Avant sa régression, une telle chose s'était produite.
L'ancien Berje, empli de dogmatisme et d'arrogance, de foi et de dévotion envers la Norme du Roi Démon, avait été tel un char emballé.
Il avait enlevé des dizaines de princesses. D'innombrables ressentiments s'étaient mués en énergie démoniaque. Il avait rongé la force vitale des héros et des humains venus à la tour.
Un enchaînement de cycles vertueux. Prenant tout cela pour le fruit unique de sa propre grandeur, il commit une erreur qu'il n'aurait jamais dû commettre.
L'enlèvement du Prince héritier de l'Empire Zespine.
L'Empire fut bouleversé, et le continent se souleva de fureur.
L'armée impériale et la Guilde des Héros s'unirent totalement et prirent la tour d'assaut.
Il tint le coup face aux un ou deux premiers assauts. Mais les humains ne connaissaient pas le sens du renoncement, et il s'épuisa de plus en plus. C'est au milieu de cela qu'il rencontra par hasard un Roi Démon d'une autre tour.
« Tsk tsk, je t'avais dit de ne pas toucher à la princesse de l'Empire, mais tu n'écoutes jamais. Peu importe à quel point tu te crois spécial, Arein est complètement différent des autres dimensions, tu sais ? Tu aurais dû graver les conseils de tes aînés au plus profond de tes os. »
« Regarde-moi. J'ai enlevé une princesse qui n'intéressait personne, et le monde est aussi paisible qu'il peut l'être. Je me demande si tu te rends seulement compte qu'avoir un roi qui s'en fiche ne fait affluer que de faibles héros, de temps en temps, comme du miel sucré. »
C'était une faiblesse qu'aucun Roi Démon n'aurait dû révéler de sa propre bouche.
À l'époque, Berje s'était moqué de ce Roi Démon.
« Tu parades en portant le masque d'un Roi Démon, et tu n'en as pas honte ? Je me demande même comment quelqu'un comme toi a pu sortir diplômé de l'Académie militaire des Rois Démons. »
Mais maintenant, il savait. Berje avait eu tort, et cet homme avait raison.
Le Roi Démon, Ugar Velbek, avait jugé Arein plus justement que quiconque.
Et le sujet qu'il avait mentionné à l'époque avait été la 13e Princesse de Hilderan.
À l'origine, c'était la princesse que Berje comptait enlever — si frêle qu'elle ne pouvait même pas servir à un mariage politique.
« ...Ugar a enlevé cette princesse à nouveau ? »
« ...Encore, dites-vous ? Que voulez-vous dire ? »
« Rien. »
Strictement parlant, ce n'était pas « encore ». Mais pour Berje, c'en était un.
Après sa régression, Berje avait emprunté une voie différente. L'histoire s'était tordue selon ses actes. Et pourtant, pourquoi Ugar montrait-il le même comportement qu'avant ?
« Ne me dis pas que l'avenir est déjà écrit.... »
Il repoussa de force la pensée funeste qui effleurait son esprit. Si c'était vrai, Draxon ne serait pas mort.
« Quand exactement, et où ? »
« La nuit dernière, à la villa où la 13e Princesse était allée se reposer. »
La nuit dernière signifiait précisément trois jours après qu'Ugar eut dit vouloir acheter de l'énergie démoniaque.
« Mais d'après votre réaction, cela n'était pas prévu d'avance ? »
« Inutile de sonder, Hillan. Tu peux deviner à peu près. »
« Mes excuses si j'ai outrepassé. J'ai vaguement entendu dire que les Rois Démons échangeaient parfois des informations. »
Vaguement, dit-il.
« Coupe la liaison. »
« Oui, Roi Démon. »
Toc, toc, toc —
Au moment où la communication se coupa, on frappa à la porte. Il savait qui c'était, alors il ne demanda pas.
« Entre. »
Ernan glissa prudemment la tête à l'intérieur.
« .... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ...Puis-je m'asseoir un instant ? »
« Assieds-toi. »
Elle s'assit face à lui. Un court silence flotta entre eux.
