Officiellement, un Roi Démon ne pouvait pas en tuer un autre. Il leur était interdit de le faire.
Ce n'était pas simplement une règle tacite ou une convention de longue date — c'avait été promulgué comme une loi effective du Royaume Démoniaque.
Mais rien au monde n'était absolu.
La capitale royale d'Ormus, Ortan. Son atmosphère différait à peine de celle d'une salle de deuil.
La douleur et la peur qui s'échappaient de chaque recoin de la ville procurèrent à Berje un plaisir comme s'il était revenu dans le Royaume Démoniaque lui-même.
« Si seulement ma tour avait été à proximité, j'aurais pu amasser une quantité assez dense de Points Démoniaques. » Il trouva cela plutôt regrettable.
« ...Je ne m'attendais pas à ce que tu viennes en personne. »
Granada logeait dans l'hébergement préparé par la branche d'Ormus de la Guilde des Héros, y résidant en tant que membre de l'expédition des héros.
« Comment vont les tiens ? »
« La Compagnie Mercenaire Faucon Rouge est intacte. »
« ...Pas une seule perte ? »
« Oui, pas une seule. »
« ...Donc leurs compétences sont meilleures que je ne le pensais ? »
« ...Je ne sais pas si on peut appeler ça de bonnes compétences. Ce n'est pas qu'elles soient mauvaises, mais... enfin, leurs compétences sont ce qu'elles sont... »
« Je n'ai aucune idée de ce que tu essaies de dire. En tout cas, il n'y a pas eu de pertes. »
Il avait pensé que les mercenaires auraient subi de lourdes pertes, pourtant ils avaient tous survécu.
« Et Hillan ? »
« Il a été convoqué à la Guilde des Héros. Pour gérer les suites de la marche des héros ratée, et les questions concernant la prochaine... »
« Donc tu dis que tu vas cramer ce salaud de Draxon sur-le-champ ! »
La salle résonna de voix élevées. Hillan observait en silence la femme qui hurlait, les veines du cou gonflées.
Rozel Charnte. À l'endroit vide où elle avait perdu un œil lors de ce récent combat, un bandeau noir reposait désormais.
Cela ne faisait qu'accentuer la sauvagerie qui émanait d'elle, peu digne d'une mage.
« J'ai échoué, donc j'assumerai mes responsabilités. Vous ne les avez pas entendus dire qu'ils veulent qu'une deuxième marche des héros soit montée immédiatement ? »
« Calmez-vous, Dame Rozel. Ce n'est pas que nous ne comprenions pas vos sentiments, mais c'est impossible pour l'instant. »
« Inutile d'en faire tout un plat. La stratégie d'un Roi Démon est simple. Amasser ses forces et frapper d'un seul coup. »
Même cela seul mettait l'expédition des héros en position d'infériorité.
Il y avait une différence nette entre se diviser en petits groupes pour progresser étape par étape et les affronter tous d'un coup.
Mais si l'ennemi se regroupait, il leur suffisait d'envoyer plus de monde de leur côté.
« Il nous faut juste pousser plus fort que ça. Nous n'avons même pas besoin de beaucoup de monde. J'ai échoué à lui prendre la tête et j'ai dû battre en retraite, mais j'en ai éliminé la plupart de mes propres mains ! »
« C'est un jugement bien trop hâtif. Aucune règle ne dit qu'un échec n'en appellera pas un second. Nous devons faire preuve de plus de prudence. »
« Si ce n'était pas pour *ce salaud*, ça n'aurait pas échoué en premier lieu ! »
Le doigt de Rozel Charnte pointa droit sur Hillan.
« Si cette mauviette, pleine de rien d'autre que de vent, avait tenu un peu plus longtemps, celle qui perdait un œil n'aurait pas été moi — ça aurait été Draxon ! »
« Dame Rozel ! Surveillez vos propos. Seigneur Hillan est aussi un héros de la guilde. »
Face à l'insulte flagrante, Hillan laissa échapper un soupir.
