« ...Jumeaux ? »
« Ne dis pas n'importe quoi. »
Notre couleur de cheveux et l'aura que nous dégageions étaient différentes. Mais notre apparence globale se ressemblait.
« ...Pourrais-tu être le Roi Démon ? »
En entendant ma façon familière de parler, Granada finit par réaliser.
« Tu ne me reconnais toujours pas, même après m'avoir vu ? »
« Je ne te reconnais pas, même après t'avoir vu. »
Comment pouvait-on me regarder et penser que j'étais le Roi Démon ? J'avais plus l'air d'être l'un des leurs. Mon mana paraissait d'une telle pureté.
« Tu n'as pas donné de nouvelles depuis un moment — qu'est-ce que tu as bien pu faire ? »
Sans un mot, je m'assis sur une chaise. D'un léger hochement de tête de ma part, Granada apporta du thé.
« L'arôme n'est pas bon. »
« Qu'est-ce que tu attends de boire, des mercenaires ? Ce n'est pas comme si nous avions quelque chose de raffiné. »
« Des mercenaires, soit. Mais tu es un elfe. »
« ...Tch. »
Il sortit le thé de haute qualité qu'il avait gardé caché. Il sentait certainement meilleur que le précédent.
« Et qu'est-ce que ce bâtiment ? »
« Je l'ai acheté pour l'usage commun de la compagnie mercenaire. »
« Vends-le. »
« ...Quoi ? »
« Tu ne reviendras pas de sitôt. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Mène le Faucon Rouge et rejoins la marche du héros. »
« N'était-ce pas annulé ? »
« L'objectif a simplement changé. »
« J'ai entendu dire que Hillan Cargill ne pouvait pas prendre le commandement. »
« Une marche du héros ne se dirige pas par le commandant seul. »
« Tu penses que Hillan Cargill accepterait ça ? Il n'est absolument pas du genre. »
« J'ai dit que je lui révélerais la faiblesse de Draxon. »
« ...... »
L'expression de Granada changea. Elle ressemblait à celle de Hillan Cargill à travers le cristal de communication quand il avait hurlé : « Es-tu fou ? »
« ...N'êtes-vous pas tous les deux des Rois Démons ? »
« Les humains se battent-ils parce qu'ils sont de races différentes ? »
« Mis comme ça, je n'ai rien à dire. »
Je savourai le thé. L'arrière-goût doux mais légèrement amer n'était pas mauvais.
« Connais-tu les héros ? »
« Je crois en savoir assez. Il y a un écart de cinq ans à chaque fois, mais quand même. »
« Et Rozel Charnte ? »
« Elle était déjà célèbre il y a cinq ans. »
« Pour autant que je sache, Rozel Charnte n'a jamais décapité un Roi Démon. Pourtant, son nom est plus haut que celui de Hillan Cargill. »
« Tous les héros ne construisent pas leur renommée en tuant un Roi Démon. »
La renommée d'un héros ne s'accumulait pas uniquement à travers une marche de héros. Parce que les marches de héros allaient souvent jusqu'au bout, il y avait trop de héros — et seulement cinq Rois Démons.
Ainsi, la plupart gagnaient leur renommée en subjuguant des monstres, en devenant mercenaires sur le champ de bataille, ou en formant de petites équipes d'assaut pour attaquer des parties de la Tour.
« Surtout l'Équipe d'Assaut Flamme Rouge qu'elle dirige est célèbre. »
« Équipe d'assaut ? »
« Si une marche de héros est une grande cause pour mettre fin à un Roi Démon, une équipe d'assaut vise un profit et une renommée plus directs. »
Au lieu de tuer un Roi Démon et de renverser la Tour, elles grimpaient à mi-chemin, obtenant ses ressources et ses trésors.
« Pour éviter de provoquer le Roi Démon autant que possible, elles sont formées comme de petits groupes d'élite, et elles ne grimpent jamais jusqu'au sommet. Si elles rencontrent un Roi Démon, elles n'ont d'autre choix que de se battre jusqu'au bout. »
« Ah, donc ça veut dire... »
Ces putains de bâtards étaient ceux qui ne cueillaient que les délicieuses parties de la Tour et jouaient avec moi ?
