« …La marche des héros a été retardée. Mais on ne pouvait pas la bloquer indéfiniment. »
« C'est suffisant. »
Draxon poussa un soupir de soulagement. Pour l'instant, un fardeau était levé.
« Dernièrement, je trouve votre conduite extrêmement déplaisante. Je le répète — il n'y aura pas de seconde fois. »
« Je vous ai clairement dit que ce n'était pas de mon fait. Ce bâtard de Berje était vraiment un imbécile fini. »
« Un prince est mort aux mains de démons sur votre territoire, et vous dites que ce n'est pas votre faute ? Absurde. »
« Si l'autre partie n'avait pas été Ormus, vous n'auriez pas pu arranger les choses comme ça. »
Draxon grinca des dents. Entre lui et la silhouette au-delà de la sphère de cristal se creusait un fossé qui ne pourrait jamais être comblé.
« Si je mets un jour la main sur ce salaud, je le mettrai en pièces. »
Lui, ce démon, et le Roi Démon qui lui avait donné l'ordre.
« Dans la prochaine marche des héros, je libérerai non seulement le prince et la princesse que nous détenons, mais aussi tous les captifs pris par la marche des héros. »
« Voyez à ce que ce soit fait. »
Clic —
La connexion se coupa.
Draxon déchira avec irritation la viande posée sur la table.
« Si je peux traîner les choses, identifier le coupable et obtenir le soutien de Son Excellence pour restaurer la tour… »
Il y aurait des pertes, mais il survivrait.
« Non… pas "des pertes". Des pertes énormes, plutôt. »
Il savait qu'accepter l'aide de l'archiduc Arkaine — et donc recevoir monstres et démons — signifiait qu'il devrait offrir encore plus de Points d'Énergie Démoniaque.
Mais rien n'était plus important que la survie, il n'avait pas le choix…
« Monseigneur, c'est une catastrophe ! »
Casey fit irruption dans la pièce, haletante.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Intrus — non, intrus ! Environ cinq cents humains ont pénétré dans le territoire. Au vu du nombre de héros inclus — »
KWA-AANG── !
La table vola en éclats sans laisser de trace.
Écrasée par l'énergie démoniaque étouffante et écrasante, Casey avala sa salive.
« Ces fils de pute… ! »
* * *
À la Guilde des Héros, certains représentaient la guilde auprès du monde extérieur.
Les dix plus grands héros.
On les appelait les Dix Étoiles — étoiles d'espoir — bien que le terme fût un peu embarrassant, si bien que ceux qui portaient le titre n'appréciaient pas particulièrement qu'on les appelle ainsi.
Quoi qu'il en soit, Rozel Charnte était l'une des Dix Étoiles.
Balraf Dislode, qui avait refusé la marche des héros, aussi.
Et pas seulement par la force — l'honneur et les faits d'armes étaient aussi pris en compte. Hillan Cargill, qui avait vaincu le Roi Démon de la Luxure, faisait techniquement partie des Dix Étoiles, bien qu'au siège le plus bas.
Et l'homme face à lui maintenant —
Ralph Schmitz, lui aussi, était l'une des Dix Étoiles.
Le Ralph Schmitz dont Berje se souvenait était un morceau de ferraille agaçant.
Un mur qui bloquait presque n'importe quelle attaque avec un bouclier plus grand que son propre corps.
« Ça va ? »
Remarquant l'expression étrange de Berje, Hillan l'appela à voix basse.
« …Ça va. »
Berje parvint à reprendre son souffle.
Entendre le nom d'un héros et faire face à l'un de ceux qui l'avaient tué étaient deux choses totalement différentes.
Même ainsi, il endura. Il réprima à peine l'intention meurtrière qui montait en lui et l'énergie démoniaque qui s'emballait.
« Tiens bon. Si tu ne tiens pas, tu meurs. »
Tout comme Rozel Charnte était forte, cet homme était aussi une force redoutable — une que le Berje actuel ne pouvait pas vaincre.
Et ce n'était pas seulement Ralph Schmitz. C'était le cœur des forces des héros, au plus profond du territoire ennemi.