« Je n'aime pas qu'on traîne les choses. »
« ...Je sais que c'est inconvenant, mais j'ai entendu ce qui se disait tout à l'heure. »
Tout à l'heure.
Jusqu'à l'instant d'avant, il faisait le tour du premier étage pour examiner les ouvrages de Roger. Quand il en fut à peu près à mi-parcours, Gordon déboula en bas dans la panique.
« Roi Démon ! Le Roi Démon Ugar a enlevé la 13e Princesse de Hilderan ! » avait-il hurlé.
Et Berje était revenu à son bureau pour lancer une communication avec Hillan Cargill.
Au premier étage, il n'y avait pas seulement lui et Roger, mais aussi Ernan. Avait-elle entendu ? Elle avait entendu. En vérité, il aurait été plus difficile de ne pas entendre.
« Est-ce vrai qu'Ellena a été enlevée ? »
« Si c'est vraiment le nom de la 13e Princesse. »
« C'est le cas. Publicement, la 13e Princesse, c'est Ellena. »
« Publicement ? »
« Ah. »
Ernan ferma la bouche. Son attitude n'était pas habituelle. Elle était étrangement agitée, instable. Inutile de chercher la cause.
« Tu sembles inquiète ? »
« C'est une enfant qui peut à peine bouger toute seule. Si elle a été enlevée par un Roi Démon et qu'il lui arrive quelque chose de terrible.... »
« Et alors ? »
« .... »
« Et quel rapport cela a-t-il avec le fait de me le dire ? »
Elle mordit sa lèvre.
Elle le savait. Elle savait exactement à quel point il était absurde de parler ainsi à un Roi Démon.
Mais —
« S'il te plaît, aide-la. »
Voilà ce que dit Ernan.
« Ai-je bien entendu ? »
« Tu as bien entendu. S'il te plaît, sauve Ellena. »
« Je suis un Roi Démon. »
« Je suis une princesse. »
« La 13e Princesse a été enlevée par un Roi Démon. »
« Si elle doit être enlevée par un Roi Démon de toute façon, alors que ce soit par toi. »
Cette conversation lui semblait familière.
« C'est donc ce moment-là. »
Quand la marche du héros Hillan Cargill avait commencé, et que Berje fut acculé.
Pour survivre, Berje avait demandé de l'aide à Ernan — lui avait demandé de se ranger de son côté et de barrer la route au héros.
Elle l'avait fait, et il avait surmonté la crise bien plus aisément que prévu. On pouvait même dire qu'il lui devait une grosse dette.
Mais cela ne signifiait pas qu'il était tenu de la lui rendre en nature. Il l'avait déjà payée avec des élixirs. Et même s'il ne l'avait pas fait, il n'était pas le genre de Roi Démon bon enfant qui rend les faveurs une par une.
« Ta méthode est mauvaise. »
« Je te dirai tous les fonds noirs des nobles du royaume que je connais. »
« C'est un tantinet tentant. »
Ce n'était plus maintenant qu'un royaume au bord sud du continent, mais il fut jadis un grand empire qui dominait toutes les terres.
On dit que même une dynastie riche peut durer trois ans après sa ruine. Bien qu'elle ne puisse se comparer à ses fastes impériaux, Hilderan reste une nation puissante.
Et leurs fonds noirs —
Il pourrait bien se retrouver avec plus de pièces d'or qu'il n'en avait reçues de Jason en échange d'énergie démoniaque.
Cependant, il n'acquiesça pas tout de suite.
« Insuffisant. »
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Je ne peux pas te faire confiance. »
« Ai-je jamais rompu ma parole jusqu'à présent ? »
Elle ne l'avait pas fait. Elle avait tenu chaque parole prononcée. Elle avait fidèlement secondé Berje.
Mais cela ne faisait pas d'elle quelqu'un en qui il pouvait avoir confiance. Ernan cachait quelque chose. Tant que cela ne serait pas révélé, Berje ne pourrait jamais lui faire confiance.
