Tous les Rois Démons d'Arein avaient créé des variables dans ce que la Norme du Roi Démon permettait afin de survivre.
Tout comme la Roi Démon Givre, Reina Sordein, avait placé des princes et princesses transformés en statues de glace aux étages inférieurs pour que les héros grimpent commodément jusqu'à mi-chemin avant de faire demi-tour.
Le Roi Démon Or-Acier, Ugar Velbek, choisissait d'enlever les princes et princesses qui posaient le moins de problèmes.
C'était une manière d'empêcher les étincelles de se transformer en incendie, fussent-elles nombreuses.
Bien sûr, chez les Rois Démons, enlever des princes ou princesses plus proches du trône était considéré comme une vertu — mais cette partie n'était jamais explicitement écrite dans la Norme.
Et pour Ugar, qui privilégiait sa propre survie, de telles vertus — non écrites, non officielles — n'avaient aucune importance.
« ···Que ça veut dire ? »
Mais ce n'était en aucun cas une implication positive. Puisque la remarque le faisait paraître différent d'un Roi Démon, Ugar la rejeta immédiatement.
« Pas la peine d'avoir honte. La Norme fonctionne bien dans d'autres dimensions, mais cet endroit n'est-il pas différent ? »
« N'insulte pas la Norme. »
« Vous tordez la Norme et ne la suivez pas telle qu'elle est écrite, pourtant vous voulez faire de moi l'ordure ici ? »
Berje leva un doigt.
« Bon, vu vos circonstances, je fermerai les yeux cette fois par générosité. Mais vous n'avez toujours pas répondu. »
« Je suis censé me divertir avec de telles absurdités ? »
« Des absurdités, dites-vous ? »
À cette phrase, Berje comprit ce qu'Ugar voulait dire. Ugar ne niait pas utiliser de tels raccourcis.
Il demandait comment Berje savait ces choses à propos de ces gens.
Ce qui était naturel — Berje était un Roi Démon novice qui n'était descendu que depuis à peine un an.
« Le 3e Prince de Gaina, l'Union de Trafarta, la 7e Princesse de la Principauté de Bellos, le 4e Prince de Machiel. Tous sont des membres de familles royales qui correspondent à vos conditions idéales. Écartés de la succession, recevant peu d'attention, ou appartenant à des nations sans les moyens de les récupérer même s'ils étaient enlevés. »
« Et je suis censé vous croire ? La preuve ? »
« La preuve, hm. Oui, la preuve est importante. Mais est-elle vraiment nécessaire ? »
« Quelle absurdité. »
« N'avez-vous pas déjà envisagé la possibilité vous-même ? Vous avez simplement été plus prudent parce que vous n'étiez pas sûr. »
« ···Comment avez-vous — ? »
Parce que les trois qu'il avait cités avaient déjà été enlevés par Ugar.
Ils avaient causé de menus soucis, mais comparés à l'enlèvement d'autres royaux, leurs incidents ne relevaient que de la brise légère.
« Est-ce que la façon dont je l'ai appris compte ? Ou le fait que je peux renforcer vos suppositions ? »
« Et comment suis-je censé savoir si c'est une certitude ou un mensonge ? Le simple postulat que vous me portiez de la bienveillance n'est-il pas déjà douteux ? »
« Et pourquoi n'en aurais-je pas ? Vous et moi, avons-nous déjà été liés par le malheur ? »
« C'est pas comme si on était en bons termes non plus. »
« Les relations, ça se construit à partir de maintenant. »
« C'est le genre de chose qui sort de la bouche d'un Roi Démon ? »
« Y a un Roi Démon que je connais qui a eu peur des humains, n'a choisi que les plus faibles pour se battre, et n'a même pas été à la hauteur de sa taille — pourtant vous vous énervez pour un peu de langue de bois. »
« Espèce de bâtard. Tu demandes sérieusement à t'en prendre à moi ? »
« Assieds-toi. J'ai mal au cou. »
Ugar libéra son intention meurtrière, mais au final, il se rassit. À moins d'être vraiment poussé à bout, l'Ugar timide ne briserait jamais le protocole juste pour exprimer sa colère.
