Pendant qu'il était inconscient et coupé de tout contact, ce qui attendait Berje à son retour à la tour était un déluge d'informations écrasant.
« Mais où es-tu allé ? Le continent tout entier a été sens dessus dessous ! »
Gordon l'accueillit avec allégresse. Le flot de paroles qu'il déversa confirma que les choses avaient pris une ampleur bien au-delà de ce qu'avait imaginé Berje.
' Ormus a lancé un ordre de mobilisation générale. '
' Une requête formelle a été soumise à la Guilde des Héros, et les héros se rassemblent. '
Il avait voulu embêter Draxon, mais il n'avait jamais imaginé que les choses progresseraient aussi bien.
« Rozel Charnte ? »
À la mention d'une nouvelle héroïne, il se gratta le menton.
« Oui. »
« Héroïne, Rozel Charnte. »
« Une héroïne de l'Union de Trafarta — chaque fois que les héros étaient classés par force, elle finissait toujours dans le top dix. On appelle communément de tels héros des étoiles. »
« C'était une mage, spécialisée particulièrement dans la magie de feu. Pour quelqu'un qui pouvait être classée comme une simple mage, ses prouesses au corps-à-corps étaient aussi considérables, ce qui lui valut d'être connue comme le modèle du mage de combat. »
« Quant à un détail notable — elle avait été désignée à l'origine comme capitaine des héros se dirigeant vers la Tour du Givre, mais elle avait été évincée par moi. Cependant, avec tous les plannings jetés dans le chaos, elle a été sélectionnée à nouveau. »
Berje, qui écoutait en silence, demanda :
« Donc cette femme est la capitaine du bataillon d'héros qui se dirige vers la Tour de la Bête ? »
« Oui. Près de cinq cents personnes se sont rassemblées pour le bataillon d'héros jusqu'ici, et environ deux cents d'entre elles sont des héros. »
« ... Dégoûtamment nombreuses. »
Des souvenirs du passé refirent brutalement surface, et Berje frémit.
« La marche des héros cette fois sera différente des précédentes. »
« Elle ressemblera à la marche des héros vers la Tour de la Luxure. »
« Donc ils ont vraiment l'intention de couper la tête à Draxon ? »
« C'est ce qui rend la chose ambiguë. »
Ambiguë — qu'est-ce que cela voulait dire ? Les héros continuaient de se rassembler, et la Guilde des Héros en pressait encore davantage de se manifester. Sous n'importe quel angle, il semblait qu'ils aient l'intention d'aller jusqu'au bout.
« La détermination de la Guilde des Héros est ferme, mais quelqu'un a bougé. Certains héros refusent de lever leurs lourdes fesses. »
« Cela veut dire... »
« Il y a deux possibilités. Quelqu'un ne veut pas que le Roi Démon Bête meure... ou ils en veulent à Ormus. »
« Tu dis qu'un individu pourrait influencer les choses à ce point, pas la Guilde des Héros ? »
« C'est officiellement interdit, mais il y a ceux qui fournissent secrètement du parrainage. Les héros qui reçoivent un tel soutien ne peuvent pas ignorer leurs mécènes. »
Les héros avaient besoin d'argent, et les puissants voulaient s'assurer la carte forte qu'était un héros.
Bien que le parrainage et le lobbying fussent officiellement interdits — au motif que les héros devaient agir non pour la cupidité de quelqu'un mais pour la sécurité du continent, la justice et la grande cause — ils n'avaient jamais disparu.
« Tu n'as aucun mécène ? »
« Je me suis dit que puisque j'avais coupé la tête au Roi Démon de la Luxure et que je pouvais gérer les choses seul, je ferais aussi bien de couper tous les liens. Le parrainage était sympa pour l'argent, mais l'ingérence était excessive. »
« Mais grâce à quelqu'un, tout cela est devenu néant. »
Berje ricana et changea de sujet.
« Qui est-ce ? »
« Pour être honnête, il y a bien trop de suspects probables. Les relations d'Ormus avec les autres nations ne sont pas exactement bonnes. À mon avis personnel, le coupable le plus probable est le Premier Prince d'Ormus. »
« Le Premier Prince ? »
« De son point de vue, ça doit faire l'effet d'une dent qui le tracassait enfin arrachée. Avec la ligne de succession assurée, il n'y a pas besoin de gaspiller la puissance nationale en se dirigeant vers la Tour du Roi Démon. Mais il lui manque la justification, donc il voudrait faire croire que "pas assez de héros se sont rassemblés, donc rien n'a pu être fait." »
« Les humains sont assez amusants. »
À certains égards, ils semblaient encore plus comme la race démoniaque.
