Swaeek–
Saaak–
Une lumière d'épée se dispersa.
L'éclair aigu de l'aura frappa le mur. Pourtant, le mur ne reçut pas la moindre égratignure.
Ernan observait la scène en silence. Elle croqua dans le biscuit qu'elle avait préparé, les yeux fixés sur les perles de sueur qui roulaient sur le visage de Kaede.
Quelques jours s'étaient écoulés depuis qu'elle avait commencé à vivre avec la princesse impériale, et l'entraînement de la jeune fille était devenu un spectacle quotidien.
« Est-ce l'escrime de l'Empire Zespine ? »
« C'est un art secret transmis uniquement aux membres directs de la famille impériale. »
Le fait qu'elle l'ait appris n'était pas un grand secret en soi.
« Mais attendiez-vous la fin de mon entraînement ? »
« Oui. J'ai quelque chose à faire, et votre danse de l'épée à mes côtés me distrairait. »
Kaede fronça les sourcils.
Qualifier l'escrime secrète de la famille impériale de danse de l'épée —
Elle n'aimait pas cette princesse héritière qui parlait si légèrement. Et ces yeux insondables qui ne révélaient rien de ses pensées lui grattaient aussi les nerfs.
Mais elle supporta. Pour l'instant, elles étaient les deux seules humaines — et princesses — à l'intérieur de la Tour du Roi Démon.
Le fait que le nombre d'humains dans la tour corresponde au nombre de démons était, d'une certaine façon, ridicule.
« Qu'essayez-vous de faire ? »
Elle ne le demandait pas par curiosité sincère — seulement parce que le fil de la conversation se poursuivait naturellement.
« Je vais former un contrat avec un esprit. »
« Ici ? »
« Oui. Est-ce un problème ? »
Il y avait maints problèmes.
La Tour du Roi Démon était pauvre en mana et débordait d'énergie démoniaque. De son point de vue, c'était l'environnement le plus détestable imaginable pour former un contrat avec un esprit.
Mais au lieu de le souligner, elle se tut. Bien qu'elle ne fût pas là depuis longtemps, elle comprit instinctivement que poser plus de questions ne ramènerait jamais une bonne réponse.
« Puis-je regarder ? »
« Pour une sorcière des esprits, former un contrat avec un esprit devrait être plus privé que tout. Vous n'ignorez sûrement pas cela. »
« Vous avez regardé mon entraînement, non ? »
« C'est parce que vous n'avez pas refusé. »
C'était une réponse qui ne laissait place à aucune réplique.
« Néanmoins, tant que vous n'interférez pas, je ne vous en empêcherai pas. »
« Je suis une chevalière honorable de l'Empire. Je ne ferais jamais rien d'aussi honteux. »
« Vous avez pourtant tendu une embuscade au Roi Démon ? »
« … Le Roi Démon est un cas à part. »
« Pour un cas à part, votre visage devient passablement rouge. »
……
Kaede ferma la bouche. Elle avait déjà appris à ses dépens qu'une fois la princesse lancée, elle ne pouvait jamais gagner une dispute.
Ernan commença lentement à tracer un cercle magique.
Les esprits aimaient le mana pur. La Tour du Roi Démon en avait extrêmement peu, et le peu qui existait restait trouble — ce qui en faisait l'environnement le pire possible pour invoquer un esprit. Pourtant, il y avait une chose que les esprits aimaient encore plus que le mana pur : le sang de celui qui possédait une sensibilité exceptionnelle aux esprits.
Le sang d'Ernan — connu pour posséder la plus grande sensibilité aux esprits du continent.
Et avec la Poudre de Seniel, un adjuvant d'invocation d'esprit, ajouté par-dessus, l'environnement n'importait plus. Surtout depuis que le Roi Démon avait acheté le grade le plus élevé, exceptionnel tant en qualité qu'en quantité.
Sarararak–
Ernan resta immobile et laissa toute la Poudre de Seniel se disperser. Bien que la poudre dût naturellement tomber selon les lois de la nature, elle défia la gravité et s'éleva.
Elle tourbillonna autour d'elle, dansant avec les esprits.
Une lame de vent trancha le bout du doigt de sa maîtresse. Des gouttes cramoisies se mélangèrent naturellement à la poudre.
Uuuuuung—
Le mana afflua autour d'Ernan. Poudre et sang fusionnèrent et commencèrent à résonner.
