Bolbof avait voulu arrêter Louise, mais il avait échoué. La seule chose qui lui restait à faire était de contacter la patrie et de signaler la situation actuelle.
« Vous me dites que vous avez laissé faire ?! »
« Je suis désolé. »
« Si elle n'écoute pas, vous la forcez à écouter ! Même si ces bâtards de Rois Démons baissaient la tête, pénétrer de votre plein gré sur leur territoire, c'est une tout autre affaire ! Vous n'avez aucune idée de ce qui pourrait arriver ! »
« ...Je suis désolé. »
« Si Sa Majesté l'apprend… s'il arrivait quelque chose à la princesse… »
Le ministre de l'autre côté de la sphère de cristal porta la main à son front. L'affection du roi pour sa fille née sur le tard était bien trop connue.
« ...Ce n'est pas comme si vous aviez fait quelque chose de mal. Tout cela est la conséquence de Sa Majesté qui l'a élevée avec une indulgence excessive. »
« Donnez-nous encore quelques jours. Je trouverai un moyen d'envoyer des renforts et j'imaginerai quelque chose. »
« Ormus restera-t-il tranquille ? »
« Tout ce que ces gens veulent, c'est de l'équipement et de l'argent. Leur résistance n'est que leur façon d'exiger davantage. Le ministre des Finances peut me fusiller du regard, mais que puis-je faire ? Avec la princesse en jeu, nous devons assurer son retour sain et sauf, quel qu'en soit le coût. »
« ...Je ferai ce que je pourrai. »
« Oui, s'il vous plaît — faites tout ce qui est nécessaire. »
Mais ce que le ministre espérait ne se réalisa jamais.
« Attendre encore quelques jours ? Et si Roger disparaissait complètement d'ici là ? Donnez au moins une excuse qui tient la route ! »
Face à la crise de la princesse ingouvernable, cent soldats marchèrent droit sur le territoire du Roi Démon.
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Le royaume d'Ormus.
La moitié de ses terres était recouverte de jungle, et le royaume était désespérément pauvre.
La terre était stérile, la population clairsemée.
Et la sécurité publique était instable à cause des monstres qui jaillissaient de la jungle presque chaque jour.
La seule façon pour Ormus de survivre était le pillage.
Leurs effectifs étaient réduits, mais leur vie tournait autour de la lutte, et ils n'avaient d'autre choix que de devenir forts.
Ils se pillaient entre eux, ils pillaient les autres nations. Et comme la majeure partie de leur territoire était une terre stérile et inutile, de nombreux pays se plaignaient mais ne daignaient pas les attaquer.
Mais à mesure que les pillards d'Ormus devenaient de plus en plus audacieux, ils tirèrent les moustaches de l'empire de Zespine — et le royaume fut poussé au bord de la destruction.
Par la suite, leur choix fut le commerce. Ils vendirent les sous-produits des bêtes et des monstres de la jungle à travers le continent, et le pillage fut officiellement interdit.
« Louise Berfht se dirige vers le territoire du Roi Démon ? »
Mais ce n'avait jamais été qu'une mesure provisoire. Avec des revenus drastiquement plus bas, Ormus avait toujours faim, et sa cupidité restait insatisfaite.
L'offre de Berfht avait été comme une unique goutte de pluie pour un terrain desséché.
Les armements nains étaient excellents pour les guerriers d'Ormus, mais même s'ils les vendaient à d'autres nations, ils en tireraient un profit immense.
« C'est une sacrée prise qu'on n'attendait pas. »
Et c'était bien le cas. Ormus voulait plus d'armements, et la princesse avait échoué à obtenir ce qu'elle voulait.
Ils avaient prévu d'utiliser le délai de grâce comme levier pour extorquer encore plus d'armements — yet qui aurait cru qu'elle tenterait réellement de pénétrer le territoire du Roi Démon.
« La princesse Louise a fait le mauvais choix. Si les choses tournent mal, elle pourrait même être enlevée par le Roi Démon. »
Le Roi Démon Bête et Ormus existaient dans une relation symbiotique tacite.
