C'était de l'énergie démoniaque.
Ce n'était rien d'autre que de l'énergie démoniaque la plus pure, la plus profonde. Un niveau élevé.
Draxon, qui était assis sur le trône au sommet en attendant un rapport, leva son corps lourd.
« As-tu envoyé un autre démon ? »
Casey n'eut d'autre choix que de demander, bien qu'elle sût qu'il ne l'avait pas fait.
Car c'était au minimum le niveau d'un démon de haut rang.
« Il n'en est rien ! »
C'était une présence étrangère. Draxon était le Roi Démon Bête, et tous les démons et monstres autour de lui étaient ses subordonnés.
Leur énergie démoniaque n'échappait jamais à sa vigilance. Pourtant, cette énergie démoniaque n'était pas simplement hors de sa portée — sa présence avait surgi de nulle part.
« Alors un intrus… »
« Qui oserait ! »
Empiéter sur le territoire d'un autre Roi Démon sans accord préalable était tabou. Pour la race démoniaque hautement individualiste, une intrusion n'était pas différente d'une déclaration de guerre.
Draxon dévala jusqu'au premier étage. Casey le suivit.
« Ce doit être l'un des deux autres Rois Démons — en excluant le Roi Démon Ugar et le Roi Démon Berje. »
« Berje ? Pourquoi l'exclure ? »
S'il y en avait bien un, c'était le plus probable.
« Au moment de la Descente, aucun démon ne l'avait rejoint sauf son aide de camp, Gordon. Même les monstres et les avantages qu'il aurait dû recevoir en tant que Premier Siege lui avaient été enlevés. Sans parler du fait que chaque Point d'Énergie Démoniaque qu'il avait acquis était…. »
« En effet, même s'il avait voulu envoyer quelqu'un, il n'aurait pas eu de démon à envoyer. »
Berje, qui était le plus hostile à Draxon, fut ainsi exclu de la liste pour cette raison.
« S'il s'agissait vraiment d'un autre Roi Démon ayant envoyé un démon, je soupçonne que ce serait le Roi Démon Jason. »
« Je pense de même. Reina, cette idéaliste, n'a pas les tripes pour faire un coup pareil…. »
À cet instant, l'orbe de cristal sonna avec urgence.
C'était Quail.
« Monseigneur, nous avons un gros problème ! »
« S'il s'agit d'un démon de haut rang qui est apparu, je l'ai déjà perçu. J'y vais moi-même, donc— »
« Ce n'est pas le problème ! La princesse des nains a tué le prince d'Ormus ! Les guerriers d'Ormus enragés chargent pour tuer la princesse ! »
Le visage de Draxon se tordit grotesquement.
« …Quoi… qu'est-ce que c'est… »
Son esprit gela face à l'incompréhensible situation. Mais bientôt, il l'évalua rapidement.
« Arrêtez-les ! Quoi qu'il arrive, la princesse ne doit pas mourir ! Si la princesse devient un cadavre avant mon arrivée, je vous tiendrai pour responsable. »
« J'obéis ! Je la protégerai au prix de ma vie ! »
Tandis que les guerriers d'Ormus encerclaient et pressaient les nains, des monstres attaquèrent par derrière.
Ce fut une embuscade complètement inattendue, désastreuse, et tous les guerriers d'Ormus avaient leur attention fixée uniquement sur les nains.
Ce qui s'ensuivit fut un massacre à sens unique.
Kkyaaaah—
Regardez derrière vous ! Repoussez les monstres !
Avec des cris, l'encerclement s'effondra.
« Princesse, c'est notre chance ! »
Bolbof rassembla les chevaliers. Les nains, qui avaient été dispersés dans toutes les directions sous l'assaut féroce, formèrent une formation serrée autour de la princesse.
« Bougez. Je vais percer. »
« C'est dangereux. »
« Si je devais juste rester derrière vous à renifler et geindre, je ne serais pas venue. »
Avant qu'ils ne puissent l'arrêter, Louise s'avança d'un pas décidé, levant sa hache d'armes.
Kwaang—
L'épée et la hache s'entrechoquèrent. Submergé par la force brute, le guerrier d'Ormus recula de deux pas en titubant. Mais il ne parvint pas à dissiper entièrement la force, et la hache ne manqua pas cette ouverture.
Kwajik—
Louise repoussa du pied le cadavre au cou arraché. Utilisant le corps tombé comme bouclier, elle fit pivoter sa hache pour dévier une lame visant son angle mort.
L'épée de Bolbof transperça le cœur de l'ennemi.
« Ça va ? »
« Suis le rythme. J'accélère. »
Elle souffla brutalement.
« Nous avons ouvert un chemin pour que la princesse et les nains puissent s'enfuir. »
« Bien joué. »
Le champ de bataille touchait déjà à sa fin. Menés par Louise, la plupart des nains parvinrent à se replier, et la plupart des guerriers d'Ormus étaient devenus la proie des monstres.
