Il avait gagné.
Mais c'était une victoire faite uniquement de blessures.
Du 1er étage au 10e étage, chaque niveau avait été balayé. Les monstres qui y étaient postés avaient été anéantis, et les installations étaient toutes réduites en miettes.
Le sommet de la tour, le 11e étage, n'était pas très différent.
Draxon avait forcé le passage en concentrant toute sa puissance au sommet. Grâce à cela, il avait gagné — mais cela avait eu pour résultat de le faire entrer en collision frontale avec le corps des héros, qui avaient préservé leurs forces jusqu'au 11e étage.
« Merde. Rozel Charnte — à cause de cette salope et de sa garde personnelle, les dégâts sont énormes ! »
L'Unité d'Assaut Flamme Rouge — c'était comme ça qu'on les appelait, non ? Ses grincèrent des dents tout seuls.
« Heureusement, nous avons une grande quantité de Points Démoniaques. »
Casey calma Draxon.
La source principale des Points Démoniaques était les émotions négatives des humains, mais ce qui était en réalité bien plus précieux, c'était la force vitale humaine elle-même. Et parmi ceux qui avaient versé leur sang à l'intérieur de la tour, beaucoup étaient des héros.
C'étaient des êtres qui avaient acquis un pouvoir dimensionnel, obtenant une force opposée à celle des envahisseurs — et donc, ironiquement, quand ils mouraient, ils offraient un pouvoir encore plus grand au Roi Démon.
« Ce ne sera pas suffisant, mais nous devrions pouvoir restaurer les choses dans une certaine mesure. »
Au rapport de Casey, Draxon secoua la tête. Il savait aussi que restaurer la tour devait être la priorité absolue pour l'instant.
Il savait que la Guilde des Héros aiguiserait ses lames, et que même s'ils avaient été aidés une fois, il n'y en aurait jamais une seconde.
Mais Draxon ne pouvait pas l'accepter.
« Je ferai un rapport à l'archiduc Arkaine et j'explorerai les archives de la tour. »
Qu'est-ce qui avait causé cette situation ?
Ce bâtard. Le fils de chien qui s'était infiltré dans la tour et avait mené à la mort le Second Prince d'Ormus. L'un des Rois Démons qui avait envoyé ce démon.
Si ce bâtard n'avait pas existé, le Second Prince d'Ormus ne serait pas mort. La marche des héros n'aurait pas commencé, des centaines de héros n'auraient pas accouru, et la tour n'aurait pas été détruite comme cela.
C'est pourquoi Draxon ne pouvait pas l'endurer. Quoi qu'il arrive, il voulait retrouver ce bâtard. Le retrouver et se venger.
La dernière quantité de Points d'Énergie Démoniaque qu'il avait gagnée en arrêtant le corps des héros devait être utilisée à cette fin.
Traverser les dimensions nécessitait une quantité immense de pouvoir.
Même quelque chose d'aussi simple que la communication en était de même, et simplement envoyer un rapport à l'archiduc Arkaine consommerait une quantité considérable de Points Démoniaques.
Il devait envoyer le rapport, obtenir la permission, puis fouiller les archives de la tour — l'une parmi les innombrables autorités de la tour — et activer cette autorité requérait une magie tremendous.
« Mais, Roi Démon… ! Si une seconde marche des héros éclate… »
« Nous ne mourrons pas. »
Draxon ne faisait pas entièrement confiance à l'archiduc Arkaine. Mais il faisait confiance à l'Énergie Démoniaque qu'il lui avait personnellement offerte jusqu'ici.
Et il faisait confiance à sa propre capacité à continuer de l'offrir de manière constante à l'avenir.
« L'archiduc Arkaine ne pourra pas m'abandonner. »
La dimension appelée Arein était connue comme le tombeau des Rois Démons.
Celui qui y avait survécu le plus longtemps était Jason Kokemundo, et après lui, le nombre de Rois Démons parvenant à survivre augmentait graduellement.
Et celui qui avait survécu le deuxième plus longtemps était Draxon. Il avait enduré près de cent ans en cet endroit. L'archiduc Arkaine ne trouverait pas facilement un autre subordonné aussi capable que lui.
