« Vous vous appelez peut-être Seniel ? »
« ... Que voulez-vous dire par— »
« Non, je suppose que non. Je demandais par simple curiosité. »
Berje ignora le regard boudeur d'Ernan.
« C'est la princesse de Zespine, qui restera avec nous au 4e étage à partir de maintenant. »
« ... J'ai hâte... de bénéficier de vos conseils. »
Était-ce vraiment la chose appropriée à dire ?
Kaede avait l'impression que tout son bon sens volait en éclats tandis qu'elle gravissait la montagne.
Pourquoi avait-elle été enlevée ? Pourquoi grimpaient-ils une montagne ? Et pourquoi une tour était-elle cachée derrière une cuvette ?
Les questions affluaient sans fin. Avant qu'elle ne s'en rende compte, elle avait déjà été conduite à l'intérieur de la tour.
« ... Vous avez enlevé un autre héros ? »
« C'est une princesse. »
La première personne qu'elle vit fut le « Héros Nain », bricolant bruyamment un canon à mana.
Et maintenant, des esprits voltigeaient dans les airs tandis qu'une « humaine » sorcière des esprits l'accueillait.
Était-ce vraiment la tour du Roi Démon ?
L'homme qu'elle avait vu plus tôt était-il vraiment le Roi Démon ?
« Mais cette énergie démoniaque écrasante... »
Ses instincts de héros hurlaient qu'il ne pouvait être que le Roi Démon.
Le Roi Démon disparut sans ajouter un mot. Kaede ne comprenait pas non plus cette nonchalance.
Pas une prison, mais le 4e étage ? Elle avait entendu dire que certains Rois Démon traitaient certains princes ou princesses avec une courtoisie exceptionnelle. Mais elle n'était pas une princesse digne d'un tel traitement.
« Cela pourrait être une opportunité, toutefois. »
Kaede examina l'intérieur du 4e étage. Ernan, qui l'observait en silence, prit la parole.
« Que faites-vous ? »
« J'ai l'intention de m'évader. Aidez-moi, s'il vous plaît. Vous êtes humaine aussi — vous n'êtes sûrement pas ici de votre plein gré ? »
Aucun humain ne servait véritablement le Roi Démon. Du moins, c'est ce que Kaede croyait. Ils étaient des envahisseurs, après tout.
« Si vous voulez partir, vous pouvez simplement sortir. Personne ne vous en empêchera. »
« Que voulez-vous dire par là... ? »
« Avez-vous vu des monstres ou des démons en montant ? Il n'y a aucune force de garde pour vous barrer la route. En revanche, survivre une fois dehors est une tout autre affaire. »
« Ah. »
Kaede comprit ce qu'elle voulait dire. C'étaient les monts Ergest, et Kaede n'avait pas les compétences pour endurer leur froid et leurs monstres.
Comme on s'y attendait de la part du Roi Démon — méticuleux même dans son apparente négligence.
« C'était vraiment le Roi Démon.... »
Kaede se mordit la lèvre.
Elle était venue pour assister Hillan Cargill et tuer le Roi Démon, et elle se retrouvait capturée par lui. C'était pathétique au-delà des mots.
« Vous ne devriez pas le voir si négativement. Le maître de cette tour est en fait un véritable gentleman. »
« L'enlèvement à lui seul prouve qu'il ne l'est pas. »
« Disons que vous pouvez le voir comme ça. Mais il n'enferme pas les princesses dans des cachots souterrains. Il les laisse séjourner librement au 4e étage. »
Ernan agita légèrement la main. À son ordre, un esprit de la terre dressa un mur.
« Vous pouvez rester là. Il n'y a pas d'heure de repas fixe, alors si vous avez faim, prenez simplement ce que vous voulez dans ce garde-manger là-bas. »
« D'accord. »
Pour l'instant, Kaede décida de suivre ses instructions. Il y a un dicton qui dit que même si l'on est traîné dans l'antre d'un ogre, on peut survivre en gardant l'esprit vif.
Le Roi Démon surpassait de loin n'importe quel ogre, mais si elle attendait assez longtemps, une opportunité se présenterait sûrement.
