La Tour du Roi Démon.
La tour qui fut autrefois un objet de terreur n'était plus à craindre.
Depuis plusieurs décennies, les Rois Démon vivaient relativement tranquilles, et hormis l'enlèvement occasionnel de membres de familles royales, aucun conflit majeur n'avait eu lieu.
Même ces princes et princesses étaient généralement secourus sans trop de difficulté dès que les humains décidaient de former une marche des héros ou une équipe d'assaut, si bien que l'ambiance générale dans la société était de considérer les Rois Démon avec une certaine légèreté.
Bien qu'une série d'incidents récents ait rendu les gens à nouveau méfiants, la cupidité finissait toujours par tout dévorer, comme toujours.
Ainsi, des foules de héros et d'humains se formaient autour de la Tour Or-Acier pour chasser.
Des monstres attirés par l'énergie démoniaque se rassemblaient autour de la Tour du Roi Démon, et les héros qui convoitaient ces sous-produits affluaient dans la zone.
'À quel point pensaient-ils que le Roi Démon était insignifiant…'
Le fait que cela se produise encore malgré les incidents avec Draxon et Vivian montrait clairement comment les gens considéraient la position de Roi Démon.
Berje examina le paysage environnant et serra les dents. Il avala sa colère et demanda à Rozel :
« Quel genre d'endroit est la Tour Or-Acier ? »
« Tu ne vas pas me dire que tu es venu conquérir la tour sans avoir fait la moindre recherche préalable, si ? »
« Ce que je sais et ce que Rozel Charnte sait doivent être différents. »
« Alors tu finis par reconnaître ma valeur. »
Il avait simplement été curieux de savoir à quoi ressemblait la Tour du Roi Démon du point de vue des héros.
« En tant que quelqu'un qui est monté jusqu'au 5e étage de la Tour Or-Acier, c'était plutôt agaçant. »
« Agaçant ? »
« C'est une question d'attributs. »
« Je comprends. »
Ugar Velbek était un Titan, une race géante du Royaume Démoniaque. Naturellement, les démons qui le suivaient étaient du même acabit, et ils préféraient également les monstres grands et massifs.
Et généralement, les grands monstres avaient leurs capacités orientées vers la force physique, ce qui incluait une résistance exceptionnelle.
Le type que les mages détestaient le plus.
« Je n'aime pas particulièrement la Tour Or-Acier, mais parfois le côté défavorisé doit creuser le puits. »
« À quoi ressemble l'intérieur de la tour ? »
« Exactement comme tu le vois. »
Un sol accidenté et des parois rocheuses rugueuses, avec des monstres jaillissant entre eux, répandant leur intention de tuer.
« C'est Rozel Charnte. »
« Hillan Cargill est là aussi. »
« Unité d'Assaut Flamme Rouge ? »
Les héros qui combattaient ces monstres reconnurent Rozel et Hillan et chuchotèrent entre eux.
« Mais il y a quelque chose qui m'intrigue aussi. »
« Quoi ? »
« Le capitaine de cette équipe d'assaut est-il Hillan Cargill, ou est-ce toi, Pale ? »
L'unique œil restant de Rozel brilla.
« Bien sûr que c'est Hillan Cargill. »
« Non ? Normalement, ce serait le cas… »
Hillan Cargill, l'une des Dix Étoiles (même si seulement la moins bien classée), et Pale, qui possédait un mana étrangement pur malgré le fait de ne pas être un héros.
La réponse était simple.
« Mais pourquoi a-t-on l'impression que c'est toi ? »
« S'il te plaît, ne dis pas n'importe quoi, Rozel. »
Hillan coupa la conversation.
« Je suis le capitaine de l'Unité d'Assaut Faucon Rouge. »
« Pour un capitaine, tu te montres bien trop humble. »
« C'est parce que Seigneur Pale n'est pas membre de l'unité d'assaut. C'est simplement quelqu'un que je connais depuis longtemps. »
« Connu depuis longtemps ? Et comment vous êtes-vous rencontrés ? »
« Je n'ai aucune raison de te le dire. »
« Tu fais la difficile, c'est ça ? »
« Continuer comme ça est discourtois. »
« Dans la vie, on peut être discourtois plus de quelques fois. Et comparé aux ennuis que tu as causés à la Tour de la Bête, quelques questions ne sont rien, tu ne penses pas ? »
« Je ne peux pas dire que c'était entièrement ma faute. »
« Je sais. Mais j'ai perdu un œil. »
« …Le moi d'alors et le moi d'aujourd'hui sont différents. »
« Tu as avalé deux Rois Démon. Tu ferais mieux d'être différent. »
Sinon, il en mourrait de frustration.