« Non. »
Même si elle l'avouait — lui ferait-elle confiance alors ? Il ne pouvait pas en être certain. Les humains n'étaient pas une race qui inspire la confiance, pour commencer.
« Cela et la confiance sont deux choses différentes. »
« Tu te demandes pourquoi j'essaie pas de quitter la tour. »
« Je ne le nierai pas. »
Après un moment d'hésitation, Ernan ouvra la bouche.
« Connais-tu le sort appelé Enfant de l'Arbre-Monde ? »
---
« Bienvenue. »
Une montagne rocheuse escarpée apparut. Le vent soufflait entre les crêtes.
« Je suis Kokun, aide de camp au service de Lord Ugar. »
« Un Titan ? »
« Oui. »
Berje fronça les sourcils face à la silhouette de plus de quatre mètres. Il la trouvait irritante, devoir lever les yeux.
« Où est Ugar ? »
« Il attend à l'intérieur. »
Criiiic —
Les portes de la tour s'ouvrirent.
« Le 9e étage. »
Quand Berje était mort dans le passé, ce type avait atteint le 11e étage, mais maintenant la tour restait bloquée sous la barre des deux chiffres.
Et au moment où il scruta l'intérieur, il perçut quelque chose d'étrange.
« Il y en a beaucoup. »
« Oui. »
Des monstres entassés près de la limite.
Avait-il soudain décidé d'acheter des Points Démoniaques pour invoquer des monstres ?
Ce n'était pas seulement le premier étage. Jusqu'au sommet du 9e étage, Berje ressentit à plusieurs reprises qu'il y avait bien trop de monstres.
Faute de renforts, la tour semblait étriquée.
« Monseigneur, j'amène le Roi Démon Berje. »
« Je t'attendais. »
Ugar, assis sur son trône, tapotait un hologramme flottant. Après avoir acheté un contrat auprès du Royaume Démoniaque, il descendit du trône.
« Vérifie. »
Le contenu correspondait exactement à ce qui avait été discuté. Berje y infusa de l'énergie démoniaque et signa.
« Kokun. »
« Oui. »
« Apporte les pièces d'or. »
Kokun apporta une épaisse bourse. Berje la rangea dans son sous-espace.
« J'entends dire que tu as enlevé une nouvelle princesse. »
« C'est fait. »
« De Hilderan, m'a-t-on dit. »
« Plus précisément, la 13e Princesse de Hilderan. Si frêle qu'elle ne peut même pas servir à un mariage politique. Le roi ne s'en soucie pas, donc ce n'est même pas un problème majeur.... »
Ah.
« Maintenant que j'y pense, je suis curieux. Dirais-tu que c'est indigne d'un Roi Démon, ou que c'est bien parce que tu as exploité une faille de la Norme du Roi Démon ? »
« Eh bien.... »
Tap, tap — ses doigts tambourinèrent sur la table.
« Si je dois choisir, la seconde. »
« Inattendu. »
« Inattendu ? »
« Je pensais que tu haïssais simplement la Norme du Roi Démon, mais que tu'étais par ailleurs le modèle même du démon arrogant. »
« Et ta raison ? »
« J'ai appris que tu t'es jeté tête baissée contre Son Excellence l'Archiduc et contre Draxon. »
« Un démon qui évite un combat qui vient à lui n'est pas un démon. »
« Mais ton adversaire était l'Archiduc. »
« Donc tu encaisses un coup et tu obéis sagement par peur ? C'est assez lâche pour quelqu'un de ta taille. »
« Ne m'insulte pas. Obéir à ses supérieurs est naturel. »
Ugar grogna.
« En entrant, j'ai remarqué que tu as bourré ta tour d'un nombre excessif de monstres. Tu as même acheté de l'énergie démoniaque à moi et soudain enlevé une princesse.... »
« Poursuivre l'énergie démoniaque est quelque chose qu'un Roi Démon fait naturellement. Et alors. »
« Tu as peur. »
« ...! »
« Tu crains de finir comme Draxon — la tête tranchée par des héros et de devenir U/g/a/r. »
« Je suis le Roi Démon Ugar ! Tu penses vraiment que des héros humains pourraient me faire quoi que ce soit ! »
Ugar claqua la table. Avec un fracas retentissant, des éclats volèrent sur tout le sol.
