Tout ralentit.
L'épée de Hillan Cargill fendit l'air.
Le cri d'agonie du Roi Démon résonna.
Tchack—
Une tête tomba.
La tête du Roi Démon.
Elle s'écrasa au sol.
« Ah. »
Casey poussa un cri.
Le Roi Démon.
Le Roi Démon était.
Mort.
Depuis des décennies, Casey, l'aide de camp qui avait secondé Draxon, ne pouvait y croire. Elle ne voulait pas y croire.
Pas même les hurlements perçants des humains.
Pas même le sang plein de vie qu'ils versaient.
Elle n'entendait plus rien.
« ...Mon Roi Démon. »
Sa main tremblante s'étira. Trop loin.
« Meurs ! »
Un chevalier humain brandit son épée. Elle l'attrapa à mains nues et le broya. Lui arracha la tête et la jeta de côté.
« Mon Roi Démon. »
Elle fit un pas en avant. Un mage remua le vent.
Crac—
Ses muscles déchirèrent le vent de force. Elle détruisit le cœur du mage.
« ...Mon Roi Démon. Mon Roi Démon. Mon Roi Démon. Mon Roi Démon. Mon Roi Démon. Mon Roi Démon. Mon Roi Démon. Mon Roi Démon. Mon Roi Démon. Mon Roi Démon. »
Draxon se rapprochait de plus en plus.
Une fureur insupportable monta en elle.
Comment osent-ils. Les humains. À qui.
Comment osent-ils, à qui.
À travers un champ de bataille où des milliers s'entremêlaient, elle distingua clairement le visage de celui qui avait tué le Roi Démon.
Hillan Cargill.
Le bâtard qui avait tué le Roi Démon de la Luxure.
Un héros. Un chien de héros.
Meurs. Tue. Elle le tuerait.
Elle dévoila son intent de tuer. Sa férocité explosa. L'énergie démoniaque jaillit.
Elle le ferait.
Mourir.
À cet instant—
Thud—
Un choc puissant la secoua. Elle roula dans un espace jonché de cadavres de monstres et d'humains.
Quel ver a osé… !
« Reprends-toi, Casey. »
« ...Quail ? »
Quail, vêtu d'une cape de fourrure d'ours, l'entraîna.
« Il faut fuir. »
« Mais le Roi Démon... ! »
« Le Roi Démon est déjà parti. »
« C'est pour ça que je dois me venger… ! »
« La tour s'effondre ! À ce rythme, tu n'auras pas ta vengeance — juste une mort stupide ! »
Une tour appartenait au Roi Démon.
Les serviteurs du Roi Démon appartenaient à la tour.
Aussi —
Quand le Roi Démon mourait, la tour s'effondrait.
Et quand la tour s'effondrait, tous les monstres et démons perdaient leur protection.
Le pouvoir qui bloque l'interférence dimensionnelle.
Maintenant que le bouclier qu'étaient le Roi Démon et la tour avait disparu, chaque démon et monstre survivant était forcé d'affronter de front, une fois de plus, cette force qui affaiblit les formes de vie d'autres dimensions.
« Si ce n'est maintenant, on ne peut pas s'échapper. »
À moins de fuir maintenant, tant que la tour tenait à peine sa forme—
« Qui a dit que vous pouviez ? »
Des héros trempés de sang de monstres se dressèrent devant eux.
« Qui a dit qu'un démon de haut rang pouvait simplement partir ? »
« Il y a deux démons de haut rang ici ! »
« Attrapez-les ! Le Roi Démon est mort, ils sont affaiblis ! »
« Celui-là est à moi ! »
Leurs épées pleuvaient.
« Va. »
Quail bloqua chaque coup visant Casey de son propre corps.
« Je ne suis pas assez faible pour perdre contre des gens comme vous. »
Quail rugit.
Ce jour-là, trois démons de haut rang, dix démons de rang moyen, cinquante-deux démons de bas rang et 1 321 monstres moururent.