Pas étonnant qu'ils aient perdu — ces mots montèrent naturellement à ses lèvres.
« Je devrais mettre un peu plus d'efforts, moi aussi. »
Il avait essayé de combattre des humains qui vendraient même des dimensions pour la cupidité en s'en tenant strictement à des tactiques évidentes connues sous le nom de Norme du Roi Démon.
En y repensant maintenant, c'avait été une vie programmée pour perdre.
Une idée lui vint soudain.
« Comment te situes-tu par rapport à elle ? »
« Par rapport à qui, exactement ? »
« Faire semblant de ne pas savoir fait-il partie de ta personnalité ? »
« ... Je perds. »
« Tu perds seulement ? Ça a l'air doux. »
« Neuf fois sur dix, je perds. »
« Tu es aussi Hillan Cargill, celui qui a tué le Roi Démon de la Luxure. On dirait que tu te sous-estimes. »
« Dois-je répondre à cela ? »
« Non. »
Il l'avait déjà deviné. Hillan Cargill était en deçà de sa réputation. Ce n'était pas qu'il fût faible. Mais comparé à d'autres héros de renommée similaire, il était effectivement inférieur.
' Honnêtement, c'était un mystère de savoir comment il avait seulement réussi à tuer le Roi Démon de la Luxure. '
Mais en y réfléchissant, même avant sa régression, Hillan s'était toujours plus distingué dans des domaines sans rapport avec la force de combat pure.
Bon, ce n'était pas particulièrement important. Quoi qu'il en soit, Hillan Cargill était un héros compétent, et ayant tué le Roi Démon de la Luxure, un avenir meilleur lui était garanti.
« Bref, je veux que cette subjugation se déroule sans accrocs et qu'elle réussisse absolument. »
« ... Tu n'es pas aussi un Roi Démon ? »
« La seule chose que Draxon et moi ayons en commun, c'est le titre de Roi Démon. »
D'ailleurs, Draxon s'était volontairement fait le chien de l'Archiduc Arkaine et avait été une nuisance constante pour Berje depuis les premiers jours de sa descente. La mort de Draxon lui nuirait-elle ? Non.
Et pour ce qui est du tableau d'ensemble ?
Si les humains tuaient Draxon et devenaient assez arrogants pour sous-estimer les Rois Démons, tant mieux. Berje éroderait alors l'humanité sous un autre angle.
« Si je devais divulguer la faiblesse de Draxon, qu'est-ce qui arriverait selon toi ? »
« ... Si cette information est vraiment efficace, alors même si je dois servir sous les ordres de Rozel Charnte, j'irai moi-même sur place. »
« Tes yeux débordent de cupidité. »
« C'est pour la grande cause. Ne devrions-nous pas réduire les pertes, ne serait-ce qu'un peu ? »
L'effronté ne changea pas d'expression le moins du monde.
Berje réfléchit un instant. Si Draxon devait mourir de toute façon, emprunter la main d'un héros — surtout la main d'Hillan, qui était lié à lui — était en effet le meilleur choix.
Si Hillan tranchait la tête de Draxon, la renommée suivrait naturellement, et la richesse aussi. Plus la position d'Hillan s'élèverait, plus il deviendrait précieux.
Le problème était —
' S'il devient trop grand, le contrôler pourrait devenir difficile. '
Hillan Cargill était une vipère. Portant le masque de la courtoisie tout en cachant un poison mortel en dessous.
Même maintenant, tout en obéissant docilement aux ordres, il cherchait probablement un moyen d'éradiquer le poison qui s'était enraciné dans son esprit.
Autant que Berje le savait, c'était impossible — mais peut-être que c'était faisable. Les héros étaient des êtres qu'il ne pouvait pas entièrement mesurer avec le bon sens.
Mais il n'y avait pas de règle disant que le contrôle devait reposer sur une seule méthode.
