Le Roi Démon de la Bête était mort.
Cette nouvelle commença à se propager dès l'instant où les élites du Royaume Magitech d'Arkan disparurent complètement de la capitale royale d'Ormus.
« La héroïne Rozel Charnte, l'Unité d'Assaut Flamme Rouge, et Hillan Cargill, conjointement avec les ordres chevaleresques d'Ormus, ont uni leurs forces et vaincu le Roi Démon. »
C'était l'annonce officielle du Royaume d'Ormus. Conformément à l'accord, ils mirent Rozel Charnte en avant tout en dissimulant l'existence de l'armée d'Arkan.
Mais peu étaient prêts à l'accepter si facilement.
« Les ordres chevaleresques d'Ormus ? »
« Leurs élites n'avaient-elles pas déjà été anéanties ? »
La marche des héros qui avait autrefois échoué et été repoussée s'était soudainement déroulée au milieu de la nuit, aussi rapide que l'éclair cuisant le pain. Il aurait été étrange de ne pas trouver cela étrange.
« Ormus n'a pas la force de vaincre un Roi Démon. »
« Et ce n'est pas comme si leur armée avait bougé, d'ailleurs. »
Quelqu'un était intervenu. Et le soupçon s'éleva quant à savoir si cet intervenant était le Royaume Magitech d'Arkan.
Bien sûr. Bien qu'il n'ait jamais été officiellement annoncé que Rozel Charnte avait des liens avec Arkan, c'était un secret connu de tous ceux qui comptaient.
[Le Royaume Magitech d'Arkan n'a absolument aucun lien avec l'effondrement de la Tour de la Bête.]
[Le Royaume d'Ormus n'a reçu aucune aide étrangère. Ce fut le soutien d'artéfacts excellents du Royaume de Berfht qui s'avéra décisif.]
Mais les deux royaumes clouèrent leurs déclarations et firent semblant d'ignorer la suite.
Les doutes persistaient pourtant, et la curiosité des gens commença à se porter ailleurs.
« Pourquoi Berfht a-t-il fourni des artéfacts à Ormus ? »
« Ces nains sont d'une fierté extrême. Ils auraient juste donné ça gratuitement à un pays de mendiants par pur geste humanitaire ? Dites quelque chose qui tient la route ! »
« Il y a des gens qui disent avoir vu Louise Berfht à Ormus. »
« J'ai entendu dire qu'elle avait mis une ville entière sens dessus dessous ? »
L'attention du public se tourna vers Berfht. Et le sujet des rumeurs était à genoux, les lèvres fermement closes.
La forteresse royale.
C'était la forteresse royale des nains, construite au plus profond du sous-sol. Bien qu'aucun rayon de soleil ne l'atteigne, la douce lumière projetée par les lampes à mana effleurait délicatement le visage de Louise.
Hoo.
Au son d'un profond soupir, Louise tressaillit. Elle releva la tête, anxieuse.
« ...Pardon. »
« ...J'ai essayé de laisser passer la plupart des choses. »
Une voix amère suivit.
« Je sais ce qui te passe par la tête. Je connais tes complexes d'infériorité. Peu importe le nombre de fois où je t'ai dit que je ne te voyais pas comme ça, tu n'as jamais écouté. »
« ... »
« J'ai essayé de t'accorder tout ce que tu voulais. J'espérais que tu grandirais radieuse en tant que princesse de ce royaume. Mais c'était une pensée erronée. »
Il aurait dû se montrer un peu plus dur avec elle.
L'homme fit claquer sa langue.
« À cause de ta précipitation, nous avons dû faire don d'une énorme richesse à Ormus. Les guerriers du royaume ont versé leur sang pour rien. »
Ce n'était ni un reproche ni de la colère — simplement un ton calme, égal.
« Maintenant, es-tu satisfaite ? »
« ...Père. »
« Va t'excuser personnellement auprès des familles des tombés. Partage ta propre fortune et donne-la-leur. Ils sont morts à cause de toi. »
« Oui. »
« Et tu seras confinée pour réfléchir. »
« ...Oui. »
Il y avait tant de choses qu'elle voulait dire.
Qu'elle n'avait toujours pas attrapé Roger Friedrich.
Que rien de tout cela ne serait arrivé si ce chien d'Ormus ne les avait pas attaqués.
Mais elle ne chercha pas d'excuses. Le roi savait tout cela. Et reconnaître ces faits n'effacerait pas sa propre faute.
C'était vrai qu'elle était allée trop loin, aveuglée par son obsession pour Roger Friedrich. Cela avait été une erreur indéniable de sa part.