La tour s'effondra.
Non — elle disparut.
La tour, créée par l'autorité du Royaume Démoniaque, disparut au moment où son noyau — le Roi Démon — disparut.
Ne restaient que les traces de la bataille acharnée : les cadavres de monstres et de démons, et les cadavres de héros et d'humains.
« Ha, était-ce ton intention dès le début ? »
Rozel Charnte regarda avec tristesse le corps du Roi Démon gisant.
« Vu les circonstances, je me suis contenté de faire de mon mieux. »
« Ouais, bien sûr. »
Hillan Cargill répondit poliment. Rozel souffla mais n'insista pas.
Les héros étaient obsédés par le fait de tuer des démons et des Rois Démons. Les tuer leur permettait d'absorber leur puissance et de devenir plus forts.
Mais précisément parce que la compétition était féroce, une règle tacite existait entre héros : pas de dispute après la mise à mort, peu importe qui avait porté le coup final.
De plus, Hillan Cargill et Berje avaient chacun accompli leur part pleinement.
Si les deux n'avaient pas ne serait-ce que brièvement retenu Draxon, les flammes de Rozel n'auraient jamais pu le brûler.
S'ils s'étaient détournés sans lui trancher la tête, ils se battraient encore. Peut-être que la tête coupée gisant là ne serait pas celle de Draxon — mais celle de Rozel Charnte.
« Est-ce que je pourrais dire à quelqu'un qui s'est tant battu, à quelqu'un qui a déjà tué un Roi Démon, d'arrêter d'être cupide ? De faire un caprice pour ça ? »
Elle le pouvait, si elle le voulait. En fait, certains héros cherchaient délibérément la dispute et en tuaient d'autres pour ça.
Mais ils devaient en assumer le risque eux-mêmes.
Quel héros ferait confiance et suivrait quelqu'un qui empêchait les autres de prendre la tête d'un démon juste pour garder le butin pour lui ?
« Je prends le corps. »
Réprimant son regret, elle rangea le corps de Draxon dans son sous-espace.
Dès le départ, tous les sous-produits de monstres et de démons étaient promis à Rozel Charnte et au royaume d'Akan, donc Berje s'en moquait.
Le seul fait que Draxon soit mort signifiait que Berje avait atteint le but de sa venue ici.
« Si je mourais, ma tour finirait-elle comme ça aussi ? »
L'idée que son cadavre soit joué par ces maudits héros fit monter la fureur en lui.
Tandis qu'il s'égarait en pensées oiseuses, le nettoyage se termina.
Les forces du royaume d'Akan récupérèrent tout ce qui avait de la valeur, rassemblèrent tous les cadavres de monstres et de démons dans des poches de sous-espace, et récupérèrent leurs propres morts.
Puis ils brûlèrent le site.
« Quelles sont les pertes ? »
« Cent quarante-et-un blessés légers, cinquante-cinq blessés graves, deux cent soixante et onze morts. »
Le visage de Rozel Charnte se crispa.
« ...Les dégâts sont sévères. »
« Les démons et monstres étaient bien plus forts que prévu. Et la mort du Roi Démon a duré plus longtemps qu'anticipé… »
À l'intérieur d'une tour, les démons et monstres détenaient un avantage écrasant. De plus, la force du Roi Démon et des démons avait dépassé leurs attentes.
Elle lança un regard de côté à Hillan.
« Ils n'ont rien à voir avec le Roi Démon de la Luxure. Il faudra réévaluer le niveau des autres Rois Démons aussi. »
« Oui. »
Cependant, le royaume d'Akan avait indéniablement subi une perte douloureuse.
« ...Ça ne peut pas être aided. Au moins, on a obtenu tout ce qu'on voulait. »
« Il y a un autre problème. »
« ... ? »
« Il n'y a pratiquement ni argent ni objets de valeur. »
« C'est impossible. »
« Je l'ai trouvé étrange aussi, j'ai cherché plusieurs fois, mais… rien. »
« ...Le royaume va faire une crise. Bah, Akan nage dans l'argent de toute façon. »
Rozel Charnte écarta la question. La richesse ne l'intéressait guère.