« Je reconnais avoir échoué à arrêter correctement Draxon. Mais je ne mérite pas ce genre d'humiliation. »
« Je ne mérite pas ? Vous voulez que je vous donne une raison ? »
« Je comprends la colère de Dame Rozel. Mais une marche des héros ne peut pas toujours réussir. »
« Cette bouche ne sert qu'à déverser des sottises ? Je devrais la faire fondre pour que vous ne puissiez plus vous excuser ? »
« ...Si vous continuez comme ça, je ne pourrai pas me retenir non plus. »
« C'est la première chose agréable que vous dites aujourd'hui. »
Rozel Charnte se leva de son siège.
« Allez, tirez votre épée. Au moment où vous le ferez, l'an prochain à la même date sera votre jour de commémoration. »
Hillan saisit la garde de son épée. Rozel murmura un sort sous son souffle.
« Arrêtez, ça suffit ! Nous sommes à la Guilde des Héros, et vous êtes tous deux des héros. Je ne resterai pas les bras croisés plus longtemps. »
À l'intervention du chef de branche, Hillan se rassaillit à contrecœur. Rozel détourna sa rage vers le chef de branche.
« Très bien, bien dit. Guilde des Héros, qu'est-ce que vous foutez exactement ? Si ce salaud de Balraf ne s'était pas retiré soudainement, ça n'en serait pas arrivé là. »
« Nous n'avions pas prévu le retrait de Seigneur Balraf non plus. »
« Vous appelez *ça* une excuse ? N'est-ce pas votre travail de gérer et persuader les héros ? Vous croyez pouvoir dire que vous avez échoué et que vous ne saviez pas, et que c'est fini ? »
« ...Hormis présenter nos excuses, nous n'avons rien d'autre à dire. Au nom de la guilde, je présente à nouveau mes excuses. »
« Et qui c'était ? »
Rozel Charnte croisa les bras et se renversa en arrière.
« Qui a tout foutu en l'air si ouvertement, et pourtant vous n'êtes pas capables d'en dire un mot ? »
« ...Il n'y a rien de tel. »
« Donc quelqu'un est venu jusqu'ici, a participé aux réunions de stratégie, puis s'est retiré soudainement, et vous n'avez *aucune* suite à donner ? Vous me prenez pour une idiote ? »
« ...Le siège considère également cette affaire comme extrêmement grave. De nouvelles directives arriveront bientôt. »
« Donc vous changez de sujet ? Soit. Dans une situation qui a déjà échoué, quel est l'intérêt de chercher le responsable maintenant ? »
Ce n'était pas ce que Rozel Charnte considérait comme important. Ce qui comptait pour elle, c'était de reconstruire sa fierté brisée — et de venger les camarades morts.
« Vous feriez mieux de préparer la deuxième marche des héros le plus vite possible. Avant que ma patience ne s'épuise. »
Sinon, elle irait de sa propre autorité.
Elle se leva abruptement. Un regard tranchant balaya Hillan.
« Et laissez cet insecte de côté la prochaine fois. »
Elle disparut. Le silence s'abattit sur la salle de conférence comme après une tempête.
« Cette réunion est levée. Tout le monde peut partir ! »
Les héros, incapables de dire quoi que ce soit face à la force de Rozel Charnte, quittèrent leurs sièges un par un.
« Mes excuses. »
« Non, c'est vrai que j'ai manqué de capacité. Si j'avais tenu le Roi Démon plus fermement, la marche des héros n'aurait pas échoué. »
« Vous n'êtes pas faible. Nous avons simplement été trop satisfaits. Nous avons largement sous-estimé le Roi Démon. »
Ils avaient momentanément oublié une vérité évidente — qu'à mesure que les héros devenaient plus forts, le Roi Démon devenait aussi plus fort.
Peut-être était-ce parce que la paix avait duré trop longtemps, ou parce qu'ils n'avaient pas échoué une seule marche des héros au cours des cent dernières années.
Quelle qu'en soit la raison, la faute leur incombait.