« On va modifier le contrat. »
« Contrat ? »
« Le contrat du Royaume Démoniaque. »
Berje arracha le contrat des mains d'Ugar.
« ···Avant ça, j'entends vos conditions d'abord. »
Ugar répondit d'un ton un peu plus calme.
Donc c'était encore un Roi Démon.
Avant la régression, il avait semblé idiot, mais il était plus Roi Démon que prévu.
Enfin, quiconque avait réussi à survivre à l'Académie militaire des Rois Démons — où les démons les plus redoutables du Royaume Démoniaque se jetaient sur vous — ne pouvait pas manquer de capacités.
Ce qui voulait seulement dire que le Berje d'avant la régression avait été incroyablement arrogant.
Ou peut-être qu'Ugar était vraiment un idiot et ne se comportait compétemment que de rares occasions.
« La 13e Princesse de Hilderan. Donnez-la-moi. »
Le visage d'Ugar se tordit.
« Arrête de te foutre de ma gueule et donne une vraie condition. »
« C'est la vraie condition. »
« Tu veux vraiment la 13e Princesse ? »
« Oui. »
« Tu te rends même compte à quel point c'est absurde ? »
Quand un Roi Démon enlevait un prince ou une princesse, il faisait courir des rumeurs. Même sans les propager lui-même, il s'assurait qu'il y ait des témoins.
C'était une nécessité inviolable au-delà de la Norme. La raison pour laquelle un Roi Démon enlevait des royaux était d'obtenir des Points d'Énergie Démoniaque. Les témoins propageaient la rumeur et assuraient que la rage de l'humanité ait une cible claire.
Naturellement, Ugar avait fait exactement ça. Il n'avait pas fait grand spectacle en l'enlevant sous les yeux de tous, mais il n'avait pas non plus tué les chevaliers qui gardaient la princesse.
Des rumeurs s'étaient répandues, et il était devenu de notoriété publique que le Roi Démon Or-Acier avait enlevé la 13e Princesse de Hilderan.
« Je sais. Je ne la demande pas en tant que Roi Démon, alors ne vous en faites pas. »
Mais que se passerait-il si les héros grimpaient la tour pour secourir la princesse — pour découvrir qu'elle n'y était pas ?
Ou pire, s'il s'avérait qu'elle était dans une tour complètement différente ?
Bien sûr, ce ne serait pas catastrophique. Les héros rageaient un moment avant de maudire le Roi Démon et de passer à autre chose. Mais les Rois Démons étaient différents.
Au-delà des règles et des normes, c'était une question de fierté personnelle. Tout Roi Démon révéré dans le Royaume Démoniaque possédait au moins une telle fierté intransigeante.
Si la situation avait été inversée, Berje aurait craché des insultes lui aussi.
« Et ensuite ? »
« Placez la 13e Princesse de Hilderan non au sommet, mais aux étages inférieurs. Pour qu'ils n'aient pas besoin de grimper jusqu'en haut. »
« Comme Reina Sordein ? »
« Comme Reina Sordein. »
« Et ensuite ? »
« Y a pas de "ensuite". Je m'occupe du reste. Vous, vous faites juste ce truc. »
« Depuis quand avez-vous comploté avec la Guilde des Héros ? »
« Jamais. »
« Arrête tes conneries. Tu me prends pour un con ? »
« Même si c'était vrai, pourquoi je vous le dirais ? »
« Donc ton statut de Premier Siege n'était pas un mensonge après tout. »
« Merci du compliment. »
« Modifiez le contrat. »
Berje ajouta plusieurs clauses au contrat. Au regard d'Ugar, ses serviteurs évacuèrent les débris brisés et apportèrent une nouvelle table.
