Toutes les informations de la tour me parvenaient, des plus triviales aux plus cruciales.
4e étage. Une anomalie s'y était produite.
'Désagréable.'
Au sein de la tour du Roi Démon, saturée d'énergie démoniaque, une brusque poussée de mana pur jaillit. Cette présence étrangère me parut insupportablement irritante, agaçante.
« Ça a marché. »
« Grâce à toi. »
Jjeo-eong—
« Khuk… ! »
Kaede s'effondra en crachant du sang.
« Tes compétences ont progressé. »
« Quand j'ai invoqué l'esprit, j'ai absorbé une partie de ce mana. »
Ernan répondit avec indifférence, sans même jeter un œil à Kaede gisant au sol. Je balayai les lieux du regard. Le 4e étage avait changé.
« Dis-lui que si elle continue comme ça, je la jeterai purement et simplement dans la prison souterraine. »
« Tu ne le feras pas toi-même ? »
« À part la première fois où je l'ai enlevée, je ne me suis jamais tenu face à elle, tous les deux les yeux ouverts. »
Grâce à cela, j'avais amassé beaucoup de Points d'Énergie Démoniaque et j'avais généreusement fermé les yeux, mais ma patience touchait à sa limite.
'C'est déjà impressionnant que j'aie supporté ça aussi longtemps. Je suis devenu bien trop indulgent.'
Cela devait venir du fait que la première personne que j'avais enlevée depuis mon retour était Ernan. Et comme elle avait docilement suivi mes intentions, j'avais supposé que Kaede en ferait de même et lui avais donné sa chance.
Mais maintenant, c'était fini.
« C'est… »
C'était cet esprit.
Derrière Ernan se tenait un esprit que je n'avais jamais vu. Une femme dont la présence surpassait de loin celle de tous les esprits qui avaient arpenté le 4e étage jusqu'alors.
— Enchantée, Roi Démon.
— Je suis Nairuniel, un esprit de l'eau de haut rang.
Elle tendit la main, réclamant une poignée de main.
« … »
Un esprit a-t-il déjà été favorable au Roi Démon ? Non. En y songeant, le doute monta en moi.
« Quel est ton manège ? »
— Ne te méprends pas. Je n'aime pas les démons non plus.
— Mais toi et Ernan…
« Arrêtons-là, Dame Nairuniel. »
Ernan boucha la bouche de Nairuniel. L'esprit de haut rang agitait les membres en laissant échapper des grognements étouffés.
« … Qu'est-ce que vous deux fabriquez ? »
« Dame Nairuniel a tendance à parler un peu trop. »
— Non, je— mmph !
À observer leur petite saynète, une question soudaine me vint à l'esprit.
La tour transformait le mana en énergie démoniaque.
'Je n'ai jamais fait entrer d'esprit dans la tour, donc je ne sais pas.'
Et les esprits étaient des masses pures de mana.
« Si tu restes ici, est-ce que tu deviens un esprit noir ? »
— Tu penses vraiment que je me laisserais corrompre par ce niveau d'énergie démoniaque ? C'est une insulte !
« Sinon, tant pis. »
— Tu m'insultes et tu dis « tant pis » ?! Excuse-toi !
— Tu me prends pour qui !
« Je suis désolé, je suis désolé. »
Ernan s'inclina à plusieurs reprises. Je ricannai et quittai le 4e étage.
Après avoir vu Nairuniel, l'esprit de l'eau de haut rang, je réalisai que j'avais été bien trop indifférent envers moi-même.
J'avais aligné bien des excuses.
J'avais acheté l'elfe Granada, l'avais relâché sur le continent, et enlevé le héros nain. J'avais stoppé le héros Hillan Cargill, enlevé la Neuvième Princesse, et continué à tisser un plan d'envergure.
Depuis qu'il avait foulé Arein, Berje menait une existence d'une activité frénétique.
