« Arkan favorisait les nains. Il y avait beaucoup d'ateliers, et encore plus de nains. Surtout au marché de la magie, on trouvait un bon nombre d'ateliers nains. Examinons-les un par un. »
« Allons-y. »
La princesse sûre d'elle s'élança vers un quartier de la capitale.
Berje la suivit en silence.
« Est-elle vraiment sortie pour chercher Roger ? »
Comparée à ses déplacements avant sa régression, ce n'était pas totalement impossible.
Mais cela n'excusait pas son ignorance.
« C'était vraiment une dingue. »
Berje ricana et perdit tout intérêt.
Elle le fascinait parce qu'elle était princesse, mais l'enlever serait le pire choix.
« S'embrouiller avec ces nains serait une plaie. »
Le Royaume Nain en lui-même n'impressionnait pas, mais leurs maîtres artisans — et les réseaux tissés par eux — n'étaient jamais à prendre à la légère.
Dès qu'on enlevait un prince ou une princesse, toutes les nations liées directement ou indirectement volaient à leur secours, et d'énormes artefacts affluaient vers la Guilde des Héros.
Il y a longtemps, un Roi Démon avait enlevé le prince du Royaume Nain, pour se faire écraser par les forces unies de tout le continent.
Depuis, tout le monde s'accordait généralement à dire qu'il valait mieux ne pas toucher aux nains.
Perdu dans ses pensées, il se dirigea vers le marché de la magie.
Fidèle à son nom de Royaume Magitech d'Arkan, plusieurs marchés de la magie existaient dans la capitale.
En pénétrant dans la Rue de la Magie, Berje dissimula sa présence encore plus soigneusement.
C'était un lieu grouillant de mages en quête d'ingrédients magiques, de mercenaires et de marchands avides de richesses rapides pour les leur fournir. Parmi eux, un héros était presque certain de se trouver. Bien sûr, comparés à la Tour de la Magie, ils étaient trop faibles pour le percevoir — seuls de très rares élus le pouvaient.
Berje entra dans une boutique relativement calme, peu fréquentée. Heureusement, aucun héros n'était à l'intérieur.
« Bienvenue ! »
L'odeur de vieux bois flottait dans l'air. Elle se mêlait à l'acre parfum d'herbes, créant une impression plutôt désagréable.
Quelque chose bouillonnait. Des bouteilles en verre de toutes formes tapissaient l'intérieur, chacune remplie de divers réactifs.
« Racine de draycan. C'est un cœur de lycanthrope. Et ça doit être du sang de vampire. »
Au-delà de simples réactifs, il y avait des sous-produits de monstres, des Fleurs d'Esprit, et d'autres matériaux particuliers.
Cependant, la qualité ne semblait pas terrible.
« La racine était à moitié abîmée, le cœur en morceaux. Le sang — provenait-il de quelque vampire de bas étage ? Il contenait à peine de l'énergie démoniaque. »
Même si ce n'était pas la Tour de la Magie, ce niveau était… Bon, pas étonnant que la boutique soit vide.
« Que puis-je pour vous ? »
Le commis s'approcha.
« Il me faut de la poudre de Seniel. »
« Pour un contrat d'esprit ? »
« Oui. »
« Vous tombez à pic ! J'ai réussi à me procurer quelques pièces rares ! »
« Rares ? »
« Eh bien, les sorciers d'esprits sont déjà extrêmement peu nombreux. Les réactifs magiques et les pierres magiques nécessaires à la poudre de Seniel sont déjà chers, et la durée de conservation n'est pas longue, non ? »
Il ne savait pas. Pourquoi s'en soucierait-il ?
« C'est vrai. »
« Et ce n'est pas comme si ça conférait une sensibilité aux esprits à quelqu'un qui en est totalement dépourvu. Ce qui veut dire que seuls les sorciers d'esprits l'utilisent, et comme leur nombre ne cesse de décliner, que croyez-vous qu'il arrive ? De plus en plus de boutiques cessent d'en tenir. »
Vous avez vraiment de la chance.
Le commis bavardait avec politesse.
« Si vous n'étiez pas venu dans notre boutique, il vous aurait fallu en visiter des dizaines d'autres. »
Un type bruyant.
Il fouilla dans une étagère d'exposition encombrée d'ingrédients.
« Voyons… Ça devrait être par ici quelque part… ? »
Trois petites pochettes, épaisses de poussière, furent sorties.
« Voici, une pièce d'or chacune. »
« Cher. »
« Très peu de gens en cherchent, donc la production est faible. Sa rareté a fait monter le prix. Combien en voulez-vous ? »
« Toutes. »
Puisque le mana était rare, plus il en avait, mieux c'était. Grâce à ça, il avait même réussi à arrêter un héros et à en faire son subordonné, alors il était prêt à dépenser au moins cette somme.
