« ...Donc tu dis que tu as décidé de rejoindre personnellement la marche des héros ? »
Bon sang. La voix de Gordon, entendue à travers la sphère de cristal, tremblait. Un profond sentiment de déni se faisait sentir.
« N'as-tu pas dit que tu ne discuterais plus mes paroles ? »
« C'est une tout autre affaire ! Un Roi Démon qui rejoint la marche des héros ! Tu dis que tu vas te ranger du côté des héros et tuer un autre Roi Démon ! »
« Il n'y a aucune loi qui m'interdise de tuer un Roi Démon. »
« Les conflits entre Rois Démons sont strictement interdits. »
« Cela ne veut pas dire que je ne peux pas mener quelqu'un indirectement à la mort. »
« C'est juste se voiler la face et faire semblant de ne pas voir. »
« Tant qu'on ne se fait pas prendre, tout va bien. »
« ... »
Gordon se tut. L'annonce fracassante de Berje — délivrée seulement après qu'il eut déjà pris sa décision — le laissa incapable de rassembler ses idées, mais au final, Gordon n'avait qu'un seul chemin possible.
« Si ton identité de Roi Démon est révélée, tu mourras. »
Il était l'aide de camp de Berje, et tant qu'ils n'auraient pas conquis la dimension appelée Arein pour retourner au Royaume Démoniaque, ils étaient compagnons du même navire.
Et strictement parlant, l'interdiction des conflits entre démons ne s'appliquait qu'aux Rois Démons envoyés dans d'autres dimensions.
Si c'avait été le Royaume Démoniaque, se tuer entre eux n'aurait même pas été un gros problème.
« ...Des conneries. »
Au fond, ce n'était pas le Royaume Démoniaque mais Arein.
Mais penser que les conneries étaient proférées par le Roi Démon qu'il servait.
« Bon. Bon. Admettons que tu tues le Roi Démon Draxon. Mais est-il vraiment nécessaire que tu participes à la marche des héros ? C'est bien trop dangereux. »
« Ne t'inquiète pas. Je me cacherai bien. »
« Comment un Roi Démon peut-il cacher son identité devant des héros ! »
Pourquoi les héros étaient-ils appelés ennemis naturels des Rois Démons ?
En partie parce que la force de la dimension était l'opposée directe du pouvoir d'un Roi Démon — mais plus important encore, dès qu'une trace de pouvoir fuyait, ils se sentaient mutuellement immédiatement.
Un Roi Démon ne pouvait ni cacher son identité ni agir librement, et leur rayon d'action était donc grandement limité.
Et pourtant, il s'apprêtait volontairement à entrer dans un lieu fourmillant de héros.
C'était du suicide.
« Bien sûr, je sais que tu as obtenu le pouvoir du Phénix. »
Même lui avait été surpris qu'aucune énergie démoniaque ne puisse être ressentie.
« Mais ça n'a marché que dans mon cas. Les héros sont différents. »
« Roger n'a rien remarqué. »
« Roger n'est même pas à moitié un héros ! »
« Et je viens de rencontrer Rozel Charnte. »
« ...Hic. »
« Si tu as déjà été capturé… Si quelqu'un te menace en ce moment même, cligne d'un œil — »
« Arrête de dire n'importe quoi, Gordon. Je gèrerai mes affaires moi-même, alors contente-toi de faire ton travail. Quand est-ce que tu vas enfin fourrer cet escroc dans la Compagnie Marchande Lune d'Or ? »
« Cela… »
L'excuse de Gordon n'était même pas finie que Berje coupa la communication.
Non seulement il était trop agacé pour se donner la peine de le convaincre, mais il savait pertinemment que sa propre décision était un pari.
« Mais c'est un pari que je dois prendre. »
Si Draxon fouillait vraiment les archives de la Tour et tombait par hasard sur son énergie démoniaque —
Si l'Archiduc Arkaine et les autres Rois Démons l'apprenaient —
Il claqua la langue face à l'avenir sombre qui lui vint naturellement à l'esprit.
« Rien qu'à voir à quel point les Elfes Noirs s'opposent à toi, il est clair que tu es vraiment différent des autres Rois Démons. »
« C'est pour ça que je t'aide. »
Berje savoura son thé en regardant tranquillement Hillan Cargill.
