Cela avait vraiment été une coïncidence.
Dès qu'il eut relâché l'équipe de héros, Ernan vint trouver Berje.
« J'ai une faveur à demander. »
« Tu ne sembles pas en position de demander des faveurs. »
« Je connais l'un des coffres secrets d'un haut noble du royaume. »
« Dis-le simplement. »
« J'ai besoin de Poudre de Seniel. »
« La poudre pour les contrats d'esprits ? »
« Oui. »
Des centaines d'années plus tôt, une elfe nommée Seniel avait fait défection vers un royaume humain. À la demande du roi, elle avait créé un supplément pour aider les humains à former des contrats plus fluides avec les esprits, et ce fut la Poudre de Seniel.
« Ton sang n'est-il pas plus efficace ? »
Mais ce n'était qu'un auxiliaire pour ceux dont la sensibilité aux esprits était insuffisante. Ernan, qui avait déjà contracté avec des esprits et faisait preuve d'un talent exceptionnel, n'avait nul besoin de l'utiliser.
« Je vais la mélanger à mon sang. Comme tu le sais, la tour avait à peine de mana, donc je ne peux pas éviter d'avoir un peu d'aide. »
« Tu comptes contracter avec un nouvel esprit ? »
« Oui. »
« Un esprit de rang intermédiaire ? »
« Qui sait. »
Sa réponse était vague, mais Berje pouvait deviner.
Un esprit de haut rang.
« Si je me souviens bien, les choses avaient pas mal fait du bruit autour de ça dans la vie précédente aussi… »
Il n'y avait pas tant de sorciers d'esprits parmi les humains. Encore moins avaient contracté avec des esprits de haut rang — assez peu pour les compter sur les doigts d'une main.
Et elle avait formé un contrat avec un tel esprit de haut rang à l'âge précoce de vingt-sept ans. À l'époque, Hilderan avait lourdement mis en avant son exploit, et les sorciers d'esprits humains de tout le continent avaient afflué vers Hilderan — du moins selon ses souvenirs.
Pourtant, elle disait maintenant qu'elle formerait le contrat trois ans entiers plus tôt.
« Qu'est-ce qui a changé ? »
Cette fois-ci, elle avait été enlevée — ce qui n'était pas arrivé auparavant.
Elle avait vécu dans la tour pendant plusieurs mois.
Mais n'était-ce pas en réalité un désavantage ?
Il la regarda, mais elle lui renvoya simplement un sourire radieux. Eh bien, peu importait. Ce n'était pas si important.
« Voici l'acompte. »
« C'est dans la région de Felsen du royaume d'Acan. Il y a un manoir secret dans une forteresse appelée Peltora. Le coffre est dans son sous-sol. »
« Ils l'ont bien caché loin. »
« Comme ça, même si un problème survient, il ne sera pas saisi. »
« Et tu l'as su comment ? »
« Les esprits voient et entendent pas mal de choses, tu sais. »
Elle divulgua plus de détails sur le coffre du noble.
« C'est le coffre secret d'un noble de premier rang qui fait à peu près la loi à Hilderan. Il y a probablement pas mal d'argent détourné accumulé dedans. »
« C'est bien qu'une princesse du royaume dise ça à un Roi Démon ? »
« Puisque ce sont pratiquement les biens du royaume qui sont détournés à l'étranger, je trouve que c'est très bien. »
« Je suppose que je vais devoir bouger moi-même. »
Il voulait vérifier par lui-même comment le continent changeait. Heureusement, en tant que Roi Démon, il était resté caché du monde extérieur, ce qui le rendait possible.
« Tu pourras te procurer de la Poudre de Seniel assez facilement dans le royaume d'Acan. »
Les sorciers d'esprits n'étaient jamais communs parmi les humains. Naturellement, les installations pour eux faisaient défaut, et seul un royaume orienté vers la magie comme Acan pouvait fournir le nécessaire sans difficulté.
« Je garderai ça en tête. »
Ainsi, il descendit la montagne.
***
« Si j'avais su que tu glandais comme ça, je t'aurais fait le faire. »
« Quoi ? Comment ça a l'air de glander… ? »
« Et tu es censé être qui, toi ? »
Le mercenaire qui avait acculé Granada parvint enfin à se stabiliser. Sa poigne se crispa sur son épée.