« Alors faisons ça. Je réglerai les choses bientôt et je te tiendrai au courant. »
« Oui. »
« Et utilise la Compagnie Marchande Lune d'Or pour parrainer discrètement des héros prometteurs. »
« ... Je ne peux m'empêcher de me demander quelle tête feront ces héros quand ils découvriront la vérité après avoir accepté ce parrainage avec joie. »
« Ce sera dans un avenir lointain. »
« Ah, et aussi. De la part de la Lune d'Or... »
Après un bon moment, la communication se coupa.
« Hmm. »
Berje extrayait l'audio stocké de l'orbe de cristal et le plaça dans un cristal de mémoire. Il le jeta dans le stockage de la Tour de Magie.
Clic —
Les cinq ou six cristaux de mémoire déjà là accueillirent leur nouveau compagnon.
* * *
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est étrange. »
Après avoir expédié la situation à la hâte et être descendu au quatrième étage, Berje trouva Ernan qui le fixait avec une expression particulière.
Dans un coin, Kaede faisait tournoyer son épée. Vu qu'elle ne se jetait plus sur lui, leur conversation semblait s'être bien passée.
« Étrange ? »
« Oui. Nairuniel l'a dit. Elle a dit que tu avais changé. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Elle a dit que tu es un Roi Démon qui ne donne pas l'impression d'être un Roi Démon. Que tu as changé d'une façon étrange. »
« Et cet esprit maudit lui a cousu la bouche ? Pourquoi elle se cache derrière ton dos comme ça ? »
Nairuniel, qui s'était rapetissée et perchée sur l'épaule d'Ernan, sauta sur place.
— Qu'est-ce que tu veux dire par maudit ?!
— Je suis assez prévenante pour me tenir en retrait !
« Si tu dois disparaître, disparais proprement au Royaume des Esprits. Pourquoi insister pour faire quelque chose d'aussi inutile ? »
— C'est parce que... mmph !
Ernan se hâta de clapper sa main sur la bouche de Nairuniel.
« Elle dit que tu ne donnes plus l'impression d'être le Roi Démon. »
« Alors qu'est-ce que c'est ? »
« Ça peut paraître étrange, mais elle a dit que tu donnes plus l'impression d'être une forme de vie de cet endroit... même si je n'en suis pas sûre moi-même. Tu donnes l'impression d'être un peu plus familier, mais... »
— N'ignore pas les sens d'un esprit de haut rang ! Tu as changé, tu as changé, complètement changé ! Je ne sais pas ce qui a changé, mais quelque chose a changé c'est certain !
Nairuniel hurla.
« Mais tu ne sais pas quoi exactement ? »
— C'est exact.
« Tu annonces ton incompétence avec une confiance excessive. »
— ...
« Malgré tout, grâce à toi, j'ai appris quelque chose d'utile. »
Même un esprit de haut rang — plus sensible au mana que quiconque — ne pouvait pas le discerner correctement. Cela signifiait que la possibilité que Draxon ou d'autres Rois Démons détectent le pouvoir du Phénix était devenue extrêmement faible.
« Alors. »
Fwoum —
Il ferma le premier cœur et ouvrit le second.
Le mana remplaça l'énergie démoniaque. Ses cheveux et ses yeux devinrent cramoisis.
« Et maintenant ? »
« ... Heu. »
Ernan bredouilla.
« Es-tu... vraiment le Roi Démon ? »
« J'ai pas l'air ? »
« ... Là, tu as complètement l'air humain — non, peut-être plus proche d'un elfe. Simplement... normalement beau. »
— Qu'est-ce que tu as fait au juste ?!
Nairuniel était horrifiée. Ses pupilles tremblantes montraient sa confusion.
— Tu ne donnes pas l'impression d'être un démon du tout ! Tu as l'air d'une forme de vie native de cette dimension !
Et qui déborde de mana !
Comme elle le disait, il ressemblait plus à un elfe qu'à un humain. Elle marmonna :
— Comment un démon — non, un Roi Démon — peut-il avoir cette apparence ? Je n'ai même jamais entendu parler d'une telle chose.
— Qu'est-ce que tu as fait dehors ? Tu as mangé un esprit ou quoi ?
— Non, même là tu ne finirais pas comme... ça...
« C'est bon. »
Berje devint certain de la pensée qu'il avait eue. Si même un esprit de haut rang disait qu'il ressemblait à un elfe plutôt qu'à un Roi Démon, alors la plupart des autres verraient la même chose.
' Parfait pour tester sur Roger. '
Si même un héros ne pouvait pas le reconnaître...
