Un phénix qui se jetait dans la lave en fusion pour renaître en nouvelles flammes était une bête mythique.
Et une bête mythique était une forme de vie plus proche d'un esprit que d'un animal.
Naturellement, le cadavre du phénix était également une sorte de corps d'esprit.
Une masse de mana d'une pureté incomparable et d'une chaleur brûlante.
Pas différent d'un élixir colossal.
Cependant, le mana était une force totalement étrangère à l'énergie démoniaque.
Ainsi, Berje avait l'intention de ramener le cadavre à la tour. Tout comme la tour contaminait les élixirs stockés avec de l'énergie démoniaque, il prévoyait de l'infecter et de le consumer lentement.
Il n'y avait pas lieu de se presser. Pour le moment, pas même la lame d'un héros n'était pointée vers lui.
Mais ce fut l'erreur de calcul de Berje.
Frouch—
L'instant où sa main le toucha, le mana jaillit. La chaleur d'un feu ardent s'infilstra dans tout le corps de Berje.
Roulement—
Un torrent déchaîné déferla.
'Quelle folie… !'
Le mana s'imposa, et l'énergie démoniaque refusa de se mélanger.
Une force tente d'expulser, l'autre tente d'entrer.
Les deux énergies découvrirent leurs crocs l'une à l'autre.
Elles s'entrechoquèrent et se déchirèrent. Égratignèrent et lacérèrent.
Le champ de bataille était la chair de Berje. Les muscles se rompirent, les vaisseaux sanguins fondirent. L'agonie frappa tandis que les menaçaient de se briser.
Berje lutta pour contrôler de quelque manière les deux forces en furie.
Un temps qui parut une éternité — et pourtant peut-être pas plus qu'un unique instant fugace.
Le mana repoussa l'énergie démoniaque. Il frappa à la porte de son cœur.
Boum, boum—
Du sang noir jaillit violemment.
Le cœur n'ouvrit pas sa porte.
Toute l'énergie démoniaque se dressa en défi. La faiblesse causée par la puissance d'interférence dimensionnelle n'était pas un problème.
Le mana, sans abri face à la tyrannie du propriétaire, erra sans but. Puis il se fixa quelque part d'autre.
'… Quoi ?'
Berje fut horrifié.
Il avait deux cœurs.
L'un était grand, l'autre plus petit.
Tous deux abritaient de l'énergie démoniaque ; l'un servait de principal, l'autre de soutien.
Pourtant, maintenant, l'invité non invité nommé mana avait fracassé la porte du second cœur.
La barrière du cœur secondaire était bien plus fragile, et dans un état restreint par la puissance d'interférence, elle ne put résister au raz-de-marée de la force du phénix.
Le cœur s'échauffa. Comme s'il explosait, la chaleur se propagea dans tout son corps.
Sa conscience se brouilla.
À travers cette brume, il vit un volcan en éruption et lui-même flottant entre les explosions.
Le corps de Berje fut projeté loin par l'explosion volcanique.
***
Quand il ouvrit les yeux à la sensation d'humidité sur sa joue, Berje se découvrit enseveli dans une colline de montagne inconnue.
Tous ses vêtements avaient brûlé — il était complètement nu.
« … Dégage. »
Le cerf qui léchait sa joue, saisi par l'intention meurtrière, culbuta. Il hésita, puis s'enfuit vivement.
En regardant ses fesses rebondies rebondir au loin, une question surgit.
'Un cerf s'est approché de moi ? A léché ma joue ?'
Quoi qu'il le dissimulât bien, il restait un Roi Démon et un envahisseur. Un être d'une autre dimension.
Un animal aux instincts développés aurait perçu la différence fondamentale et ne se serait jamais approché.
Un instant plus tard, il comprit enfin sa situation. Il reconnut l'état de son propre corps.
'Le cadavre du phénix a été absorbé de lui-même.'
Alors qu'il luttait contre l'énergie démoniaque pour le territoire, il avait abandonné le premier cœur pour s'installer dans le second.
Le premier cœur se tordait avec bien plus d'énergie démoniaque que d'habitude. Un cœur gonflé au bord de l'éclatement n'était guère une bonne nouvelle.
Cela signifiait que toute l'énergie démoniaque expulsée s'y était rassemblée. Et dans le second cœur — où il n'aurait dû y avoir rien — il sentit une présence massive installée confortablement.