Mais tout cela n'était que prétextes et justifications. Au final, ce qui importait le plus pour le Roi Démon, c'était sa propre force.
Pourtant, Berje n'avait jamais vraiment songé à améliorer sa propre force. Ses tentatives avaient été timides. Tout au plus avait-il absorbé quelques élixirs ou dépensé une infime quantité de Points d'Énergie Démoniaque pour réduire de justesse une parcelle de puissance d'interférence.
'À ce rythme, je perdrais probablement même contre cet idiot d'Ugar.'
Même en combattant dans ma propre tour, je serais vaincu.
Au Royaume Démoniaque, les choses seraient peut-être différentes, mais l'interférence imposée à Ugar et celle qui me frappaient étaient radicalement différentes.
C'est pour cela que ces imbéciles d'Ugar et de Draxon pouvaient me montrer les crocs. Ils croyaient que la surface était tout ce qu'il y avait à voir.
Bien que Berje soit mort une fois et suive désormais un chemin différent, son essence n'avait pas changé.
Il vénérait la force, privilégiait la puissance brute, et éliminait sans hésiter tout ce qui se dressait sur sa route.
À cause de cela, il n'avait pas l'intention de laisser ces deux Rois Démons continuer leur insolence bien longtemps.
« … »
Le problème, c'est qu'aucune solution immédiate ne me venait à l'esprit.
« … Cela fait un moment. Peut-être devrais-je sortir. »
Je calmai l'ardeur au combat qui montait en moi.
Je décidai d'aller chasser avec les Orques Peul, histoire de voir comment ils se débrouillaient.
Maintenir ses instincts de combat était aussi important.
Berje jaillit de son bureau et s'élança en avant.
L'Ergest était vaste.
Ce n'était pas une simple montagne mais une chaîne entière — naturellement, son échelle était immense.
Les monstres qui y vivaient étaient innombrables, et la force qu'ils avaient forgée en luttant désespérément pour survivre dans cette terre hostile dépassait l'imagination.
Pour les humains, c'était un domaine interdit qu'ils ne pouvaient jamais défier.
Pour les monstres, c'était un champ de bataille où la survie était la seule loi.
Et pour Berje, c'était un mur solide qui barrait la route à l'escadron des héros et une prison qui empêchait les princesses de s'échapper.
« C'est un honneur d'être en votre présence. »
Krutu, le chef de la Tribu du Givre Rouge, baissa la tête.
La Tribu du Givre Rouge, qui s'était installée sur un pic non loin de la tour, avait considérablement grossi. À l'arrivée de Berje, ils s'agenouillèrent tous en chœur, offrant leur vénération.
« La tribu a pas mal grossi. »
« Nous avons unifié trois tribus. Tout cela grâce au pouvoir que vous nous avez accordé. »
Ils avaient unifié trois tribus, pourtant leur effectif n'avait grosso modo que doublé. J'imaginais aisément à quel point les combats avaient dû être féroces.
Bon, parmi les monstres, combien auraient docilement dit « Oui, compris » si un autre tentait de les dominer ?
Leurs racines étaient tout de même celles de la race démoniaque, après tout.
Les Orques Peul étaient ceux qui avaient osé montrer les crocs à lui, le Roi Démon.
« Tu as perdu pas mal de poils. »
« Depuis que j'ai reçu votre grâce, ils ont commencé à tomber. Même ainsi, je ne sens presque plus le froid. »
Les Orques Peul étaient un type d'orques dont les peaux et les fourrures s'étaient développées pour survivre au froid extrême. Maintenant que son corps avait été renforcé par l'énergie démoniaque et ne craignait plus le froid, il était naturel que la fourrure tombe.
« Pas la peine d'en faire tout un drame pour une calvitie. »
N'empêche, la perte des cheveux les rendait plutôt inesthétiques.
« … P-prenez plutôt celui-ci. »
Krutu changea vivement de sujet. Ce qu'il amena était un loup de givre massif de plus de trois mètres. Sa fourrure bleutée mêlée d'un léger éclat argenté était fort belle.