' Alors il n'y a aucune raison pour que j'évite de me montrer... '
Aucune.
Quelles que soient les restrictions qu'il imposait aux autres, le seul sur qui il pouvait vraiment compter, c'était lui-même.
Sur le chemin de l'escalier menant au troisième étage, Berje s'arrêta près de Kaede. Il regarda en silence son dos tandis qu'elle faisait tournoyer son épée, puis continua à descendre.
« Haaah... ! »
Kaede, qui avait fait de son mieux pour ignorer son regard, laissa échapper un souffle rauque.
Son dos était humide, non pas de l'exercice mais de sueur froide née d'une tension pure.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« ... Comment peux-tu parler aussi naturellement avec le Roi Démon ? »
« Je ne fais rien de mal et je le traite normalement. »
« L'enlèvement, c'est définitivement quelque chose de mal ! Et cet homme est un Roi Démon vicieux. Il ne change pas simplement de comportement sur un coup de tête. »
« L'enlèvement c'est mal, oui, mais parfois quelqu'un peut vouloir fuir si fort qu'il accueillerait même ça, tu sais ? »
Ernan sourit brillamment.
« Tout comme toi qui as fui parce que tu ne voulais pas te marier ? »
« Comment tu — mmph ! »
Kaede se hâta de plaquer sa main sur sa propre bouche, le visage rouge vif.
« Le Roi Démon me l'a dit. »
« Comme prévu — c'est vraiment un Roi Démon vicieux ! Comment peut-il étaler la vie privée de quelqu'un comme ça... ! »
Kaede frémit.
— Houh.
Nairuniel, qui écoutait en silence, bondit soudain. Elle fourra son petit visage tout près, les yeux pétillants.
— Alors tu as vraiment fui parce que tu ne voulais pas te marier ?
— C'est une histoire assez amusante. Comme le lien interdit entre un Roi Démon et une princesse...
« Nairuniel, pourrais-tu s'il te plaît retourner au Royaume des Esprits ? Je te le demande très poliment. »
Nairuniel ignora la supplication d'Ernan.
— Je t'ai demandé si tu avais vraiment fui parce que tu ne voulais pas te marier.
« ... Je n'ai pas exactement fui. Je voulais simplement vivre non pas comme une princesse destinée à hériter du trône, mais comme une héroïne. »
— Ce qui veut dire que tu ne voulais vraiment pas te marier. Au point de te préparer à gravir ces rudes monts Ergest.
« ......... »
— Alors qui est-ce, et d'où vient-il ?
« C'est... »
— Parle vite. La pire chose pour mettre un esprit en colère, c'est de s'arrêter au milieu d'une phrase ! Tu ne le sais pas ?
Face à la force d'un esprit de haut rang, Kaede paniqua. Elle lança un regard désespéré à Ernan pour qu'elle la sauve, mais Ernan — curieuse elle-même — fit semblant de ne pas voir.
« ... Ormus. »
Elle finit par parler.
— Ormus, hmm. Si je me souviens bien, tous leurs princes sont partis charger témérairement et sont morts, ne laissant que trois survivants.
— C'est le Premier Prince ? Le Second ? Ou le Troisième ?
« ... Le roi. »
Ce n'était aucun d'eux.
« D'après ce que je sais, le Roi d'Ormus est alité et tient à peine le coup — »
— Chut. Ce n'est pas quelque chose qu'on dit à voix haute.
Nairuniel clappa précipitamment sa main sur la bouche d'Ernan.
* * *
« ... Je ne sens aucune énergie démoniaque du tout. Au contraire, on a l'impression d'être face à un elfe ou une sorcière des esprits hautement qualifiée. Oui, comme la princesse héritière de Hilderan... »
Berje l'avait même confirmé avec un héros.
' Draxon n'était pas comme ça. '
Il n'avait jamais entendu de rumeur selon laquelle Draxon posséderait un autre pouvoir et ferait semblant de ne pas être un Roi Démon.
Bien sûr, si une telle chose existait, Draxon l'aurait gardée secrète — mais la bête ne quittait jamais son propre domaine pour commencer.
' Tiens, à y repenser, il n'avait même pas le pouvoir du feu. '
Une capacité de régénération quasi immortelle.
Et des flammes qui fondaient tout ce qu'elles touchaient.