Plus brûlant que tout. Plus vigoureux que tout.
Pourtant, étrangement, la répulsion étrangère qu'il avait ressentie auparavant avait disparu.
'Pourquoi ?'
C'était encore du mana pur. Son corps était rempli d'énergie démoniaque.
Mais malgré que les deux forces existent clairement dans un seul corps, elles ne s'affrontaient pas.
La raison devint vite apparente.
'Il a verrouillé la porte.'
L'invité non invité agissait comme chez lui. Il coupait complètement tout contact avec l'extérieur pour que les deux énergies étrangères ne puissent se mélanger.
Quand il sondait avec de l'énergie démoniaque, elle la brûlait sur place.
Sa fierté s'enflamma. Berje serra sa poitrine qui pulsait et grinca des dents.
« Tu n'as aucune idée dans le corps de qui tu loges. »
Il était le grand Roi Démon, Berje Deias.
Toute l'énergie démoniaque afflua vers le cœur. Elle martela sans relâche la porte hermétiquement close.
Il poignarda son propre cœur avec de l'énergie démoniaque — rien de différent d'une automutilation.
Mais une telle douleur importait peu face à sa fierté écrasée. L'humiliation d'avoir perdu face au mana d'une simple bête mythique l'enragea.
Et puis, à un moment donné —
La porte s'ouvrit. Le mana flamboyant endormi dans le cœur jaillit comme une cascade.
'… ?'
Au même moment, l'expression de Berje se tordit en voyant l'énergie démoniaque ramper de nouveau dans son foyer contre sa volonté.
Mais bientôt, alors que sa forme physique commençait à changer —
« …… ! »
Il fut horrifié.
***
L'énergie démoniaque que Berje avait fait détoner.
Et l'énergie démoniaque qui bouillait en réponse à la fureur de Draxon.
Tous les héros de Tarta ressentirent les deux sources d'énergie démoniaque.
Ils se rendirent immédiatement auprès du seigneur de Tarta pour signaler la gravité de la situation, et la nouvelle fut transmise directement à la Guilde des Héros.
La ville fut jetée dans le tumulte, et un rapport fut livré à la capitale royale.
Et au milieu de ce chaos, la princesse blessée du Royaume Nain arriva.
« Des démons et des monstres nous ont attaqués. Le Second Prince d'Ormus a lutté jusqu'au bout pour nous protéger, mais il a été tué par les démons accablants. Je voulais au moins ramener son corps, mais… »
Quand Louise finit par fondre en larmes, les guerriers de Tarta furent enragés.
« Vengeance pour le prince ! » « La colère du ciel sur le méchant Roi Démon ! »
Tout le royaume d'Ormus trembla.
« Nous trancherons la tête du Roi Démon et apaiserons l'esprit du prince ! »
Le roi ragea, et les ministres ragea.
D'innombrables messagers furent dépêchés vers les héros et les guildes à travers le continent.
Des guerriers se rassemblèrent sous un ordre de mobilisation nationale.
Tous sentirent que quoi qu'il se fût passé, c'était quelque chose d'énorme.
***
'Que se passe-t-il au juste ?'
Granada vivait à Hortonwork. Il y était revenu comme capitaine de la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge, entraînant des mercenaires tout en recevant les documents envoyés par la Compagnie Marchande Lune d'Or.
Parmi les ordres nouvellement émis par le Roi Démon figurait celui d'acheter des esclaves elfes et de les envoyer à la Tour du Roi Démon. Ces documents avaient été compilés dans ce but.
Lieux où s'ouvraient les marchés aux esclaves, endroits avec beaucoup de marchands d'esclaves, endroits avec de grandes populations elfiques, et ceux listant des elfes aux enchères.
La joie de pouvoir secourir les siens et la peine de devoir les vendre au Roi Démon coexistaient — mais pour l'instant, Granada croyait qu'ils finiraient par comprendre ses intentions.
Plutôt que de mourir misérablement comme esclaves, il était bien meilleur pour eux de se battre pour le Roi Démon, de se venger des humains, et d'obtenir finalement leur liberté.
Mais dès que le chaos éclata à travers le continent, il ne put plus se concentrer sur sa tâche d'origine.