« Partez. Je contacterai Son Excellence. »
« …Oui, que vous atteigniez ce que vous désirez. »
Casey quitta le bureau.
Draxon s'approcha de la sphère de cristal.
Un afflux massif de magie s'engouffra. La tour commença à trembler.
Il y avait dix archiducs dans le Royaume Démoniaque.
Chaque archiduc supervisait une dimension, et sous chaque archiduc se trouvaient cinq Rois Démons.
Leurs réalisations dépendaient entièrement de la performance de ces Rois Démons — de la quantité de magie qu'ils renvoyaient au Royaume Démoniaque, de la rapidité avec laquelle ils conquéraient leur dimension assignée.
En ce sens, Arein était la pire dimension de toutes.
Arein avait dévoré des douzaines de Rois Démons jusqu'ici, et la mort d'un Roi Démon comptait comme un échec sur le dossier de l'archiduc.
C'était un terrain d'exil pour les archiducs. Une fois assignés là-bas, ils devaient renoncer à toute promotion ultérieure — un poste véritablement misérable.
« …Bien que ce ne soit pas particulièrement mauvais non plus. »
Mais si l'on manquait d'ambition, il y avait peu de dimensions plus confortables que celle-ci.
Autrefois, les Rois Démons mouraient les uns après les autres presque quotidiennement, mais à partir d'un certain moment, les Rois Démons avaient commencé à s'adapter. La fréquence des décès avait chuté, et maintenant il n'y avait plus de changements significatifs.
Un siège continuait de tourner, mais c'était tout.
Quoi qu'il en soit, Arein était une dimension abandonnée, et à cause de cela, la surveillance de la haute direction s'était relâchée. Cela signifiait qu'il pouvait gérer les choses et en tirer des bénéfices avec peu de soucis.
C'est pourquoi Arkaine Blarimph aimait Arein.
Il n'y avait aucune chance que la dimension soit conquise, donc contrairement aux autres archiducs, il n'avait pas besoin de s'adapter à de nouvelles dimensions ni d'assumer des responsabilités supplémentaires.
Maintenant que les morts de Rois Démons étaient devenues extrêmement rares, même cette catégorie de travail avait diminué.
Pendant ce temps, il conservait son prestige, recevait une compensation plus importante par pitié de l'extérieur, et profitait d'offrandes régulières de Points Démoniaques de la part de certains Rois Démons.
Pour Arkaine Blarimph, qui prévoyait de profiter de ce paradis pendant encore cent ans avant de prendre sa retraite, rien n'aurait pu être mieux.
'Pas complètement parfait, cependant.'
Ces derniers temps, il pensait au fauteur de troubles qui avait secoué le Royaume Démoniaque.
La canaille avait été si insolente qu'Arkaine avait personnellement assumé la responsabilité et l'avait envoyé à Arein. Et pour parer à toute ruse, il avait donné des ordres par l'intermédiaire de Draxon.
'Je pensais qu'il mourrait dès son arrivée, mais il survit étonnamment bien.'
À cause de la barrière dimensionnelle, il ne pouvait pas recevoir de rapports fréquents, mais il n'était pas complètement dans l'ignorance.
Il savait que le bâtard avait enlevé la Première Princesse de Hilderan, que la marche des héros avait commencé à cause de cela, et que la marche des héros avait été perturbée.
'J'ai entendu dire qu'il avait bâti la tour à un emplacement bizarre ?'
Les héros avaient échoué à trouver la tour, à ce qu'il semblait. C'était une action directement opposée à la Norme, qui dictait qu'une tour devait être construite dans un endroit suffisamment facile à découvrir.
C'était insolent. Même ainsi, Arkaine Blarimph l'avait enduré.
Le fauteur de troubles avait ouvertement insulté la Norme lors de la cérémonie de remise des insignes. Cela avait été prévu.
« L'emplacement de la tour est ambigu de toute façon. "Modérément dangereux mais modérément exposé" dépend finalement du jugement individuel. »
S'il avait voulu chercher des noises, il aurait pu — mais c'était trop flou pour infliger une lourde punition. Alors Arkaine Blarimph avait attendu. Attendant que Berje commette un autre crime.
'Un fauteur de troubles comme celui-là ne s'arrêtera pas à juste cela.'