… Kouh.
Kaede recula de quelques pas.
ÐЩđЙł Dshkyɛʧ···.
Des mots inconnus s'échappèrent de la bouche d'Ernan.
Et alors —
L'espace se fendit. Un mana pur, impossible à croire existant dans la Tour du Roi Démon, s'en écoula.
L'énergie du Royaume des Esprits. Ressentir une essence si pure n'était pas différent de recevoir une fortune céleste.
Kaede activa hâtivement sa méthode de culture de l'aura.
Mais elle trébucha bientôt en arrière.
Une présence vaste.
Une femme. D'une beauté absolue, d'un mystère absolu, d'une élégance absolue.
Ernan haletait sous l'énorme drainage de mana. Pourtant, elle se força à ne pas s'effondrer et leva la main.
« Au nom d'Ernan Hilderan, je supplie humblement. »
« Je cherche à former un contrat lié par le sang et le sang, l'âme et l'âme, avec la grande gardienne de l'eau. »
Le simple fait de maintenir l'invocation et de parler suffisait pour qu'un filet de sang coule du menton d'Ernan.
Mais le sang qui tombait ne fit que renforcer le cercle d'invocation.
Des pupilles vitreuses, translucides, croisèrent le regard d'Ernan.
« — Je l'autorise. »
« — Conformément à l'alliance primordiale, moi, Nairuniel, esprit de l'eau de haut rang, considérerai l'humaine Ernan Hilderan comme ma compagne d'âme. »
Flash—
Son corps translucide se scinda en des dizaines de milliers de gouttelettes. Elles s'infiltrèrent dans tout l'être d'Ernan et s'y gravèrent dans l'âme.
L'espace se referma. Le cercle magique disparut. Le mana s'évanouit sans laisser de trace.
Haah… haah…!
Trempée de sueur, Ernan s'effondra d'épuisement. Mais elle ne put cacher le sourire qui s'étirait sur ses lèvres.
« Nairuniel. »
Le mana remua. Mais comparé au rituel d'invocation pour le contrat, c'était une quantité minuscule.
Nairuniel réapparut.
« — Je suis enfin dehors ! »
Elle s'exclama gaiement, complètement différente de l'instant d'avant.
« — Tu sais ? Tous les autres esprits t'ont rejetée. Seule moi ai tendu la main et t'ai saisie. »
« … Pardon ? »
« — N'est-ce pas évident ? Personne ne s'attendait à ce qu'une humaine invoque un esprit de haut rang à l'intérieur de la Tour du Roi Démon. »
« — Même sans cela, les esprits n'aiment pas la race démoniaque. Et pourtant, malgré ton enlèvement, tu as été extrêmement coopérative avec le Roi Démon, n'est-ce pas ? »
« — Ta réputation parmi les esprits n'est pas très bonne. »
« … Je vois. »
Ernan murmura. Elle s'en doutait plus ou moins.
« — Ce sont des idiots. C'est justement ce qui est bien. »
« … Je ne comprends pas. »
Elle ressentit une crainte indescriptible. Comme si elle venait d'ouvrir la boîte de Pandore.
« — Parce que c'est l'histoire d'une princesse enlevée et du Roi Démon qui l'a enlevée — un amour impossible, interdit ! J'adore ce genre de choses ! Kyaaaaaah ! »
« … Je t'en supplie, retourne au Royaume des Esprits. »
'… Hmm.'
'Pourquoi ?'
Kaede vit soudain dans le noble esprit de l'eau de haut rang les mêmes expressions qu'elle avait vues chez les dames des cercles mondains de la Capitale Impériale — celles qui encouragent les liaisons des jeunes nobles.
« Une marche des héros est programmée. »
Une communication soudaine.
Les premiers mots de Hillan Cargill.
« En raison de l'échec de ma marche des héros, la Guilde des Héros a subi un préjudice considérable à sa réputation. Son honneur a chuté, et les arguments affirmant que la Guilde des Héros est inutile ont refait surface. »
« Inutile ? »
« Certains insistent sur le fait que, les héros étant des atouts militaires cruciaux, ils devraient être gérés non par une organisation privée mais par chaque nation. L'Empire Zespine est l'exemple le plus marquant. »
Je n'avais pas anticipé un tel problème.