« Qu'adviendra-t-il de la prochaine marche des héros ? »
« Le siège est en chaos. Il n'y aura pas de second échec. Et... je suis désolé de le dire, mais... »
« Ma position ne sera pas incluse, n'est-ce pas ? »
« L'influence de Dame Rozel est trop forte. »
Rozel Charnte et Hillan Cargill. Leurs réputations étaient similaires, mais les différences au-delà étaient immenses.
Ce n'était pas simplement une question de capacité au combat. Tous au sommet de la Guilde des Héros le savaient — bien que personne ne le dise à voix haute — : Rozel Charnte bénéficiait du soutien du Royaume Magitech d'Arkan.
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait cacher. À cause de cela, beaucoup pensaient que sa volonté reflétait celle d'Arkan.
Et Hillan Cargill ?
Il avait gravi les échelons rapidement après avoir tué le Roi Démon de la Luxure, mais sa confiance excessive avait fait fuir tous ses mécènes. Puis était venue l'échec de l'expédition d'Ergest.
Sa réputation s'était effondrée, et il avait perdu tout soutien. Choisir Rozel Charnte plutôt qu'Hillan Cargill était tout naturel.
« ...Je suppose qu'on n'y peut rien. »
Hillan Cargill réprima le masque qui menaçait de se fissurer avec une patience surhumaine.
« ...Je vais prendre congé maintenant. »
« Ne soyez pas trop découragé. Vous êtes un bon héros. Même si ce n'est pas cette fois, une opportunité reviendra. »
« Oui. »
Une opportunité reviendra ?
Il y avait beaucoup de héros. Hillan Cargill n'était pas juste un héros remplaçable de plus, mais en fin de compte, c'était une question de confiance.
Un échec, puis deux. Si deux échecs se propageaient ensemble avec les accusations de Rozel Charnte, alors quoi ?
Cela deviendrait exactement son image —
Hillan Cargill, incapable de gérer ne serait-ce qu'un seul Roi Démon correctement.
Hillan Cargill, clinquant de réputation seulement.
Et Hillan Cargill, dont l'exploit d'avoir tué le Roi Démon de la Luxure devint douteux.
'Autant...'
Il devait l'arrêter. Quel que soit le moyen qu'il devait employer.
'Comment croient-ils que j'ai gravi jusqu'ici ?'
Il savait depuis longtemps que son talent était quelque peu insuffisant. Il n'était pas faible, mais pas assez pour se tenir épaule contre épaule avec les tous meilleurs héros. Alors il avait travaillé plus dur dans d'autres domaines.
Il avait tissé des liens et fait du lobbying. Pourtant maintenant, les chiens mêmes qui avaient avalé son argent lui tournaient tous le dos.
'Je peux remonter.'
Mais qui le dédommagerait pour ce long et amer temps d'endurance ?
'Quel moyen... ?'
Hillan lutta pour garder son esprit intact alors qu'il sortait lentement de la Guilde des Héros.
« Deviens mon camarade. »
Et alors il assista à une dispute entre deux figures familières — plus que familières.
'Héros.'
Les héros étaient ceux qui menaient la marche des héros, mais ceux qui géraient ces héros étaient la Guilde des Héros.
Chaque héros appartenait à la Guilde des Héros, et ce n'était pas exagéré de dire que la marche des héros elle-même était gérée par la guilde.
Il était donc naturel que Berje, qui devait faire en sorte que la deuxième marche des héros ait lieu coûte que coûte, errait autour de la Guilde des Héros, plongé dans ses pensées.
Bang —
À cet instant, la porte d'entrée s'ouvrit violemment. Une femme avec un bandeau noir sur l'œil gauche en jaillit, furibonde.
Un sentiment d'aversion instinctif. Un être doté d'un pouvoir d'interférence — un héros.
Et un très fort. Berje l'évalua instinctivement et la compara à lui-même.
'Si nous nous battions maintenant, je serais écrasé sans discussion.'
Le pouvoir du Phénix n'était pas encore pleinement devenu celui de Berje. Il était scellé dans son second cœur, en train d'être fondu progressivement, mais comme ce n'était pas de l'énergie démoniaque, il restait incomplet.
'Si je me battais à plein régime dans ma tour...'
