« Le héros Hillan Cargill est de retour ! »
Le retour de Hillan Cargill avait jeté Hortonwork dans un tumulte sans nom.
Qu'on le prenne en bien ou en mal, ce retour signifiait maintes choses.
Le seigneur et les siens se ruèrent dehors pour connaître l'issue de la bataille, mais il monta aussitôt dans le cercle de téléportation et disparut.
Laissant derrière lui Granada, descendu pour exécuter l'ordre du Roi Démon de réorganiser la compagnie mercenaire.
Et Granada se trouva face à une retrouvaille inattendue.
« ...Qu'est-ce que c'est que ça, vous autres ? »
C'était un hasard. Il avait reconnu des visages familiers attablés dans la taverne de la Guilde des Mercenaires, en train de boire et de caqueter.
« C-Capitaine ? »
« V-Vous êtes en vie, après tout ? »
« Halte. »
Leurs yeux fuyants. Ceux qui s'apprêtaient à filer forcèrent un sourire maladroit et se rassoient.
« Vous voulez que je vous écrase un par un avant que vous ne parliez ? Ou vous allez parler tout de suite ? »
« Haha... »
« N-Nous avons fait semblant de mourir après avoir été emportés par l'avalanche et nous sommes redescendus de la montagne... De toute façon, on n'aurait pas pu faire grand-chose d'important... Et rien n'est plus précieux que nos vies... »
« C'est donc pour ça qu'il était bizarre que vous ayez tous disparu d'une seule avalanche... »
Ils n'étaient pas morts — ils s'étaient cachés.
« Et vous comptiez quand même empocher l'argent après ça ? »
Ces sales bâtards.
Trahi une fois par un héros, il était devenu sensible. Au fond, cela ne différait en rien de ses propres hommes abandonnant et trahissant leur capitaine.
« C-Capitaine ! On n'était juste pas aussi forts que vous ! On n'avait pas le choix ! »
« Les monts Ergest dépassaient dès le départ les limites de mercenaires comme nous. »
Objectivement, la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge n'était pas faible. Ils comptaient à peine une vingtaine de membres, mais tous étaient au moins mercenaires de rang moyen.
S'ils avaient été moins que cela, Berje n'aurait pas payé une grosse somme pour acheter leur temps.
Alors que Granada fronce les sourcils, la femme assise avec les mercenaires lui adresse la parole.
« Vous êtes le capitaine de la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge ? »
« J'ai recruté de nouveaux membres sans m'en rendre compte ? »
Même en disant cela, il devina qu'elle n'était pas mercenaire. Sa tenue ne collait pas du tout aux autres — si anything, elle ressemblait à une chevalière.
« C'est notre première rencontre. Je suis la héroïne, Kaede. Et vous devez être le célèbre elfe, Granada. »
Ses yeux émeraude brillants sous des cheveux dorés rayonnants étaient frappants. L'aura qu'elle dégageait n'était pas banale non plus. Surtout, elle était belle.
« Héroïne... ? »
« C'est ça, Capitaine. Cette héroïne nous a offert un festin, disant qu'elle avait des questions à nous poser. »
« Capitaine, buvez un coup vous aussi ! »
Les mercenaires se hâtèrent de changer de sujet, mais se turent sous le regard de Granada. Son ton devint légèrement plus calme.
« Qu'amène une héroïne à Hortonwork ? »
« Participer à la marche des héros. »
« Dans ce cas... »
« Je sais. J'arrive bien trop tard. »
Kaede secoua la tête.
« Des circonstances m'ont empêchée de rejoindre à temps, mais je croyais qu'il y aurait encore une chance même en arrivant tard, alors j'ai fait tout le chemin jusqu'ici. »
Mais quand elle arriva, les héros — dont le héros Watton — avaient déjà redescendu la montagne. La situation était déjà désespérée.
Elle était déçue, pourtant elle avait trouvé un unique rayon d'espoir.
« Ce Hillan Cargill est encore sur la montagne. Mais je ne pouvais pas juste grimper à l'aveuglette, donc je discutais avec ces gens. »
« C'est ça. On a au moins participé à la marche des héros avant de redescendre, non ? »
« Vous avez été les premiers à lâcher l'affaire. »
« Hem. »
Bark racla sa gorge.
« Si vous vouliez demander des nouvelles de la marche des héros, vous vous êtes trompée de personnes. Ce sont mes mercenaires, mais honteusement, ces idiots ont fui sans connaître une vraie bataille. »
« Je trouvais ça étrange, en effet. Ils en savaient bien moins que je ne l'espérais. »
Les mercenaires tressaillirent.
« Mais il semble que j'aie de la chance. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Parce que je t'ai rencontré, Granada. »
« C'est pas de la chance — c'est la guigne. »
« Hein ? »
« Je suis resté avec le héros Hillan Cargill jusqu'au bout. Qu'est-ce que tu penses que ça veut dire que je sois ici ? »
« ...Pas possible ? »
Son expression se figea.