« Dans ce cas… »
Devait-il frapper dans le dos quand Draxon serait désespéré au combat ?
Il ne pouvait rien garantir. Et pour l'instant, rien n'importait plus que de tuer Draxon. Il ne pouvait pas prendre de pari.
« Cela fait un moment. »
« Ravi de travailler avec vous. »
« N'oubliez pas la promesse. »
Ralph Schmitz échangea de brèves salutations avec Rozel, puis perdit tout intérêt pour les autres.
« Il est réputé pour être taciturne. »
Il ne semblait pas taciturne — juste impoli.
Avec le dernier membre qui les rejoignait, la marche des héros avança rapidement vers la Tour de la Bête. Peut-être parce que la première marche des héros avait déjà tout balayé une fois, les monstres apparaissaient rarement pour les gêner.
Ils atteignirent bientôt la tour — une énorme structure de onze étages.
« Je n'aurais jamais cru venir ici en tant que membre de la marche des héros. »
Il n'avait encore moins imaginé y venir avec l'intention de tuer Draxon de ses propres mains.
« Nous entrons. Tout le monde, restez en alerte. »
Au signal de Rozel, les ordres de chevaliers prirent les devants. Les unités de mages se tinrent prêtes à lancer des sorts à tout moment.
Crrrriiic —
La tour se mit à accueillir ses invités.
Premier étage : loups terribles.
Berje n'eut pas besoin d'intervenir. En quelques coups d'épée, les chevaliers les réduisirent tous en cadavres.
« Le niveau a vraiment baissé. On dirait qu'il n'a pas eu assez de temps ? »
Rozel et l'élite d'Arkan acclamèrent.
Ils gravirent le deuxième étage, puis le troisième, montant rapidement la tour.
« Ça suit le manuel classique. »
À mesure qu'ils progressaient vers le haut, les monstrels augmentaient graduellement en niveau. Mais pour des créatures censées résider dans la tour d'un Roi Démon, leur force était bien trop faible.
Le plus probable —
« On dirait qu'il compte utiliser la même stratégie cette fois encore. »
Hillan Cargill murmura. Et il avait raison. Draxon avait l'intention de rassembler toutes ses forces au sommet et de tout régler en un affrontement décisif.
Mais Berje n'était pas d'accord.
Rozel Charnte et les autres héros s'y attendraient certainement aussi.
« Il n'y a pas moyen que Draxon n'y ait pas pensé. »
Diplômé de l'Académie militaire des Rois Démons et Roi Démon lui-même, Draxon n'était pas un imbécile. Il ne pouvait simplement pas abandonner la stratégie standard — tout comme le reste de la race démoniaque.
Une tradition qui avait grandi jusqu'à devenir une religion.
Cette pensée s'effondra au moment où ils mirent le pied au cinquième étage.
« Gaaaaah ! »
« Du poison ! »
Des hurlements éclatèrent.
L'armure de plusieurs chevaliers en tête s'était corrodée. Des vapeurs âcres leur piquèrent le nez.
Les héros capables de magie de soin se ruèrent vers eux. Les chevaliers formèrent une ligne défensive tandis que plusieurs mages déployaient de la magie de détection.
Des monstres jaillirent au milieu du chaos.
« Ennemi ! »
« Bloquez-les ! Sauvez nos alliés ! »
« Des traces d'énergie démoniaque partout. C'est… »
« Ce qui veut dire qu'il a mis une tonne de pièges. »
« Donc il a eu recours aux trucs. »
Les Rois Démons d'Arein cherchaient des moyens de survivre tant qu'ils ne violaient pas la Norme.
Cette fois n'était pas différente.
« La cinquième règle de la Norme du Roi Démon. »
[Placer des monstres et des bêtes de bas niveau aux étages inférieurs de la tour, et augmenter leur niveau à mesure que le challenger monte. Le Roi Démon doit toujours attendre le héros au sommet.]
Nulle part il n'était dit qu'on ne pouvait pas placer de pièges. Que le piège soit léger ou mortel n'avait pas d'importance.