« D'une certaine façon, cela pourrait même être mieux.... »
En se rappelant pourquoi elle avait pourchassé Hillan au départ — pourquoi elle avait cherché le Roi Démon — elle esquissa un sourire amer.
« Mais qu'est-ce que fait exactement ce Héros Nain au 1er étage ? »
Pour une raison quelconque, la tour du Roi Démon — où des monstres auraient dû pulluler — ne contenait rien d'autre que des non-monstres.
« C'est un Héros Nain. »
« Non, je veux dire... »
« Je n'en suis pas vraiment sûre non plus. Je suis une prisonnière moi aussi. »
« ... Une prisonnière ? »
Kaede avait supposé qu'elle était une humaine passée du côté du Roi Démon, quelqu'un chargée de la surveiller.
Après tout, elle contrôlait librement le 4e étage.
« Oh, ne vous ai-je pas raconté mon histoire ? Permettez-moi de me présenter convenablement. »
Ernan inclina la tête avec une grâce élégante.
« Princesse héritière de Hilderan, Ernan Hilderan. Tout comme vous... »
J'ai été enlevée.
« .... »
Kaede se demanda sincèrement si cette succube ne la trompait pas sur les ordres secrets du Roi Démon.
***
« Je n'aurais jamais cru me retrouver ici à nouveau. »
Hillan arrangea ses vêtements. Son reflet dans le miroir était impeccablement net.
« Êtes-vous prêt ? »
« Je le suis, mais je ne peux pas nier que je suis nerveux. »
« Haha, parmi tous les héros, n'êtes-vous pas celui qui a le plus d'expérience dans ce genre de situation ? »
« Cette fois, ce n'est pas exactement une affaire agréable. »
« Comment cela pourrait-il être votre faute, Héros ? C'est simplement parce que le nouveau Roi Démon est étrange. Grâce à vous, les gens ont pris conscience de la menace qu'il représente, n'est-ce pas une bonne chose en soi ? »
Bon, était-ce vraiment une bonne chose ?
Personne n'imaginerait qu'un héros soit devenu le chien du Roi Démon. C'était pourquoi le monde débordait de gens heureux simplement de le voir en vie.
C'était exactement le tableau que le Roi Démon voulait peindre.
Il avait échoué, mais la responsabilité basculait du héros vers l'étrange Roi Démon, permettant à Hillan de保全 sa réputation — non, de devenir un héros encore plus grand.
« On y va ? »
Hillan lissa le dernier pli de sa tenue.
Il se mit en marche, accompagné de son secrétaire.
« Qu'est-ce que le Roi Démon prépare ? »
Comment comptait-il utiliser un héros comme lui ?
« Sûrement pas pour que je tue un autre héros ? »
Il ne semblait pas être quelqu'un d'aussi simple. Cela aurait pu sonner arrogant, mais Hillan Cargill connaissait bien sa propre valeur.
Il n'était pas une carte à utiliser une fois et jeter.
« Pensons positif. »
Le Roi Démon nommé Berje semblait différent des autres, mais tous les Rois Démon descendus au cours des derniers siècles avaient été différents.
Pourtant, Arein n'avait jamais fait face à la menace de destruction. Maintenant, le monde considérait les Rois Démon comme rien d'autre qu'un moyen de gagner de l'argent.
« Le continent ne s'effondrera jamais. »
Le monde était vaste et les héros nombreux. Il y avait beaucoup de nations. Si le continent pouvait s'effondrer à cause de la trahison d'un seul héros, il se serait effondré depuis longtemps.
« Et j'ai gagné quatre-vingt-dix mille pièces d'or. »
Le généreux Roi Démon lui avait remis la somme entière. Cent mille pièces d'or dormaient maintenant dans sa poche sub-spatiale. Même après en avoir utilisé dix mille pour éponger toutes ses dettes, il en restait quatre-vingt-dix mille.
Et la majeure partie serait transférée à la Compagnie Marchande Lune d'Or dès qu'Aman Katrash en deviendrait le successeur, comptée comme fonds d'investissement.
