La marche des héros, dont le but était de tuer le Roi Démon et de faire s'effondrer la tour, avait été un événement qui attirait l'attention de tout le continent.
De ce fait, leur échec revint sous la forme d'une onde de choc massive.
« La force des héros a subi des pertes frôlant l'anéantissement, et Rozel Charnte a perdu son œil gauche. »
La sinistre nouvelle arriva juste au moment où je terminais ma réunion avec Reina et réfléchissais à la façon de refiler la bombe plus proprement.
Des rapports sombres. Pas une once de vitalité sur le visage d'Hillan Cargill alors qu'il les délivrait.
Je tapotai légèrement le bureau.
J'avais souhaité la victoire des héros. Même s'ils ne gagnaient pas, j'avais espéré qu'ils infligent au moins de sérieux dégâts à Draxon.
Bien sûr, je savais que ce ne serait pas facile.
Draxon était fort. Lui aussi était un Roi Démon diplômé de l'Académie militaire des Rois Démons, et depuis des décennies qu'il était descendu à Arein, son pouvoir d'interférence était presque entièrement relâché.
Mais si cela signifiait que Draxon l'emporterait sans condition, alors par le passé, je n'aurais jamais échoué.
Je ne me serais pas fait jouer par des héros, je n'aurais pas eu le cou tranché, je n'aurais pas régressé, maudit la Norme, et je n'aurais pas été étiqueté comme un obstiné.
À l'époque, j'étais bien plus que ce que Draxon est maintenant.
« Je t'ai même dit sa faiblesse. »
« …Grâce à ça, nous avons survécu. »
« Dis-moi exactement ce qui s'est passé, sans changer la moindre intonation. »
Un profond soupir se fit entendre à travers l'orbe de communication.
« …Nous avons frayé un chemin à travers les monstres du domaine et atteint l'entrée de la tour. »
La marche des héros avait été rude dès le tout début.
La force de héros originellement prévue reposait sur un système à double noyau.
L'Archimage, Rozel Charnte.
Le grand chevalier, Balraf Dislode.
Ceux qui supportaient à peine d'être appelés seconds parmi les héros avaient joint leurs forces, et avec eux vinrent le corps d'élite des mages et l'ordre des chevaliers qui les suivaient.
Les héros que la Guilde des Héros avait résolument dépêchés et les deux mille troupes d'Ormus s'ajoutèrent par-dessus.
Une force véritablement massive.
Personne ne pensait que la marche des héros échouerait. C'était différent de l'excentrique qui avait bâti une tour dans les monts Ergest. La Tour de la Bête avait été érigée depuis longtemps, et ses secrets avaient déjà été pleinement révélés.
Celui qui versa de l'eau froide sur cette ferveur ardente fut Balraf Dislode.
« Je me retire de la marche des héros. »
Avec son départ soudain, l'ordre des chevaliers et les héros qui l'accompagnaient partirent également.
Près de la moitié de leur puissance disparut, et le moral s'effondra. Hillan Cargill se joignit tardivement, mais…
« Est-ce trop te comparer à Balraf Dislode ? »
« Il est l'un des plus forts même parmi les héros. On pourrait dire qu'il a failli atteindre le sommet par la seule force martiale. »
Hillan n'était pas faible. Sa cible de comparaison était simplement trop grande.
Draxon n'avait jamais été un adversaire à prendre à la légère, et des voix s'élevèrent pour exiger le report de la marche des héros. Ceux qui l'empêchèrent furent Rozel Charnte et le roi d'Ormus.
« Rozel Charnte, je comprends. Cette femme, une fois qu'elle a pris sa décision, doit foncer droit devant. Elle n'aimerait pas cette situation, et débordant de confiance, elle a dû penser qu'elle pouvait gérer ça toute seule. »
« Mais je ne m'attendais pas à ce que le vieux roi mourant d'Ormus insiste si fortement. »
« Et toi ? »
« Puisque tu nous as dit sa faiblesse, je me suis dit que je serais idiot de ne pas y aller. »
Rozel Charnte et Hillan Cargill — les deux héros au cœur de l'expédition — et le roi qui avait commandité l'entreprise exigèrent tous qu'on continue, si bien que la marche des héros n'eut d'autre choix que de commencer.