Même alors, il ne pouvait pas garantir la victoire. Non — neuf fois sur dix, il perdrait.
Cela ne pouvait pas être évité. C'était le prix qu'il payait pour avoir converti tous ses Points Démoniaques en argent au lieu de les utiliser pour réduire le pouvoir d'interférence.
« Et tu es censé être qui ? »
Leurs regards se croisèrent. Son unique œil cramoisi restant se tordit en un regard vicieux.
Mais puis il s'écarquilla. Elle avança d'un pas décidé et dévisagea Berje de la tête aux pieds.
« Impressionnant... »
Rozel Charnte était une grande mage qui avait gravé sept marques. Même sans être une héroïne, elle était forte — parmi les humains, elle pouvait prétendre au sommet en matière de feu.
C'est pourquoi elle ressentit la faible, pure, ardente chaleur qui émanait de Berje.
« Haah... »
Un souffle lui échappa, étrangement exalté.
Berje la regarda simplement.
'...Est-elle dingue ?'
Il pouvait déjà deviner qui elle était. Même pour une branche de la Guilde des Héros, il n'y avait pas beaucoup de héros de ce calibre. Et il n'y avait qu'un seul héros borgne qui rayonnait une telle chaleur intense.
Rozel Charnte. La grande mage du feu.
'Les héros ont-ils tous un pète au casque ?'
Après avoir reniflé les yeux fermés pendant un bon moment, Rozel Charnte les'ouvrit et fourra son visage vers Berje.
« Qui es-tu ? Je n'ai jamais ressenti un mana aussi pur. Comment as-tu accumulé ce genre d'énergie ? »
« Dois-je te répondre ? »
« N'est-ce pas évident ? Je te demande, non ? »
Son expression montrait clairement qu'elle le pensait vraiment. Berje resta un instant sans voix.
« Incroyable. »
« Tu ne sais pas qui je suis ? »
« Non. Mais je sais comment t'appeler. »
« Quoi ? »
« Un pervers. »
« Un pervers ? »
Le visage de Rozel se tordit.
« Si tu ne veux pas qu'on t'appelle comme ça, arrête de renifler les gens. »
« Si tu étais un gars ordinaire, tu serais déjà grillé. »
Mais elle ne pouvait pas simplement gâcher une telle chaleur pure.
« Sois reconnaissant de ma clémence. »
Rozel hocha la tête, s'étant posé et répondu à sa question toute seule.
Ce n'est qu'alors que Berje comprit quel genre d'humain était Rozel Charnte — égocentrique, l'un des types les plus irritants.
Et la meilleure option avec quelqu'un comme elle était de ne pas s'impliquer. Si elle avait au moins été faible, il l'aurait simplement tuée sur le champ.
'Mon tempérament s'est vraiment calmé.'
Après s'être fait battre une fois par un héros, il avait l'impression que la gestion de la colère venait plus facilement.
'D'abord, l'éviter et planifier la prochaine marche des héros avec Hillan...'
Berje fit un pas sans un mot pour passer à son côté.
……
……
Mais Rozel lui barra à nouveau le passage.
« ...Écarte-toi. »
« Je n'ai jamais dit que tu pouvais partir. »
« Tu as loué toute la rue ou quoi ? »
« Ce ne sera pas mauvais pour toi non plus. »
« ...Bon. J'écoute. »
« Tu m'intéresses. Je n'ai jamais ressenti un mana aussi pur, une chaleur aussi intense. »
« Et alors ? »
« Toi. Deviens mon camarade. »
Berje fronça les sourcils. C'était difficile de comprendre ce qu'elle voulait dire.
« Comme tu le sais, la subjugation du Roi Démon a échoué, et les pertes de mon Unité d'Assaut Flamme Rouge sont sévères. Je dois reconstituer mes forces. »
« Une offre de recrutement ? »
« L'Unité d'Assaut Flamme Rouge est l'une des dix meilleures du continent — j'en suis sûre. Et surtout, *moi*, Rozel Charnte, j'en suis la commandante. Je t'offrirai le meilleur traitement sur le terrain. »
« Sur quelle base ? »
« Du mana pur. Et l'immensité. »
Rozel Charnte avait perçu avec précision la présence du Phénix. Elle pouvait vaguement sentir le pouvoir dormant que Berje ne pouvait pas encore pleinement utiliser.
