« Roi Démon. Un message est arrivé de la part du Roi Démon Ugar. »
« D'Ugar ? »
Reina posa le petit du yéti. À son geste, la mère rassembla le bébé contre elle.
« Prenez bien soin d'eux. »
« Oui, Roi Démon. »
« C'est la première fois qu'Ugar me contacte directement, non ? »
Reina gagna son bureau et saisit l'orbe de communication vibrant. Elle fit sortir tout le monde et y insuffla son énergie démoniaque.
Le visage d'Ugar apparut.
« C'est la première fois que vous me contactez directement. De quoi s'agit-il ? »
『 Je n'en avais pas envie non plus, mais je n'avais pas le choix. Reina Sordein. Je viens d'apprendre quelque chose d'énorme. 』
Son expression et son ton étaient si graves que Reina devint tout aussi sérieuse.
« Parlez. »
『 Il y a quelque temps, Berje Deias m'a contacté. Il a dit qu'il prendrait la Treizième Princesse de Hilderan. »
« Berje ? »
『 Je lui ai donc dit. Je ne pouvais pas simplement lui remettre la princesse que j'avais déjà enlevée. Alors Berje a dit ceci : si je plaçais la princesse à un étage inférieur comme d'habitude, il la prendrait lui-même. 』
『 C'est... »
« Vous dites que Berje a des liens avec un héros ? C'est impossible. »
Elle ne pensait pas que Berje était incapable de collusion avec les humains. Le simple fait d'avoir insulté la Norme en public suffisait à révéler ses tendances.
Mais Berje Deias n'était descendu à Arein que depuis un an. Après avoir ruiné la cérémonie de remise des insignes, il n'avait reçu aucun avantage et n'était venu qu'avec son aide de camp et son corps. Aurait-il vraiment la marge de manœuvre pour un tel stratagème ?
『 Rozel Charnte et Hillan Cargill sont venus à ma tour et ont libéré la princesse. »
« C'est encore plus difficile à croire. »
『 Moi aussi je le pensais, pourtant c'est la réalité. Je me suis demandé encore et encore comment une telle chose pouvait arriver, et j'en suis arrivé à une seule conclusion. Le saviez-vous ? Ces deux héros sont ceux qui ont tué Draxon. »
Une pièce du puzzle s'emboîta.
『 Je ne crois pas que Berje ait tué Draxon. Ni qu'il ait des liens directs avec ces deux héros. »
Un nom unique traversa l'esprit de Reina.
Le plus ancien Roi Démon actuellement à Arein, celui qui assistait les Rois Démons quand quelque chose se passait hors des tours. Celui qui avait le plus de liens avec les humains. Et pourtant, toujours énigmatique.
« Jason Kokemundo. »
Pour les humains, il était connu comme le Faux.
『 Oui. Je pense que Berje est dans une position similaire. »
« Jason a tué Draxon ? »
『 Non. Jason n'a aucun motif pour tuer Draxon. Je connaissais Jason au Royaume Démoniaque. Il ne bouge que s'il y a une raison claire et un profit. Tuer Draxon lui apporterait plus de pertes que de gains. »
« Alors que diable essayez-vous de dire ? »
『 Je dis qu'il faut changer de perspective. Nous ne pouvons pas douter de l'implication de Jason, pourtant il n'a pas de motif valable. Et s'il n'avait pas eu besoin d'en avoir un ? 』
『 Et s'il avait été contrôlé par des humains ? »
Les sourcils de Reina se froncèrent.