« Les conditions sont les mêmes qu'avant. En plus des trois royaux que j'ai cités, je vous parlerai de deux autres. Et si leur enlèvement cause un chaos au-delà d'un certain niveau, je vous paierai un million de Points d'Énergie Démoniaque. »
« Pas mal. »
« Bien sûr que c'est pas mal. Vous comptiez les enlever de toute façon, et même si vous échouez, vous gagnez un bonus. »
« Hmph, c'est vous qui l'avez voulu le premier. »
« En échange, vous placerez la 13e Princesse de Hilderan au 3e étage ou en dessous. »
« Pourquoi spécifiquement en dessous du 3e étage ? »
« Si vous voulez que les monstres sur lesquels vous avez dépensé des points se fassent massacrer, mettez-la plus haut. Ça ne me coûte rien. »
« ···D'accord. »
Avec des signatures dans leur propre sang et une infusion d'énergie démoniaque, le contrat fut conclu. Il se transforma en cendres et fut absorbé dans les corps d'Ugar et de Berje.
« Ce fut une réunion productive. »
Berje se leva de son siège.
« Quand prévoyez-vous de venir ? »
« Eh bien, je peux pas être certain, mais j'essaierai que ça prenne pas plus d'un mois au maximum. »
« Si ça prend plus longtemps, je considérerai le contrat rompu. »
« Crétin. C'est même pas écrit dans le contrat. »
Berje ricana et’ouvrit une faille menant vers sa propre tour.
« On se reverra un jour. »
Si une rencontre était seulement possible.
« Coupe les conneries et casse-toi déjà. »
Il disparut.
« ···Pas possible que quelqu'un qui est là depuis un an seulement ait comploté avec la guilde. »
Mais si quelqu'un agissait comme intermédiaire… ce n'était pas impossible.
« Ça doit être Jason. »
Ugar se gratta la tête luisante.
« ···C'est pas le moment pour ça. Je dois réorganiser la tour. »
Avant que ce qui a tué Draxon n'étende ses griffes vers lui aussi.
Ugar ouvrit précipitamment la fenêtre d'informations de la tour.
Peut-être parce qu'il venait d'enlever de nouveaux princes et princesses, ses Points d'Énergie Démoniaque augmentaient en temps réel — assez satisfaisamment.
Craquement —
La porte de la tour s'ouvrit.
Berje, ayant quitté son énergie démoniaque avec Ernan sous un déguisement.
« Tu vas bien ? »
« Y a rien à craindre. »
« ···Vu ce que t'as montré jusqu'ici, je te fais confiance — mais fais gaffe quand même. »
« Je ferai attention. »
Laissant les inquiétudes de Gordon derrière eux, les deux partirent de la tour.
« Merci d'avoir accepté ma demande déraisonnable. »
« Donc tu sais que c'était déraisonnable ? »
« Oui. »
Ernan invoqua un esprit du vent. La brise qu'il créa allégea son corps.
« Honnêtement, j'ai jamais imaginé pouvoir quitter la tour avant qu'un héros ne me sauve. »
« Si tu penses à t'enfuir, laisse tomber. Le truc autour de ton cou coupera proprement cette tête inutile. »
Autour du cou d'Ernan pendait un collier identique à celui qui avait été sur Roger. C'était un outil magique destiné à retenir les captifs.
« Je le ferai pas. Je te l'ai demandé pour Ellena, mais ma vie m'est précieuse aussi. »
« Si on apprend que toi et la 13e Princesse êtes tous les deux sous ma garde, comment Hilderan réagira ? »
« Ce sera pareil. Père ne sait pas. Il n'a aucune idée de quel genre de personne est Ellena. »
« Tu as dit qu'elle était totalement négligée ? »
« Oui. Du point de vue de Père, Ellena est un échec. »
« Même si ce que tu dis est vrai, il y a une possibilité. Mais y a-t-il une raison de détourner son attention exprès ? »
« Parce que je suis là. »
« Je vois. »
En effet — entre un canon à mana qui pourrait bien marcher s'il est réparé et un canon à mana de haut grade, pleinement fonctionnel — il n'y avait pas photo.
