« Bienvenue ! »
L'Unité d'Assaut Flamme Rouge avait loué un manoir entier dans la capitale royale, Ortan, et y résidait.
« Un héros par-ci, un héros par-là. »
J'aurais voulu leur tordre le cou à tous.
J'endurai les vagues incessantes de rejet et de colère que je ressentais partout, avec une patience surhumaine.
Parmi eux, le héros le plus fort m'ouvrit grand les bras pour m'accueillir.
« Toi aussi, bienvenue. Puisqu'on va devoir bosser ensemble pour l'instant, bon. »
À cette nuance ouvertement suggestive, le héros Hillan Cargill baissa la tête en silence.
« Voici notre vice-capitaine. Franz. »
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis Franz. »
« Pale. »
« ... ? »
« Pourquoi tu me mates comme ça ? »
« Monsieur Pale. N'est-ce pas la première fois qu'on se rencontre, aujourd'hui ? »
« Et alors ? »
« Dans ce cas, n'est-il pas naturel qu'on observe les convenances entre nous ? »
« Rozel Charnte, elle, ne l'a pas fait. »
« .... »
La tête de Franz se tourna. Rozel évita son regard en toute discrétion.
« Capitaine, un instant, s'il vous plaît. Par ici. »
Franz entraîna Rozel vers l'arrière.
« Qu'est-ce qui te prend ? »
« Quoi ? »
« Tu ne m'as jamais dit qu'il était *ce* genre de type ! »
Tutoiement grossier dès la première rencontre, comme s'il avait bouffé toutes les manières au petit-déjeuner — et pas la moindre intention de corriger le tir.
Pour Franz, qui plaçait le travail d'équipe au-dessus de tout, c'était le genre de personne qu'on ne pouvait tout simplement pas accepter.
« Un seul comme ça, c'est déjà trop. »
« On a quelqu'un comme ça dans l'unité ? »
« .... »
« ... Attends. Qu'est-ce que t'as dans le regard ? »
« Rien. Mais ce type est un nouveau, avant tout. Peu importe à quel point tu le vois sous un jour favorable, un comportement comme ça ne fait que saper la discipline. »
« La discipline, c'est de la compétence. Les formalités, c'est accessoire. Si tu respectes les formalités, les monstres te laisseront passer ? Le Roi Démon t'épargnera la vie ? »
« On n'est ni des monstres, ni le Roi Démon ! »
« Ah, n'importe quoi. »
« Ce foutu— ! »
« Tu pourrais faire preuve d'un minimum de tenue ? Dès que je lâche un peu la bride, t'es même plus capable de distinguer ce qu'on peut dire de ce qu'on doit taire. »
Face à ce ton doux mais ferme qui n'admettait aucune réplique, Franz ferma sa gueule.
« Et arrête de te fier aux apparences — regarde à l'intérieur. Essaie de sentir son mana. »
Rozel attrapa le visage de Franz et le tourna. Le profil de Pale apparut tandis qu'il discutait tranquillement avec Hillan.
« Force un peu les yeux et concentre-toi. »
« ... T'as raison, Capitaine. »
C'était brûlant. Et pur. Un mana d'une telle pureté qu'il inspirait la révérence, comme si on contemplait un esprit en personne.
Franz ne parvint pas à percevoir le « potentiel inné » dont parlait Rozel, mais le simple fait de confirmer la qualité de ce mana suffit à lui faire comprendre que Pale n'était pas un individu ordinaire.
« Comment un humain peut... »
« Peut-être qu'il n'est pas humain du tout. »
« Demi-elfe, ou un autre sang mêlé — rare, mais pas inédit, non ? »
« Ce qui compte, c'est que je ne veux pas le laisser filer. »
Vraiment, elle le voulait.
Rozel lécha ses lèvres.
« ... C'est déjà assez dur de faire semblant de ne pas remarquer. »
C'était d'une évidence crasse.
Même si le son était bloqué par une manipulation de mana, je ne pouvais pas me soustraire aux regards piquants et je serrai les dents.
« Tu ne dois pas exploser. »
« J'exploserai pas. Je peux pas foutre le plan en l'air pour une connerie pareille. »
Ce niveau d'humiliation n'était rien — moins qu'une goutte d'eau — comparé à ce que j'avais enduré de la part du Héros de l'Épée Rouge juste avant ma régression.