« Le propriétaire de l'esclave que tu harceles. »
« N'importe quoi ! »
« Pas n'importe quoi ! C'est n'importe quoi ! »
Le mercenaire et Granada hurlèrent à une seconde d'intervalle.
Le mercenaire grinca des dents.
On aurait dit une pièce de théâtre d'une infantilité confondante. Le fait que quelqu'un de ce niveau soit censé être un esclave était ridicule, et le fait qu'ils insistent là-dessus l'était tout autant.
Il ne pouvait y voir qu'une moquerie à son égard.
« Mais qui est-ce ? Pourquoi quelqu'un d'aussi fort serait dans un trou perdu comme Hortonwork… ? »
« Et toi, t'es qui alors ? »
« ... »
« Donc tu n'as pas l'intention de répondre. Moi, j'ai répondu, pourtant. »
Berje rit. L'intention de meurtre dissimulée dans son rire fit trembler les mercenaires.
Un Roi Démon fraîchement invoqué était faible. L'interférence dimensionnelle faisait en sorte. Elle supprimait les envahisseurs et renforçait les héros afin de stabiliser la dimension.
Il n'y avait qu'un seul moyen d'éliminer cette interférence : tordre le pouvoir d'interférence à travers la tour et les Points Démoniaques.
Ou il aurait pu utiliser des élixirs ou des Points Démoniaques pour se renforcer et augmenter sa puissance totale, même si cela signifiait être restreint.
Berje n'avait pas ce luxe.
Tous les Points Démoniaques avaient été envoyés aux Rois Démons contre de l'argent, et les seules choses qu'il avait réussi à consommer étaient quelques élixirs. Ce qu'il en avait tiré n'était qu'une infime quantité d'énergie démoniaque.
Mais.
Cela avait suffi.
Toute la force n'était pas supprimée. C'était proportionnel. Dix pour cent de quelqu'un de fort et dix pour cent de quelqu'un de faible étaient voués à être différents.
Et Berje était —
Un Roi Démon qui avait reçu le titre d'« inédit dans l'histoire » à l'Académie militaire des Rois Démons, qui durait depuis des milliers d'années.
Naturellement, même sa puissance restreinte devait être extraordinaire.
Et il n'était pas assez miséricordieux pour tolérer un « humain » insolent qui osait le dévisager en face.
« Si tu tires un coup, tu dois t'attendre à en prendre un en retour. C'est la politesse de base. »
La flamme du Roi Démon flamba légèrement.
Là où la flamme retomba, une griffe acérée prit sa place. Des écailles rouge sombre se diffusèrent faiblement sur sa peau.
« U-un démon… ! »
Les mercenaires reconnurent l'énergie démoniaque vacillant dans les flammes. Ils s'effondrèrent à genoux sous la domination écrasante qui pesait sur leurs corps.
« Est-ce vraiment bon de révéler l'énergie démoniaque aussi ouvertement ? »
C'était assez flagrant pour que Granada le pense. Assez flagrant pour lui glacer le sang.
Au cœur de cette tempête de tyrannie, une seule personne put résister.
Crac —
« Salaud de démon immonde ! »
Une aura bleue éclatante enveloppa tout le corps du mercenaire. Elle repoussa l'énergie démoniaque et propulsa son corps en avant.
La lame affûtée s'éleva bien plus grande qu'auparavant. Elle trancha le flux d'énergie démoniaque. Les mercenaires libérés de la pression haletèrent bruyamment.
Mais aider ses subordonnés n'avait pas été son but.
Clac —
De lourdes bottes militaires frappèrent le sol. Ses muscles gonflèrent à l'extrême.
Boum —
Il jaillit en avant, pulvérisant le sol.
Comme dans un clin d'œil, la distance entre les deux disparut.
Au moment où Berje vit le mouvement de l'homme —
Une ligne fut tracée.
L'aura compressée explosa. L'espace se déchira.
C'était impossiblement rapide. Impossiblement tranchant et destructeur.
« Mais d'où sort un type pareil… ? »
Granada se dressa sur ses pieds avant de s'en rendre compte. Ce n'était pas le niveau d'un mercenaire ordinaire. Certainement pas le genre qui pourrirait à Hortonwork à chasser de misérables monstres qui descendaient occasionnellement.
