Après être revenu à la Tour pour la première fois depuis plusieurs mois, il constata que le premier étage avait changé.
« Un labyrinthe ? »
Pour un labyrinthe, c'était un peu trop simple. Il n'y avait pas de pièges visibles.
« Ils les ont cachés dans les murs. »
Des canons à mana, dissimulés à la vue, couraient tout le long du corridor.
Il avança droit sur le chemin. Bien que tortueux, il ne présentait aucune embranchement. Lorsqu'il atteignit à peu près la moitié du parcours, un nain en train d'installer des canons à mana l'accueillit.
« Roi Démon ! Vous êtes là ! »
Mais le nain n'était pas seul.
« Vous êtes là ? »
Une princesse — le visage barbouillé de saleté, sa beauté pourtant intacte — sortit la tête depuis le fond d'une fosse.
« ...Que faites-vous ? »
« Monsieur Roger a dit qu'il avait besoin d'aide, alors je l'aide un peu. »
« Ah, construire les murs et creuser le sol allait trop lentement avec mes seules forces, alors j'ai demandé de l'aide. Si cela pose problème... »
« Non, ça m'est égal. »
L'étrange, c'était que la princesse coopérait correctement ; si elle était disposée à aider, il n'avait aucune raison de l'en empêcher.
« Comment était-ce dans ma vie précédente ? »
Il n'y avait eu aucun lien significatif. Il ignorait tout de sa vie privée, tout de sa personnalité.
Il se tourna vers Roger.
« Alors, comment exactement comptez-vous construire le premier étage ? »
« Eh bien, en suivant les lignes de mur... »
L'explication fut longue, mais en résumé, il s'agissait de tapisser l'endroit de canons à mana, de mur en mur.
Il leur avait dit de créer quelque chose d'imprévu pour les héros, et c'était le design qu'ils apportaient. Eh bien, une puissance de feu imprévue n'était pas mauvaise non plus.
Si un héros mourait sans même parvenir à riposter correctement, alors tout allait bien.
« Insuffisant. »
Mais Berje décida d'aller plus loin. Peu importe à quel point ils couvraient l'endroit de canons à mana, il estimait impossible de tuer un héros comme Ralph avec seulement cela.
« Qu'est-ce que vous voulez dire... ? »
« Pour parer à ceux qui survivraient au bombardement sur la place, placez plusieurs golems. Vous avez dit être versé en alchimie et en magie d'enchantement, c'est bien cela ? »
« Ah, oui, je peux le faire. Mais cela demande pas mal de matériaux. »
« Peu importe. De quoi avez-vous besoin ? »
« Pour les minerais, le type n'a pas grande importance, mais meilleure est la qualité et la valeur, plus forts seront les golems. »
« Je vous en trouverai de bons. »
« Merci ! »
Laissant Roger s'incliner profondément derrière lui, il monta à l'étage supérieur.
« Monsieur Roger, vous saviez aussi fabriquer des golems ? »
« Ma force personnelle était bien trop faible pour un héros, et cela est devenu un traumatisme. C'est pour cela que j'ai aussi étudié la confection de golems. »
Leur conversation s'estompa faiblement dans le lointain.
Il traversa les deuxième et troisième étages, encore vides, songeant qu'il fallait les garnir de quelque chose. Le quatrième étage, dont la propriétaire avait disparu, ne présentait guère d'intérêt non plus.
En passant près de la princesse impériale qui s'entraînait à l'épée avec assiduité, il lança une brève remarque.
« Un gros problème est survenu, Roi Démon. »
Ainsi, lorsqu'il atteignit le cinquième étage, Gordon l'interpella avec urgence.