『 Les humains d'Arein considèrent les Rois Démons comme leurs inférieurs. C'est insupportablement arrogant, mais la réalité elle-même n'a pas tort. Ils nous voient comme un mal nécessaire — et certains tentent même de nous contrôler. Ne serait-il pas possible que de tels humains aient essayé de manipuler un Roi Démon ? »
« ...Vous comprenez ce que vous êtes en train de dire ? »
『 Ce n'est pas des absurdités ! Avant Jason, aucun Roi Démon n'avait jamais tenu plus de trente ans à Arein. Pourtant Jason a été le premier à le faire, et grâce à son aide, Draxon, vous, puis moi avons réussi à nous installer les uns après les autres. À l'époque, je n'y ai pas prêté attention — mais sous mon hypothèse, cela ne semble-t-il pas plausible ? »
Reina poussa un profond soupir. Elle n'avait plus envie de l'écouter.
Il y avait une faille massive dans son argument.
« Vous croyez que la magie humaine pourrait percer l'esprit de la race démoniaque ? »
Ce n'était pas de l'orgueil. Les créateurs de la magie mentale étaient la race démoniaque, et ce sont les démons qui l'avaient diffusée aux humains à travers les Mages Noirs.
Et à Arein, où les Rois Démons ne manifestaient plus une majesté appropriée, la magie mentale avait décliné avec les Mages Noirs.
『 …Alors ce n'était pas ça ? »
« Ce n'était pas ça. »
『 Hem. J'ai fait honte. »
« Cependant, je suis d'accord pour dire que Jason est probablement impliqué. J'enquêterai. »
Si Jason avait vraiment été celui qui avait tué Draxon —
« Je ne le laisserais jamais passer. »
Sa colère glaça l'air.
***
Lorsque fut connue l'identité du nouveau Roi Démon, la Reine des Succubes, elle gagna l'épithète de Luxure.
« Le Roi Démon de la Luxure a causé un trouble à Dormunt mais n'a plus réagi depuis. »
« Le royaume de Dormunt est le même. Ils ont fait grand bruit sur la nécessité de tuer le Roi Démon, mais ils n'ont pris aucune mesure concrète. »
La descente d'un nouveau Roi Démon était toujours un événement majeur. En même temps, c'était aussi considéré comme une fête pour les humains — un symbole de leur victoire.
Car la descente d'un Roi Démon signifiait que le précédent était mort.
Ainsi, l'affaire fut facilement étouffée. Les agissements des succubes ne devinrent un problème que parce qu'ils survenaient après des décennies d'inactivité, mais ils n'étaient finalement qu'un incident mineur.
Dormunt y avait perdu de l'argent, mais c'était tout.
« Et Rozel Charnte ? »
« Ils ont été relativement coopératifs, l'accord a été facile. On annoncera que la seconde marche des héros a été menée secrètement sous notre direction. Rozel Charnte et Hillan Cargill recevront de légères sanctions sous prétexte que leur mauvais jugement lors de la première marche des héros a causé un bain de sang inutile. »
« Ce n'est pas de la coopération — ils ont simplement déjà pris tout ce qu'ils voulaient. »
Les Anciens grincèrent des dents.
« Pourtant, c'est mieux que de laisser l'affaire devenir publique. L'honneur de la guilde est bien plus important que les sous-produits d'un Roi Démon. Chaque marche des héros doit être conduite sous l'autorité de la guilde. Il est crucial que les gens continuent d'y croire. »
« Oui. »
« Il n'y a toujours pas de nouvelles du Maître de Guilde ? »
« Non. Dans une situation pareille, on s'attendrait à ce qu'il revienne au moins une fois... »
« Avez-vous découvert qui sponsorise Balraf Dislode ? »
« Nous avons confirmé que la piste mène à l'Empire, mais nous n'avons pas pu la tracer jusqu'au bout. »
« L'Empire, hein. »
L'Ancien caressa sa barbe.
« Cela suffit. Creuser plus loin serait dangereux. »
« Oui. »
C'était facile à deviner.
Les rois et empereurs de diverses nations passaient leur vie en tant qu'autorité suprême de leurs royaumes. Ils détenaient un pouvoir absolu et se considéraient comme le ciel lui-même.
De tels souverains toléreraient-ils volontiers une organisation transcendante au-delà de leur autorité nationale ?