Ils n'avaient jamais négocié formellement, mais Ormus reconnaissait le territoire du Roi Démon, et le Roi Démon ne mettait jamais les pieds en dehors.
Grâce à cela, Ormus ne subissait pas de dégâts majeurs et profitait même d'un revenu régulier grâce aux héros qui venaient chercher la Tour du Roi Démon.
Ainsi, Ormus souhaitait désespérément que cette paix fragile reste intacte. Mais si la princesse du royaume nain était en danger, la situation changeait.
« Si nous n'aidons pas, la princesse subira toutes sortes d'humiliations de la part de ce Roi Démon Bête ingouvernable et brutal. N'est-ce pas ? »
« Vos paroles sont absolument justes. »
« Surtout que la jungle n'est pas facile à quitter si l'on ne connaît pas les chemins. Nous devons envoyer une équipe de sauvetage immédiatement. »
Les serviteurs commencèrent à acquiescer l'un après l'autre.
« Et le royaume de Berfht n'ignorera jamais ceux qui ont sauvé leur princesse. »
« Bien sûr — s'ils ont ne serait-ce qu'un brin de conscience ! »
« Même si nous la sauvons, pour sa propre sécurité, elle doit rester avec nous pour le moment, non ? »
« Oui, bien sûr. Si nous nous donnons la peine de la sauver, elle ne doit pas être remise en danger, n'est-ce pas ? »
Le second prince d'Ormus se leva de son siège.
« Convoquez l'ordre des chevaliers immédiatement et rassemblez les forces. D'abord, nous sauvons la princesse — puis je ferai mon rapport personnellement à mon père. »
« Nous obéissons ! »
Deux cents soldats d'Ormus, menés par le second prince, se mirent à courir vers le mont Mercon.
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Quail était un homme-ours.
C'était l'un des démons sous les ordres de Draxon et un commandant qui dirigeait de nombreux monstres.
Snif, snif —
Le nez de Quail tressaillit. Les sens aiguisés d'une bête balayèrent les odeurs environnantes.
« Je sens des humains et des nains. »
« Pas seulement des nains, alors ? »
« Il y a l'odeur de la terre et de l'humidité, mêlée à l'odeur de bête. Des gens habitués à la jungle — l'odeur d'Ormus. »
« Pourquoi ces hommes seraient-ils ici ? »
« Ce n'est pas important. »
Quail montra les crocs.
« L'ordre que j'ai reçu du Roi Démon était de ne laisser personne entrer dans le mont Mercon. Qu'ils soient humains d'Ormus ou nains, cela n'a pas d'importance. »
Il dit cela, pourtant Quail sortit une sphère de cristal. Il était loyal et direct, mais il n'interprétait jamais bêtement la volonté de son seigneur.
『....』
Un long silence. Draxon ne répondit pas facilement. Quail attendit calmement l'ordre.
『...Repoussez-les avec une bonne frayeur.』
Une voix teintée de colère — contenue, mais encore bouillonnante sous la surface.
« ...Est-ce vraiment acceptable ? »
『Ne me provoquez pas. Personne n'est plus en colère que moi. »
Au grondement profond, Quail ferma la bouche.
『Je veux tous les tuer. Leur arracher les membres, leur arracher le cœur, et les mâcher en morceaux.』
『Mon territoire a été violé, et ces bâtards pensent que je suis une espèce de faible. Ils osent me traiter, *moi*, Draxon, comme un chien errant ! »
Mais même ainsi, il devait endurer.
Il voyait déjà l'avenir.
S'il tuait Louise, la cause de tout cela ?
Le roi du royaume de Berfht aimait sa fille née sur le tard bien trop chèrement. Si elle mourait, le royaume de Berfht deviendrait fou.
Il y avait de fortes chances que la tragédie d'il y a deux cents ans se répète.
C'est pourquoi — du moins pour l'instant — il devait endurer.
『Mais ça ne durera pas longtemps. Tant que cette affaire se passe comme prévu.... »
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« ...La situation va changer. »
Draxon refoula sa colère montante.