« Va. »
« Oui. »
Louise partit, les épaules affaissées.
À cette vue, la main du roi tressaillit.
« Vous ne devez pas. Restez où vous êtes. »
« ...Mais c'est pitoyable, non ? Combien cette enfant délicate doit-elle souffrir ? Si je pouvais juste aller lui dire un mot chaleureux — »
« Cet incident est clairement la faute de Louise. Votre Majesté doit séparer le devoir public des sentiments personnels. »
« Brute sans sang ni larmes. C'est votre sœur. »
« Avant d'être ma sœur, c'est une criminelle qui a causé un grand tort au royaume. N'est-ce pas parce que Votre Majesté la chouchoute ainsi que Louise devient imprudente et incontrôlable ? »
« Traiter votre sœur de criminelle et de délinquante ! Garnement d'ingrat ! Et regarde ces bras et ces jambes fines ! Elle a l'air de pouvoir s'effondrer à tout moment — comment peux-tu ne pas la traiter avec gentillesse ? »
« Haa... »
Le prince pressa une main contre son front. Bien sûr, lui aussi n'aspirait qu'à serrer Louise dans ses bras dès qu'il la voyait.
Comment elle faisait pour manier une hache avec ces membres frêles restait un mystère.
Mais pas cette fois.
« Votre Majesté, des guerriers nains ont perdu la vie inutilement sur une terre étrangère. Si Louise n'était pas princesse, elle aurait été exécutée sur-le-champ. »
« Tu exécuterais ta propre sœur ! Fils ingrat ! Et tu t'appelles son frère ? »
« Ce n'est clairement pas ce que je voulais dire ! »
Un imbécile d'affection sans espoir.
Le prince grinca des dents.
« En tout cas, n'approchez pas Louise pour l'instant. Ne lui parlez pas avec affection. Nous devons corriger son comportement tant qu'il en est encore temps. »
« C'est vous le roi maintenant ? »
« Si le trône m'est offert, je ne refuserai pas. »
« Allez retrouver ce bâtard. »
« Vous voulez dire Roger Friedrich ? »
« N'est-ce pas tout à cause de lui que Louise a fui le royaume ? »
Le roi grogna. Une aura féroce se déversa. C'était un père d'une tendresse désespérante, mais toujours le plus grand guerrier parmi les nains.
« Je le ramènerai de force et le jetterai aux pieds de Louise. »
« ...Bien sûr. »
Le prince acquiesça aussi.
« J'ai une question à lui poser : comment a-t-il pu abandonner un enfant si gentil et doux ? »
« C'est ce que j'ai dit ! »
« Si la réponse n'est pas acceptable, je le tiendrai pour responsable. »
« Bien ! »
Le roi et le prince maudirent tous deux Roger Friedrich.
« Atchoum. Beurk, froid. Quelqu'un a ouvert la porte ? »
Roger, qui rénovait le premier étage de la Tour du Roi Démon, enfila un manteau épais.
***
Hillan Cargill ferma doucement les yeux et respira.
Lorsque la Tour de la Bête s'effondra, d'innombrables rumeurs balayèrent le continent, pourtant il se tenait relativement à l'écart du centre de tout cela.
La majeure partie du mérite — et de l'attention — était allée à Rozel Charnte, et derrière elle, au Royaume Magitech d'Arkan.
Bien sûr, Louise Berfht avait aussi joué un rôle.
« C'est précaire. »
Lorsqu'un démon ou un monstre était tué, l'énergie démoniaque qu'il possédait se convertissait en puissance dimensionnelle et était absorbée par le héros.
Même lorsqu'il ne s'agissait pas d'un entraînement formel, c'était encore un moyen pour un héros de devenir plus fort.
Ainsi, les héros souhaitaient tuer plus de monstres, plus de démons, et plus de Rois Démons.
Mais trop était aussi mauvais que trop peu. Hillan réalisait pleinement à quel point ce dicton était vrai.
Deux pouvoirs distincts résidaient désormais dans son corps.
L'un dans son cœur de mana.
L'autre dans son orifice d'aura.
Le premier avait été acquis lorsqu'il tua le Roi Démon de la Luxure, et le second s'y était installé lorsqu'il trancha la tête de Draxon.
C'était une chance qu'il soit un magicien-épéiste.
Tout comme chaque humain possédait une énergie différente, les Rois Démons n'étaient pas différents. Bien que similaires par nature, les deux pouvoirs étaient fondamentalement distincts, s'installant en des endroits différents en lui — pourtant ils étaient impossibles à contrôler totalement, comme des bombes qui pouvaient exploser à tout instant.