« Cela fera trois pièces d'or. Vous avez fait un excellent choix. Tout ce que nous tenons est de première qualité. »
Ça n'en avait pas l'air du tout, mais il ne daigna pas discuter.
« Je ferais mieux d'acheter et de partir immédiatement. On ne sait jamais quand on tombera sur un héros… »
Berje ouvrit une des pochettes pour inspecter l'intérieur — et figea. Voyant son expression durcir, le commis offrit un sourire gêné.
« Y a-t-il un problème… ? »
« C'est violet. »
« Pardon ? »
« La poudre de Seniel que je connais était d'un vert pâle. »
« Euh, c'est bizarre… Ça ne devrait pas… »
Paniqué, le commis se hâta de vérifier la pochette. Il posa la première, puis'ouvrit la seconde, puis la troisième.
« Ou alors un nouveau type a été développé pendant que je ne regardais pas ? »
« …Si je disais oui, me croiriez-vous ? »
Berje serra silencieusement le poing.
« C'était une blague, une blague. »
« Elle était si drôle que j'ai presque envie de t'arracher les membres. »
« Haha, vous avez pas mal d'humour. »
« Tu crois que je ris ? »
Le commis ne remarqua pas l'ombre silencieuse de la mort qui rampait vers lui.
« Mais vous vous trompez. Il n'y a rien de mal avec la poudre. »
« La seule chose qui sera mal, c'est ton corps. »
« Écoutez-moi juste un instant. La poudre de Seniel était à l'origine verte, oui, mais une couleur différente ne veut pas dire automatiquement qu'il y a un problème, non ? »
« Continue. »
« Quand les épées ont été créées pour la première fois, on n'avait que des épées courtes basiques et des épées longues. Mais au fil du temps, qu'est-il arrivé ? Épées bâtardes, zweihanders, gladius, épées larges, rapières — d'innombrables variations ont vu le jour. Je crois que c'est ça, le développement. »
« Alors transformer la poudre de Seniel de verte en violet, c'est ce que tu appelles développement… »
« Tu ne sens pas à quel point le mana est pur ? »
« Pas du tout. »
Il était si trouble qu'il doutait qu'on puisse l'utiliser pour un contrat d'esprit.
« À ce stade, ça marcherait mieux pour contracter avec des démons qu'avec des esprits. »
« Monsieur, cette blague va un peu trop loin. Comment ce mana riche pourrait… »
Puisqu'elle était essentiellement fabriquée en broyant des pierres de mana, la densité de mana elle-même était élevée. Mais compte tenu que la magie noire utilisait la force vitale débordante du sang ou des cadavres, la comparaison n'était pas flatteuse.
« Bon, je suis généreux. Et si je faisais demi-prix ! »
« Je peux te plier le corps en deux ? »
« L-la moitié de… ça… ? »
« … »
« Alors qu'en est-il d'autres réactifs ? La poudre de Seniel n'est que la plus célèbre parmi les auxiliaires d'invocation d'esprits, pas la seule ! Il en existe de bien meilleures mais elles sont éclipsées par son nom ! »
« Tu n'as pas beaucoup de pochettes de poudre de Seniel, et même celles-ci sont gâtées. »
« Hem… »
Un silence glacial s'installa.
« Où est le propriétaire ? »
« C'est moi. »
Berje y réfléchit des dizaines de fois.
« Est-ce que je le tue ? »
« Révéler mon pouvoir à Amur est une mauvaise idée. »
« Je n'aurais probablement même pas besoin de révéler mon pouvoir pour ça. »
« Si un meurtre a lieu dans la Rue de la Magie, ça va forcément devenir un gros problème, non ? »
« Mais tuer un bâtard, ce n'est pas un meurtre, si ? »
Cling —
Si ce n'était pas pour le client qui entra à cet instant précis, il l'aurait vraiment fait.
« Bienvenue ! »
Le commis — non, le propriétaire — accueillit les nouveaux venus sans réaliser qu'il venait de frôler le seuil de la mort.
« Fallait-il vraiment commencer par un endroit aussi miteux ? »
« S'il a un minimum de bon sens, il n'entrera pas officiellement à la Tour de la Magie. Si le royaume le réclame, le royaume d'Arkan ne pourra pas refuser. »
« Donc tu penses qu'il se cache ici ? »
« Je dis qu'il est hautement possible qu'il soit quelque part dans la Rue de la Magie. Cet endroit n'est que l'une des possibilités. »
« Je vois que vous êtes un nain. Notre boutique est très réputée chez les nains. »
Louise fut intriguée par la flagornerie onctueuse du commis.