« On a fini de causer. Allons dans ma chambre. »
Un instant plus tard, Rozel m'emmena, Hillan et moi. À son regard, Franz s'effaça de lui-même.
Toc —
La porte se referma, et une légère odeur de réactifs nous piqua le nez.
« Assieds-toi là. J'ai rien de fancy à t'offrir. »
Deux verres d'eau fraîche furent posés sur la table.
« Bon, causons. »
« Causer ? »
« Techniquement, un entretien. »
« Je croyais avoir déjà passé le test. »
« Dans mon cœur, tu l'as passé plus de cent fois. Mais mon corps le refuse. Si j'ai des fourmis dans la nuque, je peux pas valider. »
« C'est désagréable. D'ailleurs, c'est toi qui m'as fait l'offre. »
« Je sais, prends ça pour une formalité. »
Elle ouvrit un tiroir et en sortit une feuille.
« Nom : Pale. Origine : Hilderan. Exactement où, à Hilderan ? »
« Je dois le dire aussi ? »
« Tu dois. Parce que là, il est marqué qu'on n'a rien trouvé sur toi. »
« Vous avez fait une enquête de moralité. »
« Sois pas trop vexé. Si t'étais un espion envoyé pour saboter la marche des héros, on serait tous foutus, non ? »
C'était une chose qui arrivait de temps en temps. Dans la marche des héros, où se concentrait l'attention du monde, de tels incidents dataient de plusieurs siècles — mais dans les unités d'assaut plus modestes, ça arrivait encore occasionnellement.
« C'est toi qui m'as fait la première offre. »
« Je peux agir à l'arrache, mais j'aime que mes lendemains soient propres. »
« J'ai aucune raison de te le dire. Et aucune raison d'accepter la moindre contrainte. »
« Si. Si je dis que c'est nécessaire, c'est nécessaire. »
« Alors je me tire. »
Je ne dois pas me tirer. Je devais absolument rejoindre cette marche des héros et assister à la mort de Draxon.
Et pourtant je pouvais refuser, parce que j'étais certain — Rozel voulait ça tout aussi désespérément que moi.
« Connaissant la personnalité de Rozel et le feu dans ses yeux, y'a aucune chance qu'elle me laisse partir. »
Comme prévu, ses sourcils tressaillirent, visiblement pas prête à essuyer un refus.
« Tu dis que tu jettes l'occasion de rejoindre l'Unité d'Assaut Flamme Rouge ? »
« Elle m'importe peu. »
« Y'avait pas une raison pour laquelle tu voulais que la marche des héros démarre au plus vite ? »
« Ça ressemble plus à toi qu'à moi. »
Les lèvres de Rozel se tordirent. Son regard dériva sur le côté.
« Hillan Cargill. Tu peux garantir l'identité de Pale sans réserve ? »
« Bien sûr. »
« Tu peux mettre ta tête en jeu ? »
Hillan hésita une fraction de seconde, puis hocha la tête.
« ... C'est surprenant. Quel genre de relation vous lie pour que tu mises ta vie sur lui ? »
Au point de cacher son identité ?
« Bon. Je lui fais confiance. »
« Tu peux faire confiance à Hillan ? »
« Je fais pas confiance à Hillan. Je fais confiance à la carrière qu'il s'est bâtie et à l'honneur auquel il s'accroche. »
Le Hillan Cargill qu'elle connaissait était quelqu'un qui s'accrochait à l'honneur et aux apparences plus désespérément que quiconque.
« S'il nous trahissait, tout ça s'effondrerait. Et je m'assurerais personnellement que ça disparaisse. »
Son regard acéré balaya Hillan.
C'était un jugement parfaitement exact.
Elle sourit radieusement.
« Par contre, j'ai des conditions. »
« Des conditions ? »
« J'ai fermé les yeux sur un truc louche, alors j'aurais droit à un équivalent en retour, non ? »
« J'ai rejoint parce que tu me l'as demandé. »
N'importe qui aurait cru qu'elle m'avait supplié.
