Le roi requit la présence du héros.
C'en était donc fait.
Tard dans la nuit, l'envoyé du roi vint chercher Hillan Cargill, qui logeait dans l'anneau du château royal.
Hillan changea de vêtements. Il enfila un costume impeccable et noua sa cravate. Les servantes tendirent la main pour l'aider, mais il refusa.
« Je ferai moi-même. »
Il vérifia son apparence dans le miroir.
« Un peu plus tard que prévu. »
Vers l'heure du déjeuner, aujourd'hui, il était entré dans la capitale et avait tenu la parade triomphale. Après son arrivée au palais royal, on l'avait logé dans l'anneau, et d'innombrables nobles étaient venus le voir.
Mais le roi, qui aurait dû rencontrer Hillan le premier, était resté silencieux.
Hillan jugea que le roi souhaitait un entretien calme, en privé. Et maintenant, un messager arrivait.
Il suivit le chevalier jusqu'au château royal. Le bureau du roi. Personne ne montait la garde devant la porte.
« Entrez. »
« Oui. »
La porte s'ouvrit. Aucune lumière n'était allumée. Le clair de lune de la pleine lune, dehors, s'infiltrant par la fenêtre.
« Approche. »
Chorrr—
Du vin blanc transparent remplit un verre vide. Un parfum doux et faint se répandit.
« Je salue Votre Majesté. »
« Assieds-toi. »
« Oui. »
« Bois un verre. »
Le roi offrit un verre. Clinc— les verres se touchèrent.
« Antrois Fornin. »
« Millésime 1311. Oui, tu as toujours eu le goût raffiné en matière d'alcool. »
Le roi pouffa, claquant doucement la langue. S'appuyant en arrière, il leva les yeux vers la pleine lune par la fenêtre.
« Je n'aurais jamais cru que tu reviendrais à Hilderan aussi volontiers. Et avec un cadeau surprise nommé Ellena, qui plus est. »
« J'espère que cela t'a plu. »
« Cela m'a plu. Même si ce n'était pas le cas, j'aurais dû dire que si. Après tout, tu es le grand héros qui a délivré la princesse enlevée. »
Une pointe acérée perçait son ton.
« Je m'excuse pour l'affaire précédente. Comme tu le sais, je chérissais Ernan trop tendrement et j'ai commis une erreur. »
« J'ai déjà oublié. »
« Bien. »
Clinc—
Un nouveau tour de verres fit l'aller-retour.
« Je n'ai qu'une question. »
« Oui. »
« As-tu vraiment échoué à trouver la tour ? »
Le roi tourna la tête. Son regard était calme. Mais la fureur qui mijotait dessous bouillonnait comme un volcan actif.
« Je ne l'ai pas trouvée. »
« Je repose la question. »
« Je ne l'ai pas trouvée. »
« Encore. »
« Je ne l'ai pas trouvée. »
Le verre dans la main du roi se brisa. Du vin blanc transparent coula le long de sa main.
Les documents sur le bureau furent mouillés. Des éclats se dispersèrent sur le tapis.
« Encore. »
Le roi grogna.
Hillan secoua la tête.
« Peu importe le nombre de fois où tu demanderas, je ne peux pas dire que j'ai trouvé ce que je n'ai pas trouvé. »
Kuhahahahahaha—
Le roi rit. À la montée de mana, le bureau trembla.
Hillan ne cilla pas et se contenta de regarder.
« Je sais. »
Le rire s'arrêta net.
« Daphné est venue te voir, j'ai entendu ? »
« Oui. »
« Qu'a-t-elle demandé, et comment as-tu répondu ? »
« Elle a demandé des nouvelles de la marche des héros, alors je lui ai raconté exactement ce que j'ai vécu dans les monts Ergest. »
« Daphné a aussi dit qu'elle ne l'avait pas trouvée. Ce qui veut dire que, pour l'instant, personne ne peut. »
Le roi essuya le vin sur sa main et sortit un nouveau verre.
« Mais je ne crois pas que tu resteras incapable de la trouver à l'avenir. »
« C'est ainsi ? »
« Quelle tâche le grand héros — qui a terrassé le Roi Démon de la Luxure et même décapité le Roi Démon de la Bête — pourrait bien échouer à accomplir ? »
« Merci pour cet éloge flatteur. »
« Alors. »
Un jour.