Ce capital énorme relancerait la déclinante Compagnie Marchande Lune d'Or.
Et avec le soutien total de Hillan Cargill, développer les affaires ne serait pas un rêve farfelu. Une compagnie marchande aussi puissante deviendrait l'agent du Roi Démon — et le soutien fiable de Hillan.
Telle était la vision qu'esquissait Hillan Cargill.
Quoi qu'il en soit du Roi Démon, l'argent ne mentait pas. Et Hillan savait exactement comment le dépenser.
Bang —
Il poussa les portes de la grande salle.
« Il est là ! »
« C'est vraiment Hillan Cargill ! »
Tous les reporters qui attendaient à l'intérieur tournèrent leur regard vers lui d'un seul coup. Hillan savoura leur attention tandis qu'il montait lentement sur l'estrade.
Clic —
Clic —
Les éclats éblouissants des appareils magiques lui piquaient les yeux.
« Salutations à tous. Hillan Cargill ici. Je ne suis pas certain de devoir me sentir heureux ou triste d'être devant vous comme ça. Pour l'instant, je vais commencer par raconter l'histoire depuis le moment où j'ai commencé à gravir la montagne. Je prendrai vos questions après avoir fini. »
Le silence remplit la salle.
Hillan raconta calmement son histoire — convenablement embellie.
« J'ai cherché la tour. Je voulais sauver la princesse à tout prix.
Mais le Roi Démon était perfide. »
« Il n'y avait nulle part de tour, et ce qui nous accueillit n'était que le froid glacial, les blizzards, et des monstres encore plus forts. »
« Mes hommes hurlaient. Ils tombaient, saignant. J'ai essayé d'en sauver le plus possible. J'ai erré pendant des semaines dans cette terre interdite pour que leurs morts ne soient pas vaines. »
Parfois froid et rationnel, parfois émouvant — il fit basculer la foule entièrement. Une unique larme roulant sur sa joue servit de trait définitif.
Lorsque Hillan eut fini son récit, les reporters — emportés par l'atmosphère — exprimèrent leur sympathie.
Hillan, jadis héros triomphant, devint un protagoniste tragique abattu par la trahison d'un méchant.
« Je prendrai les questions maintenant. »
À cet instant —
Les portes de la grande salle s'entrouvrirent. Des gens qui jetèrent un œil à l'intérieur se ruèrent vers les reporters.
Le murmure enfla brutalement.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Une nouvelle information ?
« À en juger par leurs visages, ce n'était rien de trivial.... »
Un pressentiment piquant serra la poitrine de Hillan. Quelqu'un leva la main.
« Oui, allez-y. »
« On dit que le Roi Démon que vous n'avez pas réussi à soumettre a enlevé la princesse de Zespine. Ressentez-vous une quelconque culpabilité, en pensant qu'elle n'aurait pas été enlevée si vous aviez réussi ? »
« ... ? »
Quel genre de merde de chien — ?
***
L'enlèvement de la princesse Kaede Zespine, neuvième princesse de Zespine, fut révélé simplement à cause d'une malchance terrible.
Le Roi Démon libéra ouvertement son énergie démoniaque, et sa force ébranla Hortonwork elle-même.
« Une énorme poussée d'énergie démoniaque ! »
« Si de l'énergie démoniaque est détectable dans les parages, alors.... »
« C'est le Roi Démon fraîchement descendu d'Ergest. Il doit être furieux à cause de la marche du héros. »
La ville passa en alerte maximale, et les forces de sécurité arrivèrent en retard — pour ne trouver que des mercenaires effondrés.
En les soignant, supposant qu'ils avaient été attaqués par des démons, un mercenaire se réveilla.
« La princesse ! »
Il hurla.
« .... »
« .... »
Ce n'était rien de plus qu'un incident mineur. Mais parce que le Roi Démon était impliqué, cet incident mineur se mua en une rumeur énorme.
