Un lieu hors de portée du territoire de l'Empire Zespine.
Une contrée où la neige tombe toute l'année et où les monstres de la toundra pullulent.
Un endroit où des barbares dispersés se livrent sans cesse à des batailles pour survivre.
À l'origine, on l'appelait le Pays des Barbares. Mais après qu'un Roi Démon y a bâti une tour pour en faire son repaire, on a commencé à l'appeler le Pays du Givre.
« J'ai ouï-dire que tu as emprunté de l'argent à Jason. »
Je marchais, suivant Reina qui me guidait elle-même.
La Tour du Givre, onze étages, était entièrement faite de glace. Le froid qui s'en dégageait gelait la peau et s'insinuait au plus profond des os.
'S'il en est ainsi pour moi, les plus faibles gèleraient simplement à mort en chemin.'
Le chemin lui-même n'était déjà pas facile. Il gelait à pierre fendre, et barbares comme monstres y erraient en toute liberté.
Bien sûr, cela ne saurait se comparer à ma tour, où le froid rigoureux et le terrain d'altitude grouillent de monstres de haut niveau.
'Squelettes de Glace au premier étage. Orques Peul au deuxième, Chevaliers du Givre et Loups Flocon de Neige au troisième.'
Faibles au premier étage, montant en niveau plus on grimpe. Une formation d'une standardité parfaite.
« …Tu ne réponds pas ? »
« …Hein ? »
Je sortis de mes pensées sous son regard perçant. Reina me fixait intensément.
Derrière elle, ses proches collaborateurs nous lançaient des regards furibonds.
« Qu'as-tu dit ? »
« Tu n'écoutais pas mes paroles. »
« J'admirais la tour. Elle avait l'air impressionnante. »
« …Je vois. Je suppose que c'est compréhensible. J'y ai mis un peu du mien. »
Un léger sourire tira sa lèvre.
« Mais qu'as-tu dit ? »
« J'ai dit que j'avais ouï-dire que tu avais emprunté de l'argent à Jason. »
« C'est Jason qui l'a dit ? »
« Il a dit que ce n'était pas particulièrement un secret. »
Ce n'était pas exactement un secret, mais on avait fort l'impression que Jason l'avait laissé filtrer exprès — pour s'assurer que je ne pourrais pas fuir la dette.
« C'est vrai. Cent mille pièces d'or. »
« …Je me fiche de l'argent humain, mais même moi je sais que ce n'est pas une petite somme. Tu dis que Jason en avait autant ? »
« Il prétend l'avoir rassemblé lui-même à la sueur de son front, mais qui sait ? »
« Et le prix ? »
« Des Points Démoniaques. »
« Ciel. »
Les pupilles de Reina s'élargirent.
« Combien ? »
« Le prix d'un balrog. »
« Cinq millions. Ça ne sera pas léger pour ta situation. »
« J'ai donc décidé de rembourser en plusieurs fois. »
Avant ma régression, j'avais invoqué plus de dix balrogs, mais cinq millions n'en restait pas moins un chiffre considérable.
Juste après l'enlèvement de la princesse, mes points avaient augmenté jour après jour, mais les émotions humaines n'étaient pas infinies.
Pourtant, compte tenu de ce que cent mille pièces d'or peuvent accomplir dans le monde humain, c'était bon marché.
« Laissons ce sujet. »
« Oui, laissons. Passons au sujet principal. Je vais te demander. Comment as-tu su que la marche des héros était programmée et qu'elle se dirigerait par ici ? »
« Est-ce important ? »
« C'est important. Toi et Draxon m'avez livré la même histoire à quelques instants d'intervalle. »
Je m'arrêtai de marcher. Naturellement, Reina et ses serviteurs s'arrêtèrent aussi.
« Draxon a dit la même chose ? »
« Oui. Il a dit que la marche des héros aurait bientôt lieu. Et que sa destination serait ici, alors je devais me préparer. Ses paroles étaient les mêmes que les tiennes. »
Hillan Cargill avait dit que la Guilde des Héros hésitait entre Draxon et Reina.
Mais Draxon avait parlé comme si la décision était déjà prise. Hillan penchait légèrement pour Reina, mais le soupçon et la certitude sont deux choses différentes.
'Ainsi, c'est ce bâtard, hein ?'
Il semblait que Draxon Doldov était lié aux humains bien plus profondément que je ne l'avais supposé.
Et pourtant, il avait essayé de me traquer pour « outrage à la Norme » ?
'Ce bâtard répugnant.'
Qu'il soit directement lié à la Guilde des Héros, qu'il trempe indirectement ou qu'il y ait placé un espion — je ne pouvais en être certain.
Mais Hillan Cargill avait mentionné que certains Rois Démons avaient des « lignes » atteignant la Guilde des Héros. Si ce n'étaient que des espions, il n'y aurait pas eu lieu de le formuler ainsi.