« Un jour, tu devras absolument délivrer Ernan. »
« Je ferai de mon mieux. »
« Bien, cela suffit. Personne à Hilderan ne s'opposera à toi. »
Le roi battit des mains. Le chevalier qui avait escorté Hillan entrouvrit la porte.
« Appelez les servantes pour nettoyer ici. »
« Oui. »
Le chevalier disparut.
« J'ai offert un spectacle embarrassant. Considère cela comme le cœur d'un père qui s'inquiète pour sa fille. »
« Oui, je comprends. »
« Ah, et j'ai entendu qu'après avoir tué le Roi Démon de la Luxure, ton parrainage avait été brutalement coupé… »
« Heureusement, j'ai gagné un nouveau parrain. »
« Alors je suppose que je dois moi aussi ajouter ma fourchette à ce plat. »
« Puis-je refuser ? »
« Non. »
« Alors j'accepte avec plaisir. »
« Tu peux partir. Je souhaite boire seul un moment. »
Un ordre de renvoi.
« Il a changé. »
Avait-il dit qu'Hillan avait même abattu le Roi Démon de la Bête ?
Pas étonnant que l'atmosphère autour de lui soit différente. Et l'avenir semblait encore plus prometteur.
« Depuis la descente des Rois Démons, ce n'est pas comme si aucun héros n'avait jamais tué plus de deux Rois Démons. »
Et chacun d'eux avait laissé son nom dans l'histoire.
« Il y avait une coutume, dans les temps anciens — marier le héros qui délivrait un royal enlevé avec ce royal même… »
Une coutume abolie quand les héros se multiplièrent et que de telles mesures devinrent inutiles.
Mais maintenant… cette idée n'était pas si mauvaise.
Le vin avait un goût doux.
***
« Entre Son Excellence le vicomte Brolter ! »
« Entrent Son Excellence le baron Pensilben et la baronne ! »
Les nobles firent leur entrée.
Les lustres au plafond illuminèrent la salle.
L'orchestre joua avec adresse une musique apaisante.
Rires et conversations mêlées se fondirent naturellement.
Boissons sucrées et mets délicats ravissaient le nez et la langue.
Au milieu de tout cela —
« Font leur entrée à présent : le grand héros qui a soumis le Roi Démon de la Luxure et le Roi Démon de la Bête, le héros Hillan Cargill, et la vice-capitaine de l'Unité d'Assaut Flamme Rouge, l'elfe Granada ! »
Les protagonistes arrivèrent.
La salle de banquet, naguère bruyante, tomba dans le silence. Tous les regards se tournèrent vers un seul point.
Vers le héros en costume impeccable et cravate, et l'elfe à ses côtés.
Hillan Cargill rejeta négligemment ses cheveux bruns en arrière. De doux souffles et des « oh » admiratifs s'échappèrent de la foule.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Il n'y a pas que les nobles dans un banquet. »
« Tu te montres, c'est ça ? »
« Tu ferais aussi fureur chez les dames de la noblesse. Après tout, personne n'aime pas un bel elfe. »
« Je passe pour ces sottises. »
« Et à partir de maintenant, fais attention à ton langage. Officiellement, le capitaine de l'unité d'assaut, c'est moi. »
Hillan reçut le cocktail que lui tendait le serviteur. Au moment où il croqua la cerise posée sur le bord du verre, le silence s'évanouit. L'attention des nobles commença à se porter sur lui.
« Hillan. »
« Je suis le baron Merton. Te souviens-tu de moi ? »
« Héros Hillan, pourriez-vous nous accorder un instant… »
Alors que la foule se rua vers lui, Granada recula, consterné, et s'éclipsa. Heureusement, la plupart des regards étaient braqués sur Hillan, pas sur lui.
Hillan prit son cocktail et chercha un coin tranquille.
« Pourquoi bois-tu seul par ici ? »
Une femme s'assit à côté de lui.
« Tu es la fameuse Granada, n'est-ce pas ? Je suis Joy Bruain, de la maison du vicomte Bruain. »
« Granada. »
« Je sais. On trinque ? »
« Oui. »
« Avec moi. »
Une main surgit soudain. Une blonde sourit radieusement.