« L'énergie démoniaque du Roi Démon de la Luxure est proche du mana. Inversement, le pouvoir du Roi Démon de la Bête est de l'aura. »
Une différence de nature.
« Si je peux vraiment m'approprier ces deux-là... »
Il pourrait même graver son nom comme le plus grand héros de toute l'histoire.
« Peut-être pourrais-je même me libérer de la malédiction du Roi Démon. »
Pour l'instant, il n'y avait aucun moyen de surmonter les contraintes mentales, mais peut-être qu'une fois son niveau monté, une solution apparaîtrait.
« Hoo. »
Hillan rouvrit les yeux après avoir stabilisé mana et aura. Comme s'il attendait ce moment, quelqu'un frappa à la porte.
« Entrez. »
Il ne fut pas surpris ; le visiteur n'avait pas masqué sa présence. Rozel Charnte entra.
Elle fronça les sourcils, mécontente de quelque chose.
« Donne-le. »
« Que voulez-vous dire ? »
Rozel Charnte lui jeta un bout de papier.
— Je pars pour des raisons personnelles. Quant au paiement promis, je le laisse à Hillan Cargill.
« ...Paiement ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Soudain, l'accord qui avait été conclu entre eux lorsqu'ils avaient arrangé de le placer dans l'expédition des héros refit surface dans son esprit.
« Mana. »
Un mana d'une pureté inhabituelle — semblable à un esprit, ressemblant à un élémentaire. Berje avait pressé la majeure partie de son mana dans un cristal et le lui avait remis, promettant de le fournir à nouveau une fois la marche des héros terminée.
« Mais... »
Il n'avait rien reçu, cependant ?
Hillan réalisa.
Ce foutu Roi Démon avait tout refilé à lui simplement parce qu'il ne voulait pas payer — et s'était enfui.
« Il semble y avoir un malentendu, mais... »
« Donne-le. »
« ...Je n'ai rien reçu. »
« Ne teste pas ma patience. »
Rozel sourit. Hillan sentit des frissons lui parcourir l'échine.
« ...Vraiment, je n'ai rien reçu. »
« Alors est-ce qu'il a écrit cette lettre en secret ? As-tu enlevé Pale juste pour me coincer ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« Il n'y a qu'une seule chose que tu dois me dire : "Je te le donnerai." Et une seule chose que tu dois faire : me remettre le stockage contenant le mana. »
...Gulp.
Une montée de pressentiment funeste s'éleva en lui, et Hillan avala sa salive.
« J'ai été trop occupé à nettoyer les suites ces derniers jours, alors je n'ai pas pu faire attention. Oui, c'est ça. J'avais oublié un instant. Honnêtement, même maintenant j'ai à peine réussi à trouver du temps. Je dois assister à la réunion de la guilde bientôt. »
Pendant qu'elle organisait des documents pour s'y rendre, une servante accourut pour l'informer.
« Pale a disparu. »
Ce fut alors qu'elle se souvint de ce qu'elle était censée recevoir.
Mana. Le mana le plus pur, semblable à une flamme.
« Mais la pièce était vide. »
Aucune chaleur, aucun effet personnel, rien de ce qu'elle était censée recevoir.
Il ne restait qu'un unique mot.
« Vous savez quoi ? Ce mot est ce qui a sauvé ce manoir. »
Elle se retint de justesse d'exploser de rage.
Elle était furieuse que la recrue talentueuse qu'elle comptait intégrer à l'Unité d'Assaut Flamme Rouge ait disparu, mais elle avait décidé de réfléchir après avoir reçu ce qui lui était dû.
« Et maintenant tu me dis que tu ne sais rien ? »
Qu'il n'a rien reçu ?
« Tu vois, je déteste les gens qui essaient de me tromper. Mais encore plus que ça, je déteste les gens qui prennent ce qui est à moi. »
Rumble—
Rozel ne fit rien, pourtant le mana répondant à ses émotions fit commencer à trembler les meubles du manoir.
« Calme-toi pour l'instant. J'essaierai de contacter Pale — »
« Calme-toi ? Ce n'est pas quelque chose qu'on fait avec des mots. Tu poses ce que tu me dois juste devant mes yeux, puis tu parles si tu veux avoir l'air convaincant, tu ne trouves pas ? »
Hillan sortit prestement un orbe de communication. Il y injecta furieusement du mana.
« Réponds, réponds, réponds — réponds donc ! »
Cinq minutes passèrent ainsi.
« ... »
« Meurs ! »
Ce jour-là, la moitié du manoir abritant l'Unité d'Assaut Flamme Rouge brûla.