« Krutu a fait passer le mot, mais il semble que quelqu'un cherche la Tour. D'après Krutu, les Orques Peul ne peuvent pas faire face à l'adversaire... »
« Je l'ai déjà rencontré. »
« ...Quoi ? »
« Daphne Phillian. Un héros. »
« ...Sûrement pas la marche des héros. »
« Il est seul, donc ce n'est pas ça. Mais on peut y voir un travail préliminaire pour une marche des héros. »
Sa détermination à ne pas revivre le même échec était sans équivoque.
« Ne devrions-nous pas le trouver et le tuer ? »
« Et comment ferions-nous cela ? »
« ...Quoi ? »
« C'est le plus rapide parmi les héros, et ses arts de furtivité sont aussi largement reconnus. En furtivité pure, il rivalise avec les Rois Démons. »
« Cela ne peut pas être... »
La furtivité était la toute première chose que les Rois Démons apprenaient à l'Académie militaire des Rois Démons et continuaient de perfectionner rigoureusement jusqu'à la graduation.
Et il affirmait que le héros rivalisait avec de tels Rois Démons.
« ...Alors il n'y a aucun moyen ? »
« J'ai dit qu'on ne peut pas l'attraper, pas qu'il n'y a aucun moyen. »
Inutile de l'attraper. Si l'adversaire désirait quelque chose, il suffisait de lui montrer ce qu'on voulait qu'il voie.
« ...Que voulez-vous dire ? »
« Le nain a apporté un artéfact. Tout ce que nous avons à faire, c'est de fausser son sens de l'orientation. »
« Ah. »
Gordon laissa échapper une petite exclamation.
***
« Votre technique s'est améliorée. »
À cette remarque jetée avec désinvolture — prononcée comme une approbation avant qu'il ne disparaisse — l'épée de Kaede, qui s'entraînait avec sérieux, s'immobilisa.
« ...Ma technique s'est améliorée ? »
Bien sûr qu'elle l'avait.
Depuis qu'elle avait été enlevée par le Roi Démon, elle s'était entraînée comme si sa vie en dépendait, désespérée de trouver une occasion de s'échapper.
Elle avait même connu une percée après avoir assisté de près à la scène d'un contrat avec un esprit de haut rang.
Mais entendre de tels mots de la bouche du Roi Démon, c'était une tout autre affaire.
Kaede était une princesse impériale, et son adversaire était le Roi Démon.
Elle était une héroïne, et lui était le Roi Démon.
Et ce Roi Démon l'avait louée.
Il avait exprimé, bien trop naturellement, de la fierté pour sa progression.
« Comment est-ce possible ? »
C'était possible — si l'on ajoutait une hypothèse.
Du point de vue de Berje, ce n'avait été qu'une remarque sans réfléchir, sortie par habitude après s'être habitué à la princesse excentrique, Ernan.
Mais Kaede, qui la recevait, pensait différemment.
« Sûrement... il ne prévoit pas la même chose pour moi ? »
En faire sa subordonnée ?
S'il la laissait délibérément libre et la traitait bien dans ce but ?
Une héroïne et princesse devenant la subordonnée du Roi Démon — c'était peut-être un saut d'imagination excessif.
Mais il y avait des preuves trop fortes pour être ignorées.
« Ernan Hilderan. »
Elle était déjà une servante loyale du Roi Démon. Elle aménageait le quatrième étage toute seule et aidait le nain au premier étage à installer des pièges vicieux conçus pour tuer les héros.
« Et Roger Friedrich. »
Il était même un héros. Pourtant, il servait sincèrement le Roi Démon.
« Non. »
Kaede était une princesse impériale de l'Empire. Elle était aussi une fière chevalière de l'Empire et une héroïne.
Sa trahison ne serait pas personnelle — ce serait une honte pour l'Empire. Pour quelqu'un qui tirait une immense fierté d'être chevalier, une telle honte était absolument intolérable.
« Je dois m'échapper. »
Elle devait s'échapper, quoi qu'il en coûte.
Sa résolution se durcit.