Avec le temps, les offense s'accumuleraient. Et toutes resserreraient le nœud coulant autour du cou du bâtard.
'Dalgun.'
Arkaine savoura un vin aussi rouge que le sang. Son subtil parfum de sang rendait la boisson d'autant plus agréable.
Toc, toc —
« Votre Excellence, Archiduc. Une transmission d'Arein. »
« Qui est-ce ? »
« Roi Démon, Draxon Doldov. »
« J'arrive. »
'Ce n'est pas l'heure pour un rapport planifié.'
Traverser la barrière dimensionnelle requérait un pouvoir considérable, même pour la communication la plus triviale ; ainsi, les contacts inutiles n'avaient tout simplement pas lieu.
Il se rendit dans la salle de communication dimensionnelle et ferma la porte. Il infusa de la magie dans la sphère de communication qui tremblait violemment.
« Je salue Votre Excellence, Archiduc. »
Un visage familier baissa la tête.
« Qu'est-ce qui vous amène si soudainement ? Il reste encore environ un mois avant la date prévue… »
« Je demande la permission d'explorer les archives de la tour. »
« …Qu'est-il arrivé ? »
Explorer les archives de la tour nécessitait une quantité immense de magie. À cause de cela, la plupart des Rois Démons l'évitaient sauf nécessité absolue — et depuis qu'Arkaine Blarimph était devenu archiduc, personne n'avait jamais demandé une exploration.
« Un démon de haut rang a envahi mon territoire. Un démon de haut rang est… »
Un rapport morne, misérable. Si ses paroles étaient vraies, alors Draxon se trouvait actuellement dans une position précaire. Il ne serait pas étrange qu'un second corps de héros arrive à tout moment.
'Draxon Doldov pourrait mourir ?'
Perdre sa source d'offrandes magiques la plus fiable n'était absolument pas quelque chose qu'Arkaine désirât.
« Qui suspectez-vous ? »
« Je crois que c'est Jason Kokemundo. »
« Et Berje Deias ? »
« Mais il n'y a pas de démon de haut rang à ses côtés. »
C'était une déduction raisonnable. Cependant —
'Quelque chose me semble bizarre.'
Le Jason qu'il connaissait n'était pas le genre de démon à faire de tels mouvements imprudents. Reina Sordein et Ugar Velbek étaient pareils.
'Et une autre chose me chagrine.'
Était-ce une coïncidence si le sourire confiant de Berje lui venait à l'esprit ? Y avait-il vraiment un autre Roi Démon capable de ce genre de comportement défiant — quelque chose qu'aucun Roi Démon ordinaire n'oserait commettre ?
« Très bien. J'utiliserai mon autorité pour lever la protection sur les archives de la tour. Cela prendra un certain temps, donc… »
Arkaine Blarimph refoula l'inquiétude qu'il ressentait. D'abord, il était temps d'explorer les archives et de trouver le rebelle qui avait osé frapper un camarade Roi Démon dans le dos.
Une bougie faiblement parfumée emplissait la chambre sombre.
Les respirations râpeuses étaient légères.
Les servantes essuyaient la sueur qui ruisselait sur le front du vieillard. À cet instant, la porte s'entrouvrit.
« Nous saluons Votre Altesse, le Prince. »
Les servantes s'inclinèrent silencieusement.
« Sortez un instant. J'ai des affaires à traiter avec Sa Majesté. »
« Mais… »
« Je ne le répéterai pas. »
« …Oui. »
Les servantes se hâtèrent de sortir.
Il ne restait plus qu'eux deux dans la chambre assombrie. Le prince tira une chaise et s'assit près du lit. Il regarda dans les yeux du vieillard, qui s'ouvraient avec une grande peine.
« …Quoi… c'est. »
« Un message est arrivé du royaume d'Arkan. Ils disent vouloir détruire complètement la Tour de la Bête et proposent d'envoyer secrètement une force d'élite. »
« …Cela… ne doit pas… arriver. Utiliser la tour… comme prétexte pour… franchir la frontière… »
« J'ai déjà donné mon accord. »
« La tour… ne doit pas tomber… ! »
Les yeux du vieillard tremblèrent. Le prince continua, l'expression calme.