Et une fois lancée, tout se passa bien au début.
Des gnolls et chiens de l'enfer du 1er étage aux lycanthropes du 6e, en passant par le Tigre Shavel du 10e. La montée progressive et ordonnée de la difficulté était trop familière.
« Contrairement à quelqu'un qu'on connaît. »
« Tu crois que la distance te protège de moi ? »
Je manipulai l'Orbe d'Armani. Une douleur lancinante transperça l'esprit d'Hillan Cargill, et il avala sa salive sèche. Après un instant, Hillan répondit d'une voix bien plus contenue.
« …Jusqu'au 10e étage, tout allait bien. Rozel Charnte a pleinement honoré son nom. »
Les monstres n'étaient pas exactement faibles, mais le torrent de magie de feu que déchaîna Rozel Charnte tout balaya. L'intérieur de la Tour de la Bête était structuré comme une jungle, plein de choses qui pouvaient brûler, ce qui arrangeait encore les choses.
« Draxon a dû être ravi. »
Une tour détruite et des monstres morts devaient être restaurés en investissant des Points Démoniaques, mais elle avait tout réduit en cendres ?
Penser au visage tordu de Draxon à ce sujet me donna une étrange satisfaction.
« Le problème était le 11e étage. Nous aurions dû nous en apercevoir avant : pourquoi il n'y avait pas un seul démon aux alentours, et pourquoi le 10e étage n'avait qu'un simple Tigre Shavel. »
Tous les Rois Démons sauf moi suivaient la Norme. Cela ne changeait pas même à Arein.
Ils se contentaient de tordre les choses autant que possible dans ce que la Norme permettait.
Selon la Norme, le Roi Démon doit affronter les héros au sommet avec un prince ou une princesse.
Mais nulle part il n'était dit qu'ils devaient présenter chaque prince ou princesse enlevés.
Ainsi, Reina Sordein plaça des statues gelées de princes ou princesses à certains étages pour que les héros se sentent satisfaits et fassent demi-tour.
« Puis soudain, tous les démons jaillirent à la fois. »
Et Draxon les avait berqués d'une fausse sécurité.
La Norme disait que la difficulté de chaque étage devait augmenter à mesure qu'on montait. Cela seul suffisait. La faiblesse du 1er étage ou la force des étages supérieurs relevait entièrement du bon vouloir du Roi Démon.
Draxon rassembla toute la puissance de la tour au sommet. Il ignora les sacrifices nécessaires pour le rendre possible.
Les héros grimpèrent au sommet dans un état de fausse sécurité, et les y attendaient, bien sûr, le Roi Démon — avec l'armée de démons et de monstres qu'il commandait.
« Tous, restez calmes ! Ce sont des ennemis qu'il nous faudrait affronter de toute façon si nous voulons tuer le Roi Démon ! »
Rozel Charnte psalmodia un sort. Des cercles magiques s'élevèrent dans toutes les directions, formant des murs de feu et gagnant du temps tandis que les monstres affluaient.
En cet instant bref, la force des héros forma rapidement ses rangs.
« Qui crois-tu jouer avec le feu devant ?! »
Mais leur formation s'effondra sous un rugissement tonnant.
Fendant les flammes, les griffes du Roi Démon dévoilèrent leurs crocs. Et comme si elle avait attendu cet instant précis, Rozel Charnte projeta son bâton en avant.
« J'ai déjà analysé tes mouvements ! »
Un faisceau ardent de flamme brûlante jaillit en ligne droite. Il martela le Roi Démon, fondant l'air sur son passage.
Avec une explosion massive, la tour trembla. Tous gémirent tandis que l'onde de choc violente se propageait.
« Le savais-tu ? »
Au milieu de la chaleur résiduelle crépitante, le Roi Démon grogna.