« Draxon construit ses fondations depuis longtemps, c'est compréhensible. Mais toi, tu n'es pas la même. »
« Malheureusement, je ne pense pas pouvoir te le dire. »
Un Roi Démon qui fait d'un héros son subordonné et l'envoie en infiltré — comment pourrais-je jamais le dire ouvertement ?
Reina me dévisagea. Nos regards restèrent accrochés un instant.
« …Très bien. Ce serait étrange que tu parles si facilement. J'ai fait une erreur. »
« Si tu le savais déjà, ça va plus vite. Que vas-tu faire ? »
« Que faire ? Rien ne change. Je les recevrai comme d'habitude. »
Plus on grimpe, plus les monstres et pièges placés là sont forts, et au sommet de la tour, elle attendrait l'arrivée des héros.
« S'il y a une différence entre cette tour et celles des autres Rois Démons, c'est que les princes enlevés sont jetés sur un étage approprié et exposés comme des ornements. »
À un moment donné, nous avions atteint le sommet de la tour. Le bureau de Reina était d'une banalité confondante.
Assise sur un fauteuil moelleux, elle me fit signe.
« Mais Votre Altesse. »
« Le Roi Démon Berje n'est pas quelqu'un en qui nous pouvons avoir confiance… »
« C'est inconvenant de votre part d'interrompre une conversation entre Rois Démons. Ne me forcez pas à le dire deux fois. »
Les démons se retirèrent, le mécontentement clair sur leurs visages.
« Assieds-toi. »
« Tes gens semblent tenir à toi. »
« Ce sont ceux qui me suivent depuis le Royaume Démoniaque. Je leur dois beaucoup. »
À y repenser, Reina Sordein était pratiquement une royauté — née de la plus grande lignée parmi les Démons du Givre. Noble dès la naissance.
« Veux-tu manger ça ? »
Elle ouvre une boîte et en sort quelque chose. Un bonbon. Rouge, dégageant un faible parfum de cerise.
« Un bonbon ? »
« C'est la seule nourriture humaine que j'apprécie. »
« Je passe. »
« C'est ainsi ? »
Tak—
Reina en remet un et porte l'autre à ses propres lèvres.
« Alors. »
Elle posa son menton sur sa main. L'atmosphère changea avec ce seul geste. Il n'y avait plus aucune de la chaleur qu'elle montrait en présence de ses serviteurs.
« Quelle affaire était assez importante pour que tu viennes me voir personnellement ? »
« Comme je te l'ai dit. La Guilde des Héros, ayant échoué à me tuer et à secourir la princesse héritière de Hilderan, a tiré l'épée. Et l'endroit où cette épée est le plus susceptible de tomber, c'est ici. »
« Je ne suis pas une idiote, Berje Deias. »
Ses yeux devinrent glacés.
« Si c'était la seule raison, tu ne serais pas venu ici. Tu m'aurais simplement avertie par communication et basta. »
« Comme Draxon ? »
« Oui, comme Draxon. Mais toi, tu ne l'as pas fait. Même si toi et moi ne sommes guère proches. J'envisage donc une possibilité. Ce que je pense correspond-il à ce que tu penses ? »
« Probablement. »
« C'est étrange. »
« Qu'est-ce qui est étrange ? »
« Ma famille envoie continuellement des informations du Royaume Démoniaque. Naturellement, les informations te concernant y étaient incluses. »
« Qu'ont-elles dit sur moi ? »
« Le major de promotion de l'Académie militaire des Rois Démons. »
Le meilleur élève de tous les temps, surpassant toutes les autres promotions.
« Un compliment. »
« Ce n'étaient pas que des louanges. Ils t'ont aussi appelé l'enfant terrible de l'Académie militaire des Rois Démons. »
« Ce n'est qu'un passé embarrassant. »
« Tu peux en être plus fière. Insulter la Norme lors de la cérémonie de remise des insignes, ce n'est pas donné à n'importe qui. En bien ou en mal. »
Malgré ses mots, ses yeux étaient loin d'être amicaux.
« Voici donc ma question. Jusqu'à la cérémonie de remise des insignes, tu étais le modèle même d'un démon. »
Vénérer la Norme.
Arrogant.
Mépriser les autres.
L'incarnation même de l'individualisme.
« Pour être honnête, je t'aimais beaucoup à l'époque. »
« Plus maintenant ? »
« Insulter la Norme est une tache lourde. Sans Arein, je me serais peut-être battue contre toi moi-même. »
« Alors je devrais être reconnaissant pour Arein. »
Pas qu'il y aurait eu la moindre raison, sans elle. La Norme fonctionnait encore bien dans la plupart des dimensions, sauf à Arein.