« Oui, la marche des héros a échoué, et tous les membres restants, Hillan Cargill inclus, ont redescendu la montagne. »
« Ce n'est pas possible... »
« Hillan est parti direct vers un autre endroit via le cercle de téléportation. Il y aura probablement une annonce officielle bientôt. On a échoué, et on n'a même pas vu la Tour du Roi Démon. »
« ...Puis-je connaître les détails ? »
« Bien. Mon temps est plutôt cher... »
« Autant que vous voulez... ! Je paierai ce qu'il faut ! »
Granada ne put refuser net face à ces yeux désespérés.
***
« ...C'est impossible. »
Du début à la fin, Kaede nia tout ce qui sortait de la bouche de Granada.
« La Tour du Roi Démon n'était pas au sommet ? Ça n'est jamais arrivé. »
« Ça n'est jamais arrivé avant, oui — mais pouvez-vous garantir que ça n'arrivera jamais ? Je suis la preuve vivante. »
« ...... »
Voilà la terreur des idées reçues. Le choc est énorme quand quelque chose qui a toujours été naturel cesse soudain de l'être.
C'est pour ça que Berje, qui ignore la tradition transmise aux Rois Démons et tord tout complètement, est remarquable.
« En tout cas, c'est pour ça qu'on n'a rien trouvé, et que la marche des héros a échoué. Je te conseille d'abandonner toi aussi et d'aller voir ailleurs. »
« ...Je suppose que je dois. »
Un résultat déjà scellé ne peut être renversé après coup.
« Ce fut un honneur de rencontrer le célèbre Granada. »
« Où comptes-tu aller ? »
« Il n'y a qu'un seul endroit où un héros peut aller... »
« Bienvenue ! »
De nouveaux clients entrèrent. C'étaient des mercenaires, du genre qu'on trouve partout, vêtus de robes leur couvrant la moitié du corps.
Sauf que —
« Pas mal... ? »
L'aura qu'ils dégageaient différait légèrement des mercenaires ordinaires, attirant son attention.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ...Je me suis étouffé une seconde. »
Kaede haussa les épaules et toussa. Pour quelqu'un qui soi-disant s'était étouffé, son visage n'était pas si rouge que ça.
« Enfin... »
Elle toussa légèrement.
« Je devrais aller à la Guilde des Héros et chercher des requêtes. »
« Il n'y aura pas d'autre marche des héros comme celle-ci avant un moment. »
La marche des héros consistait d'ordinaire à atteindre le plus d'étages possible de la tour, plutôt qu'à vaincre le Roi Démon.
Un combat contre le Roi Démon exigeait tout des deux camps, donc à moins qu'un héritier du royaume ne soit enlevé comme cette fois-ci, cela n'arrivait pas.
« Ça ne peut pas être évité. Ah, je paie comme promis. Finissez votre repas. »
Kaede posa quelques pièces d'argent et disparut.
« Une héroïne novice typique. »
Celles qui ont du talent mais manquent de force mentale. La plupart se font une confiance aveugle, s'obstinent pour la gloire et finissent mal.
« Halte. »
« Hahaha... »
« On allait partir nous aussi... »
Bark et les mercenaires qui avaient tenté de filer en douce avec Kaede se rassoient.
« Pourquoi vous l'avez fait ? »
« P-Pour survivre ? »
« ...Honnêtement, les monts Ergest sont bien au-delà de nos capacités, non ? »
Pour des mercenaires, la confiance et le crédit comptaient. Ils avaient leur fierté, mais peu risqueraient vraiment leur vie pour la crédibilité.
Granada ne pensait pas mal de ça. Vouloir survivre était naturel pour tout être vivant. Et effectivement, les monts Ergest étaient trop durs pour eux. S'ils avaient suivi jusqu'au bout, ils seraient probablement devenus des esprits errants dérivant autour de la montagne.
« Le seul qui aurait pu survivre, c'est... »
Bark, qui avait été le capitaine.
« Bon, admettons — juste pour l'argument — que ce que vous dites soit raisonnable. Mais c'est pas pour ça que je suis en colère. »
« Hein ? »
« Vous, sales bâtards sans once de loyauté. Vous avez fait un plan pour fuir sans moi ? Sans votre capitaine ? »
« C-Cette partie... ? »
Bark bredouilla.
« Quoi, vous croyez que j'ai deux vies ? Vous croyez qu'il y a quelqu'un dans ce monde, à part le gamin Roi Démon, qui ne trouverait pas les monts Ergest dangereux ? »
Même Hillan, après avoir tenu un moment, deviendrait de la pâtée pour monstres une fois ses forces épuisées là-bas.
« Mais Capitaine, vous... »
« Chut. »
Granada couvrit la bouche de Bark. Son regard se porta vers l'arrière.
Ceux qui grignotaient en silence dans un coin sombre de la taverne se levèrent.
Dès leur entrée, ils avaient bizarrement attiré son œil — des types qui ne ressemblaient pas du tout à des mercenaires.
« Ils suivent Kaede ? »
Suspects, sous n'importe quel angle.