« Il ne va pas perdre, hein ? »
Une impatience faible, très faible, s'éveilla. Il ne croyait pas réellement que le Roi Démon qu'il connaissait puisse perdre, mais l'attaque de l'adversaire était si rapide et précise qu'il en eut instinctivement l'intuition.
Et alors —
Craaaash —
Lorsque les fragments brisés par l'onde de choc lui effleurèrent la joue et disparurent —
Lorsqu'il vit la silhouette calme se dresser au milieu de la fumée qui se dissipait, il réalisa que ce fut bel et bien une inquiétude inutile.
« Quant à moi. »
La lame était saisie dans la main noircie de Berje. L'aura capable de tout couper fut stoppée par la flamme noire et ne put avancer.
Le visage du mercenaire rougit.
« Quand je suis descendu cette fois, je voulais cultiver quelque chose qu'on appelle la patience. »
Il y avait déjà eu un échec. Il avait poursuivi la Norme, mais il avait aussi agi sur l'impulsion plus « en Roi Démon » que quiconque.
En y repensant, même atteindre le 20e étage de la tour avait été de la chance. Contrairement aux autres Rois Démons, il avait probablement agi avec tant de brusquerie et de rapidité que l'ennemi avait été pris au dépourvu et avait réagi trop lentement.
« Alors je me suis réellement retenu une fois. »
Lorsqu'il enleva Roger, il avait tourné le dos et fui face à une simple princesse.
C'avait été un choix inévitable. Il ne pouvait pas se permettre de révéler qu'il était un Roi Démon, et être trop loin de la tour avait aggravé les restrictions sur sa puissance.
Mais cela ne changeait pas le fait que sa fierté de Roi Démon avait été piétinée.
« Et maintenant, ces trucs sans valeur font du bruit dans ma propre cour. »
Devait-il se retenir ici aussi ?
Non. Comparé aux monts Ergest, les restrictions d'Hortonwork étaient lourdes, mais comparé au Royaume Nain, elles étaient quasi inexistantes.
Et il avait toléré l'insolence de la princesse seulement parce qu'elle ne savait pas qu'il était un Roi Démon — mais l'homme face à lui était différent.
« T-tu, qu'est-ce que t'es… ! »
Crac —
L'épée se brisa. Un filet de sang coula de la bouche du mercenaire.
« Je ne suis pas un démon ordinaire. »
Tout comme tu n'es pas un mercenaire ordinaire.
« Maintenant, ça n'a plus d'importance. Les morts ne parlent pas de toute façon. »
Whoosh —
La flamme grandit.
Elle avança en consumant une partie de l'aura. Le mercenaire hurla.
« Fuyez ! »
Sur son ultime ordre, il s'effondra. Les mercenaires firent demi-tour.
« Qui a dit que vous pouviez partir. »
Il n'avait jamais donné la permission.
Berje fit lentement un seul pas. L'espace se plia, coupant leur route de fuite.
Il balaya sa main à travers les mercenaires paniqués. Ses griffes allongées déchirèrent les armures de cuir et baignèrent la chair dans le sang.
À cet instant, quelqu'un intervint abruptement. C'était Kaede.
« Héros. »
Sentant la présence de son ennemi naturel, les lèvres de Berje s'étirèrent en un sourire. Kaede tira sa lame chérie sous cette intention de meurtre glaciale.
Clang —
Sa posture vacilla. Le coup désespéré qu'elle parvint à peine à lancer fut avalé par les flammes. Même ainsi, elle fit un pas en avant.
Elle porta son épée rapidement, mais une petite explosion la repoussa. Avec un cri, elle roula au sol.
« Attends ! Tu ne peux pas la tuer ! »
L'ombre de Berje plana au-dessus de Kaede. Son regard se tourna vers Granada.
« El-elle est une princesse ! Il faut la capturer ! »
« C'est vrai ? »
« .... »
« Je prends ça pour un oui. »
Kaede mordit sa lèvre.