Je grincai des dents.
Ils m'avaient systématiquement pressé comme un citron comme ça — comment avais-je pu ne le réaliser que maintenant ?
'Pas étonnant que je sois mort.'
Un soupir m'échappa.
« ...Ça va ? »
« Je ne vais pas bien, alors continue à parler. »
« Rozel Charnte a commencé à gagner en renommée après avoir conquis le 7e étage de la Tour de la Luxure. »
La Tour de la Luxure en avait huit. En d'autres termes, Rozel Charnte avait grimpé jusqu'à juste sous le menton du Roi Démon avant de redescendre.
« Normalement, elles ne font pas ça, mais l'audace de Rozel Charnte est déjà largement connue. »
« Ça ne pose pas de problème. »
« ...Pardon ? »
Il semblait inquiet que de telles actions puissent provoquer le Roi Démon — mais bon sang, provoquer ? Ils seraient ravis, pas en colère. Les Rois Démons croiraient simplement que les héros ont fui parce qu'ils étaient terrifiés.
« Tu peux me faire confiance là-dessus. C'est de l'expérience vécue. »
« ...Pardon ? Expérience vécue ? »
« ...Rien. Bref, Rozel Charnte. »
Avant ma régression, elle avait été l'une des héros avec qui je m'étais déjà heurté.
Elle avait grimpé jusqu'au 15e étage avant de battre en retraite — n'allant que jusque-là — et je m'étais moqué d'elle depuis mon trône pour avoir abandonné.
Sans savoir qu'elle l'avait fait exprès.
« Penses-tu qu'elle pourrait vaincre Draxon ? »
« Je ne peux pas en être certain. Les héros sont forts, mais les Rois Démons ne sont pas faibles. »
« Et si Hillan Cargill les rejoignait ? »
« Au minimum, ça comblerait un poste vacant. Ce serait mieux qu'actuellement. »
« Poste vacant ? »
« Balraf Dislode avait rejoint Rozel Charnte, mais a soudainement annoncé son retrait. Même si le Roi d'Ormus était furieux, il l'a ignoré. Nous pensons que l'influence de quelqu'un a joué. »
Dans une vraie marche de héros, même s'il n'y a qu'un seul commandant, on ne limite jamais les forces à un seul héros de haut rang.
Peu importe la force d'un héros, un Roi Démon n'est pas un adversaire qu'on peut vaincre seul.
Cela avait été vrai pour toutes les marches de héros jusqu'ici, y compris celle pour la Tour de la Luxure.
Les héros elfes, Brutein Irzen et Ain Kalai — à l'époque, ils étaient tenus en encore plus haute estime que Hillan, et figuraient parmi le tier absolu des héros.
« C'est pour ça que le moral a chuté significativement, mais si Hillan Cargill les rejoint, il se rétablira dans une certaine mesure. Je ne l'aime pas, mais sa renommée est authentique. »
« Mais Hillan est venu seul à ma Tour. »
« Il manquait un peu, mais il était avec Watton Colo. Bien sûr, ce n'était pas normal, mais c'était parce que son ventre était plein de cupidité, non ? »
Granada expliqua que, puisque je n'avais été Roi Démon que récemment, Hillan avait clairement voulu tout monopoliser lui-même.
« Et il en a payé le prix. »
Granada ricana. Depuis que Hillan Cargill avait utilisé Granada comme bouclier, une fracture irréparable s'était formée entre eux.
« Entends-toi bien avec lui. Tu devras le servir à nouveau de toute façon. »
Bien sûr, je me fichais complètement de leur mesquine rancune.
« ...Argh. »
« Bref, je suis sûr que tu géreras bien les choses. »
« Où vas-tu cette fois ? »
« Je prévois de visiter la Compagnie Marchande Lune d'Or. Hillan a dit que ça allait bien, mais voir par moi-même est toujours mieux. »
« Tu as pris la bonne décision ! Tu ne dois jamais faire confiance à cet escroc ! »
J'ouvris la fenêtre et sautai dehors. Le cri de Granada résonna faiblement derrière moi.
