L'anomalie.
Se propagea en silence.
Les chevaliers se ruèrent à l'intérieur et chuchotèrent à l'oreille de leurs maîtres. Les nobles, le visage changé, se précipitèrent vers la terrasse.
« Mon Dieu. »
« Le palais annexe... »
D'un côté du château royal, une lumière noire flamboya. Une énergie démoniaque si dense et si funeste que quiconque pouvait la ressentir.
──── !
Une explosion suivit. Une alarme magique, jusque-là noyée sous les réjouissances du banquet, signala l'urgence.
« Éteignez l'incendie ! »
« C'est une invasion de démons ! »
« Sauvez la princesse ! »
Les soldats bougèrent dans la précipitation. L'intendant pénétra dans la salle de banquet.
« Le banquet de ce soir s'arrête là. Un intrus est apparu dans le palais, et pour votre sécurité, Sa Majesté demande que chacun reste dans la salle jusqu'à ce que la situation se calme. C'est un ordre royal. »
Les nobles hésitèrent.
Aucun sot ne manqua de remarquer que, derrière le prétexte de la sécurité, se cachait une part de suspicion.
« ...Hum. Soit. »
« Je suis certain que cette énergie démoniaque est l'œuvre de la race démoniaque.... »
Là où la joie aurait dû remplir la salle de banquet, ne subsistaient plus qu'une atmosphère funeste et un silence gêné.
***
« Qui était-ce ? »
« Berje Deias. Le Roi Démon d'Ergest. »
Celui qui avait enlevé la princesse s'était présenté comme la Sorcière des Ténèbres. Cela ne suffisait pas à identifier de quel Roi Démon il s'agissait.
Mais les flammes noires qui consumaient le palais annexe, si.
« C'est définitivement le Roi Démon de la Flamme Noire. »
Ça correspondait à l'identité du Roi Démon récemment diffusée par la Guilde des Héros.
Si le démon lui appartenait, il n'aurait rien d'étonnant à ce qu'il manie une part de son autorité.
« Qui a-t-il pris ? »
« Son Altesse la princesse Ellena.... »
Clang —
Le roi lança sa coupe. Les vêtements qu'il venait d'enfiler pour le banquet se déchirèrent entièrement.
« Ellena n'est revenue que depuis quelques jours. »
Oui — pas des mois, pas des semaines. Simplement des jours.
La fête organisée pour célébrer sa survie battait encore son plein, et le banquet ne faisait que commencer.
« Pourtant, ce bâtard méprise Hilderan à ce point. »
Il n'avait pas simplement gâché les festivités — il avait fait exploser une bombe.
« Il est certain que la Guilde des Héros ne fait pas son travail. Le Roi Démon de la Flamme Noire ? Pas de la tromperie, mais du feu ? »
Oser le tromper ainsi !
« J'ai essayé de l'endurer, me disant que ce n'était pas encore le moment, retenant à peine ma colère. Mais Berje Deias. Ce démon maudit ose tester ma patience. »
Il voulait faire d'Hilderan une nation plus forte que toutes les autres. Jusqu'à présent, il n'avait agi que pour cet objectif.
Et à cet instant même, la dignité qu'il s'efforçait d'élever venait de tomber dans le caniveau.
« Faites pression sur la Guilde des Héros. »
Un Roi Démon qui avait déjà enlevé un membre de la famille royale et disparu ne pouvait être poursuivi. Leurs arts de dissimulation ne se laissaient pas prendre.
C'était une loi immuable de ce monde.
On ne pouvait pas non plus compter sur la tour.
L'échec de Daphne Phillian signifiait que, à moins de recourir à la témérité, du moins pour l'instant, aucune méthode n'existait.
La colère bouillait en lui, pourtant il était un roi avant d'être un homme. Le royaume passait avant tout.
Il ne ressentit aucune attache persistante pour une unique tentative ratée. Au contraire, il chercha simplement une autre méthode.
« Adressez une protestation formelle à la Guilde des Héros et exigez une réponse. Dites-leur que si leur incompétence se poursuit, je n'aurai d'autre choix que de créer une division héroïque royale sous la couronne. »
« Oui, Votre Majesté. »
Le chevalier baissa la tête. L'intention de meurtre glaciale fit frémir les servantes.