« Cette boutique usée est réputée chez les nains ? »
« Oui, bien sûr ! Nous ne traitons pas beaucoup de métal, mais nous proposons tous les matériaux magiques qui s'accordent bien avec le métal. Et tous sont de première qualité. »
« Nous ne sommes pas venues pour regarder des marchandises. Nous cherchons quelqu'un. »
« Ah, je vois. Mais que puis-je faire ? Si je ne vends rien, je souffre de cette terrible maladie où ma mémoire se dégrade… »
« …C'est quoi cette merde ? »
« L-le meurtre est interdit dans la capitale ! »
Louise tira son arme. Le propriétaire tressaillit de terreur, bien que sa bouche ne s'arrête pas de bouger.
Ça ressemblait à une pièce de théâtre. Berje observait la pathétique représentation.
« …Et si vous comptez me menacer, ne pourriez-vous pas au moins acheter quelque chose d'abord ? »
« …Il est fou ? »
« Ne me prenez pas mal. Si vous achetez quelque chose d'abord, au moins vous m'aurez donné du profit, donc je pourrai accepter la menace un peu plus volontiers. »
« Vous êtes un humain bien amusant. »
Au lieu de la colère, Louise éclata d'un grand rire.
« Très bien, jetons un œil à votre marchandise. »
« Que diriez-vous de ceci ? »
Le propriétaire présenta la même poudre de Seniel décolorée que Berje avait rejetée.
« Je n'ai jamais vu cette poudre. »
« C'est un produit tout neuf. Elle s'appelle poudre d'Arsha — un réactif auxiliaire obtenu en mélangeant des pierres magiques avec divers réactifs. »
« Des trucs comme ça, il y en a partout, non ? »
« Celle-ci est différente. Elle altère le mana pour le rapprocher de l'énergie démoniaque, lui permettant d'agir bien plus efficacement sur les sous-produits de monstres ou de démons. En tant qu'artisans nains, vous comprenez sûrement quel énorme avantage cela représente ? »
« Pas mal, si c'est vrai. Elle doit avoir la certification officielle de la Tour de la Magie, non ? »
« Elle ne l'a pas — puisqu'elle est produite individuellement — mais je vous assure, pas un mot n'est menti ! Pour un marchand, la confiance, c'est la vie. Surtout pour quelqu'un comme moi qui fait des affaires dans la capitale Amur — pourquoi mentirais-je jamais ? »
« Le mana est partiellement corrompu. Donc ce n'était pas un mensonge total. »
Louise ricana.
« Combien ? »
« Elle est normalement à quatre pièces d'or, mais pour vous, je l'offre à trois ! »
« …C'est définitivement un escroc. Trois pièces d'or pour cette poudre pathétique ? Même cette soi-disant poudre de Seniel vaut cinquante pièces d'argent. »
« Cinquante pièces d'argent ? »
C'est comme ça.
« Assez. On est pressées — je ne veux pas perdre du temps pour une broutille. »
Louise secoua le menton. Trois pièces d'or passèrent de la main de la garde à celle du propriétaire.
« Merci ! Bénédictions sur vous ! »
« Alors réponds-moi. Un nain est-il venu récemment au marché de la magie ? Il s'appelle Roger. »
« Je connais presque tous les nains du marché de la magie, mais je n'ai jamais entendu le nom de Roger. »
« Si trois pièces d'or ne m'achètent pas plus que ça, je risque de m'énerver. »
« Il y a une boutique appelée Feuille de Cerf à côté de la place centrale. C'est la plus grande boutique du marché de la magie et celle qui a le plus de marchandises. Quiconque visite le marché de la magie pour la première fois s'y arrête presque toujours en premier. Si quelqu'un sait, ce sera eux. »
« Pas mal. Allons-y. »
Louise rengaina son arme, fit demi-tour et quitta la boutique.
« Tu t'es fait avoir. »
Juste avant de partir, son regard croisa brièvement celui de Berje. Mais elle ne le reconnut pas — à l'époque, ils s'étaient battus avec son visage transformé entre eux.
« Tu es douée. Vendre de la merde sans valeur à un prix encore plus élevé. »
« Merci. Et merci de ne pas m'avoir fait capoter l'affaire. Grâce à vous, j'ai réussi. »
« Ce n'était pas mon argent. Et même avec une lame à la gorge, tu avais du cran. »
« Les chars vides font le plus de bruit. Les gens qui sortent l'épée pour menacer la brandissent rarement pour de vrai. Au pire, un produit ou deux s'abîme. »
« Et t'as même augmenté le prix. »
« Elle avait l'air d'être la fille de quelque famille noble. Même si ce n'était pas le cas, les nains ont de l'argent. Je me suis dit que trois pièces d'or ne seraient rien pour eux. »
Berje ne connaissait rien au commerce ni aux marchands. Mais une chose — il pouvait dire que l'humain devant lui était exceptionnel.
« Un escroc né. »
Un fou assez dingue pour déballer des mensonges éhontés même avec quelqu'un qui connaissait la vérité debout juste à côté de lui.