Seul le corps du Roi Démon importait. Pour un Roi Démon Bête réputé manquer de sophistication magique, c'était tout ce qu'elle pouvait gagner.
Alors—
« Il y a une prison ici ! »
Alors que le dernier souterrain disparaissait, les princes et princesses qui y étaient enfermés apparurent.
Deux princes et deux princesses.
Les deux princes venaient tous deux d'Ormus, et une princesse était la Première Princesse d'un minuscule pays sans réel pouvoir. Et la dernière était…
« ... ! »
Pourquoi est-elle ici ?
Berje se figea. Ceux qui reconnurent le visage de la princesse haletèrent de choc.
« Votre Altesse ! »
« Mon Dieu, la Princesse ! »
« Que fait la Princesse ici ? »
Les chevaliers et mages d'Akan s'inclinèrent profondément.
« ...Mm. »
Lentement, paresseusement, des yeux cramoisis les balayèrent. Ses cheveux violets emmêlés, gorgés d'huile, flottèrent dans le vent.
« ...La tour. »
Elle inclina la tête. La longue robe traînant au sol s'affaissa lourdement.
« Le Roi Démon est mort ? »
« Oui, Votre Altesse ! Nous avons vaincu le Roi Démon ! »
« Vous êtes… qui ? »
« Je suis Hokel, commandant de l'ordre des chevaliers du Lion d'Or. »
« Ah, je crois avoir déjà entendu ce nom… peut-être… »
Marmonnant quelque chose, la princesse repéra Rozel Charnte et lui fit signe.
« Une connaissance… »
« Princesse. Que faites-vous donc ici ? »
Rozel laissa échapper un long soupir.
« Pour rassembler des matériaux. »
« Rassembler des matériaux ? »
« Des corps de monstres… »
« Vous êtes venue jusqu'au domaine d'un Roi Démon pour rassembler des matériaux de monstres ? »
La princesse acquiesça vaguement.
« Et le Roi Démon Bête ne vous a rien fait ? »
« Je lui ai donné de l'argent, il m'a donné des monstres. »
« Vous lui avez donné de l'argent et il vous a jeté quelques monstres de bas grade ? »
« Elle est vraiment dingue. »
Berje, qui écoutait attentivement, fut honnêtement impressionné.
Elle était entrée seule et avait passé un marché avec un Roi Démon ?
Pour des recherches sur les chimères ?
Était-elle folle, ou lui manquait-il une case ?
« Donc Draxon a dû prendre son argent pour acheter mon énergie démoniaque. »
Mais franchement — qu'est-ce qui n'allait pas chez tous les deux, chez celui qui acceptait et chez celle qui offrait ?
« Et pourtant il a fait un scandale en prétendant que je ne respectais pas la Norme. »
Pour être juste, la Norme ne disait nulle part qu'un Roi Démon ne pouvait pas coopérer avec les humains.
Naturellement — parce qu'une telle chose n'arrivait tout simplement jamais. Jusqu'à présent, aucun Roi Démon n'avait jamais coopéré avec des humains.
Le plus proche était de les asservir comme Mages Noirs ou Chevaliers Noirs.
Mais les Rois Démons d'Arein étaient différents.
« Si Draxon était comme ça… alors Jason Kokemundo l'est sûrement aussi. »
Peut-être même Ugar Velbek. Le seul qui n'aurait pas pu colluder avec les humains était Reina Sordein.
« Sa Majesté savait-il que la Princesse était ici ? »
« J'ai laissé une lettre. J'ai dit que je sortais. »
« Vous êtes venue jusqu'ici en ne laissant qu'une lettre ? Ha. Quelle princesse insouciante. »
Rozel se porta la main au front.