Comme toujours, le Berje du passé avait été désespérément ignorant. Il avait essayé de tout résoudre avec rien d'autre que sa propre obstination et sa fierté. S'il avait su que la politique humaine était si divertissante, il se serait mêlé des choses et aurait semé le conflit bien plus tôt.
« Ne pouvons-nous pas les diviser ? »
« Ce sera difficile pour l'instant. Le Maître de la Guilde, les Anciens et les héros de haut rang sont solidement unis. »
Donc « pour l'instant » signifie qu'il y a au moins une faille.
C'était bon à savoir.
« … »
« Donc ils vont m'attaquer ? »
« Ils ont l'intention de récupérer l'honneur perdu de la Guilde des Héros en sauvant un prince ou une princesse enlevée par le Roi Démon. »
« Donc ils prévoient de m'attaquer à nouveau ? »
« Ce n'est pas le cas. »
« Si j'étais celui qui trouve la Tour du Roi Démon, peut-être. Mais les Anciens détestent les pertes inutiles. Pour l'instant, ils vous laisseront tranquille et se contenteront d'observer la situation. »
De mon point de vue, c'était le meilleur résultat.
« Leur cible est donc ? »
« Soit Givre, soit Bête. »
Le Roi Démon Givre, Reina Sordein.
Le Roi Démon Bête, Draxon Doldov.
« Pourquoi spécifiquement ces deux-là ? »
« Parce qu'ils peuvent coopérer. »
« Comme vous le savez, certains Rois Démons entretiennent des liens discrets avec la Guilde des Héros. »
Je ne le savais pas. Mais je m'en doutais.
Avant ma régression, l'idée qu'un Roi Démon s'allierait un jour avec des humains — ou des héros — était impensable. Mais maintenant, les choses étaient différentes.
La coexistence étrange entre héros et Rois Démons n'était possible que si les deux parties y gagnaient quelque chose.
« La Guilde des Héros n'a aucune intention de se battre contre un Roi Démon particulier jusqu'au bout. Ils essaieront d'obtenir un bénéfice mutuel — comme ils l'ont toujours fait. »
« S'il n'y avait pas de Rois Démons, la Guilde des Héros ne perdrait-elle pas sa raison d'être ? »
« C'est donc une partie de poker truquée. Ces Rois Démons vont-ils vraiment coopérer ? »
« Le Roi Démon Bête est un rusé. Offrez-lui assez de profit, et il suivra leur partition. Quant à Givre, elle n'a en réalité aucun lien direct avec la Guilde, mais en raison de son tempérament, elle est bien plus fiable que le Bête cupide au sein de la Guilde. »
« Son tempérament ? »
« Oui. Oh, et à ce sujet, j'ai une suggestion. Concernant le Roi Démon Givre… »
Hillan Cargill continua son explication.
« C'est assez convaincant. »
« Bien sûr, rien n'est garanti… mais pour l'instant, c'est le meilleur résultat. »
« Tu as vraiment un esprit fourbe. »
« Ce n'est pas de la fourberie… »
Soudain, un bruit résonna au-delà de la sphère de cristal. L'expression de Hillan Cargill se tordit.
« Il semble qu'il se passe quelque chose. Je vous recontacterai plus tard. »
« Fais-le. »
La communication se coupa. Et puis —
Craaaack—
Avant même que l'appel ne se termine, j'ai déchiré le rapport que Gordon m'avait donné.
« Qu-qu'est-ce que tu fais ! Je me suis crevé la cervelle pendant des jours pour pondre ça ! »
« Je n'en ai plus besoin. »
« Quoi ! Tu ne l'as même pas lu correctement ! »
« J'en ai lu la moitié environ. Mais j'ai trouvé un meilleur plan, alors pourquoi m'accrocher à celui-ci ? »
« … J'aimerais l'entendre. »
« Nous allons utiliser la marche des héros de Hillan Cargill. »
« La marche des héros ? »
« Parfois, une marche des héros implique de faire le tour du continent entier. Nous ferons en sorte que la route de la marche inclue la capitale royale du Royaume Magitech d'Arkan. De nombreux marchands veulent rejoindre une marche des héros. N'est-ce pas une chance de faire fortune ? »
« Tu comptes impliquer Zetoson ? »
« Avec la cupidité de cet homme, il rejoindra. Absolument. Et une fois qu'il aura investi toute sa fortune pour rejoindre la marche, nous enverrons des monstres déguisés en œuvre de Givre. »
« … Quoi ? »
« Nous coordonnerons secrètement avec Hillan pour relâcher la sécurité — juste assez pour garantir que seuls les biens de Zetoson soient pulvérisés. »
Je grinai.