***
La 13e princesse d'Hilderan, Ellena Hilderan.
Son lien avec elle remontait au moment où Berje était descendu pour la première fois.
Une princesse si inutile que le royaume ne pouvait faire autre chose que l'ignorer.
Avant la régression, se fiant à une information qu'il avait entendue d'Ugar, il avait tenté de l'enlever. Mais il avait fait le mauvais choix et s'était retrouvé à enlever la princesse dont le chiffre manquait le 3 dans treize.
Heureusement, l'issue avait été bonne, et les choses avaient progressé jusqu'à là.
Mais pour construire un meilleur avenir, il restait encore beaucoup à faire. L'enlèvement de la 13e princesse faisait partie de ce processus.
Il ne pouvait nier que la demande d'Ernan avait joué un rôle majeur, pourtant si la 13e princesse qu'il avait rencontrée à la Tour Or-Acier avait été inutile, il ne l'aurait jamais enlevée.
Au 4e étage, où Ernan avait été reconnue comme maîtresse de l'étage, Berje déposa la 13e princesse sur le lit de terre qu'Ernan avait façonné.
« Comme prévu. »
« Oui. C'est une surcharge de mana. »
Enfant de l'Arbre-Monde était en définitive un sort qui injectait de force du mana et renforçait le corps humain.
Ce qui signifiait que les enfants nés de ce sort possédaient une quantité excessive de mana. Et ils couraient vers leur fin respective.
Soit ils naissaient avec un corps capable de s'adapter au mana, soit ils subissaient des dommages corporels, incapables d'accepter le pouvoir et donc de manier le mana, soit ils mouraient simplement.
Le premier type, c'était Ernan.
Le second type, c'étaient les douze princes et seize princesses officiellement connus comme la famille royale d'Hilderan, hormis Ernan.
Et le troisième étaient les autres — ceux qui n'étaient jamais arrivés à terme et n'étaient donc même pas reconnus comme royaux.
Mais Ellena Hilderan ne correspondait à aucune de ces catégories.
Elle n'était ni un succès complet, ni un échec complet.
Son corps ne supportait pas le mana et s'était affaibli, pourtant, dans le même temps, il absorbait une quantité énorme de mana.
Une énergie que son corps ne pouvait endurer restait constamment en excès. C'était la surcharge.
La seule raison pour laquelle elle avait survécu alors qu'elle aurait dû mourir immédiatement tenait à un unique coup de chance divine — son statut de héro. La puissance d'interférence d'un héro maintenait à peine son corps qui s'effondrait.
« Si son corps avait été ne serait-ce qu'un peu plus robuste, le roi d'Hilderan ne l'aurait pas laissée tranquille. »
La seule raison pour laquelle la surcharge avait même été possible tenait à son physique inhabituel. Sans aucune méthode de culture, sans aucun effort, elle possédait une constitution unique qui attirait des dizaines de fois plus de mana qu'une personne ordinaire.
C'était à la fois une bénédiction et une malédiction — obtenue comme prix du sort connu sous le nom d'Enfant de l'Arbre-Monde, une magie chargée d'un risque tremendous.
Elle avait obtenu du mana que quiconque aurait envié, pourtant elle manquait du corps pour le supporter.
Elle ne pouvait rien apprendre, ni s'avancer en rien.
« Tu as bien survécu. »
« Meiar. »
Un minuscule esprit pointa le nez hors de l'épaule d'Ellena. Le petit esprit moineau se percha sur le doigt d'Ernan.
« Je l'ai attachée. »
La méthode pour qu'Ellena survive était simple : utiliser tout le mana qu'elle possédait. Le consommer aussi vite qu'il se remplissait.
Mais son corps frêle rejetait même les méthodes les plus basiques. Son rendement maximal se limitait à l'existence d'un esprit tout petit, délicat.
Et cela était devenu sa bouée de sauvetage — prolongeant sa vie juste assez pour qu'elle vive jusqu'à présent.