Et au sein de l'Unité d'Assaut Flamme Rouge, un ennemi public nommé Pale naquit.
***
« ...Draxon est mort ? »
Un homme qui dormait profondément tard dans la nuit laissa échapper un rire creux.
Impossible.
« ...Comment ? »
Il avait déjà mis tout le plan en place. En ce monde, il y en avait beaucoup qui souhaitaient la mort d'un Roi Démon, mais tout autant qui voulaient qu'un Roi Démon « raisonnablement coopératif » reste en vie.
Il était de ces derniers.
Un Roi Démon était un mal utile, nécessaire.
Quelqu'un qui facilitait la gouvernance, et sur qui on pouvait librement rejeter la faute chaque fois que des problèmes surgissaient.
« La Guilde des Héros n'a pas bougé. »
« Bien sûr qu'elle n'aurait pas dû. »
Vu combien ils avaient pris.
« Selon l'annonce officielle d'Ormus, ils disent avoir combiné leurs pleins forces avec l'Unité d'Assaut Flamme Rouge et vaincu le Roi Démon. »
« Absurdité. »
Ils avaient échoué même quand tout était intact — et maintenant, après avoir perdu deux mille élites, ils auraient réussi ? Même un chien errant dans la rue ne croirait pas une telle ineptie.
« Qui c'était ? »
« Je crois que ce pourrait être le Royaume Magitech d'Arkan. »
« Des traces ? »
« Aucunes. Ce qui rend d'autant plus probable que ce soit Arkan. »
Il n'y avait que deux forces capables de déployer une puissance assez forte pour tuer un Roi Démon en une seule nuit et la faire disparaître sans un bruit : Arkan, le Royaume Magitech, ou l'Empire Zespine.
« La raison ? »
« Rozel Charnte est en première ligne. »
« Arkan, alors. »
L'homme fit claquer sa langue.
« Et la Guilde des Héros ? »
« Un message vient d'arriver. »
« Apportez-le. »
Le majordome apporta un orbe de communication. Une fois le mana injecté, un visage apparut.
『Grand —』
Il coupa la salutation et alla droit au but.
« Rapportez la situation de la Guilde des Héros. »
『Une convocation d'urgence a été lancée pour les Anciens et les dirigeants. »
« L'ambiance ? »
『L'opinion dominante est qu'Arkan est le coupable. »
Comme prévu — les gens avaient tendance à penser de la même façon.
« Ces insolents arrogants... »
『Le problème, c'est qu'infliger une lourde punition est impossible.』
『Vaincre le Roi Démon, c'est simplement remplir le devoir légitime du héros.』
La seule accusation qu'on pouvait porter aux héros ayant participé aux côtés de Rozel Charnte était d'avoir défié l'ordre de mise en attente de la guilde et d'avoir agi de leur propre chef.
Même cela serait probablement éclipsé par le mérite d'avoir réussi à tuer un Roi Démon.
« Et ? »
『Pardon ? »
« Il n'y a pas de problème. Aucune punition ne peut être donnée. Et c'est tout ? »
『...』
« C'est la mesure de votre capacité, alors. Je comprends bien. »
『…Je vais en créer une ! »
« ... »
『Désobéir aux ordres de la guilde est une offense grave. À cause de Rozel Charnte, les plans majeurs de la guilde ont été perturbés, causant un tort immense ! Et les péchés qu'elle a commis sont loin d'être rares ! »
« Je doute que les autres Anciens pensent de même. »
『Ils le feront. Je les ferai voir les choses ainsi ! »
« Oh mon, je pensais que c'était une affaire futile, mais pour que vous alliez si loin — cela veut-il dire que ses crimes sont si graves ? »
『Oui, ils le sont. »
« Faites de votre mieux. »
『Bien sûr. »
« Je vous souhaite du succès. »
『Oui ! »
La communication se coupa.
« Ces misérables insolents. On les gâte un peu et ils se défont sans fin. »
« Le Maître de la Guilde n'est pas un homme simple. »
« Au bout du compte, il n'est que le chef d'une organisation. Contactez le Lac. Nous devons savoir ce qu'ils préparent. »
Le mince sourire sur les lèvres de l'homme disparut.
***
Ce fut un long voyage, mais pas un voyage vain.
Draxon était mort, et la tour s'était effondrée.
Il n'y avait désormais plus aucune preuve que Berje s'y était rendu.
« J'aimerais vraiment voir la tête de l'Archiduc Arkaine. »
Lorsqu'il apprit la nouvelle, il se demanda quelle expression l'homme ferait.