« Pourquoi le Roi Démon Bête ferait-il cela soudainement ? »
Il n'y avait aucun doute que les Rois Démons étaient des êtres effrayants, mais ils n'étaient pas des êtres absolus qui ne pouvaient jamais être tués.
Les Rois Démons le comprenaient eux-mêmes, et un équilibre précaire de coexistence avait été maintenu pendant des centaines d'années.
'Le Roi Démon Bête était quelqu'un qui respectait plutôt bien la ligne, en fait.'
Du moins, c'était le cas pour ce que Granada en savait. S'il n'avait pas respecté cette ligne, il ne serait pas en vie maintenant. Comme le Roi Démon de la Luxure, il aurait été décapité depuis longtemps.
Mais la situation était bien trop grande pour être écartée comme une simple rumeur.
Surtout depuis que la Seconde Princesse de Berfht avait senti sa vie menacée, et que les héros environnants avaient perçu une énergie démoniaque terrifiante — des détails qui donnaient du poids aux allégations.
« Un démon de haut rang a mené des dizaines de démons et des centaines de monstres et nous a tendu une embuscade.
Le Second Prince d'Ormus s'est battu désespérément pour nous protéger, mais il a perdu la vie, et nous avons à peine réussi à fuir. »
La princesse qui s'était évanouie pendant deux jours — Louise — avait bien des trous dans son histoire si on l'examinait de près.
La plus grande question était pourquoi Draxon, qui était tranquillement retiré, tuerait soudainement le prince. Et l'affirmation que le Second Prince d'Ormus — connu pour être égoïste et avide — aurait jeté sa vie pour sauver Louise paraissait ridicule.
Granada n'avait jamais rencontré personnellement le Prince Max, mais il avait entendu plein de rumeurs à son sujet.
Un homme qui rassemblait le pouvoir et utilisait toutes les méthodes imaginables pour prendre le trône à son frère aîné — c'est ainsi qu'on le décrivait.
Ceux qui en doutaient n'étaient sûrement pas limités à Granada seul. Mais il était impossible de le rejeter entièrement — l'énergie démoniaque avait été flagrante, et la princesse Louise et les nains étaient gravement blessés.
Finalement, le roi enragé d'Ormus lança un ordre de mobilisation, convoqua des guerriers, et demanda l'aide de la Guilde des Héros.
Des héros qui sentaient l'odeur d'une grande quête commencèrent à se rassembler à Ormus les uns après les autres.
À ce stade, ce n'était plus une question de savoir si le Roi Démon Bête l'avait fait ou non.
'Dois-je y aller aussi ?'
Pour l'instant, il devait rassembler les elfes, mais une fois que la marche des héros vers la Tour du Givre commencerait, assister Hillan était un autre de ses devoirs.
Mais alors que se passerait-il ?
Iraient-ils encore droit vers la Tour du Givre ?
Ou la marche des héros planifiée changerait-elle de direction ?
Hillan serait-il encore le commandant ?
Un nouveau héros se présenterait-il ?
Tout était incertain.
À cet instant, la sphère de cristal sonna.
« As-tu réussi à contacter le Roi Démon ? »
« Je n'ai pas essayé, donc je ne sais pas. »
« Tu es toujours aussi arrogant. »
« Dis-moi juste ce que tu veux. »
« Si tu parviens à le contacter, dis-lui de me contacter. Et la marche des héros qui était prévue vers la Tour du Givre a été annulée, mais pour l'instant, continue d'accomplir la mission qui t'a déjà été assignée. »
« Annulée ? »
« C'était pour la forme de toute façon. Il y a maintenant une justification bien plus forte — pas de raison de lancer deux grandes opérations en même temps. Grâce à ça, j'ai perdu ma chance d'obtenir le poste de commandant de la marche, alors je suis un peu agacé, cela dit. »
« … C'est dommage. »
Granada n'aimait pas ce héros insincère, mais ces mots étaient sincères. Surtout puisqu'il savait que le Roi Démon avait placé de grandes attentes en lui.
« C'est bon. Il y aura plein d'occasions. Et l'argent que j'ai investi a été entièrement couvert par le commanditaire de toute façon. »
La façon dont il désignait le Roi Démon était plutôt insultante, mais compte tenu de la façon dont les héros traitaient généralement les Rois Démons, c'était étrangement approprié.