« Comment ça va ? Ça se passera comme tu l'as dit, Roi Démon ? »
« Ce sera le cas. »
Mais avant cela.
« Ellena Hilderan. Je suppose qu'Ernan t'a déjà dit les détails. »
« Oui. »
« Je te demande. Peux-tu te dresser contre les humains pour moi ? »
« Est-ce que je pourrai vraiment apprendre la magie ? »
« Je le jure sur l'honneur d'un Roi Démon. »
« Alors je peux te vouer ma loyauté. Je ne veux plus rester alitée. Je ne veux plus m'endormir en craignant de mourir à tout moment. »
« Même si tu es une héro ? »
« Je n'ai jamais ressenti la moindre fierté à être une héro. J'ai toujours été une invalide clouée au lit. »
« Ernan Hilderan. »
« Je me charge de lui enseigner. »
Berje croisa les bras.
Ellena Hilderan avait certainement de la valeur. Elle n'était pour l'instant qu'une jeune fille malade, mais avec une instruction adéquate, elle pourrait devenir un atout indéniable.
Une princesse, une héro, et par-dessus tout, quelqu'un dotée d'une constitution unique qui absorbait le mana.
« Mais je ne peux toujours pas lui faire confiance. »
Ernan avait beaucoup montré par ses actes. Ellena, non.
« Même si j'implante une substance spéciale dans ta tête ? »
« Quelle limitation cela impose-t-il ? »
« Cela rend simplement impossible pour toi de me trahir. C'est tout. »
« J'accepte. J'aurais moi si j'étais restée comme j'étais. »
« Tu es pareille. »
Berje renifla. On aurait dit qu'une autre Ernan était apparue.
« Nous sommes sœurs. »
« Donc tu es d'accord pour qu'on mette un truc bizarre dans la tête de ta petite sœur ? »
« C'est mieux que de mourir. Honnêtement, Meiar atteignait déjà la limite de ce qu'elle pouvait gérer. »
Si les choses avaient continué encore quelques années, Ellena serait morte. La seule raison pour laquelle elle avait survécu jusqu'au moment où Berje l'avait trouvée, c'était —
« Grâce à Ugar. »
« Mais est-ce que je pourrai vraiment guérir ? »
« Je ne peux pas dire que tu guériras immédiatement. Mais tu pourras apprendre la magie — et une fois que tu la connaîtras, tu pourras renforcer ton propre corps. »
« Ça me suffit. Alors que dois-je faire ? »
« Rien. »
« ... ? »
« Attends simplement au 2e ou 3e étage sans rien faire. Cela seul soignera la surcharge. »
Le problème d'Ellena tenait au fait que son corps attirait le mana bien au-delà de ce qu'il pouvait naturellement supporter.
Son corps était trop frêle pour le dépenser intentionnellement, ne laissant aucun moyen convenable de gérer l'excès.
Mais dans la Tour du Roi Démon ? Si le mana y était si ténu qu'il n'y en avait même pas assez pour provoquer une surcharge ?
Alors simplement vivre sa vie quotidienne réduirait son mana, restaurant progressivement la stabilité. À partir de cet état, son corps pourrait être renforcé peu à peu.
« Quand assez de mana aura été drainé pour que tu puisses vivre normalement, alors apprends la magie. »
« ... Si c'est vraiment suffisant. »
« Ne doute pas du Roi Démon. »
« ... Oui. »
Ellena bredouilla en hochant la tête.
***
Un éclat jaillit.
Des dizaines de caméras magiques capturèrent le visage d'Hillan.
Bien. Ce genre d'attention.
Hillan savoura les regards des reporters avant de composer son expression. Une unique larme coula.
« Je n'aurais jamais imaginé qu'une chose pareille puisse arriver. »
Il parla lentement. Sa voix, chargée d'émotion, portait la sincérité.
« Je suis né à Hilderan. J'ai grandi à Hilderan. J'ai toujours été fier d'être un enfant d'Hilderan. »
Et par conséquent —
« Je voulais qu'Hilderan brille. Je me suis porté en avant comme si sa honte était la mienne. »
« Pour secourir la princesse héritière Ernan, je me suis porté en avant avant quiconque, et malgré toutes les moqueries pour avoir échoué, j'ai risqué ma vie pour ramener Lady Ellena Hilderan. »
Mais penser qu'elle serait enlevée à nouveau....
