traitement de Berje était bien meilleur que ce dont on murmurait à propos des autres tours.
« Mais est-ce que ça arrive jamais — ramener quelqu'un enlevé par un autre Roi Démon ? »
« Il a dit que non. Alors j'ai utilisé un petit truc. »
« Un truc… ? »
« Je ne peux pas vous dire cette partie. Mais grâce à ça, j'ai pu mettre ma sœur entre mes mains. Je pense que c'est pour ça que je suis de bonne humeur. »
« …Devrais-je vous féliciter ? »
Le mot « mains » la gênait. Elle avait dû mal entendre.
« La raison pour laquelle je vous dis ça… c'est qu'il n'y avait personne. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Il n'y a pas eu un seul héros qui s'est porté volontaire pour vous sauver. »
« … »
« Je n'ai pas entendu de rumeurs non plus. J'ai même demandé à Lord Granada, mais il a dit que l'empire Zespine ne montre pas beaucoup de réaction. Il semble qu'ils attendent parce que l'emplacement de la tour n'a pas été découvert. »
Mais le saviez-vous ?
Ernan fit un pas de plus.
« La héroïne Daphne Phillian est venue, mais elle n'a pas trouvé la tour et est repartie. »
« …Qu'essayez-vous exactement de me dire ? »
« Rien. »
Les mots d'Ernan s'arrêtèrent là. Ce moment de silence dura une heure pour Kaede.
« Parce que c'est pitoyable. Cela pourrait prendre des années — peut-être des décennies. Rester enfermée dans une prison comme celle-là pendant tout ce temps ne serait pas bien, non ? Vous pourriez même être sauvée quand vous serez déjà grand-mère. »
N'était-ce pas pour ça qu'elle refusait de se marier ?
« Parce que vous ne vouliez pas vivre comme une poupée à côté d'un vieux roi, sans rien faire. »
« …Ce n'est pas vrai. »
C'était exact.
« …Je vous prie d'éviter de tels propos horribles. »
« Désolée si ça vous a contrariée. Je demandais juste au cas où. »
« De quel côté êtes-vous ? »
« Ni du côté du Roi Démon ni de celui de l'humanité. Juste du mien. Pour l'instant, je ressens simplement de la pitié pour vous, Kaede. »
« Absurdité. Vous avez aidé le Roi Démon et vous vous êtes opposée à un héros. »
« Vous pouvez le voir comme ça. »
« Dites-vous que ce n'est pas le cas ? »
« Je dis que vous avez raison. »
Mais c'était simplement parce que nos intérêts étaient alignés.
« Tout comme vous pourriez vivre une meilleure vie en coopérant un peu avec le Roi Démon plutôt qu'en étant enfermée dans une cellule. »
« …C'est aussi de l'absurdité. »
« Peut-être bien. »
Ernan haussa les épaules.
« Mais il y a une chose qui me intrigue. »
« Parlez. »
« Un chevalier s'accomplit en servant son seigneur. Mais avez-vous un seigneur, Kaede ? »
« …Ne m'insultez pas. Je suis loyale envers Sa Majesté l'Empereur et l'empire. »
« Il semble que l'Empereur ait besoin de la princesse Kaede, pas du chevalier Kaede. N'est-ce pas une désobéissance aux ordres ? »
« … »
« Oh, je ne suis pas chevalier, donc je ne sais pas vraiment. »
Elle pencha la tête.
« Y a-t-il un seigneur quelque part qui laisserait un chevalier ayant désobéi aux ordres en liberté ? »
Moi, personnellement, je ne le ferais pas.
« …Qu'essayez-vous de dire. »
« Je me demande. »
Ernan cligna des yeux innocemment.
« Je me demande si Kaede a perdu son seigneur. »
« Je me demande si un chevalier qui a perdu son seigneur peut encore être appelé chevalier. »
« Je me demande si vous n'avez pas déjà été déchue de votre chevalerie, puisqu'il n'y a même pas une seule tentative pour vous sauver. »
« C'est tout. »
Kaede serra le poing. Au lieu de salive séchée, un goût métallique de sang emplissait sa bouche.
« …Je ne peux pas tolérer plus que ça. »
« Ai-je été trop loin ? Je suis désolée. »
« …Pourquoi me faites-vous ça ? »
« À l'époque où j'étais au royaume, j'ai entendu beaucoup de rumeurs. Certaines concernaient l'empire. »
Ernan changea de sujet.
« On disait que la famille impériale était engagée dans une intense lutte de succession cachée. De quel côté êtes-vous, Kaede ? Le Premier Prince ? La Première Princesse ? Ou votre cher grand frère, le Troisième Prince ? Mais la faction du Troisième Prince semblait terriblement faible. »
« Arrêtez là. »
« Mais qui sait ? Peut-être que le Roi Démon pourrait aider. »
« C'est impossible. »
« Ne soyez pas si certaine. Le saviez-vous ? Le héros Hillan Cargill est l'une des mains du Roi Démon. Qu'est-ce qui arriverait si un héros qui a décapité deux Rois Démons choisissait de soutenir quelqu'un ? »
« Un héros ne deviendrait jamais le pion d'un Roi Démon… »
« Vous avez vu Lord Roger, n'est-ce pas ? Était-il un nain ordinaire ? »
« … »
« Réfléchissez bien. Vivre assez longtemps pour être sauvée en tant que grand-mère… ou accepter la main du Roi Démon et recevoir de l'aide. »
Lequel était le meilleur choix ?
« Pour être honnête, le Roi Démon n'est pas purement cruel non plus, n'est-ce pas ? Vous savez aussi bien que moi qu'il y a pas mal d'humains qui coopèrent secrètement avec lui. »
Donc ce n'est pas une mauvaise chose.
« Je veux que vous deveniez Chevalier Noir. »
Murmurant ses derniers mots, Ernan disparut.
« … »
Kaede ne put rien faire. Pas même jusqu'à ce que la nourriture qu'Ernan avait laissée refroidisse.