Que doit faire un Roi Démon pour conquérir le continent ?
Selon la Norme proprement dite, la première étape était d'élever la Tour et d'enlever un prince ou une princesse.
La Tour convertirait les émotions négatives que les humains déversaient — peur, chagrin, colère, désespoir — en Points Démoniaques.
Ou elle convertirait la force vitale gagnée en tuant des héros et des créatures vivantes en Points Démoniaques.
En utilisant les points accumulés, on réduirait l'interférence dimensionnelle infligée aux démons et on invoquerait des troupes du Royaume Démoniaque pour former une armée.
Puis venait la grande guerre.
C'était le scénario de conquête de dimension du Royaume Démoniaque.
Mais le chemin que j'empruntais était radicalement différent.
Enlever une princesse et rassembler l'énergie négative, c'était pareil — mais au lieu de la transformer en monstres et en démons, je la convertissais en argent.
L'argent.
Des bouts de métal inutiles pour les démons, pourtant plus précieux que tout pour les humains.
Ce n'était pas une exagération de dire que la vie humaine commençait avec l'argent et finissait avec l'argent.
Preuve ? Pas besoin de chercher loin. Hillan Cargill — son nom même était une preuve vivante.
J'avais une foi absolue en l'argent, et cette foi se manifestait par des investissements agressifs.
Un plan grandiose : emprunter une somme massive au Faux Roi Démon et l'investir entièrement dans une compagnie marchande.
Sous cet angle, la Compagnie Marchande Lune d'Or devait absolument réussir.
« Bienvenue. »
Dans le royaume d'Iasince, dans la pièce d'Aman Katrash — le successeur de la Compagnie Marchande Lune d'Or —, une rencontre secrète eut lieu.
« Appelle-moi Pale. »
Je fournis un alias improvisé.
« Oui, monsieur Pale. »
« La compagnie marchande a l'air assez grande. »
« Je le dis non pas parce que c'est la mienne, mais bien que nous soyons en déclin, la compagnie a encore des fondations solides. »
Les compagnies marchandes déclinent pour de nombreuses raisons, mais dans le cas de la Compagnie Marchande Lune d'Or, c'était l'expédition commerciale ratée il y a huit ans.
Une expédition massive qui avait mis la vie de la compagnie en jeu s'était effondrée de façon spectaculaire, déracinant ses fondations financières.
Même après toutes ces années, elles titubaient encore — et sans mon argent, elles se seraient effondrées depuis bien plus longtemps.
« Merci. »
« Merci ? »
« L'une des raisons pour lesquelles j'errais était que je ne voulais pas reprendre une compagnie marchande mourante. »
S'il devenait le chef, il n'hériterait que de la dette — qui voudrait prendre un tel poste ? Il s'était égaré pour exactement cette raison.
C'était tout à fait naturel qu'il se soit égaré.
« Je me fiche des vains mots de gratitude. Peux-tu trahir les humains pour lui ? »
« Je suis déjà le serviteur loyal de Sa Majesté. Il m'a sauvé la vie et a permis à mon avenir de s'épanouir — il n'y a rien que je ne ferais pas. »
« C'est donc à cause de l'argent. »
« ...Ça sonne comme ça ? »
Aman laissa échapper un rire gêné.
« Bien sûr, je ne peux pas nier que l'argent a aidé, mais ma loyauté envers Sa Majesté ne changera pas. »
« C'est que tu ne peux pas changer. Si tu changes, tu meurs. »
« ...Hic. »
« Es-tu confiant ? »
« Confiant à propos de... ? »
« Confiant que tu ne gaspilleras pas son argent. »
« Les cadres de la compagnie marchande sont capables. Regarde comment ils ont réussi à maintenir la compagnie en vie malgré l'endettement. »
« Donc tu dis que "toi" tu es incompétent. »
« ...... »
À cet instant —
Hum.
Je claqua des doigts vers ma poitrine, où la vibration résonnait.
« ...O-Oui. Je vais sortir. »
Le propriétaire de la pièce partit maladroitement.