« Pareil pour Ormus. Ce n'est pas le moment de les combattre. »
『Alors nous ferons semblant de nous battre juste assez pour les attirer ailleurs. »
« Bien. Faites surtout attention à la princesse Louise. Elle ne doit pas mourir, sous aucun prétexte. »
La communication coupa. Draxon grinca des dents si fort que le bruit ressemblait à des os qu'on écrase.
« Ça va ? »
« C'est presque l'heure. »
Draxon écrasa le crâne du loup qu'il caressait. Le loup mourut sans même un cri.
« Une fois que nous aurons obtenu cela du mont Mercon, tout sera résolu. Encore un peu. »
« Ce ne sera pas une solution tout-puissante. »
« Au minimum, nos choix s'élargiront par rapport à maintenant. »
Draxon déchira la peau du loup à mains nues. Ce n'est qu'alors que sa colère s'apaisa légèrement.
« Mais où est ce putain de Roger, au fait ? »
Les démons et les monstres ratissaient le territoire, pourtant il n'y avait même pas la trace du nain.
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La jungle était rude.
Le sol était boueux, les insects bourdonnaient dans l'air, les bêtes se faufilaient, et les monstres révélaient leur sauvagerie indomptée.
Tout dans la jungle était un problème, et les nains peinaient à s'adapter à un environnement qui leur était étranger.
Mais pour les gens d'Ormus, la jungle était leur maison.
Les nains étaient lents, et les guerriers d'Ormus étaient rapides.
Et ainsi advint-il —
les nains furent saisis au collet dès qu'ils mirent le pied aux abords du territoire du Roi Démon.
« Que signifie ceci ? »
« Première fois que vous les voyez en vrai ? »
Des centaines de guerriers encerclèrent les nains. Les nains serrèrent leurs armes. La tension et l'hostilité montèrent entre les deux camps.
« Bienvenue, princesse des nains. »
Le cercle de guerriers s'écarta. Un grand homme s'avança parmi les rudes guerriers d'Ormus, imposant sa présence.
« Je suis Max Ormus, second prince du royaume d'Ormus. »
Ses yeux noirs se courbèrent faiblement.
« Et qu'est-ce que vous voulez exactement ? »
« Comme le disent les rumeurs, vous n'avez certainement pas l'air d'une naine typique. »
Son regard balaya Louise de la tête aux pieds.
« Personne n'a jamais déversé ce genre de conneries sur moi. »
« Suis-je le premier ? »
« Non. Ils sont tous morts. Leur crâne a été fendu par ma hache. »
Louise resserra sa prise sur l'énorme hache de guerre.
« Comme c'est effrayant. Vous vous sentiez inférieur ? Moi, j'aime bien que vous n'ayez pas l'air d'une naine typique. »
Max ricana. Sa langue effleura ses lèvres.
« Vous pourriez ôter vos yeux dégoûtants de moi ? »
« Princesse. »
Bolbof tenta de l'arrêter.
« Je sais. »
Louise refoula sa colère. Elle était imprudente, mais pas assez stupide pour provoquer une bagarre avec le prince d'Ormus, sur le territoire même d'Ormus.
« Écartez-vous. »
« J'aimerais accéder à votre demande si possible, mais malheureusement, je ne le peux pas. »
« Vous voulez m'essayer ? »
« Je suppose que vous comprenez au moins qu'il est interdit de provoquer le Roi Démon sans raison. En tant que prince d'Ormus, j'ai l'autorité pour vous arrêter. »
« Je vous ai versé une somme ridicule d'argent et d'armements pour fouiller le territoire d'Ormus. Ce qui signifie que j'ai le droit de poursuivre ces recherches. »
« Cela n'incluait pas le territoire du Roi Démon. »
« Tant pis. Pour moi, si. »
Leurs regards s'affrontèrent sèchement.
« Écartez-vous. »
Louise répéta.
« Si vous continuez ainsi, pour votre sécurité et la paix d'Ormus, je n'aurai d'autre choix que de vous imposer des restrictions. »
« Vous me provoquez exprès, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. »
Bolbof demanda la compréhension de la princesse et s'avança.