« Tu n'as pas de garde personnelle ? »
« Je ne pourrais pas les appeler une unité d'assaut, mais j'avais une petite garde personnelle. Bien sûr, j'ai encore quelques subordonnés maintenant. »
« Pourquoi n'as-tu pas d'unité d'assaut ? »
« J'avais prévu d'en former une. »
Leurs regards se croisèrent. Berje n'était pas du genre à laisser passer l'implication derrière ce regard.
« Ce putain de bâtard ne fait que me rejeter la faute pour tout. »
« Mais c'est vrai. Jusqu'à ce que je règle le Roi Démon de la Luxure, je n'étais qu'un héros parmi tant d'autres. »
S'il avait une petite notoriété, elle ne suffisait pas à former une unité d'assaut à lui seul comme les autres grands héros.
Mais après avoir tué le Roi Démon de la Luxure, il gagna en renom, et le nom de Hillan Cargill grandit régulièrement.
« À ce moment-là, j'avais prévu de me tenir sur mes propres jambes. »
Il repoussa les sponsors personnels et imagina un futur bâti sur ses propres fonds et le soutien de la marche des héros elle-même.
« C'est quelque chose que je ne devrais pas dire devant toi, Seigneur Berje, mais si cette marche des héros avait réussi, j'aurais gravi les échelons rapidement. »
Il aurait organisé une unité d'assaut, conquis plusieurs tours, et affûté ses compétences régulièrement — conscient de ses propres lacunes.
« Eh bien, avec ce niveau de compétence, cela semble douteux. »
« ...Je sais que je suis en dessous. Mais avec le temps, les choses auraient changé. »
« Le Roi Démon de la Luxure ? »
« ...Oui. »
Un Roi Démon cherchait à libérer la puissance d'interférence et à trouver une voie en avant en consumant les émotions humaines négatives et en tuant des héros.
Et les héros avançaient au stade supérieur en tuant des monstres et des démons et en absorbant leur pouvoir.
Tout comme un héros était un festin vorace pour un Roi Démon, un Roi Démon était un élixir qui renforçait un héros.
La réputation de tueur de Roi Démon portait non seulement le symbolisme d'en avoir tué un, mais l'implication qu'ils avaient absorbé le pouvoir d'un Roi Démon — devenant un héros véritablement grand.
Ainsi, bien que Hillan Cargill fût encore insuffisant, le pouvoir qu'il avait absorbé du Roi Démon de la Luxure dormait en lui.
« Apprends à t'en servir le plus vite possible. Pour quelqu'un qui prétend être mon subordonné, tu es bien trop faible. »
« ...Même ainsi, je peux au moins te battre tel que tu es maintenant. »
« Tu penses vraiment ? »
Berje tapa sur sa propre tête. Hillan poussa un soupir.
« Bref, qu'est-ce que tu penses que Rozel Charnte compte faire ? »
Berje avait posé deux conditions — et demandé à Hillan de montrer sa détermination à les exécuter.
Faire entrer Hillan dans le groupe avait été facile, mais le pousser à rouvrir la marche des héros le plus vite possible était, franchement, déraisonnable.
La Guilde des Héros, l'organisme organisateur, traînait des pieds.
« On pourrait juste faire plus pression sur la Guilde des Héros, ou… »
« Ou ? »
« Il y a une chance que le Royaume Magitech d'Arkan bouge. Ils pourraient faire pression sur la Guilde des Héros au niveau national, ou même mener leur armée ici. »
« Les autres pays resteraient-ils sans rien faire ? »
« C'est pour ça qu'ils agiraient en secret. »
La règle non écrite de ne pas franchir les frontières nationales avait été créée grâce à des nations sans honte qui utilisaient la marche des héros comme prétexte pour avaler d'autres pays.
Au final, elle était devenue des entraves liant toutes les nations pareillement.
Même si deux pays étaient d'accord, c'était la même chose. Mais s'ils se coordonnaient à l'avance et trompaient les yeux de tout le continent, le découvrir ne serait pas facile.
« Surtout Arkan — fidèle à son nom de Royaume Magitech — il est plein de magie. Ils pourraient le cacher hermétiquement. »
« Ormus accepterait ça ? »
« Normalement, absolument pas. Mais en ce moment, Ormus a subi de lourdes pertes à cause de l'échec de la marche des héros. Et avec le prince mort, ils voudront la vengeance quoi qu'il arrive. »
C'était assez raisonnable.