Kki-ing—
Kking—
« Il est à toi ? »
« Oui, mais je ne sais pas pourquoi il agit comme ça tout d'un coup… »
« C'est tout naturel. »
Les loups de givre étaient des monstres hautement sensibles. Ils percevaient instinctivement le rang du Roi Démon et en ressentaient la peur. Ordinairement, cette seule différence de statut les rendait dociles, mais le problème était que Berje et les loups de givre étaient opposés par nature.
« Reste tranquille. Avant que je ne te rôtisse entier. »
Kki-ing—
Mais même une aversion aussi instinctive ne pouvait l'emporter sur la peur de la mort. Sa fourrure légèrement chamuscée, le loup de givre se calma. Je m'installai en selle, et les guerriers de la Tribu du Givre Rouge se mirent à courir à l'unisson.
Comme s'ils avaient attendu cet instant, la neige se mit à tomber.
Après avoir couru un bon moment, on aperçut au loin un Drake Gelé qui avançait en piétinant lourdement.
Ses yeux jaune vif balayèrent les Orques Peul, puis Berje. L'intention meurtrière qui affleura un instant disparut dès qu'elle atteignit Berje. La créature détourna la tête.
Cependant, cette indifférence ne provenait que d'une réaction à l'énergie démoniaque et d'une suppression forcée de ses instincts. S'ils montraient une once d'hostilité, elle révélerait à nouveau sa férocité sur-le-champ.
« Nous vous montrerons notre force. »
« Tu es confiant ? »
« Avec le pouvoir que vous nous avez accordé, tout est possible. »
Non. Ce que Berje leur avait donné n'était rien d'autre qu'un élixir imprégné d'énergie démoniaque, et tout ce qu'il avait fait, c'était réveiller les instincts oubliés depuis longtemps de Krutu en tant que monstre.
Ce n'était pas grand-chose — juste un déclencheur fugace. Et le Drake Gelé était un monstre placé assez haut dans l'écosystème de l'Ergest.
Berje, dans son état actuel, ne pouvait pas facilement subjuguer cette créature, et quelque chose comme un Orque Peul n'était rien d'autre qu'une proie qu'il pouvait dévorer par dizaines.
Malgré tout, Berje hocha la tête.
« Le Roi Démon a donné son ordre ! En avant ! »
Kruoooo—!
Menés par Krutu, les Orques Peul chargèrent à travers la neige. Les loups de givre hurlèrent. Le Drake Gelé découvrit ses crocs.
Hwaaaak—
Un givre d'un blanc pur jaillit de ses mâchoires. La glace recouvrit la neige. Krutu l'esquiva de justesse et tira violemment sur la fourrure du loup de givre.
Le loup bondit haut et courut le long du bras du Drake Gelé. La bête se débattit, mais Krutu maintint son équilibre avec une adresse athlétique quasi surnaturelle.
Une énergie démoniaque grossière enrobait la lame frustre qu'il tenait.
Kkaang—
Les écailles du Drake Gelé ne furent pas percées. Au contraire, la lame se brisa.
Mais l'attaque n'avait pas été vaine. Une infime brèche — si la lame n'avait pu détruire les écailles du Drake Gelé, elle avait réussi à les érafler.
« Ton esprit combatif me plaît. »
Les Orques Peul furent projetés par les convulsions sauvages du Drake Gelé. Malgré cela, Krutu fit preuve d'une prouèse stupéfiante.
Il fourra sa main dans l'étroite brèche et s'y cramponna. Il mordit à pleines dents. S'emparant des armes que lui tendaient ses tribusmen, il déchira la blessure encore davantage.
Le combat dura longtemps. Des douzaines d'Orques Peul tombèrent. Mais au final, les vainqueurs furent les Orques Peul.