« Pourquoi tu fais ça ? Tu dois bien vouloir un truc, toi aussi — sinon tu demanderais pas à accélérer la marche des héros. »
« ... Qu'est-ce que tu veux ? »
« Ton mana, ton sang, et tes cheveux. »
Depuis la première rencontre jusqu'à maintenant, l'objectif de Rozel Charnte n'avait pas varié d'un iota.
Mon mana — assez dense pour rivaliser avec un esprit — et sa chaleur.
Elle le voulait. Si elle ne pouvait pas l'avoir, elle voulait se mettre en état de l'avoir.
Elle me tendit une sphère de cristal.
« C'est un orbe de stockage de mana. Remplis-le de ton mana. »
« Je refuse. »
« Quoi ? »
« Qui sait ce que tu ferais de mes cheveux et de mon sang. Je te donne du mana, à la place. »
Même si le pouvoir du Phénix masquait mon énergie démoniaque, mon corps restait celui de la race démoniaque. Si Rozel, grande mage, l'étudiait, elle finirait par découvrir la vérité.
Mais le mana appartenait entièrement au Phénix, donc pas de souci.
« Avec le mana seul, je pourrai toujours pas comprendre comment t'as acquis ce genre de pouvoir... »
« Alors deux fois. Une maintenant, et une de plus quand le Roi Démon crèvera. »
« ... Bon. Je me contenterai de ça pour l'instant. »
« ... Pour l'instant ? »
Rozel acquiesça. C'était flippant, mais j'étendis la main.
Je fermai les yeux et libérai mon mana — avec précaution, pour ne pas remuer mon énergie démoniaque.
« ... T'as vraiment l'intention de me vider jusqu'à la lie. »
« C'est une occasion rare, après tout. »
L'infusion de mana prit bien plus de temps que prévu. Malgré son apparence, la capacité de stockage de l'orbe de cristal était énorme.
Rozel grimaça tandis que je retirais ma main, sentant un léger vertige.
« Bien. »
« À toi de tenir ta promesse, maintenant. »
Je pris un instant pour calmer ma respiration.
« Tombe bien, en plus. »
Rozel haussa les épaules — à cet instant, une vague massive de mana traversa tout le manoir.
« ... Vous devez nager dans le fric. »
« Le royaume d'Akan a toujours été riche. »
Clank, clank —
De lourdes armures résonnèrent dans le couloir.
Toc, toc —
« Entrez. »
La porte s'ouvrit. Un chevalier en armure d'argent complète baissa la tête.
« Nous saluons la Grande Héroïne, Rozel Charnte. Trois cent un chevaliers dont moi, Gênes, et cent cinquante-deux soldats-mages sont arrivés. »
« Bienvenue. »
Rozel se leva et me tendit la main.
« Lève-toi. »
Je relevai la tête et croisis son regard.
« La seconde marche des héros commence maintenant. »
« ... J'aime bien le son de ça. »
Je saisis sa main.
***
Dans le secret.
Et la rapidité.
C'était ce que Rozel Charnte et le royaume d'Akan visaient.
Avant que les autres royaumes ne s'en aperçoivent.
Et même s'ils le faisaient, ils comptaient avoir accompli la mission et s'être retirés avant toute ingérence possible.
Ainsi, la force d'élite soigneusement sélectionnée, forte de plusieurs centaines d'hommes, apparut dans le manoir d'Ortan via le cercle de téléportation.
Le seul coût des pierres de mana pour alimenter le cercle était énorme, pourtant Akan accordait bien plus de valeur à ce qu'on pouvait gagner en tuant le Roi Démon.
« On peut couvrir ce coût avec les trésors du coffre de la Tour. »
« On peut pas laisser filer une occasion pareille. »
Le royaume magitech d'Akan a toujours convoité les monstres rares, les sous-produits de la race démoniaque et les trésors.
Leur valeur était inestimable, et les avancées magiques bâties sur le sang des monstres et des démons étaient innombrables.
Alors ils prirent une décision.
Quelque chose qu'ils n'auraient jamais fait en temps normal.
La marche des héros avait échoué, mais elle avait infligé de gros dégâts à la Tour du Roi Démon — et si Ormus n'avait pas été pressé d'effacer la Tour au plus vite, et si Rozel Charnte n'avait pas affiché une motivation démesurée, ce plan n'aurait jamais vu le jour.
Avec l'accord tacite d'Ormus, la seconde marche des héros secrète débuta.