« Attends, j'ai quelque chose à discuter — es-tu occupé ? »
« C'est important ? »
« Ça concerne Draxon. »
« Parle. »
« Draxon m'a contacté. Il me soupçonne, demandant si j'ai envoyé des démons dans son territoire. »
« ......! »
C'était quelque chose qu'on ne pouvait pas ignorer.
« Ce n'est pas un sujet dont je veux parler comme ça. Je veux te rencontrer en personne. Peux-tu venir à ma Tour ? »
Parfait — il y avait quelque chose que je voulais tester de toute façon.
« Tu es en retard. »
« J'avais des affaires. »
Il me fallut pas mal de temps pour revenir de la Compagnie Marchande Lune d'Or à la Tour d'Ergest.
Après être passé par la porte et être entré dans la Tour du Givre, Reina était personnellement descendue au 1er étage pour m'accueillir.
J'écartai les bras de façon théâtrale.
« Ai-je l'air différent ? »
« ...Tu plaisantes ? Tu as le même air. Ta puissance d'interférence semble un peu plus basse, mais à peine une poussière. »
Reina inclina la tête.
'Bien.'
Même un Roi Démon ne pouvait pas sentir le pouvoir du Phénix. Cela devait être grâce à la façon dont j'avais soigneusement scellé le second cœur entièrement. C'était inconfortable et restreignait davantage mon énergie démoniaque, mais ça en valait bien la peine.
« V-Votre Majesté... ! »
« Comment osez-vous tenter de telles saletés envers Sa Majesté... ! »
Les regards piquants des démons montraient qu'ils avaient mal compris, pensant que je draguais.
« Essayez-vous de me faire passer pour impoli ? Montrez de bonnes manières à notre invité. »
« ...... »
Les démons se recroquevillèrent et baissèrent la tête.
« Sortez. »
« Votre Majesté... ! »
Une fois qu'ils entrèrent dans son bureau, Reina coupa personnellement court aux démons qui tentaient de la suivre. Elle évita leurs yeux d'un regard glacial.
Par l'entrebâillement de la porte qui se fermait, l'expression du vieux démon semblait étrangement pitoyable — presque au bord des larmes.
« Ne traites-tu pas tes serviteurs trop durement ? »
C'était le genre de déclaration qui aurait donné une crise à Granada.
« Ils le méritent. Ils ont commis un péché envers moi. »
« Un péché ? »
« ...Ce n'est pas quelque chose que tu as besoin de savoir. »
« Voudras-tu boire du thé ? »
Elle changea rapidement de sujet.
« N'importe quoi va. »
« Des bonbons ? »
« Pas particulièrement. »
Un instant plus tard, elle prépara personnellement le thé. Reina retira le bonbon qu'elle tenait dans sa bouche et le plongea dans la tasse.
Je la fixai ouvertement, observant tout le processus, et elle détourna vite le regard.
« ...C'est simplement ma préférence. Respecte-la. »
« Tu aimes les choses sucrées ? »
« Penses-tu aussi que je suis puérile ? »
« Pas sûr. »
Reina Sordein, puérile ? C'était une pensée que je n'avais jamais eue — ni dans ma vie précédente ni dans celle-ci.
« Bien que ce soit un peu inattendu. »
Nous n'avions eu aucune vraie connexion avant ma régression. Aux rares occasions où nous nous étions croisés, elle avait été le visage fermé, l'image d'une dirigeante fière et intouchable.
Moi de même, j'avais été assez arrogant à l'époque, donc nous nous ignorions mutuellement.
« Les démons peuvent aimer les choses sucrées aussi. »
Pourtant, la voir essayer de se justifier éveilla une étrange impulsion en moi.
« Aimes-tu l'alcool ? »
« Je ne tiens pas particulièrement aux choses amères. »
« Tu es puérile après tout. »
« ......! »
Ses pupilles se dilatèrent à leur maximum — pleines d'une profonde trahison.
« Nous nous égarons du sujet. Alors, quoi pour Draxon ? »
« ...Il a dit qu'un démon de haut rang avait envahi son territoire. »
Avec le changement de sujet, elle retrouva vite son calme.