« Bien sûr, ce n'est que ce que je ferais. Je ne peux pas prétendre comprendre parfaitement les pensées de Rozel Charnte, donc j'apprécierais que tu traites cela comme une simple possibilité. »
Hillan Cargill haussa les épaules.
***
« Un nouveau membre ? »
Franz, le lieutenant de l'Unité d'Assaut Flamme Rouge, ne comprenait pas les paroles de son capitaine.
« Bien sûr, moi aussi je pense qu'il faut recruter de nouveaux membres. »
« Non, j'en ai déjà recruté un. »
« ... ? »
« Il s'appelle Pale. Pour un humain, son mana est assez pur. Presque comme un elfe. Ça me fait me demander s'il n'est pas un mage des esprits. »
C'était pratiquement une notification plutôt qu'une discussion, mais Franz l'accepta. Les décisions impulsives de Rozel n'étaient pas nouvelles.
« Tu as l'air de beaucoup l'apprécier. »
« Je n'ai jamais vu un mana de feu aussi pur. »
« C'est ça ? »
Elle était déjà tombée pour lui.
Dans la longue expérience de Franz, convaincre Rozel quand elle était dans cet état était impossible. La seule grâce était qu'elle n'avait jamais fait un seul choix de personnel sans raison.
« Maintenant, je suis curieux moi aussi. »
Si Rozel, fière comme elle l'était, louait quelqu'un à ce point, cette personne devait être extraordinaire.
« Je vais enquêter sur ses antécédents et vérifier s'il y a des problèmes. »
« Son nom est Pale. Cheveux rouges, yeux rouges. Vient de Hilderan. Beau gosse, environ 1 m 85. Ah — et pour les détails notables, il connaît apparemment Hillan Cargill ? »
« Tu veux dire Hillan Cargill ? »
« Oui. Quand je lui ai dit de rejoindre l'unité d'assaut, il a osé faire une contre-proposition. L'une était de relancer la marche des héros le plus vite possible, et l'autre d'intégrer Hillan Cargill dans la marche. S'ils avaient une relation ordinaire, il ne se soucierait pas autant. »
« ...L'as-tu accepté ? »
Franz fronça les sourcils. Les camarades que Rozel avait perdus avaient été les siens aussi. Il savait aussi que si Hillan avait simplement rempli son rôle correctement, rien de tout cela ne serait arrivé. Alors tout comme Rozel Charnte méprisait Hillan Cargill, Franz le détestait aussi.
« Oui. »
« Capitaine. »
« Je n'aime pas Hillan non plus. Mais je ne peux pas nier qu'il est utile. Honnêtement, il est plus fort que toi, non ? »
« C'est juste un gamin qui a mis la main sur une bonne épée. À cause de lui, trop de nos membres sont morts. »
« Il ne l'a pas fait exprès. »
« Comment peut-il être si extraordinaire pour que tu dises ça ? »
« Il est plus faible que toi. »
« Penser qu'on a souffert à cause de quelqu'un comme ça — ! »
« Mais. »
Elle posa son menton sur sa main.
« Son potentiel va au-delà. Donne-lui un peu de temps, et même dix d'entre vous qui foncez sur lui ne suffiront pas. »
« ... ! »
Franz était fort. Bien sûr qu'il l'était. Il était le lieutenant de l'Unité d'Assaut Flamme Rouge, l'une des plus fortes unités du continent.
« Et tu laisserais passer quelqu'un comme ça ? Juste à cause de quelqu'un comme Hillan Cargill ? »
La soif de talents de Rozel dépassait l'imagination. Quant à venger les camarades déjà morts — ça, ce serait à faire contre le Roi Démon Bête.
Hillan Cargill avait été indirectement impliqué dans leurs morts, mais ce n'était pas intentionnel. C'était simplement dû à sa propre insuffisance.
Et même cette insuffisance était parce que le Roi Démon Bête avait dépassé les attentes et s'était battu de façon que personne n'avait prédite.
« Hillan Cargill n'est pas juste "quelqu'un de banal". »
Bien qu'il le détestât, Franz l'évaluait objectivement.
« Alors qu'est-ce que tu feras pour rouvrir la marche des héros ? La Guilde des Héros n'est pas proactive en ce moment. »
Quelque chose avait changé — leur attitude maintenant était différente de quand ils avaient recruté les héros pour la première fois.