« Et toi, qui es-tu ? »
« Je suis Gaina Deia, de la maison du comte Deia. Mon père est le célèbre comte Deia. »
« Et ? »
« Eh bien, je voulais juste discuter. »
« Avec moi ? »
« Qui d'autre est là, sinon toi ? »
Ce fut seulement alors que Granada leva la tête et réalisa.
La salle de banquet n'était plus en vue. Tout autour de lui se pressaient de jeunes dames et des nobles de grandes maisons.
« S'enfuir maintenant… »
Impossible.
Granada laissa échapper un petit soupir.
***
« Hillan Cargill. »
Même parmi les nobles, il y avait des niveaux — par le titre.
Et même parmi les titres, il y avait des niveaux supérieurs — par les origines et le pouvoir.
Le duc Heinz se tenait au sommet de cette hiérarchie.
Né de la lignée la plus élevée d'Hilderan, il avait obtenu le titre ducal par des mérites exceptionnels. D'innombrables nobles s'étaient rassemblés sous son ombre et désiraient y rester.
À l'approche du duc Heinz, la foule entourant Hillan se sépara.
Il dégageait une noblesse innée.
Né pour régner, il regardait tout de haut.
« Cela fait un moment. »
« Je salue Votre Grâce. »
« Au nom de la famille royale, je vous remercie d'avoir délivré Ellena. »
« Je n'ai fait que ce qui devait l'être. »
« Ce qui devait l'être… oui, en effet. »
Il rit.
« Comprenez-vous tous à quel point ce moment est glorieux ? »
Le duc Heinz éleva la voix. Toute l'attention se tourna vers lui.
« Hillan Cargill est né à Hilderan et a longtemps servi comme héros d'Hilderan. Il n'est personne à Hilderan qui ne connaisse son nom, et beaucoup ont des liens avec lui. »
« Vous me flattez. »
« Ce n'est pas de la flatterie — pas même le début. Certains parmi vous traitent Hillan Cargill avec légèreté. Parce qu'il est familier, parce qu'au premier abord il peut ne pas sembler extraordinaire. Mais écoutez bien : Hillan est l'une des étoiles. »
Le duc souleva le bras d'Hillan. Les nobles applaudirent.
« Bien qu'il ait échoué, il s'est dévoué à délivrer la princesse héritière du royaume, et il a ramené la 13e Princesse. Quelle plus grande loyauté pourrait-il y avoir ! »
« En effet ! »
« Vive le héros Hillan Cargill ! »
« Que fais-tu ? »
Le duc ignora le chuchotement d'Hillan.
« Est-ce tout ? »
« Penser qu'il a décapité le Roi Démon de la Luxure et même forcé le Roi Démon de la Bête à s'agenouiller devant son épée et sa magie — comment ne pas qualifier cela d'extraordinaire ! »
« Chaque héros ayant vaincu deux Rois Démons a vu son nom inscrit dans l'histoire ! »
Les acclamations devinrent encore plus fortes.
« Penser que je suis l'ami d'Hillan Cargill depuis si longtemps — comme je suis fier. Je suis vraiment heureux d'avoir pu le soutenir, et encore plus de le voir briller ainsi. »
« Tu es espiègle. »
Une fine fissure apparut dans l'expression d'Hillan. Sa faible colère se noya dans les rugissements de la foule.
« J'ai entendu que tu as rencontré Sa Majesté ? »
Le duc Heinz — le seul à avoir entendu la marmonnade d'Hillan — sourit radieusement.
« Oui. »
« Sa Majesté en fait trop. Ma relation avec toi est plus profonde, et pourtant il a devancé. Je n'ai pas l'intention de te laisser partir. »
« Tu es un filet de secours bien tenace. »
« Ce peut être un filet tant qu'on ne l'a pas saisi, mais une fois qu'on le tient, il ne diffère pas de chaînes. Je suis un homme aux nombreux désirs. »
« Bien. Après avoir connu quelqu'un d'encore plus avide — et bien plus contraignant — tes chaînes me semblent étrangement lâches. »
« Tu dis des choses amusantes. »
Il esquissa un faible sourire.