« Et pourtant, quelqu'un comme toi vient m'offrir son aide. Je ne m'y attendais pas. »
« Tous les démons changent. J'ai simplement changé, moi aussi. »
« J'ai entendu dire que tu es devenu un démon complètement différent après la cérémonie. Y a-t-il eu un déclic ? »
« Pas particulièrement. »
Il y en a eu un. Perdre la vie — la preuve la plus indéniable que la Norme avait tort.
« Peut-être qu'un démon n'a pas besoin d'un grand catalyseur pour changer. Mais j'ai aperçu des bribes de ton ancien moi. »
« Mon ancien moi ? »
« À l'Harmonie des Tours, tu t'es mis en travers de Draxon. Tu as désapprouvé Ugar et est resté méfiant envers Jason. Tu étais le Roi Démon arrogant par excellence. »
La raison, bien sûr, c'était que Draxon m'avait cherché querelle dès sa descente. Ugar avait été un imbécile insupportable même dans ma vie précédente, et Jason restait une énigme insondable et impénétrable.
« Mais tu n'as pas montré les crocs contre moi. »
« C'est étrange ? »
« Très. Extrêmement. Et par-dessus tout, tu es venue en courant rien que pour me transmettre cette information. Les démons ordinaires ne feraient jamais d'effort pour quelqu'un qui ne les concerne pas. »
« … »
Elle n'avait pas tort. Mais je n'étais pas un démon ordinaire.
« Depuis que tu as dit que tu venais, j'ai réfléchi. Et bien que ce ne soit qu'une hypothèse sans fondement, j'en suis arrivée à une conclusion. »
« Quelle conclusion ? »
« Ce n'est qu'une possibilité. Vraiment, seulement si. »
Le visage blanc comme neige de Reina prit la plus légère teinte rosée.
« Serait-ce que tu es tombée amoureuse de moi ? »
« … ? »
« Si c'est le cas, alors je dois dire que je n'ai aucune intention de te rendre ton amour tant que je n'aurai pas complètement conquis Arein… »
Elle a pété un câble ? Quelles conneries est-elle en train de débiter ?
***
« Je comprends, vraiment. Mon clan a toujours dit que j'étais la plus belle de toutes, donc c'est tout naturel que tu tombes amoureuse de moi. »
Il fallut considérablement plus de temps que prévu pour corriger l'hypothèse désespérément erronée, gavée de syndrome de princesse, de Reina.
« Donc la raison pour laquelle tu m'as choisie moi plutôt que les quatre autres Rois Démons, c'était parce que tu es tombée amoureuse de moi, n'est-ce pas ? »
« Je t'ai dit que ce n'est pas ça. »
« Si on parle efficacité, le choix évident, c'est Jason. Il est à Arein depuis le plus longtemps parmi les Rois Démons, et sa tour est la plus haute. Pourtant, tu m'as choisie. »
« J'ai dit NON ! »
Putain de merde.
Je retins de justesse l'injure qui me montait aux lèvres. Pourquoi diable devais-je hausser la voix pour une absurdité pareille ?
« Je m'entends pas avec Draxon, et Ugar est un idiot. »
« Je suis d'accord, Ugar est un idiot. »
« Et Jason est illisible, impossible à faire confiance facilement. Tu l'as dit toi-même, non ? Élimine-les tous — qui reste-t-il ? »
« …Je comprends. »
Après un long silence, Reina baissa la tête, le visage rouge comme une tomate. Le bonbon qu'elle avait dans la bouche glissa de ses lèvres et tomba sur le bureau.
« …J'ai fait une hypothèse honteuse. Mes excuses. »
« C'est bon tant que tu as compris. Je suis venu parce que je veux maintenir une bonne relation entre Roi Démon et Roi Démon. Je voulais aider. »
« Je ne pense pas non plus que la coopération avec toi soit une mauvaise chose. Je l'accepte. »
Bien.
Même si le processus avait été légèrement désagréable, nouer une relation amicale avec Reina Sordein serait définitivement utile un jour.
Et je n'avais même pas besoin de regarder si loin.
« Cela dit, j'ai une faveur. »
« Une faveur ? »
« Tu comptes relâcher quelques princes cette fois, non ? »
« Ça dépend de leurs performances. Je compte placer la statue du prince au cinquième étage. S'ils n'atteignent même pas le cinquième étage, ils paieront cher pour m'avoir sous-estimée. »
« Quoi qu'il en soit, peux-tu faire en sorte que le prince relâché soit le prince héritier de la Principauté d'Asoin ? »
« Le prince héritier d'Asoin… Ce n'est pas une demande difficile. »
« Merci. »
J'affichai un sourire carnassier.
***
« Je suis angoissée au-delà des mots. »
Dehors, devant le bureau de Reina, ses serviteurs marchaient nerveusement.