« Et il a dit que ce démon de haut rang a tué le prince. »
Un démon de haut rang, hm. Comparé à la princesse Louise tuant le prince, cette explication devait paraître bien plus réaliste.
« Tu penses que c'est vrai ? »
« Bien sûr que c'est des conneries. »
« Des conneries ? »
« C'est une règle non écrite, transmise depuis aussi longtemps que la Norme elle-même, qu'aucun Roi Démon n'envahit le territoire d'un autre Roi Démon. Briser ça n'est pas différent de violer la Norme. »
Et le simple fait qu'il me suspecte était une insulte.
Reina croqua dans son bonbon avec un léger craquement.
« On dirait qu'il me doute. »
Les Rois Démons tenaient la Norme pour sacrée. Les Rois Démons d'Arein avaient fait certains compromis à cause des circonstances uniques d'Arein, mais même eux avaient des lignes qu'on ne franchirait jamais.
Sauf un — moi, qui, à cause des effets secondaires de la régression, avais déraillé et avais été marqué comme un fou.
« Au début, oui. »
« Mais plus maintenant ? »
« Tout le monde sait que tu n'as pas de démons de haut rang. Si on devait choisir le coupable le moins probable, ce serait toi. »
Elle ne pouvait même pas imaginer qu'un Roi Démon quitterait sa Tour pour mettre les pieds dans le territoire d'un autre personnellement.
Pas seulement Reina — tant qu'ils portaient le masque des démons, aucun d'eux ne pouvait concevoir une telle chose.
« Donc c'était un mensonge ? »
« Oui. Un lâche type qui reporte sa propre honte sur quelqu'un d'autre. C'est déplorable qu'une telle créature soit devenue Roi Démon. »
« Tu le penses vraiment ? »
À ma question, Reina cligna des yeux.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Si tu le croyais vraiment, je doute que tu m'aies appelé ici. »
« ...Tu es bien le Premier Siege, de l'Académie. »
« Je prends le compliment. »
« Il y a des exceptions comme toi, mais la plupart des Rois Démons respectent la Norme. Pareil pour les règles non écrites. Je croyais que tous les Rois Démons d'Arein étaient pareils. »
Mais —
Elle laissa place au doute.
« Si — et seulement si — les paroles de Draxon sont vraies, alors je crois que le coupable est Jason. »
« Tes preuves ? »
« Aucune. »
Cette confiance sans fondement me fit froncer les sourcils.
« Mais c'est le seul Roi Démon qui ferait un truc pareil. »
À cet instant, je compris clairement la réputation de Jason Kokemundo parmi les Rois Démons.
« Une fois qu'on l'a fait une fois, le faire une deuxième fois devient plus facile. Cette fois c'était la Tour de Draxon, mais la prochaine ce pourrait être la mienne. Je ne laisserai jamais passer ça. »
Les Rois Démons haïssaient qu'on viole leur territoire. Non — ils le détestaient.
Des démons ou Rois Démons non autorisés étaient une violation bien pire que les héros.
« S'il envoyait des démons dans mon territoire, je ne le tolérerais jamais. Pour l'empêcher, je dois me préparer plus minutieusement. »
« Donc ? »
« Je veux que tu fasses alliance avec moi. »
« Et pourquoi le ferais-je ? »
« Je ne te fais pas confiance. Je fais confiance à ta situation — une situation dans laquelle tu ne peux absolument pas être le coupable. »
Son regard ne contenait ni intention égoïste ni émotion.
Reina tendit la main.
Une main d'une pâleur et d'une propreté impossibles.
« Ça veut donc dire... »
Elle acceptait donc volontairement d'incriminer Jason Kokemundo ?
Un sourire s'étendit sur mes lèvres.
Je pris sa main. Je n'avais aucune raison de refuser.
Mais les deux ne commencèrent jamais vraiment leur coopération.
« Nous avons échoué. L'équipe de héros a subi une annihilation quasi totale. Rozel Charnte a perdu son œil gauche et a à peine réussi à s'enfuir. »
« Votre Majesté, le Roi Démon Draxon a demandé une réunion d'urgence. »
De mauvaises nouvelles arrivèrent.