Non. Des tentatives pour exclure la Guilde des Héros existaient depuis longtemps.
Il y avait eu de nombreuses tentatives pour détourner les héros de la guilde et en faire des chiens loyaux non pas envers le public, mais envers les empires et les royaumes.
Malgré tout, la Guilde des Héros avait survécu — et s'était même renforcée. Et elle continuerait à le faire.
« N'y a-t-il pas de nouvelles du Roi Démon des Ergest ? Daphne n'est-elle pas partie chercher sa tour ? »
« Il n'a pas pu le trouver. »
« Quoi... ? »
« Il y a quelques zones qu'il ne peut pas pénétrer même avec ses capacités. Nous soupçonnons que le Roi Démon pourrait se trouver dans l'une d'elles. »
« Cette canaille. Vraiment. »
L'Ancien soupira.
« On dit qu'il utilise des flammes ? »
« D'après ce qu'on a entendu, oui. »
« Alors donnez-lui le nom de Roi Démon de la Flamme et annoncez que la guilde a découvert des informations à son sujet. »
« Oui. »
« Un ou deux échecs sont acceptables. Mais l'incompétence prolongée ne l'est pas. La Guilde des Héros doit toujours émerger comme la victorieuse à la fin. »
Aux mots du Grand Ancien, les autres Anciens hochèrent la tête.
***
« Mmm... »
Elle se réveilla dans une brume engourdie.
Cui cui —
Une douce lumière du soleil caressa sa joue. Le gazouillis des oiseaux chatouilla ses oreilles.
Elena cligna des yeux vers le ciel bleu éclatant, où de doux nuages dérivaient.
« ...Où suis-je ? »
Où ?
Elle remua prudemment les doigts. Son état était, comme toujours, le pire. Rien d'inhabituel là-dedans.
« Je me suis définitivement fait prendre par le Roi Démon... »
Enlevée.
Son dernier souvenir était la villa de montagne.
Une villa dans les montagnes où elle était allée se reposer. Comme la nuit tombait vite en montagne, elle s'était couchée un peu plus tôt.
Ce qui l'avait réveillée, c'étaient les cris des chevaliers.
Le choc des armes résonnait à ses oreilles, et la puanteur du sang versé par les chevaliers lui transperçait le nez.
La porte s'ouvrit violemment, et un chevalier effondré s'effondra devant son lit.
Une ombre bien plus grande se dressa au-dessus d'elle.
« ...Qui êtes-vous ? »
« Je suis le Roi Démon. »
Ce fut la fin. Une main brutale, accablante, s'abattit sur Elena.
Elle pensait se réveiller dans une tour — alors pourquoi voyait-elle le ciel ?
« Tu es réveillée ? »
« ...Sœur ? »
Était-ce un rêve ?
Elle tendit la main prudemment. La douce chaleur d'une joue familière effleura ses doigts.
« Es-tu vraiment ma sœur ? »
« Est-ce que je serais une fausse ? »
Son ton, sa présence — tout était pareil.
« J'ai été enlevée par le Roi Démon... »
« Je t'ai sauvée. »
« Mais tu as été enlevée avant moi. »
« Ouais. Du coup je suis venue avec le Roi Démon qui m'avait enlevée. »
« ...Hein ? »
Elena se redressa d'un bond — pour étouffer un gémissement et retomber.
« Ne force pas. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Regarde autour de toi. »
Toujours allongée, elle tourna lentement la tête. Elle vit des visages familiers — et d'autres inconnus.
« Héros Hillan. »
« Cela fait un moment, Princesse. »
« C'est toi qui m'as sauvée ? »
« Oui. C'est un honneur de pouvoir vous ramener saine et sauve. »
« Et ma sœur, alors ? »
« Malheureusement, je n'ai pas été celui qui a sauvé la Princesse Ernan. »
« Alors comment est-elle... »
Comment est-elle debout juste devant moi ?