Krutu, qui fit éclater l'œil vulnérable de la créature, rugit. Il fendit la poitrine du Drake Gelé abattu et en extirpa le cœur.
Le cœur d'un monstre regorgeant de mana était un élixir en lui-même. Bien que sa pureté et sa qualité fussent inférieures à celles de vraies Fleurs d'Esprit ou de vrais élixirs.
« Nous dédions la gloire de ce combat au Roi Démon ! Gloire au Roi Démon ! »
« Gloire au Roi Démon ! »
« Gloire au Roi Démon ! »
Krutu s'agenouilla et offrit le cœur.
En observant le mana qui palpitait, Berje se rappela soudain un moment d'avant son retour dans le temps.
'Tiend donc, c'était à peu près à cette époque… Draxon…'
Il avait pris quelque chose de semblable. Et à partir de ce moment, il avait connu une croissance explosive.
Avant son retour, c'était la seule chose chez Draxon que Berje enviait.
« Nous devrions rentrer. Celui-ci est à toi — je te le donne. »
« M-merci ! »
Krutu plaqua son front contre le sol.
Berje tourna bride prestement.
Louise Berfht. La deuxième princesse du Royaume Nain avait essuyé échec sur échec.
« Roger, cet enfoiré ! »
C'était un mensonge dès le début, donc bien sûr qu'il n'était pas là. Mais après avoir vu le collier de Roger comme preuve, Louise avait cru qu'il se cachait simplement mieux que prévu.
« Princesse, nous ne pouvons plus continuer. Ormus a lancé un ultimatum final. »
Aucune nation ne verrait d'un bon œil une armée étrangère traverser son territoire.
Louise avait promis de l'équipement nain et négocié à l'avance, mais même cela avait ses limites.
Surtout depuis que les nains, au lieu de s'arrêter à Tarta comme convenu, avaient commencé à piller les villes environnantes, causant des dégâts tels que les citoyens d'Ormus étaient au summum de l'exaspération.
Le roi d'Ormus ne fermerait plus les yeux, et un ultimatum final fut émis.
S'ils ne voulaient pas la guerre, ils devaient se retirer.
« Il n'a pas dit qu'il fallait partir immédiatement. »
« Cela revient au même. »
« Je ne peux pas abandonner comme ça. Un endroit de plus. Juste un dernier endroit à fouiller avant de partir. »
« Tarta a déjà été fouillé de fond en comble. Les environs aussi. »
Pour son chevalier, Bolbof, s'ils n'avaient rien trouvé jusqu'ici, plus de recherches donneraient le même résultat.
« On a l'air de s'être fait avoir par ce type. »
« Mais dans quel but ? Et le collier de Roger était authentique. »
Bolbof n'avait rien à objecter à cela.
« Et il reste encore un endroit. »
« Il n'y en a pas. »
« Réfléchis — Roger est un lâche. Un lâche ne se cacherait pas dans un endroit où on le trouverait si facilement. »
Surtout depuis que *cette personne* l'avait repéré. Il se serait planqué encore plus profond.
« S'il y a un endroit qui correspond, c'est celui-là. »
La montagne près de Tarta.
« C'est un volcan. Il montre des signes d'éruption depuis des ans. Personne n'y va. »
« Pour tout le vacarme, il n'a pas encore vraiment explosé. »
« Ça peut arriver n'importe quand. »
« Mais les gens de Tarta n'ont pas abandonné la ville, donc ils doivent croire qu'elle est sûre pour encore quelques années. Réfléchis — personne n'approche ce volcan parce qu'ils en sont terrifiés. Donc ne serait-ce pas la cachette parfaite pour Roger ? »
« Pas du tout. S'il est un lâche, il évitera cet endroit encore plus. »
« Non, mon instinct dit le contraire. »
« C'est inacceptable quand même. »
« Bolbof. J'essaie pas de te convaincre. Je t'informe. »
« Quoi que tu dises, c'est le territoire du Roi Démon ! »
Oui — *ça*, c'était le problème. La moitié du territoire d'Ormus était couverte par la forêt tropicale, et Tarta était une ville en lisière de cette jungle.