À cet instant, un chevalier fit irruption. Il se pencha et chuchota doucement.
« …Quoi ? Le Go—… »
Le duc jeta un bref coup d'œil à Hillan et avala ses mots.
« Je m'excuse, mais il semble que nous devions en rester là pour notre rencontre. »
« Dommage. Je pensais que nous aurions pu avoir une conversation agréable, Votre Grâce. »
« En effet. J'arrangerai une autre fois moi-même. »
« Allez en sécurité. »
Hillan baissa la tête. Le duc s'éloigna rapidement. Des chevaliers le suivirent.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Qu'y a-t-il ? »
Les nobles furent surpris par son départ soudain, mais oublièrent vite.
Car devant eux se tenait Hillan Cargill, un grand héros à l'avenir radieux.
« Héros, cela fait si longtemps ! »
« Dame Isir, c'est un honneur de vous revoir. »
« Hmph ! Hillan Cargill, tu ne m'as pas oubliée, j'espère ? »
« Bien sûr que non, marquis Mohir. Je reste éternellement reconnaissant à Votre Excellence. »
Hillan fut à nouveau englouti par la foule.
L'atmosphère du banquet mûrit davantage.
***
Une servante chargée du palais des Jacinthes frappa soigneusement à la porte.
« Votre Altesse, puis-je entrer ? »
Pas de réponse. Mais Ellena passait plus de temps endormie qu'éveillée.
Elle ouvrit la porte. Une brise froide lui effleura le visage.
« La fenêtre est-elle restée ouverte ? »
Son Altesse ne doit pas être exposée à l'air froid.
Elle se précipita pour fermer la fenêtre — mais se figea.
Ellena gisait sur le lit. Et une ombre unique se tenait là, la regardant de haut.
« Qu-qu'i… ? »
« Je suis l'une des Quatre Rois Célestes qui sert le Roi Démon, la Sorcière des Ténèbres. »
La voix maladroitement altérée sonnait grotesque.
« Sur l'ordre du grand Roi Démon, j'enlève à présent la 13e Princesse d'Hilderan. »
Les yeux du ravisseur brillaient dans l'obscurité.
La servante avala sa salive.
« U-un démon ! »
Tout ce qu'elle parvint à faire fut d'extraire ce cri.
Heureusement, sa voix atteignit les chevaliers.
Elle entendit le bruit urgent de pas qui se précipitaient vers eux.
« Kyaaaah ! »
« Un démon ! »
« Arrêtez-le ! »
Et puis, avec des cris, ils disparurent à nouveau. Une vague de chaleur brûlante balaya la pièce.
« Oh mon Dieu. »
La Sorcière des Ténèbres porta la main à sa bouche.
« Tous les chevaliers qui devaient aider ont disparu ? »
Elle souleva avec précaution la 13e Princesse endormie dans ses bras.
« V-vous ne pouvez pas emmener Son Altesse… »
« Quelle loyauté remarquable. Je suis réellement impressionnée. »
Quelque chose vola vers la servante. Tap. Un petit impact — et sa vision se troubla.
« D'ici à ce que tu te réveilles d'une courte sieste, tout sera fini. »
Elle s'effondra.
Ernan sortit par la fenêtre.
« Sœur. »
Ellena, qui faisait semblant de dormir, ouvrit prudemment les yeux.
« Ouais. »
« Ce n'est pas une pièce de théâtre d'il y a plus de dix ans ? »
« … N-non, ce n'est pas ça. »
« Si. J'ai une bonne mémoire. »
Le visage d'Ernan rougit.
« Si tu es la Sorcière des Ténèbres, il doit y en avoir d'autres, non ? »
« … Le Commandant de la Légion de la Mort et le Géant de l'Enfer ne sont pas là. »
« Et le Chevalier Noir ? »
« … Il y a un candidat. »
Probablement.
Elle chuchota doucement.
« … Si tu es folle, tu n'es pas juste folle. »
Derrière elles, Berje laissa échapper un rire stupéfait.
Derrière elles, une lumière flamboyante monta tandis que le palais des Jacinthes brûlait.
Une alarme magique annonçant une invasion ennemie retentit dans tout le palais royal.