'Donc investissement signifie lobbying.'
Connaissant le fonctionnement du monde des héros, Granada claqua la langue. Vraiment — sans argent, on ne pouvait même pas être un héros.
La communication se coupa.
« Pour le moment, je vais devoir me concentrer sur la recherche des elfes. »
Mais il ne parvenait pas à joindre ?
Il insuffla du mana dans le cristal de communication direct menant à Berje.
Il ne répondait pas.
***
« Dis quelque chose qui a du sens ! »
Boum — son poing s'abattit. Le solide bureau en bois dur perdit totalement sa forme.
« Que j'ai tué le Second Prince ? Que je les ai tous massacrés ? Et où sont ceux que j'ai relâchés, bon sang ! »
« … Nous soupçonnons que la princesse Louise et les nains les ont tous tués pour cacher leur propre honte. »
« Cette pute ! »
Le lycanthrope qui se tenait à côté de lui encaissa une raclée pour rien. Son sternum s'enfonça, et il s'effondra, s'étouffant.
« J'aurais dû confirmer jusqu'au bout ! »
Être distrait par l'intrus et ne pas faire attention le rongeait comme un regret à vie.
« Veuillez vous calmer, Roi Démon. »
« Non seulement j'ai perdu le cadavre du phénix, mais en plus on m'accuse d'avoir tué le prince ! »
Le cadavre du phénix avait disparu avec l'explosion volcanique. Le mana débordant avait balayé les alentours, ne tuant pas seulement tous les Ours Grizzlis mais effaçant aussi toute trace de l'intrus.
« Si j'avais au moins eu ce cadavre, les choses ne seraient pas aussi foutues ! »
Merde. Draxon cracha une malédiction.
En vérité, ce qui importait bien plus que le phénix était la mort du Second Prince d'Ormus.
La princesse naine l'avait déclaré coupable sans hésiter, alors la suite allait de soi — pas différent d'une pièce scénarisée.
Un Roi Démon pouvait enlever un prince ou enlever une princesse. Les héros et les royaumes toléraient de telles choses jusqu'à un certain point.
Mais il y avait une ligne qu'on ne devait jamais franchir.
Tuer un héritier du trône.
C'était frapper l'écaille inversée d'un royaume. Le Roi Démon de la Luxure, Tyras Hindler — celui qui avait touché le Premier Prince du Royaume d'Akan — avait été effacé pour cette raison même.
« Les héros bougeront. Une marche des héros commencera. »
Ce n'était pas n'importe quel prince parmi tant d'autres — c'était une figure clé en lice pour la première ou la deuxième place dans l'ordre de succession d'Ormus. Et il était mort.
« Je ne mourrai jamais, jamais comme Tyras. »
Il ne pouvait pas dire que sa mort était certaine.
Objectivement, Draxon n'était pas faible. Parmi d'innombrables démons, il était l'un des plus forts, et il avait été diplômé de l'Académie militaire des Rois Démons.
Après être venu à Arein, il ne pouvait pas vivre aussi librement que dans le Royaume Démoniaque, mais il avait patiemment cultivé sa tour, réduisant graduellement la puissance d'interférence.
Il n'avait pas vécu la vie idéale d'un Roi Démon à cause des circonstances d'Arein, mais en restant tapis, il avait affûté sa lame et s'était préparé.
Une lueur meurtrière brilla dans les yeux de Draxon.
« Apportez-moi une liste des héros de haut rang capables de rejoindre cette marche des héros. »
« Surveillez la marche des héros de près — où ils se rassemblent, en quel nombre, comment ils bougent — rapportez-moi chaque détail. »
« Et surveillez les mouvements d'Ormus et de la Guilde des Héros. »
Casey s'inclina en silence. Sur un geste de Draxon, elle partit.
Draxon sortit tranquillement un cristal de communication.
« Merde… Un Roi Démon réduit à cet état pathétique… »
Même ainsi — s'il y avait le moindre fil d'espoir, il devait le saisir.
Grincant des dents, il y insuffla de l'énergie démoniaque. Après un long moment, une réponse vint enfin de l'autre côté.
« Tout est un malentendu. Je n'ai jamais — absolument jamais — tué le Second Prince d'Ormus. »