« De l'énergie démoniaque a été trouvée à Hortonwork. »
« Les alentours étaient détruits, et des mercen gisaient inconscients. Il y a eu indéniablement un combat. »
« Le Roi Démon est apparu pour enlever quelqu'un. »
« Les mercenaires étaient en fait des chevaliers. »
« Et celle qui a été enlevée était une princesse ! »
Tout s'emboîtait parfaitement. Les mercenaires nièrent la vérité — et disparurent.
« Le Roi Démon a enlevé une autre princesse juste après la marche du héros ? Il doit être fou.... »
Il y eut ceux qui nièrent la rumeur, et leur raisonnement était solide.
Mais le timing était affreux.
L'expédition du héros Hillan Cargill avait échoué, et le nouveau Roi Démon se révélait différent de tous ses prédécesseurs.
« Le nouveau Roi Démon est clairement dérangé ! »
« Il a définitivement enlevé la princesse de l'Empire de Zespine ! »
Pourtant, l'Empire de Zespine lui-même ne prit aucune mesure.
***
Claque —
Claque —
Le sang gicla. Des dents blanches se dispersèrent sur le sol.
Pourtant, le chevalier se contenta de garder la tête baissée.
« Assez. »
La main frappant la joue de son subordonné s'arrêta.
Il s'agenouilla devant le trône, pressant son front contre le sol.
« Savez-vous ? »
L'homme parla avec langueur, mais sous ce ton gisait un frisson qui fit avaler leur salive à tous les chevaliers et baisser leurs têtes encore plus bas.
« On dit que même les clébards du marché le savent. Que la princesse de Zespine a été enlevée par le Roi Démon. »
À cause du parler en dormant d'un seul chevalier.
Un rire bas et moqueur résonna.
« Et je me demande si vous méritez de rester chevaliers. »
« Tuez-nous, je vous en prie ! »
« Si vous souhaitez vraiment la mort, je vous l'accorderai. »
« .... »
« Je méprise les vers qui causent des ennuis et tentent ensuite de s'enfuir. »
« Je ramènerai certainement Sa Altesse la Princesse. »
« Dois-je vous déchirer la bouche pour que mes oreilles ne soient plus souillées ? »
Il claqua de la langue.
« Comment espérez-vous réussir là où Hillan Cargill — l'une des Dix Étoiles — a échoué ? Les paroles doivent être prononcées après réflexion. »
Les chevaliers ne dirent rien. Ils ne firent que trembler, espérant vainement la miséricorde de leur seigneur.
« Ector. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Que dois-je faire de vous ? Vous, les gardes royaux qui avez laissé la princesse s'échapper sous votre surveillance... votre incompétence à la perdre au profit du Roi Démon... et la bêtise de clapoter de la bouche sans réfléchir ? »
« Si Votre Majesté me confie la tâche, je ramènerai certainement Sa Altesse. »
« Et comment comptez-vous accomplir cela ? »
« .... »
Il se leva du trône. Descendit lentement les marches — puis frappa Ector sur la tête.
« Ne vous ai-je pas dit de réfléchir avant de parler ? »
« Mes excuses. »
« Ne faites pas des choses dont vous devrez vous excuser. Ne mettez pas ma patience à l'épreuve. »
L'Empereur parla froidement. Puis il retourna sur le trône et ferma les yeux.
« Allez au royaume d'Ormus. »
Après un instant, il les rouvrit.
« Dites à ce vieux cupide que sa future épouse a disparu. Et collaborez avec lui en tout point concernant le retour de Kaede. »
« Oui. »
« Et envoyez un émissaire à la Guilde des Héros. S'ils ont mangé autant de notre argent, il est temps qu'ils le gagnent. »
« Oui. »
« Vous pouvez partir. Souvenez-vous — c'est votre dernière chance. »
« Nous obéissons, Votre Majesté ! »
« Nous nous le graverons dans les os ! »
Les chevaliers partirent.
« Il n'est pas nécessaire que j'agisse personnellement. »
Hillan Cargill avait échoué à localiser ne serait-ce que la tour. Il n'y avait aucune raison pour qu'il encaisse les dégâts le premier.
Il observerait — observerait le royaume de Hilderan, frénétique d'avoir perdu leur princesse héritière, et Ormus, furieux d'une future concubine volée.