Une épaisse aura meurtrière jaillit comme un cheval emballé, balayant tout l'étage.
C'était une majesté digne d'un Roi Démon. Et pourtant — pourquoi avait-on l'impression qu'il était un chien apeuré ?
L'histoire avait changé. L'avenir avait changé.
Tout à cause de la régression de Berje.
En choisissant une autre voie — en empruntant une autre voie — les relations entre Rois Démons et les réactions des humains avaient basculé.
Il avait noué des liens avec le Faux et le Givre, là où il n'y en avait pas eu auparavant.
La Bête, qui avait vécu en sécurité et gravi le 16e étage de sa tour, était morte.
Et cette femme Vivian, 새로 descendue, débordait de l'arrogance typique des Rois Démons, et elle avait provoqué un incident.
Les humains s'étaient enragés, et la tension entre Rois Démons et humains était montée.
Si c'était le cas —
Maintenant, au moment où la Bête sur laquelle il s'était appuyé et dont il avait dépendu était morte, comment réagirait le chauve peureux ?
C'était simple.
Exactement comme il le montrait maintenant.
Apeuré par avance et en surréaction.
« Et pourtant une telle créature essaie d'acheter de l'énergie démoniaque à moi, et après être resté tranquille tout ce temps, enlève soudain une nouvelle princesse. D'après ce que j'entends, non seulement la 13e Princesse de Hilderan, mais aussi le 8e Prince de Hesse ont été enlevés ? »
« Et alors. Je le répète, le désir d'énergie démoniaque d'un Roi Démon est tout à fait naturel. »
« Et bourrer ta tour de monstres ? »
« Est-ce étrange que des monstres existent dans une tour ? »
« Ce serait étrange s'il y en avait plus que nécessaire. »
« Qu'est-ce que tu cherches à dire. Parle franchement. »
« Hum. »
Les lèvres de Berje s'étirèrent en un sourire.
« Que tu as l'air d'un petit rat terrorisé, Ugar. »
« ...! »
« Un rat pitoyable, se débattant désespérément pour survivre, sans qu'aucune bouée ne lui descende. »
« Espèce de — ! »
Ugar se leva de son siège. Son gabarit, dépassant cinq mètres, irradiait une pression par sa seule taille.
Berje croisa calmement les bras.
« Tu sembles croire que tu peux me regarder de haut parce que tu es sorti premier de l'Académie, mais je suis Roi Démon depuis des décennies. Quelqu'un comme toi — »
« J'entends dire que tu ignores les innombrables autres princes et princesses et que tu n'enlèves toujours que ceux du bas de la hiérarchie. Ceux que le royaume ne peut pas tout à fait ignorer, mais dont il n'a pas particulièrement besoin de se soucier non plus. »
« ...Comment sais-tu cela ? »
« Tu as dû travailler dur. Pour choisir de tels cas limites, il te faut une enquête préliminaire approfondie, en considérant chaque circonstance et condition. »
Cela semblait simple, mais cela ne l'était pas du tout.
Les relations entre princes et princesses, les négociations avec les royaumes — il y avait d'innombrables facteurs à prendre en compte.
Pour quelqu'un d'aussi brutal et borné qu'Ugar, le fait qu'il parvienne à gérer de telles choses était impressionnant. Cela ne signifiait que sa volonté de survivre était d'autant plus forte.
« Si tu veux. »
À peu près à ce moment, Berje lança lentement son appât.
« Je peux te le dire. »
« Me dire quoi ? »
« Tous les princes et princesses que je connais et qui correspondent aux conditions que tu recherches. »
« ...! »
« En échange, j'ai aussi une condition. »
Il sourit.
Les pupilles d'Ugar tremblèrent.