« Tu es faible maintenant, mais je vois un avenir brillant en toi. Et j'ai besoin de camarades comme ça. »
« Et pourquoi ça ? »
« Parce que le Roi Démon Bête doit mourir. »
Rozel Charnte révéla son intention de tuer. Cela attisa la curiosité de Berje.
« Bientôt, la deuxième marche des héros commencera. Je grimperai à la tour à nouveau et cette fois j'aurai ma revanche. »
……!
Berje s'attendait à ce qu'une deuxième marche des héros ait lieu et était venu pour discuter de l'accélérer avec Hillan, mais il ne s'attendait pas à s'embrouiller avec un autre acteur majeur comme ça.
Il réfléchit brièvement. Puis il secoua la tête. Il n'y avait même pas à réfléchir.
« D'accord. »
« Bon choix ! »
« Mais j'ai des conditions moi aussi. »
« Dis-les. »
« Premièrement, je veux que la marche des héros commence le plus vite possible. »
« C'est exactement ce que je veux. On a peut-être été repoussés, mais on a mis la tour en pièces. Il faut le tuer avant qu'elle ne soit pleinement restaurée. Si la Guilde des Héros traîne, je formerai ma propre équipe de héros et j'irai. »
C'était une réponse plutôt satisfaisante.
« Et la deuxième condition, c'est ce gars-là. »
Le regard de Rozel Charnte suivit le bout du doigt de Berje. Son visage se tordit immédiatement.
« Si *ce* gars grimpe à la Tour de la Bête avec nous, j'accepte. »
Hillan Cargill se tenait là.
« Comment le savais-tu ? »
« Que veux-tu dire ? »
« J'ai été exclu de la marche des héros. À cause de l'opposition de Rozel Charnte. »
« C'est un pari facile. Tu crois que je suis Roi Démon pour rien ? »
Il n'avait pas obtenu le premier rang à l'Académie par chance.
Il avait déjà croisé beaucoup de gens comme Rozel Charnte — directs, égocentriques, et entièrement convaincus que tout ce qu'ils croyaient juste devait être imposé jusqu'au bout.
Inversement, tout ce qu'ils croyaient faux était faux à jamais, même s'ils mouraient pour ça.
« J'ai entendu que Rozel Charnte était furieuse contre toi. Elle pense que la marche des héros a échoué à cause de toi. Il n'y a aucun moyen qu'elle te reprenne volontairement. »
Mais ce n'était pas ce que Berje voulait. Hillan Cargill était une pièce d'échecs utile. Il avait besoin de retrouver sa renommée et de s'élever à nouveau.
« Et je veux que la marche des héros commence le plus vite possible. Laisser quelqu'un comme toi inutilisé dans une telle situation serait stupide. »
« Tu comptes participer toi-même ? »
« Oui. »
Pourquoi ? La question surgit naturellement. Un Roi Démon apparaissant d'une manière si peu digne d'un Roi Démon — pourquoi chercherait-il à en tuer un autre ?
'C'est peut-être tout naturel.'
Les humains faisaient la guerre, tuaient, engageaient des assassins. Pourquoi les démons seraient-ils différents ? La seule raison pour laquelle ils supposaient que les Rois Démons ne se retourneraient jamais les uns contre les autres était qu'aucun tel précédent ne s'était produit auparavant. C'était une supposition ancrée.
Tout comme les actions des Rois Démons sur des siècles furent analysées pour déduire la « Norme du Roi Démon », traitée comme un guide sacré — pendant que la Guilde des Héros, ironiquement, y croyait aussi aveuglément.
« ...Merci. »
Quelle qu'en soit la raison, une opportunité perdue était revenue à Hillan Cargill.
« Il n'y aura pas de deuxième fois. Cette fois, Draxon doit mourir. »
« Oui. »
Le Roi Démon et le héros commencèrent tous deux à lutter pour leur propre survie.