Hillan étouffa ses mots, tremblant.
Un journaliste leva la main.
« Cela veut-il dire que les défenses du palais étaient insuffisantes ? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. C'est entièrement de ma faute. Si j'avais été plus attentif, cela ne serait pas arrivé. »
« Mais.... »
Hillan le coupa. Il ne voulait pas qu'on reporte la responsabilité sur le royaume.
« Dans mon cœur, je souhaite pouvoir tuer le Roi Démon sur-le-champ et ramener la princesse. Mais, regrettablement, incompétent que je suis, je n'ai même pas pu trouver la trace de la tour. »
« Vous n'êtes pas incompétent. Si un héro qui a tué deux Rois Démons est incompétent, alors il n'y a pas un seul bon héro dans le monde. »
« C'est exact ! Personne n'a travaillé plus dur pour Hilderan que le Héros Hillan Cargill ! »
Les citoyens assistant à la conférence crièrent. Hillan baissa la tête, retenant ses larmes tandis qu'il exprimait sa gratitude.
« Merci. Mais même ainsi, cela ne ramène pas les princesses enlevées. Cela ne veut pas dire que je peux les sauver. Cependant — »
Avec force, solennellement, il affermit sa voix.
« En tant que quelqu'un qui a tant reçu d'Hilderan, je ne pourrai jamais passer cet incident sous silence. Je ne veux pas le passer sous silence. »
« En tant que citoyen d'Hilderan. »
« Moi, Hillan Cargill, je jure ici et maintenant, au nom de tous les héros d'Hilderan. »
Un jour —
« Sans faille, un jour. »
La voix d'Hillan se posa en une certitude calme. Ce ton tranquille ne le rendait que plus digne de confiance.
« Que je délivrerai les deux princesses des griffes du Roi Démon. »
« Que je restaurerai l'honneur que Hilderan a perdu. »
« C'est ce que je jure. »
Au moment où ses mots s'achevèrent, un rugissement tel un feu embrasé éclata.
Waaaaaaaaah — !
Vive Hillan Cargill !
Vive le Héros Hillan !
Sauvez les princesses, s'il vous plaît !
L'air trembla. Le corps d'Hillan frissonna d'exaltation.
La colère et la honte d'Hilderan se tordirent en frénésie et en adoration.
Hillan Cargill était comblé jusqu'au bord d'extase.
***
« J'ai entendu ton discours. Assez impressionnant. Tu as dit que tu sauverais les princesses un jour ? »
« Et tu le peux ? »
« Je n'ai jamais affirmé que je tuerais le Roi Démon. Et personne ne sait combien de temps de telles choses peuvent prendre, n'est-ce pas ? »
« De telles paroles creuses. Difficile de croire que tu es un héro. »
« Je peux servir ce genre de service de lèvres cent fois. Grâce à ça, je suis devenu le plus grand héro d'Hilderan. »
« Le peuple d'Hilderan serait ravi de l'entendre. »
« Il est ravi même sans l'entendre. J'ai maintenant le soutien de tout Hilderan. »
« Félicitations. J'ai hâte de voir tes futurs exploits. »
« Merci. »
« Toujours pas de nouvelles de la Guilde des Héros ? Un héro qui a tué deux Rois Démons — sûrement la branche centrale doit être désespérée de te recruter. »
« Il y a quelque chose que j'ai oublié de mentionner tant j'étais occupé à secourir la princesse Ellena, mais ils m'ont déjà contacté. »
« C'est le cas ? Alors... »
« Oui. Je vais rejoindre le quartier général, où j'aurai plus d'autorité — et pourrai t'assister, Roi Démon. »
« M'assister ? Tu veux dire t'assister toi-même. Mais soit — je soutiens pleinement ton ambition. »
« Merci. »
Le Roi Démon et le héro échangèrent des sourires à travers la sphère de communication.