Et dans cette jungle, l'un des cinq Rois Démons avait bâti une tour et fait son nid.
« Et vous êtes une princesse. S'il vous plaît, ayez une once de conscience. »
« Non, je ne suis pas une princesse. »
Louise esquissa un rictus.
« Je suis une bourreau. Une bourreau venue prendre la tête de Roger. Je briserai la nuque de ce bâtard de mes propres mains. »
« … »
« L'Ordre des Chevaliers Nains est avec nous. Quel que soit le talent du Roi Démon, les tuer tous et m'enlever signifierait qu'il déclare la guerre à tout le continent. Tu crois que mon père resterait les bras croisés ? Et nous avons déjà un précédent — aucun homme sain d'esprit ne répéterait la même erreur. »
Le Royaume Nain était intricatement lié à de nombreuses autres nations. L'équipement qu'il produisait était indispensable à tous.
« C'était il y a deux cents ans. »
Un Roi Démon insensé avait enlevé un jour le prince héritier nain. Le roi furieux avait appelé à l'aide toutes les nations, offrant d'immenses quantités d'équipement en échange.
Pour résultat, une frénésie de subjugation de Roi Démon à l'échelle du continent avait balayé les terres. Naturellement, ce Roi Démon n'avait pas pu résister aux forces écrasantes et avait été décapité.
« Pour un Roi Démon, deux cents ans, ce n'est pas si long. »
Louise ramassa son équipement.
« Ne t'en fais pas. Je vais juste y jeter un coup d'œil rapide et je reviens. »
« … Compris. »
Il ne put l'en empêcher au final. Bolbof pria et pria pour que le Roi Démon Bête se souvienne de l'incident passé et s'abstienne de toucher à la princesse.
« … Qui vient où ? »
« Louise Berfht. »
« Cette naine folle — pourquoi elle ? »
Ptoo—
Draxon recracha la viande qu'il mâchait. Son appétit s'évanouit instantanément.
« Tu sais déjà que Louise est arrivée à Ormus récemment avec des soldats. »
« N'importe qui le saurait, vu qu'elle a même soudoyé le roi d'Ormus dans ses recherches. »
« Ses recherches étaient centrées sur Tarta. »
« Et ? »
« Après avoir fouillé Tarta et tous les alentours sans rien trouver, elle s'est dirigée vers le Mont Mercon. »
« Cette putain de salope ! »
Crunch—
L'os dans la main de Draxon se brisa sous sa poigne. Ses subordonnés frissonnèrent alors que de sales vagues d'énergie démoniaque se propageaient.
« Si elle ne le trouvait pas, elle n'avait qu'à rentrer tranquillement. Et elle ose essayer de mettre les pieds sur mon territoire ! »
« Que ferez-vous ? »
« … »
Il voulait l'attraper sur-le-champ et lui tordre le cou. Mais l'adversaire était une princesse du Royaume Nain. S'il mettait la main sur elle sans préparation, la situation dégénérerait au-delà de tout contrôle.
Mais il ne pouvait pas non plus la laisser s'avancer vers le Mont Mercon.
« On est presque au bout. On ne peut pas tolérer d'ingérence maintenant. Envoie des monstres et des bêtes pour la bloquer. Quoi qu'il arrive, cette femme ne doit jamais atteindre le sommet du Mont Mercon. »
« Oui. »
« Et qui exactement cherche-t-elle ? »
« Un nain nommé Roger. Elle prétend qu'il a disparu à Tarta. »
« Trouve-le. Avant que cette folle ne force le passage — trouve-le et amène-le-lui. »
« Oui. »
Casey disparut.
« Merde, tout ça à cause d'une naine sans cervelle… ! »
Draxon grinta des dents.