Kaede n'était pas une princesse assez importante pour changer quoi que ce soit.
« Comme c'est embêtant. Elle aurait dû simplement partir tranquillement pour Ormus. »
Il claqua de la langue à nouveau.
***
Berje quitta la tour une fois de plus. Et il réalisa rapidement que le tumulte qu'il avait provoqué était bien plus grand que prévu.
« Comme prévu — Zespine. »
Il l'avait deviné à peu près. Bien qu'il méprisât la Norme du Roi Démon à cause de son passé, Berje était toujours un Roi Démon. Avec une princesse errant sous ses yeux, comment aurait-il pu simplement l'ignorer ?
« Ce n'est pas un gros problème. »
L'emplacement de la tour n'avait pas été exposé. Cela seul était un avantage énorme.
« Et même s'il est découvert, je pourrai toujours utiliser le Fantôme de Mana. »
Cela coûterait un nombre énorme de Points Démoniaques, mais rien n'était plus important que la survie.
« Je devrais économiser des Points Démoniaques quand je le peux. »
Avec la rumeur se propageant qu'il avait enlevé une princesse, les points rassemblés grâce à la peur et à l'agitation ne feraient qu'augmenter.
« De toute façon, cela fait un moment que je ne suis pas venu ici. »
D'immenses bâtiments perçaient le ciel. Des courants de mana artificiellement façonnés circulaient dans toute la ville.
Des navires aériens flottaient au-dessus, et des dispositifs magiques étaient partout.
Le royaume magitech, capitale d'Arkan — Amur.
Ce n'était pas sa première visite. Il était venu une fois auparavant pour enlever une princesse d'Arkan.
Et avait fini par enlever un prince à la place.
« ... D'agréables souvenirs remontent à la surface. »
Ce n'avait pas été une erreur.
Non, vraiment — pas une erreur.
Il avait porté un jugement basé sur ses yeux, son aura, et l'état de la pièce.
Tout comme on évite de marcher dans la merde parce que c'est de la merde — il s'était contenté de l'éviter.
« Pensées inutiles. »
C'était le passé, et cela ne se reproduirait pas. Il y avait beaucoup de royaumes et encore plus de princesses ; il n'avait aucune raison — ni désir — de s'accrocher à Arkan.
« Le mieux serait la Tour de Magie, mais.... »
La Tour de Magie ne se contentait pas de former des mages ; elle servait aussi de marché, vendant divers réactifs et matériaux magiques.
Ainsi, l'endroit le plus facile pour se procurer de la Poudre de Seniel était la Tour de Magie.
Le problème était que là où il y avait une Tour de Magie, il y avait presque toujours un héros.
S'il dissimulait son énergie démoniaque au maximum, il pouvait duper des héros de niveau intermédiaire au mieux — mais c'était la Tour de Magie du royaume magitech. Y échapper entièrement était impossible.
« Je ferais mieux de vérifier les marchés magiques des environs. »
Leurs marchandises étaient de qualité inférieure à celles de la tour, mais c'était encore mieux que de n'avoir rien.
À cet instant —
« Êtes-vous sûr qu'il est ici ? »
« Aucun doute. Que d'autre pourrait faire un homme qui a fui le royaume ? »
« Il n'est pas du genre à rompre ses vieilles habitudes. Il reprendra le marteau. »
« Oui. Absolument. Les endroits les plus faciles pour obtenir divers matériaux seraient le royaume d'Arkan ou l'Union de Trafarta. Mais je crois qu'il préférerait Arkan à Trafarta. »
« Parce que Trafarta est juste à côté de la patrie ? »
« Oui. Ils collaborent plus étroitement que quiconque. Il aurait choisi un endroit moins touché par l'influence du royaume. »
« Cela a du sens. »
Leurs voix étaient assez fortes pour résonner. Les passants jetaient des regards, mais ils s'en moquaient totalement.
Et ils étaient —
« Hooh. »
La princesse Louise Berfht, deuxième princesse du Royaume Nain de Berfht.