« Alors nous rebrousserons chemin. »
Bolbof, en réalité, se sentait reconnaissant envers Max. Louise était furieuse, mais être bloquée par Ormus était bien préférable à se faire attraper par le Roi Démon.
Cependant —
« Vous devez être placés sous notre protection. Avec le tempérament ingouvernable de la princesse, ne pourrait-elle pas faire semblant de repartir pour ensuite s'infiltrer à nouveau dans le territoire du Roi Démon ? »
« Qu'est-ce que vous venez de dire, fils de — ? »
« Combien de temps cela va-t-il durer ? »
« Eh bien.... »
Son ton ambigu était si flagrant qu'un imbécile l'aurait vu. Bolbof serra les dents. Il aurait vraiment dû arrêter Louise quoi qu'il en coûte.
« Prince Max ! Croyez-vous que la patrie restera silencieuse ? Cela ne profite à aucun des deux camps ! »
« C'est votre avis. »
« Prince ! »
« Nous avons fait tout notre possible pour empêcher votre entrée pour la sécurité de la princesse, mais la princesse ingouvernable a frappé la première, et nous n'avons eu d'autre choix que de riposter. Et au milieu de cela, des monstres ont surgi et le chaos a éclaté. Si nous disions cela — qu'adviendrait-il ? »
Ping —
Il fit claquer son épée avec désinvolture.
« Il y aura quelques sacrifices, mais si c'est pour le sauvetage de la princesse, n'est-ce pas un noble sacrifice ? »
« Si vous échouez à me tuer, vous ne pourrez pas me faire taire. »
« Cette partie n'a pas vraiment d'importance. »
Ce qui importait, c'était que la princesse était sous la garde d'Ormus.
Ormus n'avait de toute façon aucun lien particulier avec Berfht. Cela signifiait qu'après avoir exigé une énorme compensation pour cet incident, ils pourraient rompre les relations sans regret.
Comme un masque qui tombe, un large sourire s'épanouit sur le visage de Max.
« Escortez la princesse du royaume de Berfht avec la plus grande courtoisie. Et s'il y a des obstacles... »
Max libéra son intention de meurtre.
« Éliminez-les tous. Mettez-le sur le dos des monstres si nécessaire. »
Les guerriers d'Ormus rugirent. Leurs armes affûtées brillèrent au soleil.
« Je n'aurais jamais cru que je finirais par abattre des nains avec des armes faites par des nains. »
« Protégez la princesse ! »
Les deux groupes s'entrechoquèrent. Cris et clameurs de bataille firent s'envoler des volées d'oiseaux dans le ciel.
« Montrez à ces humains la fierté des grands nains ! »
Les nains ne reculaient pas. Pour eux, la princesse était quelqu'un qui devait être protégée à tout prix, et ils étaient plus que prêts à jeter leur vie pour elle. Leur loyauté allait si loin.
Mais ce n'était pas suffisant. La jungle était le terrain d'Ormus, et leur nombre était écrasant.
Les nains commencèrent à tomber les uns après les autres. Le sang rouge détrempa la terre.
« Quel spectacle amusant. »
Sans même un bruit —
Un invité non invité apparut.
« ... ! »
Il n'y avait eu ni pas, ni présence. Il était simplement *là*, comme s'il se tenait là depuis le début.
Max ne réalisa même pas l'existence de l'homme avant qu'il ne parle. Ce seul fait lui glaça le sang.
« ...Qui êtes-vous. »
Max sauta du rocher où il observait le champ de bataille.
« Votre Altesse, nous nous en chargeons. »
« Reculez. Ce n'est pas quelqu'un que vous pouvez gérer. »
Ses instincts hurlaient le danger. Mais Max refoula l'inquiétude.
Parce qu'ils étaient en train de tuer des nains ici, tout témoin involontaire devait être réduit au silence.
Oui — il devait mourir.
Max était l'un des plus forts du royaume, et il avait un contingent solide de soldats avec lui.