« Savez-vous dans quel état est le royaume ? Deux mille des meilleurs du royaume ont disparu. Max est mort, et les nobles qui le suivaient sont partis également, laissant un vide sévère. »
« Et parce que le corps des héros a imprudemment provoqué le Roi Démon, les monstres de la région désormais incontrôlée surgissent partout. »
« Cela signifie qu'à cet instant même, le peuple du royaume meurt. »
Pour Ormus, la Tour de la Bête avait été un mal nécessaire.
Le Roi Démon était, bien sûr, un ennemi à abattre, mais grâce au Roi Démon Bête qui contrôlait partiellement les monstres de la forêt, le fardeau du royaume avait été grandement allégé.
Et pour un royaume sans véritable source de revenus, l'énorme somme d'argent dépensée par les héros et la Guilde des Héros en cherchant la tour avait été une pluie providentielle.
Mais tout cela appartenait au passé.
« Quoi qu'il en soit, c'est Max qui a le premier foulé le territoire du Roi Démon. Nous sommes ceux qui avons rompu le pacte tacite. On ne sait pas si le Roi Démon fera à nouveau preuve de clémence. »
« De plus, quelqu'un a manipulé Balraf Dislode et causé l'échec de la marche des héros. Quel qu'en soit le but, le prince pensait que ce ne serait pas au bénéfice d'Ormus. »
« C'est pourquoi la tour doit disparaître. Vu notre situation actuelle, c'est la meilleure option. »
Mais la puissance d'Ormus seule était insuffisante. C'est pourquoi il avait accepté la proposition d'Arkan.
« Ils pénétreront en Ormus en secret. Leur nombre ne sera pas grand, donc si nous restons prudents, les autres nations ne les découvriront pas. »
« Tout ce que nous avons à faire, c'est ouvrir le passage brièvement. Alors Rozel Charnte et l'unité d'assaut, avec les forces d'élite d'Arkan, tueront le Roi Démon. »
« En échange, nous obtiendrons une vaste quantité de pièces d'or et une partie du butin. »
C'était un gain à court terme. Mais quand tout pouvait s'effondrer en un instant, accepter même cela était le bon choix.
« Mais… si la tour s'effondre, l'avenir du royaume… »
« Ce sera moi qui façonnerai cet avenir, pas Votre Majesté, qui gît ici au bord de la mort. »
« …Comment oses-tu. »
Des veines injectées de sang apparurent dans les yeux du vieillard.
« Votre Majesté peut trouver cela décevant. Vous souhaitiez faire de Max le roi plutôt que de moi. »
La raison pour laquelle Max, le fils d'une concubine, avait pu se tenir comme un héritier égal au Premier Prince tenait uniquement au pouvoir du vieillard.
Mais Max était mort, et ceux qui auraient pu lever la main pour le vieillard avaient disparu alors qu'il s'effondrait complètement sous le choc.
« Reposez-vous tranquillement et confortablement dans votre chambre. Je ferai de mon mieux pour vous servir. »
Le prince se leva de son siège.
Ah. Tiens, au fait —
Il tourna la tête.
« Avez-vous dit qu'elle s'appelait Kaede Zespine ? »
La princesse impériale, que l'Empire Zespine avait accepté d'offrir comme concubine en échange d'un immense tribut.
Il ne fit pas de reproche au vieillard, ne lui demanda pas s'il avait gaspillé les ressources du royaume pour une simple femme.
C'avait été un pot-de-vin — une offrande faite pour gagner la clémence de l'Empire. Un gage montrant qu'ils avaient reçu un chien fidèle en retour.
Ormus ne pouvait pas échapper à l'influence de l'Empire. Ils n'avaient d'autre choix que de porter les chaînes d'une princesse.
« Si elle est secourue de la tour du Roi Démon, je la prendrai comme consort. »
Elle le souhaitait probablement aussi.
Le prince s'inclina respectueusement une fois de plus.
« Alors reposez bien. J'hériterai du trône, Père. »
Tac —
La porte se referma.
Draxon est un idiot.
J'ai renforcé ma certitude en cette croyance.
Pas parce que Draxon était stupide — parce qu'il était incompétent.
Les humains n'ont rien remarqué. Ni les elfes, ni les esprits, ni les Rois Démons, ni les héros.