« Laisse-moi te le présenter. »
Ernan tira Berje vers elle.
« Voici le Roi Démon Berje Deias, celui qui a bâti la tour dans les monts Ergest. »
« ...Pardon ? »
***
Après s'être séparé de Rozel Charnte, Hillan Cargill s'assura un carrosse de haut standing, y installa la princesse et entama le voyage vers Hilderan.
« ...Huu. »
« Elle a l'air pitoyable. »
« J'espérais qu'elle ne retournerait pas à Hilderan pour l'instant. »
Hillan Cargill était un héros né à Hilderan.
Le devoir d'un héros ne s'arrêtait pas aux unités d'assaut ou aux marches des héros ; il avait accompli diverses requêtes avec Hilderan comme base, bâtissant une réputation solide.
Tuer le Roi Démon de la Luxure et abattre la tour n'avait fait que lui donner un célèbre destrier, lui permettant de courir plus vite — mais même avant cela, il marchait sur sa voie sans s'arrêter.
Hilderan avait toujours été son terrain, mais ce lien s'était brisé au moment où il avait échoué à sauver Ernan.
« Au fait, j'ai entendu dire. L'Ordre des Chevaliers de la Mer d'Azur vous a pourchassés jusqu'à la Principauté d'Asoin, non ? Comment les avez-vous passés ? »
« Je les ai foncés. »
« ... »
« Je les ai menacés jusqu'à ce qu'ils reculent. Ils doivent grincer des dents même maintenant. »
« ...Ce n'est pas ton genre. »
« La courtoisie se montre là où elle est méritée. Pour ceux qui l'ignorent, elle est inutile. »
« C'est vrai. Envoyer l'Ordre de la Mer d'Azur juste parce que la marche des héros a échoué — Hilderan pourrit vraiment. »
« Ce n'est pas que je ne peux pas les comprendre. »
« ...Qu'est-ce que ça veut dire ? Tu dis qu'il y a quelque chose que je ne sais pas ? »
« Est-ce que tu sais quelque chose, toi, pour commencer ? »
« Tu cherches la bagarre ? »
Hillan fronça les sourcils. Granada qui le piquait alors que son esprit était emmêlé l'irritait.
« Si Lord Pale n'était pas intervenu, tu te serais agenouillé devant moi pour supplier. »
« Comme prévu d'un héros qui se cache derrière une elfe et fuit — si faux-cul. Mais t'as jamais pensé que ça aurait pu être l'inverse ? »
« Je me demande vraiment d'où te vient cette confiance. »
« Je crois en moi. »
« Comment une elfe peut-elle être aussi incroyablement stupide... ? »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Hillan jeta un coup d'œil vers la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge, puis accéléra soudainement le pas. Granada se hâta derrière lui, surprise par ce mouvement brusque.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Empêche-les de s'approcher davantage. »
Au geste de Granada, les mercenaires du Faucon Rouge ralentirent.
« As-tu déjà entendu parler du sort appelé Enfant de l'Arbre-Monde ? »
« Enfant de l'Arbre-Monde ? Ce sort humain grossier qui renforce un fœtus ? »
Une magie misérable qui osait utiliser le nom du grand arbre.
« La cupidité humaine est sans fond. Forcer du mana dans un enfant fragile et essayer de renforcer son corps — bien sûr qu'il ne peut pas le supporter. Il y a beaucoup de façons de se suicider, et je riais beaucoup de... de... ? »
Les pupilles de Granada s'élargirent.
« Pas possible... ? »
« .... »
« Tu ne veux pas dire ça. Sérieusement ? »
« La lignée royale directe du royaume de Hilderan compte à l'origine soixante-deux membres. »
« Officiellement, il devrait y en avoir vingt-huit. »
Dément.
Granada avala sa salive.