« Peu importe. On fera plus pression, et s'ils ne bougent toujours pas, on entrera par nous-mêmes. La Tour de la Bête est pratiquement vide maintenant de toute façon. »
« Nous, par nous-mêmes ? »
« J'ai déjà contacté le Royaume Magitech d'Arkan. »
« Ils passeront à l'action ? »
« Les vieux schnocks ont un grand intérêt pour la chair des hommes-bêtes. »
Comme pour la plupart des démons, la peau, les muscles, et chaque partie du corps d'un homme-bête étaient des matériaux de recherche inestimables pour les mages.
Et s'il s'agissait de la peau et de l'énergie démoniaque d'un Roi Démon —
« Ils sont probablement déjà en route. »
« Ormus ne restera pas sans rien faire… attends — est-ce que ce serait ? »
Franchir les frontières sous prétexte de marche des héros était un tabou sacré depuis longtemps.
« Pourtant, si les deux royaumes s'accordent et coopèrentThoroughment pour le cacher, de quoi les autres nations pourraient-elles se plaindre ? »
« Ormus a perdu son prince. Et en plus de ça, ils ont échoué à se venger et ont subi d'énormes dégâts. Les libérés du contrôle du Roi Démon font des ravages partout ? »
Rozel rit.
« Ils nous supplieront probablement de le faire à leur place. »
« Il ne sera pas possible de tout cacher. »
« Il suffit de frapper et de se retirer avant que ça devienne un problème. L'effondrement de la tour elle-même ne peut pas être caché de toute façon. Je dirai juste que j'ai agi indépendamment parce qu'il ne restait que le Roi Démon. »
« Même ainsi, je doute que l'Empire Zespine reste tranquille… »
« On y pensera plus tard. Tu crois que ces hauts nobles n'y ont pas déjà pensé ? »
Rozel Charnte ricana.
« Pale n'a probablement aucune idée que j'irais si loin. »
Elle était tombée sur lui par hasard, mais c'était parfait. Elle se lécha les lèvres.
« Qu'il essayait de s'enfuir, ou qu'il veuille vraiment tuer le Roi Démon. »
« Je ne sais pas quelle est sa relation avec Hillan Cargill, pourquoi il a essayé d'inclure Hillan Cargill dans la marche des héros, ou quel stratagème il a en tête… »
Ses yeux s'aiguisèrent comme ceux d'un faucon ciblant sa proie.
« Mais j'ai accordé ce qu'il voulait, donc il m'appartient maintenant. Je ne lâche jamais quelqu'un qui tombe dans mes mains. »
Elle convoitait intensément ce mana pur.
Le mana répondit à ses émotions, libérant une faible chaleur.
***
« ... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, c'est rien. J'ai juste ressenti quelque chose d'étrange un instant. »
Ernan secoua la tête.
— Est-ce que ce serait ?
Nairuniel apparut de nulle part, les yeux pétillants.
— Est-ce que ce serait quoi ?
« Nairuniel, tu es vraiment… »
— Vraiment quoi ?
« Tu es comme une fainéante oisive qui n'a rien de mieux à faire. »
— Je n'ai subi aucun dégât parce que c'est vrai !
« Quoi ? »
— Tu sais à quel point le Royaume des Esprits est ennuyeux ? Il est plein de rois ternes et d'esprits de bas grade sans cervelle.
— Le Royaume Intermédiaire est le meilleur. Palpitant. Toujours nouveau. La joie de la vie d'un esprit.
— Surtout l'amour interdit entre une princesse enlevée et le Roi Démon qui l'a enlevée… totalement stimulant —
« Plus je te regarde, plus je sens que je dois devenir forte vite. »
— Pour pouvoir renverser le Roi Démon plus tôt ?
« Non. Pour que tu ne puisses plus apparaître aussi imprudemment. »
Les esprits de haut rang possédaient le libre arbitre. En tant qu'êtres puissants, ils pouvaient traverser les dimensions par eux-mêmes en utilisant le lien du contrat — même sans invocation de leur maître.
Ernan résolut de couper cette connexion le plus vite possible.
— Comme tu es froide. Après tout le temps qu'on a partagé.
« Ce n'était pas si long. »
— Au fait, qu'est-ce que tu fais en ce moment ?
Ernan savait que Nairuniel essayait de changer de sujet, mais elle laissa couler.
« Je remodèle le premier étage. »
— Remodèle ? Et pourquoi est-ce que *tu* le fais ?