Elle avait l'air d'être pourchassée — et on dirait qu'elle l'était vraiment.
« Elle a causé un genre de pépin ? »
Parmi les héros, il y en a qui s'enivrent d'être « héros » au point de se comporter rudement et de semer le trouble partout.
Des dizaines de mercenaires dégainèrent d'un coup. L'intention glaciale de tuer piqua la peau de Granada comme des aiguilles acérées.
« Moi aussi j'aimerais partir, mais... »
Les lèvres de Granada s'étirèrent en un sourire.
« Celui que je sers va s'intéresser de très près à cette affaire. »
« Celui que tu sers ? »
« Cette femme. »
Les yeux de Granada dérivèrent par-dessus les mercenaires, balayant Kaede.
« La princesse, hein ? »
« Meurs. »
Un éclair jaillit.
Tchac —
Les cheveux de Granada furent tranchés. Les mèches éparses n'avaient même pas touché le sol que l'épée fonçait comme une guêpe en piqué.
Clang —
La lame que Granada eut juste le temps de dégainer trembla violemment.
Il bloqua — mais il ne bloqua pas vraiment.
Incapable de disperser la force, Granada roula au sol. Il serra les dents face au contre-coup inattendu.
« Un costaud ! »
Il était différent des autres. Quelqu'un capable d'échapper à ses sens et de cacher sa vraie valeur.
Granada finit calmement de tirer sa lame. Il l'enveloppa d'aura et la dispersa. L'aura fragmentée devint des centaines de feuilles et jaillit.
« Tours de passe-passe. »
L'homme traça une ligne. En un instant, une entaille déchira l'espace lui-même, pulvérisant chaque feuille et atteignant le nez de Granada.
Clang —
Il perça le mur et fut projeté en arrière. Ce n'est qu'après avoir été repoussé de près de dix mètres que Granada parvint à peine à se redresser.
Mais son adversaire ne lui laissa pas de répit.
Une lame lourde s'abattit comme un poids. Les jambes de Granada s'enfoncèrent dans le sol. Le choc résiduel parcourut sa poitrine, y laissant une fissure fine.
Merde.
Du sang sourdit entre ses lèvres serrées.
L'embuscade imprévue lui avait coûté cher.
« Je dois y aller à fond ? »
Non — il serait exposé.
Le pouvoir d'un elfe ne devient complet que uni aux esprits. Trop facile à identifier.
S'ils réalisaient qu'il était Granada, la magie d'occultation de la reconnaissance serait vaine, et les plans du Roi Démon Berje dérailleraient.
Au final, sa meilleure option était la fuite.
Mais pouvait-il ? Un adversaire redoutable se dressait devant lui, et les mercenaires l'encerclaient dans un cercle qui se resserrait.
Tenter de se frayer un chemin dans cette marée déchaînée revenait à abandonner le navire et sauter à la mer.
« Tant pis. Je vais juste les tuer. »
Les yeux de Granada devinrent froids.
Dans ce monde, la chose la plus importante, c'était sa propre vie. Cela pourrait finir par interférer avec le grand schéma du Roi Démon, mais s'il mourait ici, rien de tout cela n'avait d'importance.
« Et tant qu'il n'y a pas de témoins, c'est bon, non ? »
S'il les tuait tous, il n'y aurait pas de témoins. Alors il pourrait effacer jusqu'au souvenir de la terre avec un esprit. Quoi qu'on vienne chercher après, on ne trouverait jamais de trace.
Au moment même où il pensa cela —
Thud —
« ...Quoi ? »
Le mercenaire qui pressait Granada recula en vomissant du sang. Une épée vêtue de flammes fendit l'espace entre lui et les autres.
Les mercenaires enveloppés de flammes hurlèrent et se débattirent.
« Alors tu trainais dans un coin pareil. »
La voix vint d'en haut. Tous levèrent les yeux.
Lentement. Très lentement. Il descendit.
« Tu glandes dans un trou comme ça ? »
« ...Ça a l'air de glander ? Tu ne vois pas ces blessures ? »
« Frimer pour une blessure qu'un peu de crachat pourrait soigner. »
« Wahou. J'savais pas que ton crachat était de l'eau bénite. »
« Tu veux crever ? »
« Oui, oui. Je ferme mon clapet. »
Bon sang.
Granada laissa échapper un rire vide.
Le regard de Berje se porta vers les mercenaires.
« Qui êtes-vous pour harceler mon esclave ? »
« Tu peux pas m'appeler ton subordonné à la place ? Même si ça revient au même. »
« J'ai même un certificat d'esclave. »
« TU L'AS PAS ! »
« Bah, il a déchiré. Mais je l'avais. »
« ...Pourquoi t'es venu ici, au fait ? »
« C'est pas pour te sauver. Je pensais pas que tu serais aussi faible. »
« ...Moi non plus, je m'y attendais pas. »
« Juste un hasard. »
« Un hasard ? »
« Ouais. »
« Et tu t'attends à ce que je gober ça ? »
« C'est toi qui vois. »