« On va où en premier ? »
« Pelsen du Royaume Magitech d'Arkan. L'endroit dont je vous ai parlé avant. »
« Et ensuite ? »
« Haitun d'Arkan. Et après — encore Arkan. »
« Ils sont regroupés ? »
« Arkan et Trafarta sont riches et commercialement avancés. Les nobles préfèrent souvent ces régions quand ils créent des fonds noirs. »
Pas mal — tout ce qui réduisait le boulot chiant était bienvenu.
Depuis Hortonwork, ils utilisèrent le cercle de téléportation et arrivèrent à Pelsen. Ils s'arrêtèrent devant une grande résidence dans un quartier résidentiel du centre-ville.
« C'est ici ? »
« Oui. Dix gardes, cinq servantes et domestiques gérant la résidence. Et il y a un coffre-fort caché sous terre. »
L'esprit du vent, de retour de sa reconnaissance du manoir, se posa sur l'épaule d'Ernan.
« Leur niveau ? »
« Personne n'a remarqué l'esprit. »
« Pathétique. »
« Enfin, Pelsen est une grande ville. »
Les villes d'Arkan étaient réputées pour leur excellente sécurité. Leurs équipements opérés magiquement y contribuaient — mais cet équipement ne pouvait pas détecter un Roi Démon caché.
— Un Roi Démon et une princesse qui volent ensemble. C'est un spectacle assez rare.
« Nairuniel, s'il te plaît… »
Berje passa un bras autour de la taille d'Ernan et fondit dans l'obscurité. Le contact physique était nécessaire pour effacer complètement leurs deux présences.
« Où ? »
« Gauche. D'ici — droite, puis encore droite. Au bout du couloir il y a un passage caché derrière le mur. »
« Comment on l'ouvre ? »
« La décoration blindée placée devant est la clé. Déplacez l'armure et appuyez sur le sol sous elle — le mécanisme s'activera. »
Kugugu —
Un grondement sourd résonna. Heureusement, personne n'était à proximité. Un escalier s'enfonça dans les ténèbres.
« Y a pas de pièges. »
« Je m'en doutais. »
Après avoir descendu un bon moment, un immense coffre-fort se révéla. Il occupait un mur entier, une construction renforcée par plusieurs couches de magie.
« C'est… »
« Le catalyseur, c'est le sang. »
« Solide. »
Mais pas quelque chose qu'il ne pouvait pas briser.
« Si vous le cassez, une alarme se déclenchera. Un message sera aussi envoyé au propriétaire du coffre. »
« Ça m'importe peu. On filera immédiatement. »
« C'est vrai. »
Fwoosh —
Les flammes du Phénix rugirent férocement.
— J'aime pas cette flamme. Elle me rappelle ces esprits du feu grossiers.
──── !
L'onde de choc du cercle magique qui se brisait avala les grognements de Nairuniel.
Des restes fondus de la porte du coffre, une vaste pile d'or se révéla.
Berje fourra tout dans son sous-espace et attrapa Ernan. Des chevaliers arrivant en retard fixèrent l'horreur.
« Grands dieux ! Le coffre a été volé ! »
« Contactez Son Excellence immédiatement ! »
* * *
À Pelsen, deux autres endroits — puis trois à Haitun — ils réalisèrent des gains énormes.
« Les fonds noirs étaient secrètement détournés à l'étranger, donc ils ne les chercheront pas publiquement. Donc à moins que vous n'avouiez volontairement, il n'y devrait pas y avoir de problèmes. »
« Pas qu'ils trouveraient quelque chose même s'ils essayaient. »
Normalement, chaque fois que les démons causaient des ennuis, des traces d'énergie démoniaque restaient. À cause de ça, les humains pouvaient facilement reconnaître le coupable comme un démon et réagir en conséquence.
C'était l'une des principales raisons pour lesquelles les Rois Démons avaient de plus en plus limité leurs zones d'activité.
Mais Berje avait échappé à cette limitation.
« Les Phénix sont vraiment des créatures fascinantes. »
Bien sûr, ce n'était pas parfait. Comparé à sa propre force de Roi Démon, les effets actuels étaient insignifiants, maladroits — comme porter des vêtements qui ne vont pas.