Mais il ne s'attendait pas à ce que Draxon utilise des pièges. Les hommes-bêtes étaient, parmi la race démoniaque, réputés — charitablement comme braves, sans charité comme stupides.
Avant la régression, Draxon était du genre à mépriser les pièges et à vénérer l'affrontement direct.
« S'il a mis des pièges, ça veut dire qu'il compte gagner par n'importe quel moyen. »
Pour que Draxon abandonne même l'orgueil obstiné auquel il s'accrochait — il a dû être poussé dans ses derniers retranchements.
« Je n'ai jamais cru que ce serait facile. »
Les décennies que Draxon avait passées à Arein n'avaient pas dû être légères.
Mais quand même, il se demandait —
« Quelle tête tu fais en ce moment… ? »
Berje laissa affleurer un faible sourire.
* * *
« Comment osent-ils me frapper dans le dos ! »
Draxon ne put se contenir plus longtemps et écrasa l'orbe de communication.
Il les avait contactés des dizaines de fois. Mais les réponses avaient été des excuses — « c'est impossible », « on va vérifier » — avant que la ligne ne se coupe brutalement à chaque fois, sans autre réponse.
À la fin, il n'eut d'autre choix que de l'accepter. Il dansait comme un idiot sur une scène que ces salauds avaient préparée.
« Je vais m'assurer qu'ils regrettent cette journée pour le restant de leurs vies ! »
Draxon rugit. Après avoir évacué sa fureur en une explosion, il se força à retrouver son calme.
La pourriture qui envahissait ses terres passait en premier.
« Avez-vous confirmé les intrus ? »
« Oui. En comptant chevaliers, mages et héros, un total de 526. Les chevaliers et mages ne portent pas d'insignes, donc identifier leur origine est difficile, mais ils sont à la hauteur des forces d'élite de n'importe quel grand royaume. »
« Votre avis ? »
« Arkan. Seule Arkan pourrait déployer une force de ce calibre en si peu de temps. Il est très probable que Rozel Charnte dirige la marche des héros. »
« Donc ces fous de magie sont après ma peau et mes os, c'est ça. Qui demande une attention particulière ? »
« Rozel Charnte, Hillan Cargill, et… »
Ça, il s'y attendait. Ce n'était pas rare que des échecs serrent les dents et remontent.
« Ralph Schmitz. »
« …Ce salaud agaçant ? »
Tous les héros étaient pénibles, mais Ralph Schmitz était particulièrement connu, même parmi les Rois Démons.
C'était le bouclier le plus solide parmi les héros. La rumeur disait qu'il avait bloqué de front le souffle d'un basilic, avançait à travers, et lui avait arraché la langue.
Un basilic ne pouvait pas se comparer à un Roi Démon comme lui.
Mais il ne pouvait pas nier qu'un homme particulièrement pénible les avait rejoints.
« Ralph Schmitz et Hillan Cargill vont essayer de me retenir. Et Rozel Charnte préparera un coup décisif. »
Alors il devait ignorer cet homme et finir Rozel Charnte en premier.
Tout en esquissant le plan dans sa tête, il examina l'intérieur de la tour. Puis, dans son champ de vision, il repéra un visage qui lui semblait étrangement familier.
« …Berje Deias ? »
Non. Ce n'était pas Berje Deias.
D'un coup d'œil, on pouvait facilement le confondre avec Berje, mais la couleur des cheveux et celle des yeux étaient différentes. Plus important encore —
« Est-ce que vous sentez de l'énergie démoniaque provenant de la marche des héros ? »
« Il n'y a aucune énergie démoniaque du tout. »
Si c'avait été Berje Deias, Draxon l'aurait senti dès qu'il avait mis le pied dans la tour.
« Même ainsi, quelqu'un peut-il lui ressembler à ce point… ? »
Son doute ne dura qu'un instant tandis qu'ils s'approchaient. Les pièges qu'il avait placés, par précaution, faisaient leur part pour ralentir l'avance des héros.
Fallait-il appeler ça de la chance qu'ils n'aient pas été gaspillés ? Ou de la malchance ?