« L'Ordre des Chevaliers du Lion d'Or, l'Ordre des Chevaliers du Tigre Cramoisi, l'Ordre des Chevaliers du Loup Blanc... mon dieu, même le Corps des Mages Météore Bleu, le Corps des Mages Galaxie Dorée, et le Corps des Mages Soleil Rouge... »
Hillan s'émerveilla en observant les forces émerger du cercle magique.
Chaque groupe faisait partie des plus puissants de tout le royaume d'Akan — la preuve de combien Akan prenait cette opération au sérieux.
À mesure que la force de combat était remplacée par l'élite d'Akan, les mercenaires — y compris la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge — furent exclus.
Le secret était la priorité absolue.
« Le Corps des Mages Météore Bleu, hein. »
Le Corps des Mages Météore Bleu avait visité ma tour par le passé.
L'environnement d'une tour suivait son Roi Démon. Comme je gérais principalement le feu, l'intérieur de la tour avait été saturé de chaleur — et le Corps des Mages Météore Bleu était spécialisé dans la magie de glace.
Ils n'avaient pas atteint le sommet, mais si ma mémoire était bonne, ils avaient été assez emmerdants pour que beaucoup de monstres y laissent la vie.
Ainsi, six groupes de combat, l'Unité d'Assaut Flamme Rouge, et les soixante-onze héros que Franz avait rassemblés séparément se mirent en route ensemble.
Je n'échangeai aucune salutation particulière avec eux. Quelques mages sentirent mon mana et exprimèrent leur admiration, mais eux non plus ne me prêtèrent pas vraiment attention.
De leur point de vue, je n'étais qu'un intrus indésirable.
Et ainsi, avec des salutations si minimales qu'elles en étaient quasi inexistantes, la seconde marche des héros quitta Ortan.
« T'es confiant ? »
Je volai aux côtés de Rozel Charnte, qui menait le groupe en tête.
Je reconnaissais que cette force n'était pas faible. Mais j'avais encore des doutes.
Même s'il y avait déjà eu une marche des héros, une force de cette envergure pouvait-elle vraiment tuer Draxon ?
Draxon avait tenu près d'un siècle dans la dimension connue sous le nom d'Arein. Il n'était pas assez incompétent pour tomber après une simple marche des héros ou deux.
« Bien sûr. »
Rozel Charnte sourit avec une confiance totale.
« Un mage, c'est quelqu'un qui planifie. Et ce plan est parfait. »
« Ça n'avait pas l'air d'être le cas avant. »
« C'était parce que Balraf, ce putain de bâtard, est parti de nulle part. Ou peut-être que Hillan Cargill n'était pas tout à fait à la hauteur de sa réputation. »
« Mais le point clé, c'est quand même le Roi Démon. Tu as quelqu'un capable de le tenir en respect ? »
« Dis pas une évidence pareille. Tu crois que je ferais confiance à Hillan Cargill une deuxième fois ? »
Pile au bon moment.
Elle marmonna.
Des pas approchaient de loin devant — une présence assez massive pour être incontestablement celle d'un « héros ». Une dont l'aura ne le cédait en rien à celle de Rozel Charnte.
La troupe s'arrêta. Un nouveau héros les rejoignit.
« Présente-toi. C'est Ralph Schmitz. Il est plus faible que moi, mais je suis sûr que t'as au moins entendu son nom. »
Un héros en armure de plaques lourde descendit de cheval. Il retira son casque.
À cet instant —
« ... ! »
Mon regard se figea sur lui.
Un beau visage.
Des cheveux dorés éclatants.
Des yeux bleus comme la mer.
Un corps musclé qui ne collait pas avec un visage aussi raffiné.
Ma peau se hérissa. Mon cœur cognait violemment.
« Hé. »
Sentant un truc bizarre, Rozel me donna un coup de coude.
« ... Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Je t'ai demandé si tu connaissais Ralph Schmitz. »
« Je le connais. »
Comment aurais-je pu l'oublier ?
Ce type.
Ce bâtard.
Ce fils de pute.
Héros, Ralph Schmitz —
« Je le connais très bien. »
L'un des héros qui a pulvérisé ma tour et s'est moqué de moi en face juste avant ma régression.