Pourtant, cela ne diminuait en rien la grandeur du Phénix : sa simple absorption altérait la nature même de l'énergie démoniaque.
« Arrête. »
Le problème surgit dans la dernière ville — juste au moment où ils quittaient un autre coffre vidé.
Swaaaa —
Cinq flèches déchirèrent l'air, barrant le chemin de Berje et Ernan.
Quelqu'un sauta d'un toit.
« Qu'est-ce que vous fichiez exactement dans cette maison ? »
« ·······. »
« Et pourquoi ça vous regarde ? »
Berje garda le silence. Ernan répondit à sa place.
« Pourquoi n'enlevez-vous pas ces robes d'abord ? Vous n'avez pas l'air d'un serviteur de la maison. »
« Je n'ai aucune raison de répondre à ça. »
« Ah, si, vous devez répondre. Je vous suis depuis un moment parce que vous aviez l'air suspects. Je me demandais sans cesse pourquoi quelqu'un utilisait de la magie de dissimulation en ville. »
« Vous, voleurs de merde. »
Le héros, Daphne Phillian, ricana.
Il avait attrapé les voleurs purement par hasard. Il s'était arrêté en ville pour obtenir des flèches magiques, puis avait senti des techniques de dissimulation avancées. C'était bizarre que quelqu'un se déplace en ville en cachant délibérément sa présence.
« Mon intuition s'est mise à hurler — et bien sûr, j'avais raison. À moins que vous n'ayez quelque chose à cacher, y'avait aucune raison de se déplacer en ville en se dissimulant. »
« À cause d'Ernan ? »
Berje fronça les sourcils.
Même si l'adversaire était Daphne Phillian, ce niveau de dissimulation n'aurait pas dû être découvert si facilement. S'il y avait une cause, c'était le seul fardeau qui n'était pas habitué à la discrétion.
« Ne te bats pas. »
« Tu vas bien ? C'est Daphne Phillian… et on est dehors. »
« Les sorcières des esprits sont rares. Si tu révèles ton pouvoir, tu seras identifiée immédiatement. »
« Oui. »
« De quoi vous chuchotez là-bas ! Rendez ce que vous avez volé. Faites ça, et je ne vous ferai pas de mal — je vous livrerai à la sécurité de la ville pacifiquement. »
« Vous dites n'importe quoi. »
« Quoi ? »
« Un bûcheron ne rend pas un arbre qu'il a déjà coupé. »
« Un arbre est un arbre, mais si vous en coupez un qu'il ne fallait pas couper, recevoir une punition, c'est la loi du monde. »
« J'aime pas les trucs comme "la loi du monde" ou "la Norme". »
Les flammes que Berje avait secrètement accumulées jaillirent d'un coup. Un pilier de feu colossal engloutit le jardin du manoir.
« Tu crois que je le saurais pas ?! »
Daphne trancha avec sa dague. Les flammes se divisèrent. Il força son corps dans l'interstice et tira une flèche.
Swaeeek —
Dix flèches d'aura déchirèrent l'air vers leur cible.
Elles ont touché ? Non.
La présence se brouilla.
Daphne sprinta, marcha sur le mur et sauta sur le toit. Lo au loin, des silhouettes rétrécissantes étaient visibles.
Il banda silencieusement la corde. Calmant son souffle, se stabilisant — il relâcha.
Un trait de lumière fendit l'air.
Zzzeoong —
Un coup au but. La cible chancela. Mais ce fut tout.
Les voleurs chancelants disparurent quelques instants plus tard. Quand il atteignit l'endroit, il ne restait rien.
« Ils ont osé… fuir devant moi. »
Daphne grinca des dents.
« ···Ce mana. Je m'en souviendrai. »
Intensément chaud, effroyablement pur mana.
« Mais ce visage… j'ai l'impression de l'avoir déjà vu quelque part… »
Il pencha la tête, perplexe, et écrasa une seule goutte de sang sur le sol sous son talon.