« Et les démons ? »
« Tous attendent au sommet. »
« Et les monstres ? »
« Un total de 1 321. »
Ce chiffre excluait les monstres plus faibles placés avec les pièges pour respecter la Norme.
À l'origine, le nombre était plus de triple. Mais la première marche des héros avait infligé de lourdes pertes. Près de trois cents héros s'étaient rassemblés alors.
« Et les captifs royaux dans le sous-sol… »
« Il est trop tard pour exécuter la Norme. »
Normalement, selon la Norme, il aurait dû accueillir la marche des héros au sommet avec la princesse.
La situation soudaine avait ruiné le timing.
« Laissez-les. »
Draxon ouvre la porte et sortit. Le onzième étage. Ses subordonnés remplissaient la zone autour du trône.
« Ils arrivent ! Ne montrez aucune pitié à la pourriture qui se moque des démons. N'en laissez pas un seul en vie. »
Cela suffisait. Une aura meurtrière épaisse enveloppa tout l'étage.
Soutenu par les démons, Draxon monta sur le tapis, gravit les marches, et s'assit sur le trône doré.
Et puis —
La porte s'ouvrit.
* * *
Sa première impression fut la nostalgie.
Un Roi Démon assis avec une dignité écrasante. Les démons le soutenant. Les milliers de subordonnés monstres remplissant la salle.
Berje avait autrefois eu cette allure. Non — il avait été plus grand. Il commandait plus de démons, plus de monstres, exhibant son autorité de Roi Démon.
Mais il ne regrettait pas ce temps. Il savait maintenant que tout n'avait été rien de plus qu'un château de sable fragile bâti sur l'ignorance.
Tous les monstres et démons avaient été massacrés, et à la fin, Berje avait lui aussi perdu la vie.
Il n'avait aucune intention de revivre cette humiliation ou ce désespoir.
Bien qu'il regrette que sa relation avec les démons qui avaient jadis consacré leur vie à lui se soit effondrée, ce présent était meilleur.
「……………………」
「……………………」
Un regard perçant et puissant le pressait. Draxon Doldov, le maître de la tour, le fixait droit dans les yeux.
Berje ne détourna pas le regard. Ce fut Draxon qui rompit le contact visuel le premier.
« Tu regardes vite. Ton équilibre est défaillant ? Je devrais te crever l'autre œil ? »
Il grogna vers Rozel Charnte, la commandante de la marche des héros.
Et sans aucun signal, les monstres hurlèrent. Les démons saisirent leurs armes et chargèrent.
« Il n'a pas remarqué. »
En ayant la certitude, Berje scruta le champ de bataille.
« Quatre démons de haut rang. Onze démons de rang intermédiaire. Cinquante-deux démons de bas rang. »
Et environ mille monstres.
Pas une force facile à gérer. Mais il en allait de même pour leur camp.
Ralph Schmitz fonça droit sur le Roi Démon. Des monstres bloquèrent son passage, mais l'ordre de chevaliers qui le suivait détourna leur aggro.
Les mages commencèrent leur soutien.
Boum, boum, boum !
Des éclats brillants pleuvaient.
Les monstres hurlaient.
Les démons déchiraient le mur de boucliers serré des chevaliers.
Un monstre bloquant la voie s'effondra sous la lame de Ralph.
Et le Roi Démon se leva de son trône massif.
Tout se passa en un instant.
Mana et énergie démoniaque s'entrechoquèrent violemment. L'odeur mêlée du sang de toutes les races leur piqua le nez.
Berje observa en silence. Hillan resta à ses côtés.
« Heureusement que tu es venu. Si tu n'étais pas venu en personne, tu l'aurais regretté toute ta vie. »
« Qu'est-ce que tu veux di— »
Avant que Hillan ne finisse —
KWA-AAAAANG── !
Un fracas assourdissant éclata. Quelque chose de massif frôla juste à côté d'eux.
« Putain de merde… ! »
D'un cratère à demi effondré, Rozel Charnte se releva, crachant du sang.
« Dommage. »
Draxon lécha ses griffes.
« Un peu plus haut et c'était fait. »
Une longue entaille déchira la joue de Rozel Charnte.