***
« Rendez-vous à la Compagnie Marchande Lune d'Or et trouvez Aman. Dites-leur simplement que vous êtes en charge de l'affaire des elfes. »
Granada et la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge étaient exclus de la deuxième marche des héros.
À la place, sur l'ordre de Berje, ils partirent pour la Compagnie Marchande Lune d'Or.
« Donc, on achète des elfes ? »
« Oui. Vous devez visiter tous les marchés aux esclaves du continent. »
« Ça a l'air de prendre plus d'un an... »
« Le seigneur a décidé de vous employer pour une année de plus. La paie sera la même qu'avant. »
« Heu... si vous pouviez l'augmenter un peu... Je veux dire, on a gravi les Ergest et on est allés jusqu'à la Tour du Roi Démon, et ce n'est pas comme si on n'avait fait qu'une ou deux choses dangereuses. »
« Vous voulez dire quand vous avez fui avant même de vous battre vraiment ? »
« J-J'ai toujours été satisfait du paiement ! »
« M-Moi aussi ! »
En route, ils renouvelèrent leur contrat, et l'énorme somme qu'ils reçurent à nouveau les fit sourire de bonheur.
Lorsqu'ils arrivèrent à la Compagnie Marchande Lune d'Or, Granada rencontra le représentant qui leur était assigné.
« Enchanté. Je suis Zetoson, nouvellement chargé de travailler avec vous. »
« Granada. »
« Oh, donc vous êtes le fameux monsieur Granada et les mercenaires Faucon Rouge. J'ai entendu les histoires. Des elfes qui achètent des elfes esclaves pour les libérer — ah, comme c'est admirable. »
« ...Ah, oui. »
Zetoson parla avec entrain.
« Pour être honnête, moi aussi j'ai trouvé terrible de voir des elfes réduits en esclavage. Cela fait si longtemps que la loi continentale a interdit de tels actes barbares, pourtant cela continue. Faites-moi confiance. J'assumerai l'entière responsabilité et ferai de mon mieux pour sauver le plus d'elfes possible ! »
« ...Heu. Merci. »
Zetoson ne donnait pas la meilleure première impression, mais après avoir écouté ses explications sincères, Granada ne put s'empêcher de ressentir une étrange confiance.
« J'ai dressé la liste des principaux marchés où les elfes sont susceptibles d'être échangés. Ne vous inquiétez pas — quand ils entendront votre nom, monsieur Granada, ils remettront les elfes sans problème. »
Le premier endroit où il les guida fut le marché aux esclaves de Pelum, une grande ville du royaume d'Iasince.
La patrie des elfes, Elven.
Le royaume des nains, Berfht.
Et les royaumes humains.
Il y a longtemps, ceux qui s'affrontaient sans cesse signèrent un accord, abolissant officiellement l'esclavage des races de l'autre.
En surface, le traité formé par tous les rois humains et les chefs des autres races semblait respecté. Mais la cupidité humaine était sans fin, et une ombre se cachait derrière chaque façade reluisante.
Le royaume d'Iasince ne faisait pas exception.
Dans presque chaque grande ville, un marché aux esclaves existait. Et dans les profondeurs souterraines, accessibles uniquement aux VIP, se trouvait une salle de vente aux enchères où l'on achetait et vendait des marchandises rares et des esclaves non-humains.
« Arrêtez. »
Portant des masques qui couvraient la moitié de leur visage, ils entrèrent dans le marché aux esclaves. Après avoir effectué une série de gestes et de codes oraux secrets, ils s'engouffrèrent dans un passage caché menant vers le sous-sol.
Zetoson, qui avait supervisé tout cela, tendit négligemment un petit jeton d'identification.
« J'ai vérifié vos accréditations. Je vais vous guider à l'intérieur. »
Suivant le guide, ils se dirigèrent vers l'escalier menant sous terre.