Le pouvoir du Phénix avait deux aspects majeurs — mais même après avoir obtenu le cadavre du Phénix, Berje n'avait jamais vu Draxon manier le feu une seule fois. Aucune rumeur n'existait non plus.
Au lieu de cela, il n'avait été célèbre que comme un monstre qui régénérait ses blessures en temps réel.
' Draxon n'avait pas d'affinité innée pour le feu. Comme l'animal stupide qu'il était, tout avait été versé dans son corps. '
Alors peut-être ne pouvait-il absorber que cet aspect du pouvoir du Phénix.
' Et comme il n'avait pas deux cœurs, il ne pouvait pas les stocker séparément... '
Il comprenait si la différence venait de traits raciaux.
« Mais comment as-tu fait, au juste ? C'est la première fois qu'un Roi Démon ne donne pas l'impression d'être un démon du tout. Si ce n'est pas trop impoli... puis-je prélever juste un petit échantillon de sang... ? »
« ... Toi. Tu avais des connaissances en magie ? »
« Rien de grandiose, mais je touche à l'alchimie et à la magie d'enchantement... »
... Il était plus polyvalent que prévu.
Vraiment, la rumeur selon laquelle il était l'un des rares maîtres artisans même au Royaume Nain n'avait pas été un mensonge.
« Ton torse me semble beaucoup trop long. Je le raccourcirai personnellement pour toi, comme il sied à un nain. »
« M-mes excuses ! J'ai agi par curiosité... ! »
« Il y a un moment pour assouvir sa curiosité et un moment pour ne pas le faire. »
« Je m'en souviendrai, Roi Démon ! »
Roger se prosterna. Berje passa devant lui.
« Où vas-tu ? »
« Je compte descendre la montagne. »
« Ah, alors tu pourrais peut-être me ramener des matériaux ? »
Berje fronça les sourcils et dévisagea Roger. Il semblait qu'il était devenu trop laxiste récemment — le courage de Roger avait enflé bien trop.
« ... Ah, c'est juste que je ne peux pas descendre seul... et je ne peux pas désobéir à ton ordre de renforcer le premier étage... »
« Si j'ai le temps, je le ferai. »
« Merci ! Vraiment, merci ! »
« Mais si les résultats ne sont pas à la hauteur de mes attentes, tu paieras le prix de m'avoir fait travailler. »
« J-je ferai de mon mieux ! »
Laissant le tremulant Roger derrière lui, Berje quitta la tour. Au moment où il posa le pied sur la neige, il réprima son énergie démoniaque et fit jaillir le mana à la place.
Voyant ses cheveux prendre une teinte rougeâtre pâle, il rabattit sa capuche pour dissimuler complètement son visage.
' J'avais à l'origine l'intention de tout laisser aux autres, mais... '
Si le cadavre du Phénix avait ouvert une voie comme celle-ci, il n'y avait aucune raison de ne pas agir directement.
Berje se rappela sa communication avec Hillan Cargill.
« Aman Katrash a assuré une position ferme comme héritier, soutenu par d'énormes fonds d'investissement et ma réputation. »
Bien qu'il ait mis l'âme d'Aman en gage par le contrat de Chevalier Noir, les humains étaient des êtres perfides. Loin des yeux, loin du cœur — ces émotions brûlantes s'estomperaient avec le temps.
Bien sûr, comme un contrat existait, faire simplement pression sur son âme resterait efficace, mais...
' Avec une opportunité comme celle-ci, ça ne me ressemble pas de rester enfermé dans la tour. '
Avant sa régression, il s'était obsédé à « avoir l'air d'un Roi Démon » pour adhérer à la Norme, mais il n'avait pas besoin de vivre ainsi dans cette vie.
Si quelque chose était plus efficace et lui permettait de tuer les héros plus facilement, il pouvait fournir le travail de terrain.
' J'aimerais honnêtement assister à la marche des héros, mais... '
Il était curieux de savoir ce qu'on ressentait en grimpant la Tour du Roi Démon du point de vue d'un héros.
Mais il manquait de confiance quant au fait qu'un autre Roi Démon ne le reconnaîtrait pas, alors il remit l'idée à plus tard pour l'instant.
' Si possible, j'espère que Draxon encaissera un coup massif. '
Mieux encore s'il mourait.
Puisque Draxon n'avait aucun trait attachant, Berje souhaitait qu'il soit rôti à point par la magie de Rozel Charnte.