« Ne les tuez pas — laissez-les partir. »
« C'est bien ça ? »
« Ils serviront de témoins. Des témoins qui répandront la nouvelle que la princesse des nains a écrasé le crâne du prince de leur nation. »
Quand Draxon apprit pour la première fois que le Second Prince d'Ormus était mort, il fut horrifié. Mais en y réfléchissant, ce n'était pas si terrible.
Car celle qui avait tué le prince était la princesse. Et il y avait eu plusieurs témoins.
« Ce démon de haut rang qui a acculé le Second Prince est un problème, mais ce n'est pas lui qui l'a tué. Les survivants d'Ormus témoigneront bien. »
Si cela arrivait, au mieux une grande guerre, au moins un conflit covert était très probable. Le spectacle du sang et de la mort était assez divertissant à regarder. Et les Points d'Énergie Démoniaque qu'il gagnerait de l'hostilité, de l'intention de tuer, de la peur et de la terreur dirigées les uns vers les autres seraient abondants.
Mais ce n'était pas le problème immédiat.
« Où est passé le démon ? »
Draxon scruta rapidement les environs. Mais nulle part ne se trouvait le responsable qui l'avait forcé à traîner son corps lourd jusqu'ici.
L'énergie démoniaque de haut niveau appartenait au minimum à un démon de haut rang. Pourtant, Draxon n'avait envoyé aucun démon par ici hormis Quail.
« Je m'excuse. Quand je suis arrivé après avoir perçu l'énergie démoniaque, elle avait déjà disparu sans laisser de trace. »
« Vous voulez dire que vous n'avez même pas trouvé une trace ? »
Quail baissa la tête.
« Mais quel genre de bâtard est-ce… ! »
Les hommes-bêtes étaient naturellement dotés de sens exacerbés, et à mesure que leur rang montait, ces sens évoluaient encore davantage.
Un démon de type homme-bête de haut rang ne manquait presque rien. Leur sensibilité — vue, toucher, et même odorat — était inégalée.
« Et c'est mon territoire. Le seul qui pourrait tromper Quail ici serait… »
Un Roi Démon, ou parmi les démons de haut rang, un spécialisé dans la furtivité.
« Où est-il apparu ? »
« Par ici. »
Le sol était creusé, des fragments de pierre éparpillés partout.
Traces d'un combat féroce. Et parmi elles subsistaient des traces d'énergie démoniaque.
« Un niveau élevé. »
Et ce n'était pas entièrement inconnu.
« Bien sûr que non. »
Il ne connaissait pas l'intention, mais c'était définitivement quelque chose envoyé par un autre Roi Démon, et comme il avait formé l'Harmonie des Tours avec les autres Rois Démons, ce devait être l'un de leurs subordonnés.
« Ni Berje ni Ugar. »
Berje n'avait pas de démons de haut rang sous ses ordres, et Ugar n'était pas du genre à le trahir.
Et comme l'avait dit Casey, il était peu probable que ce soit Reina Sordein. Elle n'était pas du genre à utiliser des tours lâches depuis l'ombre.
Une démone, pourtant sa tête était pleine de fleurs et d'idéaux — pourchassant toujours de hauts rêves.
Le suspect restant était donc —
« Jason Kokemundo. »
Le Faux Roi Démon. Un Roi Démon perfide qui portait toujours le masque de la courtoisie, souriant tout en plantant un couteau dans le dos des autres.
Ils avaient récemment échangé des informations et maintenu une relation relativement bonne, mais Draxon ne lui faisait jamais confiance.
Si quelqu'un avait envoyé un démon de haut rang pour s'infiltrer, il était certain que c'était Jason.
« Mais pourquoi ? »
Il ne provoquerait pas un conflit sans raison.
« Était-ce pour me piéger ? »
Tuer à la fois la princesse et le prince et l'entraîner dans un schéma de meurtre par personne interposée ? Mais Jason n'avait pas de mobile pour cela.
« Et si c'était le but, ils ont dit que la princesse n'avait pas été touchée. Une princesse de Berfht avait bien plus de poids politique que quelque prince d'Ormus… »
Ce qui signifiait que ce n'était pas le but.
Draxon suivit lentement les traces démoniaques. Mais la piste disparut brutalement. Même lui, un Roi Démon, ne pouvait pas facilement localiser quelque chose d'aussi furtif.
« Ridicule. »
Draxon poussa tous ses sens à l'extrême. Il renifla, sentit l'air.
Et alors —
Il trouva une piste faible, très faible, menant vers le mont Mercon.
À cet instant, son esprit se réveilla complètement.
« Pas possible… ? »
Il avait été prudent. Il l'avait bien caché. Mais il ne pouvait pas prétendre à la perfection.
Si c'était Jason, il aurait pu trouver un moyen de le découvrir. S'il avait réalisé que le corps du Phénix existait et avait l'intention de s'en emparer —
« Mille sabords ! »
En effet, le corps du Phénix avait assez de valeur pour justifier de devenir hostile envers un autre Roi Démon.
Après tout, l'habitude d'Arein de maintenir le contact entre Rois Démons était la partie inhabituelle — une telle interaction n'était pas la vraie nature de la race démoniaque.