« Qu'est-ce que tu penses que cet escroc sans le sou va retenir ? »
Il ne se souviendrait que du « riche idiot » — celui qui lui avait jeté une énorme somme d'argent dès leur première rencontre, en l'appelant un salaire.
Mais une fois qu'il sera entre mes mains, il sera évident qui est le vrai fou.
« C'est vraiment… digne d'un Roi Démon. »
Gordon fut impressionné. Comme on s'y attendait du major de promotion de l'Académie Militaire des Rois Démons. C'était mieux que son propre plan.
« C'est parfait. Cet humain ne pourra faire rien d'autre que danser dans la paume du Roi Démon. »
Avec des héros et un Roi Démon travaillant ensemble en secret, comment un simple marchand pourrait-il résister ?
Son avenir était déjà scellé.
« Qu'attends-tu ? Va rédiger le plan détaillé. »
« … Oui, je m'y mets tout de suite. »
D'un geste de ma part, Gordon disparut en bougonnant.
'… Hmm. C'est la première fois depuis l'Harmonie.'
Je me raclai la gorge et insufflai de l'énergie démoniaque dans le cristal de communication.
« … Que signifie ceci ? »
Hillan regarda par la fenêtre à travers l'entrebâillement des rideaux. Les chevaliers alignés dehors n'avaient rien d'accueillant.
……
« Sir Cooltan. J'apprécierais que vous me laissiez continuer à vous appeler "Sir". »
« … Mes excuses. Sa Majesté a émis un ordre royal pour vous amener. »
« Et si je ne veux pas y aller ? »
« Sa Majesté a ordonné qu'on vous amène même de force. »
Ha. Hillan laissa échapper un rire.
« Quel est le chef d'accusation ? Échec à soumettre le Roi Démon ? Échec à sauver la princesse ? Vous savez mieux que quiconque à quel point cela sonne ridicule, n'est-ce pas ? »
C'était un monde où les gens s'étaient habitués aux Rois Démons. Un monde où les Rois Démons n'étaient plus des êtres absolus.
Mais cela ne signifiait pas que les héros gagnaient toujours. Ils s'étaient simplement habitués aux Rois Démons et avaient appris à les contrôler de manière plus organique — non pas que les Rois Démons étaient devenus une proie facile qu'ils pouvaient tuer quand bon leur semblait.
Bien plus de héros étaient morts que de Rois Démons n'étaient descendus et avaient disparu.
D'innombrables échecs avaient pavé la voie à chaque succès. Et même maintenant, plus de héros échouaient que ne réussissaient.
Pourtant, ils risquaient leur vie pour la richesse et l'honneur.
Et on ne pouvait pas dire qu'il n'y avait pas de dévouement pour sa nation ou le monde.
Mais si la récompense pour avoir risqué sa vie se terminait par ce genre de traitement — qui risquerait à nouveau sa vie pour son pays lors d'une marche des héros ?
De plus, Hillan avait, officiellement, erré dans les périlleux monts Ergest jusqu'au bout, risquant sa vie pour trouver la tour.
« Vous savez très bien ce que Son Altesse la princesse héritière représente pour Hilderan. »
« Et je suppose que je ne représente rien pour Hilderan ? »
« … Nous ne sommes pas là pour vous accuser d'un crime. Bien sûr, cela n'arriverait jamais. Sa Majesté souhaite simplement entendre les événements tels qu'ils se sont produits. »
« Croyez-vous vraiment cela ? »
……
Cooltan se tut.
« Je n'irai pas. »
« Vous devez. »
« Les menaces d'avant ne marcheront pas. Ceci n'est pas Hilderan, et la justification est de mon côté. »
Quand l'héritier d'un royaume était enlevé, un héros était obligé d'accepter la requête. C'était l'accord entre la Guilde des Héros et les nations du continent, et Hillan n'avait d'autre choix que de s'y conformer.
Mais pas maintenant.