« Sinon, mon œil manquant n'aurait-il pas été perdu pour rien ? Tu ne penses pas ? »
« …Je m'excuse à nouveau pour cette affaire. »
« C'est bon. Je ne m'attendais pas non plus à ce que Draxon soit si fort. Et même sans ça, tu as fait de ton mieux. On ne peut pas trop blâmer quelqu'un qui manque de capacité, non ? »
« Comme c'est amusant. »
Berje applaudit.
« Après tout le bordel que tu as causé, dire qu'on ne peut pas te blâmer… l'effronterie est un talent aussi. Je me sens encore insuffisant de ce côté-là. »
« Tu te moques de moi, hein ? »
« Je suis sérieux. »
« Alors tu te moques sérieusement de moi. Qui se ressemble s'assemble, c'est ça ? »
« Je suis du côté de tout le monde. Pour l'instant, nous conquérons ensemble la Tour Or-Acier. »
« C'est vrai. Après avoir conquis la tour, je déroulerai le tapis rouge pour le travail plus important qui nous attend. »
Rozel saisit les rênes. Lorsque le cheval s'élança, l'Unité d'Assaut Flamme Rouge le suivit.
« Frayez un chemin direct vers la Tour Or-Acier. »
« Nous obéissons ! »
Un tapis fut posé jusqu'à l'entrée de la Tour Or-Acier — fait de sang de monstres, de cadavres et de flammes.
« L'Unité d'Assaut Flamme Rouge gravit la Tour Or-Acier. »
La porte de la tour pouvait être ouverte par n'importe qui.
Mais tout le monde ne la gravissait pas.
Même pour des héros habitués aux démons et aux monstres, la pression émanant du Roi Démon et de la tour était d'un tout autre niveau.
Personne ne gravissait la tour à moins d'être une véritable unité d'assaut.
Personne ne montait à moins que ce ne soit une marche des héros.
C'était une règle tacite entre héros.
Non pas pour éviter de provoquer le Roi Démon, mais pour éviter de mourir.
Les humains convoitaient ce qu'ils ne pouvaient pas faire. Ainsi, l'entrée de l'Unité d'Assaut Flamme Rouge dans la tour devint naturellement un spectacle.
« Bien. »
Hillan sourit.
« Ce genre d'attention. »
« L'attention peut se transformer en malice en un instant. Comme quand tu as échoué à capturer le Roi Démon de la Bête d'un seul coup. »
« Je crois que tout cela est un destin qu'un héros doit endurer. »
Rozel ignora Hillan.
« Alors on entre maintenant ? Quel est l'étage objectif ? »
« Le 3e étage. »
« Tu places la barre plus haut que je ne l'attendais. Pour un groupe de ce niveau. »
Le regard de Rozel balaya les mercenaires du Faucon Rouge. Bark tressaillit mais ne put réfuter.
Bien que la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge et l'Unité d'Assaut Flamme Rouge partagent le mot rouge, l'écart entre elles était aussi vaste que le ciel et la terre.
Berje fit signe à Hillan des yeux. Hillan s'avança d'un pas décidé et se tint devant la porte.
« Je vais l'ouvrir. Tout le monde, préparez-vous pour les monstres. »
« Qu'y a-t-il au 1er étage de la tour ? »
« Pourquoi tu ne cessais de demander ? Tu crois que je suis ton guide ? »
« C'est toi qui as proposé de nous guider. »
« Guide ? Plutôt un collecteur de dettes. Ce sont des Trolls Mille. »
Les Trolls Mille étaient semblables à Krutu. Des monstres qui avaient recouvré une partie de leur forme originelle après avoir reçu une portion d'énergie démoniaque d'un Roi Démon souhaitant les utiliser.
Mais la quantité d'énergie démoniaque qu'ils recevaient était faible, ce qui les rendait bien inférieurs à Krutu.
Même ainsi, ils n'avaient rien à voir avec des trolls ordinaires.
Krrrr—
Hillan fit monter son aura et poussa la porte massive.