« Ta magie pathétique ne marche pas sur moi, héros insignifiant. »
Un loup ceint de flammes chargea.
Hillan Cargill se déplaça pour barrer le passage entre la mage et le Roi Démon.
KWA-A-AANG —
« Il n'avait aucune de l'hypocrisie que les Rois Démons maintiennent d'habitude. Au lieu de s'asseoir sur un trône à nous attendre, il s'abattit comme une vague déferlante au moment où nous atteignîmes le 11e étage. »
« Ce n'est pas que la magie ne marchait pas du tout. Mais hors les sorts de Rozel Charnte, la plupart étaient sans effet. »
« C'est tout à fait normal. »
La race des hommes-bêtes ne possédait pas de capacités magiques, mais leur puissance physique était parmi les plus élevées même parmi les démons. Et cette puissance physique incluait une résistance magique extrêmement élevée.
« Et le Roi Démon en était bien conscient. »
Quelqu'un devait retenir le Roi Démon pendant que Rozel Charnte attaquait.
Dans des circonstances normales, celui qui l'aurait fait aurait été Balraf Dislode. Mais après son retrait, le rôle échut à Hillan Cargill.
« Donc en fin de compte, tu dis que vous avez perdu à cause de toi-même. »
« …… »
Je l'ai dit, mais je ne pouvais pas entièrement blâmer Hillan.
Si les forces ennemies avaient été réparties correctement, peut-être les autres héros auraient-ils pu aider à tenir la ligne.
Mais au milieu de l'assaut des démons et monstres, Hillan Cargill dut retenir Draxon — qui ne visait que Rozel Charnte — tout seul.
Il avait simplement été insuffisant.
Au premier choc, il sentit la défaite.
« Tous ont mal compris. Même si Balraf Dislode était venu, il n'aurait pas battu le Roi Démon Bête ! Même le Roi Démon de la Luxure n'était pas du même niveau ! »
Ce n'était pas la misérable excuse d'un chien battu et misérable.
« Il a passé près de cent ans à se renforcer dans une autre dimension — tu croyais qu'un Roi Démon comme ça serait faible ? Draxon est sur un niveau entièrement différent de Tyrus. »
Tous les Rois Démons ne se valent pas. Leur classe et le temps qu'ils ont accumulé diffèrent.
Mais les humains avaient mis Tyrus et Draxon sur la même ligne, et ils furent battus. Ce fut le résultat de la complaisance humaine.
Pourtant, je ne pense pas que cela reflète le vrai niveau de l'humanité. Il reste encore beaucoup de héros, et sauf cas exceptionnels, ils ne laissent jamais une marche des héros échouée rester un échec.
« Assez d'excuses. Dis-moi comment les choses bougent maintenant. »
« Les discussions sur une seconde marche des héros ont déjà commencé. Rozel Charnte insiste pour frapper à nouveau le plus vite possible, tandis que la Guilde des Héros argue qu'il faut prendre du temps et rassembler des forces suffisantes. »
« Donc personne ne s'oppose à ce qu'une seconde marche des héros ait lieu. »
« Leur honneur a pris un coup majeur en échouant deux fois. Des voix affirmant que la Guilde des Héros est inutile refont surface, donc ils vont poursuivre cela plus agressivement. Ce n'est qu'une question de timing. »
Hillan Cargill expliqua que la Guilde des Héros aiguisait sa lame.
À cet instant —
Toc, toc —
« Entrez. »
C'était Gordon.
« Qu'y a-t-il ? »
« Un message vient d'arriver de la Tour de la Bête. »
« …… ? »
« Ils demandent une réunion d'urgence entre Rois Démons. »
Quand on ouvrait une porte pour se rendre à la tour d'un autre Roi Démon, on arrivait toujours à l'entrée du 1er étage.
Ainsi, je n'avais d'autre choix que de constater les restes calcinés du champ de bataille.
Un sacré bordel.
Là où se dressait autrefois une jungle épaisse, ne restaient que des cendres noires. Les taches de sang séchées et carbonisées et les tas de cadavres parlaient clairement de la dévastation de ce jour.