« La laisser seule avec cet homme barbare… Qui sait ce qu'une telle créature sans honte ferait à notre Roi Démon ? »
« Moi aussi je le pense. Cet homme a insulté publiquement la Norme — comment un fauteur de troubles aussi notoire pourrait-il être digne de confiance pour respecter l'interdiction des conflits entre Rois Démons ? »
« Sa Majesté n'est pas quelqu'un qui tomberait si facilement. »
« C'est peut-être vrai, mais si cette dame délicate et gentille était souillée par cette brute immonde… »
« Rien que d'y penser est horrifiant. »
Ceux-là avaient reçu les informations sur Berje Deias et les avaient transmises à Reina.
Ils savaient très bien ce qu'avait fait Berje Deias, et quel genre de démon il était.
« Et s'il tombe amoureux de notre Roi Démon et essaie de draguer… ? »
« Elle est l'être le plus beau du monde ! C'est tout à fait possible ! »
« Si ça arrivait, nous ne resterions pas à regarder sans rien faire ! »
Beaucoup étaient avec Reina depuis qu'elle était jeune. Leur attachement pour elle était bien plus profond que les étrangers ne pourraient l'imaginer.
« Calmez-vous un peu. Le Roi Démon est un vrai Roi Démon maintenant, et ça fait un bon moment qu'elle a descendu. Ce n'est pas quelqu'un qui perdrait sur son propre territoire contre un Roi Démon fraîchement descendu. »
Aux mots de l'adjointe Nina, les serviteurs laissèrent échapper des grognements réticents.
À cet instant, la porte du bureau s'ouvrit. Tous les regards se tournèrent immédiatement.
« Alors je considère que c'est réglé. »
« Ta visite était soudaine, et je n'ai pas pu t'accueillir convenablement. Si tu reviens une autre fois, je te ferai un accueil digne de ce nom. »
« J'ai hâte. »
J'entrai dans le portail dimensionnel et disparus. Une fois l'invité parti, un bref silence s'ensuivit.
« Roi Démon, comment ça s'est passé ? »
« Cet homme sans honte n'a rien tenté d'inconvenant, j'espère ? »
Les serviteurs déversèrent enfin toute l'anxiété qu'ils retenaient. Mais le regard de Reina était loin d'être amical.
« …Roi Démon ? »
Avant qu'ils ne puissent comprendre qu'il y avait un problème —
« …Vous m'avez tous menti. Vous avez dit que quiconque me tendait la main sans raison devait avoir été ensorcelé par ma beauté. Vous savez à quel point j'ai été embarrassée ? »
Tous, dehors. Je ne veux plus voir vos visages.
Par un décret d'exil abrupt, ils furent jetés hors de la tour.
***
« Le prince héritier de la Principauté d'Asoin attendra au cinquième étage. Le sauver dépend désormais uniquement de vos capacités. »
« Bien sûr. Ce n'est pas encore officiel, mais j'ai déjà été désigné comme responsable. »
Hillan Cargill avait convaincu les Anciens avec la logique selon laquelle il devait nettoyer le désordre qu'il avait créé. Il ne cacha pas qu'un énorme lobbying avait eu lieu dans le processus.
Cette marche des héros devait réussir, ce qui rendait la compétition encore plus féroce.
« Tout cela est grâce à votre soutien, Roi Démon. »
« Je préfère les résultats aux flatteries creuses. »
« Comme je l'ai expliqué, la Principauté d'Asoin était à l'origine un membre central de l'Union de Trafarta. Mais après que le Roi Démon du Givre a enlevé le prince héritier, une guerre civile a éclaté entre les princes et princesses pour le trône, affaiblissant considérablement leur influence. »
« Ainsi, nombreux sont ceux qui souhaitent le retour du prince héritier. Avant d'être enlevé, Asoin se targuait d'une puissante faction derrière lui. Ils souhaitent simplement retrouver leur gloire d'antan. »
« Je comprends ton objectif — secourir le prince héritier toi-même et forger un lien solide avec Asoin. Ce que je demande, c'est la probabilité. Peux-tu le garantir ? »
« Oui. Je suis Hillan Cargill. »
« Je te souhaite du succès. Mais si tu échoues, je commencerai à douter de tes capacités. »
« Si je ne parviens même pas à franchir le cinquième étage, je ne pourrais de toute façon pas vaincre le Roi Démon de la Luxure. »
Je coupai la communication.
Je fermai les yeux et visualisai le tableau d'ensemble.
La nouvelle marche des héros de la Guilde des Héros était un courant massif. Ma force seule ne pouvait le dévier.
Alors, j'ai choisi de chevaucher ce courant — avec Hillan Cargill.
J'utiliserais la marche des héros pour rendre Hillan Cargill encore plus grand.
Hillan Cargill —
« — deviendra ma Reine. »
La plus belle pièce d'échecs pour se mouvoir sur le grand échiquier de la conquête dimensionnelle.