Granada chuchota doucement.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ces salles de vente souterraines ne sont pas des lieux où des gens ordinaires peuvent entrer. Il faut de la richesse ou du pouvoir — haute noblesse, maître de guilde, ou propriétaire d'une compagnie marchande prospère. C'est un jeton d'identification délivré par la Compagnie Marchande Lune d'Or. »
« Je vois. »
« Monsieur Granada, vous ne devez pas être familier de ces lieux sombres, n'est-ce pas ? »
« ...Eh bien, si. »
Granada arpentait les marchés aux esclaves depuis cinq ans. D'une certaine manière, il connaissait même mieux ces marchés noirs.
« Faites-moi simplement confiance. Moi, Zetoson, j'ai été élevé comme marchand depuis l'enfance et j'ai grandi pour en devenir un. »
« Impressionnant. »
Mais contrairement à ses paroles, Zetoson ne montra aucune compétence remarquable.
Seuls deux elfes apparurent à la vente, et la vente se déroula sans problème.
Zetoson, qui avait fièrement frappé sa poitrine en leur disant de lui faire confiance car il pouvait les acheter à bas prix, finit par emporter les elfes à un prix triple de la mise de départ.
« Ce cochon maudit ! Ses yeux sont devenus injectés de sang dès qu'il a vu des elfes femelles ! »
Zetoson ricana en regardant l'homme qui avait surenchéri. Voyant l'expression raide de Granada, il laissa échapper un rire gêné.
« ...Haha, je crois que vous pourriez mal comprendre. Ce n'est pas tout ce que je sais faire. En réalité, ma spécialité n'est pas l'achat, mais la vente. »
« …… »
« Une vente aux enchères n'est pas le vrai commerce. Le vrai travail de marchand, c'est se rencontrer en face à face, parler directement, et trouver un point d'accord mutuel sur le prix. »
« …… »
« Tous les marchands ne se valent pas. Chacun a son domaine d'expertise. Dans mon cas, persuader les gens en personne — »
« Zetoson. »
« Oui. »
« Allons récupérer les elfes. »
« ...Oui. »
Granada supportait simplement mal de voir des elfes traités comme des jouets par les humains.
***
« Cela me met dans une position délicate. »
Ses mots disaient une chose, mais sa voix n'était pas troublée du tout.
« J'ai dû rassembler des fonds à la hâte, ce qui m'a déjà causé pas mal de problèmes. Et maintenant vous me dites que vous ne pouvez même pas envoyer les Points Démoniaques à temps... »
Aux paroles de Jason, Berje n'eut d'autre choix que de révéler une partie de la situation.
« Un problème est survenu. »
« Un problème ? »
« Daphne Phillian. »
« Donc il cherche votre Tour. »
Un rire amusé résonna.
« Éviter son regard ne sera pas facile. Que comptez-vous faire ? L'emplacement dissimulé de la Tour est assez important pour vous, n'est-ce pas ? »
« Dois-je vraiment expliquer même cela ? »
« En tant que créancier, je crois que c'est mon droit naturel. »
« J'ai remboursé la moitié. »
« Ce qui veut dire qu'il en reste la moitié. »
« J'invoquerai un monstre et je le tuerai. »
« ...On dirait qu'il y a plus que cela, mais soit. »
« Et il y a quelque chose d'autre que je dois vous signaler. »
« Quoi ? »
« Demain, je compte tenir une réunion entre Rois Démons à ma Tour. »
« Si soudain ? Il reste encore du temps avant l'Harmonie des Tours, non ? »
« Ah, j'oubliais — vous n'êtes pas encore au courant des nouvelles du dehors. »
« Un problème est survenu. »
Il continua.
« Draxon Doldov est mort. »
Oui, je sais. C'est moi qui l'ai tué.
Berje répondit calmement.
« ...Mon dieu. Une telle chose est arrivée ? »
« Oui. Et à ce sujet, il y a plus. Un nouveau Roi Démon est descendu. »
« ...Quoi ? »
Déjà ?
Cette fois, même Berje ne put s'empêcher d'être surpris.