« Autant sont morts ? »
« Le Roi de Hilderan a pris deux reines et trente-trois concubines. »
Granada croyait que le roi avait huit concubines. Le sort Enfant de l'Arbre-Monde ne nuisait pas seulement au fœtus.
« Pourquoi iraient-ils aussi loin ? »
« Comment pourrais-je connaître la volonté de ces rois si haut placés ? »
Tout ce qu'il savait, c'était ceci —
« Ils possèdent des idéaux si élevés que les gens ordinaires ne peuvent même pas commencer à les deviner. »
Que ces idéaux soient réellement atteignables ou de pures illusions creuses, nul ne le savait.
***
Le retour de Hillan Cargill provoqua une grande agitation à l'intérieur de Hilderan.
« Hillan Cargill approche de la capitale royale. »
« Quel culot il a. »
Le déploiement de l'Ordre des Chevaliers de la Mer d'Azur vers la Principauté d'Asoin avait été mené en secret. Arrêter un héros pour avoir échoué à une marche des héros n'était jamais juste.
Mais la fureur du roi était largement connue, et la plupart des nobles de haut rang en avaient entendu parler.
Ils savaient aussi que l'Ordre de la Mer d'Azur avait échoué dans sa mission et était revenu bredouille — attisant encore la colère du roi envers Hillan Cargill à des hauteurs stratosphériques.
« On dit qu'il revient après avoir sauvé la Princesse Elena. »
« Princesse Elena ? »
Hillan Cargill était entré dans la Tour Or-Acier et avait sauvé la princesse enlevée !
C'était devenu normal que la royauté soit enlevée par les Rois Démons à cette époque.
Pourtant, personne ne se réjouissait de voir sa propre royauté enlevée.
Et après avoir échoué à sauver un royal enlevé, en voir un autre enlevé immédiatement après était un choc considérable même pour Hilderan.
Que la Treizième Princesse soit un membre inutile de la famille royale n'avait pas d'importance.
Ce qui comptait, c'était que la fierté de Hilderan avait été piétinée deux fois.
Dans une telle situation, Hillan Cargill avait ramené la Treizième Princesse.
Un héros appelé le Fils de Hilderan avait restauré la fierté de Hilderan.
« Hillan Cargill, hourra ! »
« Princesse Elena, hourra ! »
« Unité d'Assaut Faucon Rouge, hourra ! »
Les acclamations grossissaient, les unes après les autres. Les rumeurs enflaient à chaque village traversé, et chaque lieu les accueillait avec un enthousiasme débordant.
Leur position se propagea naturellement dans la région, et la famille royale ne put plus l'ignorer.
Au moment où ils atteignirent la capitale —
Bam–bam–bam–bam —
« Bienvenue, Héros Hillan Cargill. »
Waaaaaaaah !
Hourra pour Hillan Cargill !
Hourra pour Granada !
Hourra pour l'Unité d'Assaut Faucon Rouge !
Une fête et une cérémonie de triomphe avaient été préparées pour eux.
« Merci pour cet accueil grandiose. »
Hillan s'avança sur le tapis rouge déroulé sur la grande avenue. Granada et les mercenaires du Faucon Rouge le suivaient.
« Wah... »
« Arrête de fixer. Tu as l'air d'un péquenot. »
« On devient vraiment une unité d'assaut ? »
« Ils nous donnent honneur et argent. Pourquoi pas ? »
« Chut. Souris. »
Les chevaliers dégainèrent et levèrent leurs épées au-dessus de leurs têtes. De majestueuses trompettes résonnèrent à travers la ville.
La foule acclama. Des feux d'artifice éclatèrent en couleurs vibrantes.
Les mercenaires du Faucon Rouge — premiers protagonistes d'une telle célébration — s'efforcèrent de garder des visages composés tandis que des sourires tiraient leurs lèvres.
Et observant ce défilé de triomphe se trouvaient un homme et une femme.