Avec un grincement strident, l'intérieur se dévoila.
Et la première chose qui les accueillit fut—
C'était risible.
Le 1er étage. Derrière la porte n'était ni le Troll Mille que Rozel Charnte avait décrit, ni les innombrables monstres censés garder la tour.
Mais un rocher élevé — et au sommet, une princesse les yeux fermés.
« …Ellena. »
La cible même que Berje était venu sauver.
La voix d'Ernan trembla. Sa main tremblante s'avança.
Berje abaissa sa main de force et chuchota :
« Ne perds pas ton sang-froid. »
« …Je suis désolée. »
« C'est Ellena ? »
« Oui. Pourquoi est-elle ici… ? »
C'était bien ça, de la part d'Ugar.
Il avait dit : Si tu ne laisses pas Ellena au 3e étage, pense à ce qui suit.
Alors il l'avait placée à l'entrée.
Il dépassait toujours les attentes.
« Qui est cette femme ? Et pourquoi la structure de la tour est-elle comme ça ? »
Rozel Charnte hurla.
« Une princesse. »
« Une princesse ? »
Hillan, qui avait déjà entendu de Berje l'accord entre les Rois Démon, expliqua :
« C'est la 13e Princesse de Hilderan. Dame Ellena Hilderan. »
« C'est Ellena ? C'est hilarant. Le Roi Démon Or-Acier essaie-t-il soudain d'imiter le Roi Démon Givre ? »
« Nous devons la secourir. »
Au coup d'œil de Berje, Hillan Cargill s'élança. La vive d'esprit Granada mena les mercenaires du Faucon Rouge et la suivit.
« Très bien, vous sauvez la princesse. Nous on s'occupe du reste. »
Derrière le rocher où gisait la princesse.
Si concentrés sur la princesse, ils n'avaient pas remarqué les mille-plus Trolls Mille derrière elle, découvrant les dents et grognant.
« Tuez-les tous ! »
L'Unité d'Assaut Flamme Rouge chargea vers les Trolls Mille.
Berje et Ernan arrivèrent au pied du rocher un temps plus tard.
« Quel est son état ? »
« Sa respiration est faible, mais relativement stable. »
« Granada. Va aider Rozel. »
« Oui. »
Granada mena les mercenaires du Faucon Rouge et se jeta dans la mêlée.
Sur le rocher d'où l'on voyait tout le premier étage, il ne restait plus que quatre personnes.
« Hillan Cargill. Saviez-vous que la princesse était dans cet état ? »
« Oui. Je l'ai rencontrée une fois. Elle n'était pas si mal à l'époque… »
« Elle utilisait un artéfact pour le cacher au maximum. Même les héros auraient eu du mal à le remarquer. »
« Je vois. »
'Connais-tu la magie appelée Enfant de l'Arbre-Monde ?'
Le murmure d'Ernan dériva dans l'esprit de Berje.
Le teint d'Ellena Hilderan était pâle.
Sa force vitale était si mince qu'elle aurait pu mourir à tout moment.
« Tu avais raison. »
« …Oui. »
Mais—
En elle.
Une quantité colossale de mana était enroulée. Tellement que c'en était glaçant.
« Enfant de l'Arbre-Monde. »
Les humains voulaient toujours plus. Et quand ils possédaient beaucoup, ils en désiraient encore plus.
Ainsi fut créée la magie Enfant de l'Arbre-Monde.
Tout comme le fruit qui poussait de l'Arbre-Monde était un élixir noble, cette magie cherchait à rendre un humain plus complet.
Un renforcement artificiel dès le fœtus.
Une technique plus proche de l'augmentation que de la magie.
C'était l'Enfant de l'Arbre-Monde.
À première vue, cela semblait une magie extraordinaire, mais quelque chose créé par des humains imparfaits ne pourrait jamais être parfait.
La famille royale de Hilderan en était la preuve. Ellena Hilderan en était l'évidence.
« Hillan, prends-la. Le mérite du sauvetage de la princesse doit rester le tien. »
« Oui. »
« Fais attention. C'est une enfant fragile. »
« Je le ferai. »
Hillan souleva délicatement Ellena. Même alors, elle n'ouvrit pas les yeux.
Une lueur orange chaleureuse fit tourner la tête de Berje. Partout où son regard se posait, les flammes tourbillonnaient violemment. Non — partout où il regardait était une mer de feu.