Draxon ignora tout le reste et fonça vers le mont Mercon. Arbres et rochers volèrent en éclats sur le chemin qu'il traçait.
À cet instant —
KWAaaaaaANG—
Le volcan lointain entra en éruption.
Du mana pur mais brûlant se dispersa dans toutes les directions.
Il avait un pas de retard.
« Jason, fils de puuuute ! »
Draxon rugit.
L'énergie démoniaque du Roi Démon monta violemment.
Si massive et féroce que même les héros de Tarta la sentiraient.
« Houk… houk… ! »
Karchin, guerrier d'Ormus, courait en serrant son épaule brûlante. Une longue traînée de sang s'étirait derrière lui.
Sa tête tournait. Mais il serra les dents.
« Je dois vivre. »
Il devait survivre et faire son rapport à Sa Majesté le Roi.
Que la princesse naine barbare avait assassiné le prince ! Que ses membres doivent être arrachés en représailles !
Poussé uniquement par son obsession de vengeance, il courait.
Il savait que le moment où il déverserait tout devant Sa Majesté, il s'effondrerait et ne se relèverait plus — mais peu importait.
S'il pouvait se venger, s'il pouvait honorer l'âme du prince mort si stupidement, cela suffisait.
Swaaish—
Thud—
Le petit bruit de quelque chose fendant l'air fut suivi d'un impact lourd.
Un court haletement lui échappa alors que le sol lui claquait au visage. Non — son corps s'était effondré vers l'avant.
« Gyaaaaah ! »
Sa jambe pulsait violemment. Une flèche plantée dans sa jambe avait brisé l'os complètement.
Une ombre tomba sur lui. Tremblant, Karchin releva la tête.
Elle ne bloquait pas totalement la lumière du soleil. La silhouette était petite — un nain.
« V-Vous, sale — ! »
Une épaisse odeur métallique de sang emplissait l'air. Jusqu'à présent, il croyait que c'était la sienne, mais ce n'était pas le cas.
Peut-être parce qu'il courait en fixant droit devant lui — des choses qu'il n'avait pas vues auparavant apparurent enfin.
Le sol était totalement détrempé de rouge. Entre les buissons clairsemés, des mains et des pieds dépassaient à d'étranges angles.
« Aah… ! »
C'étaient tous des guerriers d'Ormus — ses propres camarades. Les gardes royaux qui avaient combattu à ses côtés quelques instants plus tôt en escortant le Second Prince.
« Ne soyez pas trop rancunier. C'est vous qui avez essayé de nous tuer les premiers. »
Il comprit ce que cela signifiait. Et alors il cria.
« Sales bâtards de nains maudits ! Vous croyez que nous tuer enterrera la vérité ! Vous n'avez donc pas peur des cieux ?! »
« Au minimum, vous n'êtes pas les cieux. »
« Pourquoi… ? »
Il scruta frénétiquement les alentours. Mais personne d'autre n'était là.
N'importe quel autre jour, l'endroit aurait grouillé de héros et de mercenaires chassant des monstres.
Pourquoi, de tous les jours, aujourd'hui —
Des larmes de sang rancunières coulèrent.
Swaaaish—
Une flèche noire fendit l'air.
Thud—
La conscience de Karchin s'évanouit.
Un chevalier nain traîna le cadavre tombé de Karchin et le jeta dans les buissons. Ils effacèrent autant de traces que possible et attendirent la prochaine proie.
Bien plus tard, douze autres guerriers d'Ormus apparurent — et connurent le même sort.
« Il semble qu'il n'y en a plus qui viennent. »
« C'est ce qu'il me semble aussi. »
Louise essuya le sang de sa hache d'armes.
« Fermez-la. Le Second Prince a été tué par un démon. Ils ont été anéantis en se battant désespérément pour nous aider. »
« Oui. Avec le champ de bataille plein de traces de monstres, ce ne sera pas quelque chose qu'ils pourront cacher. »
« Brûlez tous les corps et repliez-vous. »
« Oui. »
Les nains brûlèrent chaque cadavre et enterrèrent les cendres restantes.
« C'est un soulagement que personne ne soit venu. »
« En effet. J'ai entendu qu'il y a généralement beaucoup de héros et de mercenaires par ici. Nous avons de la chance. »
En disant cela, Louise s'entaille l'avant-bras.
« Princesse ! »
« Cela aurait eu l'air crédible sinon ? On est censés faire comme si nous avions été anéantis. »
« … »
Les chevaliers nains dégradèrent silencieusement leur propre état — s'infligeant des blessures, se couvrant de sang, et s'enveloppant de couches épaisses de boue.
« Allons-y. »
Au moment où ils revinrent à Tarta, après avoir fait des préparatifs parfaits —
« Le Roi Démon a rompu l'accord tacite et a agi sans avertissement ! Nous devons rassembler les héros immédiatement et nous préparer à la guerre ! »
— ils réalisèrent que tout ce qu'ils avaient fait était totalement dénué de sens.