« …Je ne sais pas comment vous êtes arrivé ici, mais disons que votre chance a tourné. »
« La chance ? »
« Un homme qui va mourir n'a pas besoin d'en savoir plus. »
« Alors vous dites que des ordures comme vous vont me tuer ? »
Au lieu de répondre, Max lança son poing. Le corps qu'il avait entraîné en courant à travers la jungle était plus dur que la plupart des armes. Son poing était à la fois arme contondante et outil létal.
Claaang —
Une onde de choc fit trembler les alentours.
L'intrus et Max reculèrent tous deux d'un pas.
« ...Comme je le pensais ! »
Son intuition avait eu raison — ce ne serait pas facile.
C'était la première fois depuis qu'il était adulte que quelqu'un se battant à mains nues lui tenait tête coup pour coup.
« Comme c'est divertissant. »
Son pressentiment disparut, remplacé par l'excitation. Rencontrer un adversaire à sa mesure faisait tressaillir ses muscles.
Il avança d'un pas lourd. L'aura monta. Une intention de meurtre cramoisie enveloppa son poing.
Tirant un arc carmin, il déchira l'air.
CRAAANG —
Le recul fut énorme. Même ainsi, Max avança d'un pas, forçant le passage à travers le contrecoup. Il abattit son poing opposé dans un coup écrasant.
L'intrus recula d'un pas.
« Utilisez votre aura. »
Max murmura.
« Ce n'est pas votre meilleur niveau, n'est-ce pas ? »
Cette étrange sensation avait depuis longtemps quitté son esprit. Il voulait que l'adversaire qu'il avait enfin trouvé se batte de toutes ses forces.
Et —
« Si c'est ce que tu veux. »
L'adversaire accepta sa proposition.
« Je te l'accorde. »
À cet instant —
Quelque chose explosa.
KWOoooOOOM —
Quelque chose se tordit. Une épaisse obscurité. Un abîme lointain.
Visqueux, sinistre, insupportablement lourd.
Max inspira bruyamment alors que la marée noire s'abattait sur lui. La frénésie qui brûlait en lui se refroidit instantanément. Un frisson lui parcourut l'échine.
« ...démon ? »
Un démon. Et un démon d'une puissance écrasante.
KWAANG —
Un impact massif le fit cracher du sang. Son corps fut projeté de dix mètres en arrière. Ses avant-bras palpitèrent là où il avait bloqué instinctivement.
« Continue — essaie encore d'encaisser. »
L'adversaire chuchota. La voix était douce, mais la folie qu'elle contenait éclipsait totalement celle de Max.
« GaaAAAH ! »
Ses entrailles se tordirent. Son corps se raidit. La douleur s'accumula, et tout ce qu'il pouvait faire était bloquer — il ne pouvait même pas penser à résister.
Il recula, et recula encore. Il voulait appeler à l'aide, mais aucun son ne sortit. Il ne pouvait pas laisser la plus infime ouverture.
Je vais mourir. Je vais vraiment mourir.
Comme ça ? Alors que tout se passait si bien ? Parce qu'un démon est apparu soudainement ?
« Est-ce la volonté du Roi Démon Bête ?! »
Max cria dans le désespoir. L'adversaire marqua une pause infime.
« Vous dites que vous avez l'intention de rompre l'accord tacite entre Ormus et le Roi Démon Bête ?! »
« Ouais, j'ai l'intention de le rompre, bâtard. »
La réponse vint d'ailleurs.
CRACK —
Une douleur aveuglante déchira le crâne de Max. Du sang chaud coula sur son visage.
« Ah. »
« Ma hache allait vous fendre le crâne. »
Ses pupilles roulèrent lentement sur le côté. Une hache massive projeta son ombre sur lui.
Il n'avait pas réalisé —
que les pas qu'il avait faits en reculant l'avaient amené juste devant la princesse qui le voulait mort.
Qu'il lui avait tourné le dos dans une vulnérabilité totale.
« Je vous l'ai dit. Quiconque se moque de moi comme ça est déjà mort. »
« ...Sa...lope — ! »
Ce furent ses derniers mots.
Thud —
Max s'effondra. La lumière quitta ses yeux.
« VOTRE ALTESSSSSE ! »
Les guerriers d'Ormus hurlèrent.