« ...Qu'est-ce que tu comptes faire d'eux ? »
« Quelle est ta relation ? »
« Ce sont des chevaliers venus me capturer. »
« ...Je ne comprends pas. »
« Je me suis échappée du palais impérial sans permission. »
« ...Palais impérial ? »
Pas le palais royal ?
« Si tu promets de les épargner, je te dirai mon identité. »
Les jambes de Kaede tremblaient. Mais elle ne recula pas.
« Tu ne sembles pas comprendre ta situation. »
« .... »
« Si tu ne veux pas parler, alors ne le fais pas. Je peux simplement les tuer tous. »
« Zespine ! »
Elle cria urgemment.
« Je suis Kaede Zespine, la 9e Princesse de l'Empire Zespine ! »
***
L'Empire Zespine.
Berje n'avait pas de bons souvenirs du plus grand et du plus fort empire d'Arein.
Si quoi que ce soit, il n'en avait que de mauvais.
Pour tout dire, le moment où sa mort fut prédite fut celui où il enleva le prince héritier de l'Empire Zespine.
À l'époque, il s'en sortait plutôt bien, et sa fierté de Roi Démon touchait les cieux. Avec succès sur succès, il n'aurait pas été étrange que son arrogance perce le cosmos.
Il croyait pouvoir affronter Zespine de front, et il enleva le prince héritier. À partir de ce moment, toute la Guilde des Héros affûta ses lames pour le tuer.
« Pour tout dire… »
Les conversations des Rois Démons à l'Harmonie des Tours lui revinrent en mémoire.
« La 9e Princesse de l'Empire Zespine a disparu. Je voulais demander… ce n'était pas l'œuvre de quelqu'un ici, par hasard ? »
« Je n'ai aucune intention de provoquer l'Empire. »
« Si c'est la 9e Princesse, n'y avait-il pas des rumeurs d'alliance matrimoniale avec le Roi d'Ormus ? »
« Tu t'es enfuie parce que tu ne voulais pas l'épouser ? »
« Comment tu… mmph. »
La princesse clampa précipitamment sa propre main sur sa bouche, mais l'eau avait déjà été versée.
« Le royaume d'Ormus n'est pas vraiment une menace. »
Son territoire était assez grand, mais la moitié de ses terres était jungle et forêt tropicale, rendant sa puissance nationale pratiquement nulle.
Il n'y avait pas de figures fortes notables, pas de héros remarquables, donc rien à craindre de leurs représailles.
« Le problème, c'est l'Empire Zespine… »
Contrairement à Hilderan, Zespine n'avait pas de successeur fermement établi.
Le 1er Prince, le 2e Prince, la 1re Princesse et la 3e Princesse étaient enfermés dans une féroce lutte de pouvoir, tandis que les princes et princesses d'en bas s'accrochaient chacun à leur faction et se battaient en secret.
Bien plus tard, le 1er Prince écraserait tous ses frères et sœurs et deviendrait prince héritier, mais c'était une affaire pour le futur.
« Il n'y a rien qui s'appelle sentiment familial dans le sang impérial. »
Ils se voyaient les uns les autres comme des rivaux trempés dans le sang.
« Ils pourraient même être ravis qu'un concurrent ait disparu. »
Bien sûr, le meilleur choix était d'éviter de provoquer l'Empire entièrement, mais quand un morceau de viande roulait droit dans sa cour, il ne pouvait pas simplement le laisser partir.
d'autant plus qu'il s'était déjà exposé comme Roi Démon — il devait en tirer quelque chose.
Il y avait une autre raison également.
Son obligation de gagner plus d'énergie démoniaque pour rembourser sa dette, et la confiance qu'il avait acquise en vivant la marche du héros d'Hillan Cargill.
À cause de ça, il était certain.
Celle-ci, il pouvait la prendre.
« Tu viens avec moi. »
« L-les chevaliers… »
« Je me suis donné la peine d'enlever une princesse ; naturellement, j'ai besoin de témoins. Ton choix les a sauvés. »
Même s'ils ne le savaient pas.
Berje saisit Kaede.
« Tu restes ici et exécutes tes ordres. »
« Oui. »
Berje et Granada disparurent.
Les chevaliers blessés restèrent inconscients jusqu'à ce que les forces de sécurité, attirées par la présence d'énergie démoniaque, arrivent et les trouvent.