Et Berje aimait ce fou.
« Je prends les deux poudres de Seniel restantes. »
Elles étaient légèrement dégradées, mais mieux que rien.
« Vraiment ? Alors pour vous, je vends les deux pour une pièce d'or ! »
« J'ai aussi l'air de quelqu'un de précieux ? »
« …Pardon ? »
Le propriétaire força un sourire gêné.
« …Vous méprenez. Cette dame a dû se tromper sur le prix du marché… »
« Dans ce cas, le prix que je connais doit être le bon. De la poudre dégradée n'a aucune valeur — zéro, non ? »
Le visage du propriétaire se tordit.
« V-vous, je veux dire, monsieur, allons, c'est déraisonnable. Le vol est un crime grave à Amur. »
« Tu as dit que les gens qui menacent ne passent jamais à l'acte, non ? »
« P-pourquoi vous sortez ça tout d'un coup ? »
« Tu sais ? Cette femme, c'était Louise Berfht. »
« …La Chienne Folle de Berfht ? »
« Si tu avais fait un pas de plus avec elle, ta tête roulerait. »
« …Hic. »
« Alors ? J'vais lui dire la vérité tout de suite ? Ou bien… »
« Prenez-les ! Prenez-les ! »
Merde.
Le propriétaire grommela.
« J'aurais jamais cru de ma vie me faire escroquer… »
« Y a encore un truc. »
« Bon, prends le foie d'une puce pendant que t'y es ! »
« Celui-ci n'est pas mal pour toi non plus. Je veux te recruter — pour la Compagnie Marchande Lune d'Or. »
« Compagnie Marchande Lune d'Or ? Vous en faites partie ? »
« On peut le dire comme ça. »
« N'est-ce pas une compagnie marchande au bord de l'effondrement ? Pourquoi quelqu'un d'aussi prometteur que moi irait dans un trou pareil ? »
« Sinon tu te feras tuer par Louise Berfht ? »
« Merde ! »
« Blague. »
« Quelle blague meurtrière, merde ! »
« Bon, l'invitation à la Compagnie Marchande Lune d'Or est vraie. Un type comme toi serait utile. »
Seuls les humains comprenaient les humains. Et ceux qui prédaient les humains le mieux étaient aussi des humains.
Berje voulait que la Compagnie Marchande Lune d'Or exploite et dévore les gens pour s'engraisser.
Thud —
Une pièce fut posée devant le propriétaire.
« C'est quoi ça ? »
« Acompte et salaire. Tu en auras plus une fois entré à la Compagnie Marchande Lune d'Or. »
« …Une pièce d'or ? »
Un salaire d'une pièce d'or ?
La cupidité remplit les yeux du propriétaire.
« Selon tes performances, bien sûr, tu auras une compensation supplémentaire. »
« …J'y vais ! »
« Bon choix. Va à la Compagnie Marchande Lune d'Or et dis-leur que tu viens de la montagne. »
« Ça veut dire quoi ? »
« Retiens juste ça comme ça. »
« Oui, monsieur. »
« Au fait, si je veux plus de poudre de Seniel, je vais à l'endroit que vous avez mentionné tout à l'heure, c'est ça ? »
« Bien sûr. Feuille de Cerf a tout ! »
« Au fait, comment vous appelez-vous ? »
« Zetoson ! »
Berje quitta la boutique.
Héhéhé.
Seul, Zetoson caressa la pièce d'or avec un sourire béat.
« Il balance une pièce d'or comme ça… Il doit être riche. »
Il sortit du sel et le jeta vers la porte.
« Pourquoi irais-je là-bas, bordel ? »
Pourquoi souffrir exprès quand la route devant soi est clairement misérable ? De son point de vue, Berje était la définition d'un employeur cruel.
« Ce bâtard qui se gave des tripes des marchands. Sors et fais-toi plumer, bâtard, ptui. »
Zetoson vida tout le contenant de sel.
« Shoo, shoo. Déguerpissez. Que ni l'un ni l'autre ne reveniez jamais. »
Il ne savait pas.
« … »
Que le client qu'il croyait parti observait par la fenêtre, sa présence dissimulée.
Berje se dirigea silencieusement vers Feuille de Cerf.
Louise interrogeait un commis quand il l'aborda.
« Hé. »
« Quoi ? »
« Cette poudre tout à l'heure — elle n'avait rien de spécial. Juste de la vieille poudre de Seniel dégradée. Tu as trop payé pour de la marchandise défectueuse. »
« …Quoi ? »
Le visage de Louise se tordit instantanément.
« Si tu demandes aux marchands ici une estimation, tu verras que je ne mens pas. »
« …Ce petit bâtard. »
De retour dans sa boutique, Zetoson se frotta les bras tandis que la chair de poule lui montait soudain.
« …Pourquoi fait-il soudain si froid ? »