La porte était ouverte. Mais aucun monstre ne vint m'accueillir.
« Bienvenue. »
Un homme-ours l'attendait seul.
Je l'avais déjà vu.
C'était le démon de haut rang que j'avais vu sur le champ de bataille où le prince d'Ormus était mort.
« Le Roi Démon t'attend en haut. »
« Et les autres Rois Démons ? »
« Ils sont tous arrivés. »
Du 1er au 10e étage, il était plus difficile de trouver un étage intact qu'un étage détruit.
« Ça a dû être rude. »
« Il n'y a pas eu de problème. »
Sans plus de conversation, nous montâmes au 11e étage — le sommet. Le paysage était relativement intact.
Les Rois Démons étaient assis autour de la table centrale.
« Arriver en retard est-il une habitude ? »
« Et alors ? »
Draxon me fixa sans un mot, puis détourna le regard.
« Puisque nous sommes tous là, je ne tournerai pas autour du pot. »
Draxon prit le contrôle de l'atmosphère.
« Il y a à peine quelques jours, une marche des héros me visait, moi et ma tour. Vous savez tous pourquoi elle a eu lieu. »
« Parce que tu as tué le Second Prince d'Ormus. »
« Je le dis clairement : je n'ai jamais tué le Second Prince. »
« Il y a un dicton humain — là où il y a de la fumée, il y a du feu. »
À mes mots, Draxon renifla.
« Une immense poussée d'énergie démoniaque a été détectée dans mon domaine à ce moment. Et ce démon n'était pas sous mes ordres. »
« Donc c'est ça le sujet ? »
Jason fronça les sourcils.
« Accuser d'autres Rois Démons et rejeter la faute ? »
« Parce que c'est la vérité. »
« Tu as déjà décidé que c'était mon œuvre. »
« Je n'ai rien fait. Quel bénéfice possible pourrais-je tirer à envoyer un démon dans ton domaine ? »
« C'est quelque chose que le coupable connaît mieux que moi. »
Les regards des deux Rois Démons s'entrechoquèrent.
« C'est ta dernière chance. Avoue. »
« Comme c'est profondément déplaisant. »
Jason souleva son monocle.
« Peux-tu assumer la responsabilité de ces paroles ? »
« Je ne dis jamais que des choses que j'assume. »
« Je commence à penser que tu as orchestré ce drame. Tu tues le Second Prince d'Ormus et tu essaies ensuite de rediriger la rancœur humaine vers moi. Si tu te dis Roi Démon, sois au moins fier de tes actes. J'apprécierais que tu ne te conduises pas si honteusement. »
« Si tu insistes pour aller jusque-là, j'ai mes propres idées. »
Draxon exhala un reniflement rude et déclara :
« Je ferai rapport à Son Excellence l'Archiduc et le prierai de faire enquêter minutieusement sur tous les enregistrements des tours. »
« …… ! »
« …… ! »
Les Rois Démons s'agitèrent à sa déclaration explosive.
« Un mauvais coup. »
Reina tenta de l'arrêter.
« Cela va consommer une énergie démoniaque immense. Tu as subi de gros dégâts, et les humains discutent déjà d'une seconde marche des héros. La restauration de ta tour ne devrait-elle pas être la priorité ? »
« Reina Sordein, tu penses que ma tour est ce qui m'importe en ce moment ? Ou t'inquiètes-tu que ton stratagème soit dévoilé ? Jason est le suspect principal, mais je te suspecte aussi. »
« Une insulte. Tu penses vraiment que je commettrais un acte si honteux ? »
« Personne ne sait. »
« Alors tu veux te battre ? »
« Ça ne me dérange pas. »
Leurs émotions s'enflammèrent. L'intention de tuer et l'aura se mêlèrent, déformant l'espace.
Mais ils ne se frappèrent pas directement. Même avec leur rage montant au sommet de leurs crânes, ils respectèrent encore la Norme selon laquelle les Rois Démons ne se battent pas entre eux.