Hillan avait fait tout ce qu'il pouvait et avait simplement échoué. Aucun royaume ne pouvait punir un héros qui avait risqué sa vie et échoué —
À moins qu'il n'existe des preuves évidentes que le héros avait échoué intentionnellement.
'En y repensant, c'est pour ça que je suis devenu le chien du Roi Démon.'
Et maintenant, après tout le reste, Hillan se surprenait à aimer de moins en moins sa patrie, Hilderan.
« Alors. »
Le regard d'Hillan n'était plus amical.
« Vais-tu vraiment m'emmener de force, comme tu l'as dit ? »
Était-ce possible ?
Cooltan secoua la tête intérieurement.
Cet homme avait tué le Roi Démon de la Luxure. Il avait échoué à localiser la Tour du Roi Démon, mais il avait survécu pendant des semaines dans la périlleuse région d'Ergest.
Même si l'Ordre des Chevaliers de la Mer d'Azur était l'un des ordres chevaleresques renommés d'Hilderan, la puissance de combat de Hillan Cargill la surpassait de loin.
« … Je contacterai la patrie. »
« Si Sa Majesté souhaite voir mon visage, dites-lui de le demander officiellement par la Guilde des Héros. Même si Hilderan est ma patrie, les héros ne doivent être affiliés à aucune nation. N'est-ce pas le principe ? »
C'était, bien sûr, juste un prétexte commode — mais dans des circonstances comme celles-ci, cela fonctionnait.
« Oui. »
Au final, Cooltan ne put faire autre chose que baisser la tête.
« Avez-vous bien dormi, mon seigneur ? »
« Bonjour à tous. »
Reina Sordein se réveilla sous la vive lumière du matin.
Elle suivit sa routine habituelle. Les servantes démons du givre l'aidèrent à s'habiller, et elle dégusta son thé du matin avec ses proches serviteurs.
Après le petit-déjeuner, elle tint une réunion productive sur la manière de renforcer davantage la tour.
Puis elle parcourut chaque étage, encourageant les démons et les monstres, et inspectant les installations de la tour.
C'est alors que Draxon la contacta.
« Dites-vous que la cible de la marche des héros sera moi ? »
« Oui. C'est ce que je dis. La Guilde des Héros a eu son orgueil blessé grâce à cet idiot obstiné de Berje. »
« Pour cacher leur échec, ils ont besoin d'un exploit d'un poids similaire. »
« Qu'attendez-vous de moi ? »
« Rien de particulier. Agis simplement comme tu le fais toujours. Exactement comme d'habitude. Rien en plus, rien en moins. »
« Alors tu veux que je joue leur petite pièce. »
« C'est ce que j'aime chez toi — tu comprends vite. »
« Même sans que tu me le dises, je me comporterai comme d'habitude. »
« Cela suffit. »
À cet instant, un autre cristal de communication sonna.
« Berje Deias ? »
« Quoi ? »
« Non, c'est rien. Coupe. Je suis occupée. »
« Faire la hautaine… bon, j'en reste là. »
Draxon disparut. Reina insuffla rapidement de l'énergie démoniaque dans l'autre cristal. Le visage de Berje apparut.
« Quelle raison t'amène à me contacter en premier ? »
« Reina Sordein. J'entends des rumeurs comme quoi la marche des héros de la Guilde des Héros se dirige vers la Tour de Givre. En es-tu au courant ? »
……!
'Comment ?'
Draxon… elle pouvait comprendre. Parmi les Rois Démons, c'était un secret de polichinelle qu'il entretenait des liens discrets avec la Guilde des Héros.
Ainsi, il n'était pas étrange qu'il obtienne des informations à l'avance.
Mais Berje Deias était différent. Il n'était même pas descendu depuis un an complet. Il n'avait repoussé une marche des héros qu'une seule fois, et à cause de son erreur lors de la cérémonie de remise des insignes, il avait descendu sans recevoir de soutien particulier.
Il était parti de rien.
'Il a réussi à repousser l'unité de héros seulement par chance et dissimulation. À Ergest, une telle chose n'est pas impossible… mais comment a-t-il appris cela au moment presque exact que Draxon ?'
Il y avait quelque chose. Elle le sentait.
« Comment as-tu appris cela ? »
« Es-tu curieuse ? »
« Ne dis pas l'évidence ! »
« Ce n'est pas quelque chose à discuter par communication. J'aimerais qu'on se rencontre en personne. »