« Assez extravagant. Je me souviens qu'ils avaient fait tout un cinéma la dernière fois. »
« Mon père n'a envoyé l'Ordre de la Mer d'Azur après le Héros Hillan que parce que j'étais impliquée. D'ordinaire, il attache de l'importance à la bienséance. Accueillir le héros qui a sauvé une princesse, c'est la chose évidente à faire. »
« Donc les vedettes du banquet seront la Treizième Princesse et Hillan Cargill, alors. »
« Mais Elena n'est pas en état d'y assister. »
« Elle doit être dans ce palais — celui au motif de jacinthes ? L'endroit où tu logeais. »
« Oui. Celui-là. »
« Ils doivent avoir une sécurité lourde puisqu'elle a été enlevée une fois ? »
« En fait, c'est l'inverse. Il est rare qu'un royal sauvé soit enlevé à nouveau. »
« C'est donc le moment parfait pour l'enlever à nouveau. »
Berje laissa échapper un fin rire. C'était une pensée absurde — planifier l'enlèvement d'une princesse de Hilderan tout en se tenant à côté d'une autre princesse de Hilderan.
« Mais. »
« Quoi encore ? »
« Puisque c'est un banquet pour célébrer le sauvetage de la princesse, la plupart des nobles y assisteront, non ? »
« Le Héros Hillan est le plus grand héros de Hilderan. À moins que mon père continue de s'opposer à lui — bien que cela semble s'aplanir en surface — les nobles essaieront de tisser des liens. »
« Le banquet sera long. »
« Il durera toute la nuit. »
« Alors je suppose qu'on devrait piller quelques coffres nobles. »
« ...Quoi ? »
« Je te demande de lister les domaines nobles et les coffres secrets appartenant à ceux que tu n'aimes pas. »
« ...Tu le savais ? »
Ernan offrit un sourire gêné.
« Tu ne cessais de m'inciter, presque comme si tu voulais que je pompe l'argent de ton pays plus vite. Mais ça ne semblait pas que tu veuilles l'effondrement de Hilderan. »
« ...Ehehe. C'est pas comme si j'avais menti sur quoi que ce soit. »
« Qu'ils soient tes ennemis politiques ou des gens que tu n'aimes pas simplement — peu importe. L'argent reste de l'argent, peu importe à qui il appartient. »
« C'est ça ? L'argent n'a jamais fait de mal à personne. »
« De quoi es-tu au courant ? »
« De deux endroits environ ? L'un est une compagnie marchande et l'autre un noble. Mais contrairement à Arkan, la sécurité sera serrée. »
« Je suis un Roi Démon. Ce que les Rois Démons font de mieux, c'est infiltrer les palais royaux et enlever la royauté. »
Aucun domaine ne pouvait avoir une sécurité plus serrée qu'un palais royal.
« Et il n'y a aucun risque que l'énergie démoniaque soit détectée. »
Pourquoi les Rois Démons ne razziaient-ils pas les compagnies marchandes ou les coffres nobles ?
Parce que leur énergie démoniaque serait découverte. Même s'ils s'infiltraient en utilisant des techniques de dissimulation, briser les défenses magiques ou tuer les gardes nécessitait de puiser dans l'énergie démoniaque.
Et au moment où le vol était découvert, les humains traçaient le flux d'argent et pourchassaient le coupable.
Mais Berje était libre de cette restriction.
« Alors qui est le noble ? »
« Duc Heinz — le frère cadet de mon père. »
« La sécurité doit être lourde. »
« C'est bon. Je connais tout de l'agencement intérieur, les cercles magiques, les rotations de garde. Mais... est-ce que tu vas bien ? Tu avais l'air d'avoir donné beaucoup de mana à la Héros Rozel. Tu as l'air épuisé. »
« Le banquet aura lieu dans quelques jours de toute façon. Ça n'a pas d'importance. »
« C'est vrai. »
Les deux voleurs se fondirent dans la foule.