Si possible, il espérait qu'elle se tordrait de colère. Berje n'était pas du genre à encaisser une insulte sans réagir.
Crunch—
Il marcha sur le flanc des monts Ergest, où la neige tombait toute l'année.
« Comme prévu, je suis encore trop faible. »
Il avait ressenti bien des choses pendant le combat contre Draxon.
L'homme qu'il avait été par le passé et l'homme qu'il était maintenant étaient différents. Les héros pouvaient le tuer à tout moment.
Ce fait lui restait en travers de la gorge comme un os coincé.
Dans cette vie, il avait l'intention de se consacrer entièrement à devenir le cerveau caché derrière les humains. Mais si l'un de ces héros surgissait soudainement et lui tranchait la tête ?
Tout ce qu'il avait bâti deviendrait sans signification.
« La chose la plus importante, c'est ma propre force. »
Il avait dessiné un tableau trop grand et négligé les fondamentaux.
« Pour l'instant, puisque je dois rembourser mes dettes, il me faudra rechercher à nouveau les pilules d'esprit d'Ergest. »
Ou peut-être qu'enlever une autre princesse ne serait pas une mauvaise idée.
Plus la rancœur et les malédictions dirigées contre lui seraient vastes, plus il pourrait récolter de Points d'Énergie Démoniaque.
« Je devrais entrer dans la tour et réfléchir — »
Les pas de Berje s'arrêtèrent. Sa tête se tourna.
Neige blanche. Au loin, de faibles gémissements de monstres. Rien de visible.
Rien qu'il puisse voir.
Tap—
Berje effaça sa présence. Au même instant, la présence de l'adversaire disparut aussi.
« Tiens donc ? »
L'adversaire était un maître de la dissimulation. Complètement fondu dans la nature, présence effacée. Tout comme Berje.
« Pour échapper à mes sens ? »
Même si ce n'était que le bord de la montagne, la tour n'était pas si loin.
Les cheveux de Berje s'embrasèrent d'un rouge profond.
Et l'attente commença. Une heure, deux heures. Deux heures devinrent une demi-journée, et une demi-journée devint une journée entière.
Rustle—
Un homme écarta la neige et émergea.
« Il doit être parti, non ? »
Il n'y avait aucune présence autour de lui. Pas la moindre répulsion instinctive émanant des démons.
« Au moins un démon de haut rang. Certainement. »
Cheveux noirs, yeux noirs. Et une puissante énergie démoniaque — ce n'était pas quelque démon médiocre.
Même si Berje l'observait depuis des dizaines de mètres, leurs regards s'étaient croisés. Le frisson qui le parcourut à cet instant ne pouvait se décrire en mots.
« Au moins j'ai confirmé que ce chemin est utilisé par les démons pour se déplacer. »
« Peut-être puis-je accomplir la requête plus vite que prévu. »
Il s'étira légèrement et brossa la neige de ses vêtements.
À cet instant, la répulsion jusqu'alors absente monta à son paroxysme.
« Héros. »
« ...Depuis quand — ? »
« Si tu demandes depuis quand, dois-je répondre ? »
Au lieu d'une réponse, des flammes noires se ruèrent vers lui. L'homme roula désespérément.
Il tira une corde d'arc invisible. Une flèche de mana se forma dans l'air, courbant magnifiquement avant de partir.
Cinq flèches volèrent en succession. Le démon chancela.
« Une mesquine ruse. »
Les flèches furent déviées. Par l'ouverture, les flammes foncèrent, et l'homme projeta sa dague.
L'aura s'étirant de sa pointe fendit le feu. Une bombe fumigène explosa juste après.
La fumée spécialement traitée, trouble, obstrua brièvement la vision du Roi Démon. Et dans cette brève fenêtre, l'homme disparut.
« ... »
Berje ne daigna pas poursuivre la présence qui s'éloignait rapidement.
Il n'aurait pas pu l'attraper de toute façon.
Cet homme était le plus rapide des héros, un polatouche parmi eux.
À travers sa vie passée et sa vie présente, c'était la première fois qu'il le voyait directement. Mais un héros avec des compétences de dissimulation rivalisant avec celles d'un Roi Démon, et une vitesse le surpassant, n'était guère commun.
« Héros, Daphne Phillian. »
Celle qu'on connaissait largement comme la collecteuse d'informations parmi les héros.
« Il semble que quelqu'un soit très curieux de l'emplacement de ma tour. »
Eh bien, ce serait étrange si la pression ne commençait pas à monter vers maintenant.
« Zespine, ou Hilderan. »
C'était le plus probablement l'un des deux royaumes dont il avait enlevé les princesses.