« Kya-ha-ha-ha-ha ! »
Au loin, le rire fou de Rozel Charnte résonna.
« Les flammes se propagent par ici ! »
« Merde, bougez ! »
Au cœur de l'incendie, l'Unité d'Assaut Flamme Rouge faisait des ravages sans peur, tandis que les mercenaires du Faucon Rouge se dispersaient dans toutes les directions pour éviter le feu.
« …C'est vraiment une femme folle. »
Il le savait depuis la première fois qu'il l'avait vue, mais la différence d'échelle était stupéfiante. Penser qu'elle avait mis le feu à tout l'étage.
« Ugar va le sentir passer. »
Berje songea à calculer les Points d'Énergie Démoniaque qu'Ugar devrait dépenser pour réparer les installations du premier étage brûlé et restaurer tous les Trolls Mille morts — puis y renonça.
Il n'avait pas besoin de le faire. Les dégâts n'étaient pas à la charge de Berje.
« …Quoi ? »
Ugar reçut le rapport indiquant que des héros étaient entrés dans la tour.
Mais c'était tout.
C'était inattendu que Rozel Charnte et Hillan Cargill bougent ensemble, mais comme promis, la 13e Princesse de Hilderan avait été placée au 1er étage.
Dans la position parfaite — visible dès l'ouverture de la porte. Tout ce qu'ils avaient à faire était de la secourir et de partir.
Cependant—
« Brûlez tout le 1er étage ! »
Plus de mille Trolls Mille avaient été anéantis.
L'environnement qu'il avait minutieusement arrangé pour que les trolls puissent bien combattre fut réduit en cendres.
« Berje, tu fils de— ! »
Bien que les Trolls Mille fussent relativement faciles à reconstituer grâce à leur taux de reproduction et de croissance exceptionnel parmi les monstres, mille d'entre eux restaient mille.
La pensée de restaurer tout le 1er étage fit monter la fureur en lui.
« Si je l'avais laissée au 3e étage, ça aurait été désastreux. »
Un frisson lui parcourut l'échine à la pensée de la catastrophe qui n'avait pas eu lieu. Il s'émerveilla de sa propre clairvoyance.
Puis soudain—
« Mais… »
Il sentit quelque chose de faux.
« Rozel Charnte et Hillan Cargill sont venus ? »
C'étaient Rozel Charnte et Hillan Cargill qui avaient tué Draxon.
Était-ce… une coïncidence ?
« …C'est une coïncidence. »
Même en le pensant, il laissa échapper un rire amer.
« Draxon est mort parce qu'il a tué le Second Prince d'Ormus. »
Rozel Charnte avait pris le commandement parce que Balraf Dislode s'était retiré, et parce qu'Hillan Cargill avait concouru à la Tour du Givre jusqu'à peu avant cela.
« Il est possible que les deux aient noué un lien à ce moment-là. »
Hillan Cargill était un héros de Hilderan. Il n'était pas étrange qu'il vienne secourir la 13e Princesse.
« …Mais. »
Ugar marmonna avec inquiétude. Les doutes qu'il avait essayé d'écarter refirent surface.
« Draxon a insisté sur le fait que ce n'était pas sa faute. Il a dit que quelqu'un avait envoyé un démon de haut rang. »
Il était allé jusqu'à fouiller les archives de la tour pour plaider son innocence.
Si ce qu'il disait était vrai — si tout avait été planifié par quelqu'un ?
Et si ce quelqu'un était un Roi Démon ?
« …Jason Kokemundo. »
Il ne l'avait pas fait lui-même. Reina Sordein n'était pas ce genre de démon. Et Berje Deias ne possédait pas de démon de haut rang.
'Bon… pas exactement, mais…'
Un adjoint de tour ne quittait jamais la tour.
« Et Berje Deias n'est Roi Démon que depuis un an. Il n'y a aucun moyen qu'il ait des liens avec des héros de rang Étoile. Quelqu'un doit l'avoir aidé. »
Et il n'y avait qu'une seule personne qui aiderait un Roi Démon et le connecterait à des héros.
Le Faux Roi Démon, Jason Kokemundo.
'Oh non…'
Ugar se couvrit la bouche.
'C'est Jason. Jason a engagé les héros pour tuer Draxon.'
Mais pourquoi ?
Cette nuit-là, Ugar ne put pas dormir.