« Eh bien, Seigneur Roger a dit qu'il avait besoin d'aide, alors je l'aide. »
— Je demande pourquoi *c'est toi* qui le fais.
« Bah, parce que je suis une princesse roya… non, une prisonnière. Si le ravisseur me dit de faire quelque chose, je n'ai pas d'autre choix que de le faire pour survivre. »
— Je savais bien.
Nairuniel sourit en coin.
— Toi et le Roi Démon…
« Va crever quelque part, s'il te plaît. »
Roger ignora à moitié l'échange comique des deux femmes. Au début, c'avait été dur à écouter, mais maintenant il y était habitué.
La façon de parler de la princesse, comme si elle cachait quelque chose, était la même.
CLANG, CLANG, CLANG —
Entre les deux voix, le marteau de Roger frappa vigoureusement le piège.
— Alors qu'est-ce que tu fabriques exactement ?
« Je sais pas. J'aide juste parce qu'il a demandé. »
Le regard de Nairuniel se porta sur Roger. Sentant le regard piquant, Roger ouvrit la bouche.
« Le Roi Démon m'a ordonné de créer quelque chose d'inhabituel — quelque chose qui défie les attentes de tout le monde. »
— Et ?
« Ce qui est inhabituel, ce qui brise les attentes, est simple. C'est quelque chose d'inconnu. Donc tout ce qu'on a à faire, c'est de faire une tour différente des tours typiques de Roi Démon que les héros connaissent. »
— Mais c'est juste un labyrinthe ordinaire ?
Ce que Roger avait demandé à Ernan d'aider, c'était un labyrinthe. Enfin, l'appeler labyrinthe était généreux — ce n'était pas si compliqué. Un peu tordu, mais assez simple pour que n'importe qui trouve le chemin.
Au lieu de répondre à cela, Roger continua.
« Alors je me suis dit… ne serait-ce pas bien de tous les tuer avant qu'ils n'aient même le temps de réfléchir ? »
— …Quoi ?
Nairuniel cligna des yeux. Ernan demanda tranquillement : « Le Roi Démon ne l'a-t-il pas déjà fait ? »
« Ce n'est pas assez ! Et ce n'est pas simplement renforcer le canon à mana. »
« Alors… ? »
« Les humains sont plus simples que vous ne le pensez. S'il y a un chemin, ils le suivent au lieu d'essayer d'aller ailleurs. Avez-vous déjà entendu parler d'une escouade de héros ou d'une unité d'assaut qui a percé les murs du labyrinthe et a sprinté droit vers la sortie ? »
« Non. »
Il n'y en avait certainement jamais eu.
« Exactement. Une telle escouade de héros n'existe pas. Ce qui veut dire — une fois qu'on fait un labyrinthe, quiconque entre dans la tour courra sans faute le long du chemin. Par conséquent… »
Roger pointa la section avant achevée.
— Ça a toujours l'air ordinaire.
« Pour l'instant, oui. »
Vroum —
Roger appuya légèrement sur quelque chose, et des embrasures surgirent tout le long des deux murs.
« On va les étendre jusqu'au bout, en suivant le chemin. On va leur dérouler un tapis rouge fait de leur propre sang. »
Roger marcha le long du chemin. Ernan le suivit. La fin du labyrinthe était une grande clairière.
« Une fois que le canon à mana tire, ils courront encore plus vite. Et puis ils arriveront ici. »
La clairière avait une forme triangulaire doucement arrondie. L'entrée était étroite, et dès qu'on y entrait, les murs environnants enfermaient tout.
— Qu'est-ce que tu vas mettre ici ?
« Je vais creuser le sol et placer un piège qui s'effondre quand un certain poids appuie dessus. Et au moment où le piège se déclenche, des canons à mana encore plus grands et magnifiques apparaîtront et déchaîneront le feu tout d'un coup ! »
« Les escouades de héros ne pourront pas se défendre — elles prendront l'attaque de front et mourront comme des mouches sous ce bombardement massif ! »
Hihihihi !
Roger gloussa sauvagement.
Il caressa doucement le plan qu'il avait créé.
« Hihihi, tu vas accomplir quelque chose de grand. J'ai de grandes attentes pour toi. Cette fois — cette fois je pourrai enfin déchirer la Tour… »
— Je sais pas, c'est quoi ce truc. Il fait peur.
« Ignore-le juste. »
— D'accord…
Pour la première fois, Nairuniel ne contredit pas les mots d'Ernan.