« Rentrons au palais impérial d'abord. Entendu ? »
« Pas encore… »
« Pas encore, mon pied. Avec le Roi Démon mort, qu'est-ce que tu comptes faire de plus ? On a déjà récupéré tous les cadavres de monstres, alors allons-y. »
« ...Beaucoup ? »
« Une énorme quantité. »
« Mm. »
La Princesse acquiesça.
« Finissez et repliez-vous ! Veillez à rester silencieux pendant la retraite ! »
« Oui ! »
« Escortez la Princesse. »
« Oui. »
Rozel confia la Princesse à l'ordre des chevaliers et régla la situation.
L'élite d'Akan commença à se replier discrètement.
Comme ça.
Le Roi Démon Bête mourut.
Et la Tour de la Bête s'effondra.
Zetoson.
Il n'avait pas de nom de famille. Orphelin, il avait eu la chance d'être recueilli par un vieil homme qui tenait une petite boutique de magie.
Il commença sa vie comme commis et découvrit son propre talent.
Sa bouche.
Il était exceptionnellement doué pour lire les émotions et persuader les gens.
Quand le vieil homme mourut et lui légua la boutique, ce talent s'épanouit pleinement.
Il stockait des marchandises bon marché et les vendait à prix d'or. S'il y attachait un effet convaincant et un nom convaincant, les gens achetaient sans hésiter.
C'est ainsi qu'il gagna beaucoup d'argent.
Mais pour la première fois, un problème survenut.
« Juste ma chance. »
La princesse du royaume nain, Louise Berfht.
De toutes les personnes, celle qu'il avait arnaquée devait être une princesse.
Il n'avait aucune idée qu'elle remarquerait son stratagème.
Louise vida le dernier article de sa boutique en dédommagement de l'arnaque.
« Si seulement ça s'était arrêté là ! »
Si ça avait été tout, ce serait déjà de la chance, mais elle ne s'arrêta pas là.
« Tu as osé m'arnaquer ? Je ferai en sorte que tu ne remettes plus jamais les pieds dans ce métier. »
Elle usa de son autorité de princesse pour répandre de mauvaises rumeurs sur Zetoson parmi les nobles du royaume.
Le fait qu'il avait arnaqué une figure diplomatique importante — la princesse naine — devint connu de tous, et même quand il cria à l'injustice, d'autres victimes de ses arnaques se manifestèrent comme si elles avaient attendu.
« Quel salaud immonde est celui-là ? »
« Il fait honte à tout le royaume. »
« Et cette chose s'appelle marchand ? »
Les forces de sécurité firent irruption, fermèrent la boutique de force et lui retirèrent tous ses droits de marchand. L'argent qu'il avait économisé fut saisi et reversé au trésor national.
La seule raison pour laquelle il ne fut pas jeté en prison fut que Louise lui avait accordé la faveur, si on peut appeler ça une faveur, de dire qu'il ne méritait pas d'être nourri et logé gratuitement.
« Merdre ! Comme si j'étais le seul à arnaquer les gens ! »
Le temps passa.
Il chercha du travail, mais les rumeurs s'étaient déjà répandues partout, et personne ne voulut l'embaucher.
Finalement, il n'eut d'autre choix que de quitter la capitale royale.
« Où devrais-je aller ? »
Peut-être à l'Union de Trafarta, où le commerce était le plus développé ?
Puis il se souvint soudain de l'humain qui lui avait lancé une seule pièce d'or.
« Au fait, la Compagnie Marchande Lune d'Or a l'air de bien marcher… »
Le héros, Hillan Cargill, était supposé avoir des liens avec le successeur de la compagnie marchande et avait utilisé ça pour obtenir un énorme investissement…
« Allons-y. »
Sûrement quelqu'un qui avait jeté la fortune d'une pièce d'or ne reviendrait pas sur sa parole.
Zetoson frappa à la porte de la Compagnie Marchande Lune d'Or.
Sans savoir qu'il entrait dans la gueule d'un dragon.