Après un court instant pour se remettre, Draxon parla à nouveau.
« Jason Kokemundo. Je te suspecte, mais je ne crois pas que ce doive être toi. Mais il est certain que le coupable est parmi nous. »
Seul un Roi Démon peut commander un démon de haut rang, bien sûr.
Draxon croisa lentement le regard de chacun des quatre Rois Démons.
« Je ne sais pas ce que vous vouliez ni pourquoi vous l'avez fait. »
« Mais moi aussi, je suis un Roi Démon. Je vis dans cet Arein depuis des décennies. »
« Quoi qu'il en coûte, je trouverai le coupable. Je le trouverai, et alors — »
« Je le ferai payer. »
Draxon cracha les mots comme s'il les mâchait jusqu'à la pulpe.
« Sur mon honneur, Draxon Doldov. »
Ce n'était pas une question. Pas une demande d'avis.
C'était simplement une déclaration.
Même s'il devait se pousser au bord du précipice, il trouverait et tuerait le bâtard qui s'était moqué de lui.
« Qu'a dit le Roi Démon Draxon ? »
Je passai devant Gordon en rentrant à la tour.
« Monseigneur ? »
Gordon s'arrêta alors qu'il tentait de demander à nouveau.
…Son expression…
Des frissons lui parcoururent le dos. En tout le temps — bien que court — qu'il avait servi comme aide de camp de Berje, il n'avait jamais vu ce visage.
…Qu'est-ce qui a bien pu se passer ?
Gordon avala sa salive. Je fermai la porte et entrai dans mon bureau.
Je m'assis sur la chaise et tapotai le bureau.
…Si le rapport remonte vraiment.
Draxon avait juré de découvrir le coupable même s'il devait y mettre tout ce qu'il avait.
Il éplucherait chaque enregistrement de tour, traquant les traces d'énergie démoniaque. Cela lui coûterait une quantité énorme de Points Démoniaques, et il devrait d'innombrables choses à l'Archiduc Arkaine, mais il le ferait quand même.
Il n'y a aucune garantie qu'il ne me trouvera pas.
Mais il n'y avait pas non plus de garantie qu'il échouerait à me trouver.
Pour autant que je sache, les enregistrements de tour n'étaient pas omnipotents. Ce n'étaient que des traces d'événements dans le domaine.
Ils pouvaient prouver qu'un démon était apparu là, mais pouvaient-ils identifier ce démon comme étant moi ? Pouvaisent-ils discerner la nature de l'énergie démoniaque qui s'était déjà estompée depuis longtemps ?
J'en doutais.
Mais si — vraiment, si —
S'ils découvrent que c'est moi ?
L'énergie démoniaque reflétait le rang d'un démon. Regarder simplement les enregistrements de tour ne permettrait pas d'identifier le coupable, mais je ne pouvais pas prétendre avoir une connaissance absolue du système créé par le Premier Empereur Démon.
……
Si on révélait que j'étais le coupable — si on exposait que j'avais envahi le domaine d'un autre et tendu un piège à Draxon —
Les Rois Démons ne resteraient pas tranquilles.
Raisonner depuis la perspective opposée rendait ça simple. Non, même la réaction de Reina Sordein l'avait déjà rendu évident.
J'avais vécu une première vie stupide. Maintenant, j'avais gagné une chance de me venger des héros qui s'étaient moqués de moi.
Je ne gaspillerais pas cette opportunité en or pour rien.
Si Draxon était prêt à tout pour trouver le coupable…
Alors je ferais tout pour ne pas être trouvé.
Pour ça —
Je dois détruire la Tour de la Bête.
Avant que l'Archiduc Arkaine n'intervienne officiellement, tout ce qui était enregistré dans cette tour devait disparaître avec la tour elle-même.
Par conséquent —
…Je devrai tuer Draxon.
Crac —
Mes doigts s'enfoncèrent dans le bureau. De l'autre côté de la porte, Gordon tressaillit face à l'intention meurtrière lourde et étouffante qui suintait.