Aucun d'eux n'a réalisé que j'étais un Roi Démon.
C'est dire à quel point le corps du Phénix était remarquable. Pourtant, même après avoir absorbé une chose pareille, Draxon dans ma vie précédente n'a montré aucun exploit digne de ce nom.
Donc, c'était un idiot.
Bien sûr, ce n'était pas que des avantages.
Le mana pur était un pouvoir peu familier, pas quelque chose qu'un Roi Démon comme moi maniait aisément. De plus, le contrecoup physique brûlait mon propre corps.
Autrement dit, plus j'utilisais mon pouvoir, plus je me blessais.
Une ironie de chien.
Mais je m'en fichais ; j'en gagnais bien plus que les restrictions ne m'en coûtaient.
Je ne pouvais même pas imaginer ce que je parviendrais à accomplir à l'avenir — à quel point je pourrais m'infiltrer parmi les races d'Arein grâce à ce pouvoir.
« À quoi penses-tu si profondément ? »
La voix du héros Hillan Cargill a brisé ma contemplation.
« Je pensais à ce qui viendrait après la chasse au Roi Démon Bête. »
« Tu t'attends donc à réussir. »
« Nous réussirons. Il n'y a pas d'autre option que la réussite. »
Ce n'était ni de la confiance ni une déclaration. Quoi qu'il arrive, Draxon devait mourir.
« Ce sera toi qui tranchera la tête de Draxon. »
Un Roi Démon peut aussi absorber le pouvoir d'un autre Roi Démon en le tuant. Ils deviennent plus forts en se battant et en se dévorant entre eux. C'est l'essence de la race démoniaque.
Mais pas maintenant.
Mon corps était déjà saturé. La magie qui aurait dû être stockée dans deux réceptacles distincts était concentrée en un seul, et dans l'autre, un nouveau pouvoir avait élu domicile.
Simplement les fondre correctement était déjà assez difficile pour le moment.
Même en mettant cela de côté —
Il y avait une quantité énorme de choses que le héros Hillan Cargill pouvait gagner en décapitant un Roi Démon.
L'honneur et le pouvoir. Et le statut.
« Oui. »
Sachant cela, Hillan Cargill n'a pas refusé.
« Et après ça… »
J'ai tapoté légèrement la table du bout des doigts.
« Je ne connais pas grand-chose à la Guilde des Héros, mais un héros qui décapite un Roi Démon deux fois devrait pouvoir obtenir une position décente au sein de la Guilde des Héros, non ? De quoi effacer deux échecs. »
« C'est exact. L'image de marque — me dépeindre comme quelqu'un qui a personnellement surmonté ses échecs — est ma spécialité. »
« Tu es vraiment une ordure. »
J'ai esquissé un faible sourire.
« Je veux que tu deviennes le noyau de la Guilde des Héros. »
Je voulais détruire la Guilde des Héros — le plus grand ennemi des Rois Démons — de l'intérieur.
« C'est ce que je veux aussi. »
Tous les héros étaient tenus de rejoindre la Guilde des Héros. Un groupe composé de tous les héros possédait naturellement un pouvoir énorme.
Beaucoup de héros souhaitaient devenir le noyau de la Guilde des Héros. Ils voulaient s'emparer de l'autorité.
Hillan Cargill était du même acabit.
« Mon but est de devenir le maître de la Guilde des Héros. »
« Je t'aiderai à réaliser ce rêve. Et dans son sein, tu me ser—… »
J'ai arrêté de parler.
Toc, toc —
Un instant plus tard, quelqu'un a frappé à la porte. Un humain que je n'avais jamais vu — non, un héros.
« Excusez-moi. Êtes-vous Hillan Cargill et Pale ? »
« C'est exact. »
« Un message du capitaine, Rozel Charnte. "Je vous montrerai ce que j'ai promis, venez immédiatement." C'est le message. »
Ce qu'elle avait promis.
L'un consistait à inclure Hillan Cargill dans la marche des héros.
L'autre, à faire en sorte que la seconde marche des héros ait lieu le plus vite possible.
Selon Hillan, la Guilde des Héros traînait des pieds — quel tour avait-elle utilisé pour les convaincre ?
Je le saurais en voyant.
Je me suis levé de mon siège.
« Montrez le chemin. »