Hillan Cargill regretta ses propres paroles et son comportement irréfléchi.
Cent mille pièces d'or n'étaient pas une mince somme. Un homme ordinaire ne toucherait jamais un tel montant de toute sa vie, et il en allait de même pour la plupart des nobles, sans même parler des marchands.
Surtout pour la race démoniaque, qui ne valorisait pas la monnaie humaine, et pour un Roi Démon descendu depuis moins d'un an.
« Comment a-t-il pu réunir cent mille pièces d'or.... »
C'était inimaginable, mais l'eau avait déjà été versée.
Un héros était un être élu. Il recevait la puissance et la bénédiction de la dimension, mais en échange, il portait aussi des responsabilités.
En particulier, il y avait un étrange pouvoir dans la promesse d'un héros. Il devait la tenir, et s'il échouait, il perdait la bénédiction et le rang de héros.
C'était la pire situation qu'un héros puisse imaginer.
« ...Qu'est-ce que tu m'as fait avaler. »
À part ça, l'orbe que le Roi Démon avait mis dans sa bouche était déjà entré dans son corps.
L'obsession du héros pour tenir ses promesses, et son incrédulité paniquée à l'idée que le Roi Démon apporte réellement l'argent, se mélangèrent, et il l'avait avalé avant de s'en rendre compte.
Sa tête pulsait.
« C'est quelque chose qui pose une restriction sur toi. Ça s'appelle l'Orbe d'Armani. Il a plusieurs effets, mais le principal est d'empêcher la trahison. Un Roi Démon et un héros ne sont pas exactement dans une relation où ils peuvent se faire confiance sans aucune restriction, n'est-ce pas ? »
« Tu m'as fait bouffer cette merde de chien ? »
« N'essaie rien de stupide. C'est seulement difficile à installer au début. Une fois qu'un Armani s'installe, s'il sent le danger, il explose immédiatement. »
Un héros sans cervelle survivrait-il ou pas ?
« Cette bénédiction dimensionnelle si hautaine te protégera-t-elle ? Ou pas ? Je suis curieux, alors tu peux essayer si tu veux. »
Mais tu ne le feras pas, n'est-ce pas.
« ...Qu'est-ce que tu attends exactement de moi ? »
Hillan abdiqua vite. Surtout quand sa vie et son argent étaient en jeu.
« Tu n'as qu'à vivre ta vie de héros comme d'habitude. Je t'aiderai à t'élever à une position plus haute que quiconque. »
« Un héros recevant l'aide du Roi Démon. On dirait plutôt que je finirai traqué. »
« Armani ne laisse aucune trace. À moins qu'on ne t'ouvre le crâne pour t'extraire le cerveau. »
Était-ce vraiment vrai ?
Hillan ne put se résoudre à le tester. S'il y avait ne serait-ce qu'une lueur d'espoir qu'il survive, alors, comme l'avait dit le Roi Démon, il ne pouvait pas parier sa vie.
« ...Bon. »
Finalement, il l'admit. La situation avait tourné au vinaigre.
Qu'il le veuille ou non, il devait désormais vivre enchevêtré avec le Roi Démon.
« Alors je voudrais que tu me laisses partir maintenant. »
Pense positif.
Il pouvait effacer toute sa dette de dix mille pièces d'or. Et il lui restait encore l'énorme somme de quatre-vingt-dix mille pièces.
Que pouvait-il faire avec ça ?
Il pouvait faire du lobbying auprès des nobles, lancer des affaires, et s'emparer de encore plus de pouvoir et de richesses.
La richesse et la gloire étaient juste devant ses yeux.
« Mais penses-tu vraiment que je pourrai continuer ma vie de héros comme ça ? »
« Tous ceux qui sont venus avec toi sont enfermés en prison. Je vais tous les transformer en Chevaliers Noirs et en mages noirs et les faire obéir à tes ordres. »
« S'ils utilisent le pouvoir démoniaque, ils se feront prendre. »
« S'ils veulent vivre, je suis sûr qu'ils feront attention devant les gens. »
« Certainement. »
Si on découvrait plus tard qu'il était devenu le chien du Roi Démon, il y aurait peut-être un peu de controverse, mais ce ne serait pas un gros problème. Hillan était un héros, et l'idée qu'un héros devienne le chien du Roi Démon était quelque chose que personne ne considérerait possible.
Personne ne soupçonnerait Hillan.
« Ah, parmi ceux qu'on a capturés, y a-t-il un gars aux cheveux bruns et aux yeux bleus ? »
« Il y en avait plus de quelques-uns comme ça. »
« Je suppose que je devrai vérifier moi-même. »
Hillan inclina légèrement la tête.
« Laisse-moi partir. On n'est plus partenaires d'affaires... urk ! »
Avec un bruit sourd, Hillan s'effondra. Berje remit son pied en place.
« Parle correctement. Tu n'es pas un partenaire d'affaires. Tu es un esclave, et je suis le maître. »
« ...Je ne t'aurais pas pris pour ce genre de jeux. »
« Je n'attends pas une loyauté sincère. Que tu le veuilles ou non, tu n'as d'autre choix que de devenir mon pion. Mais au moins en surface, j'aimerais que tu joues la comédie dans laquelle tu excelles. C'est ce que tu fais de mieux, non ? »
« ...Si tel est votre souhait, je le ferai. »
D'un sourire morne, Hillan remit son masque.
Ce n'était pas gênant. C'était quelque chose qu'il portait toujours.
***
La marche d'un héros était une lutte.
Quelle que soit la beauté des mots qui l'habillaient, quelle que soit la richesse promise, au final il fallait se battre, et quelqu'un mourait.
Et personne n'aimait parier sa propre vie.
À moins d'être assez désespéré.
Un chevalier nommé Aman Katrash, qui avait rejoint la marche des héros et était devenu membre du groupe du héros, était de ces gens désespérés.
C'était un excellent chevalier, mais il aimait l'alcool et les jeux de hasard. Malheureusement, il n'avait pas autant de talent pour le jeu que pour l'épée.
À cause de jeux excessifs, il avait été chassé de chez lui. Il avait assez de compétence pour devenir chevalier, mais peu de temps après, le noble qu'il servait déclara qu'on ne pouvait pas changer les gens et l'abandonna.
Par une dernière pitié, on ne lui retira pas son titre de chevalier, alors il devint chevalier errant.
Mais l'énorme dette restait, et il avait été pourchassé, souffrant, jusqu'à rejoindre la marche des héros comme dernier recours.
Même si l'objectif était les monts Ergest, il endura.
Même quand une avalanche frappa et que les Orques Peul lancèrent des monstres à l'attaque, il persévéra.
Même quand ils atteignirent le sommet et ne trouvèrent aucune tour, et même quand le groupe du héros se divisa, il ne s'enfuit pas.
Il croyait qu'ils réussiraient. Tant qu'il restait aux côtés de Hillan Cargill, il subjuguerait sûrement le Roi Démon et profiterait de richesses et de gloire.
Il n'avait jamais imaginé que le rêve se transformerait en cauchemar comme celui-ci.
« Tu as deux choix. »
Il avait enfoui sa tête dans la prison froide et attendu le jour de sa mort. Alors le Roi Démon apparut devant lui.
« Deviens un mage noir ou un Chevalier Noir et deviens mon serviteur loyal. »
« Ou maintiens ta loyauté envers l'humanité et meurs ici. »
« Ah, tu ne mourras pas facilement. Tu dois payer le prix d'avoir osé empiéter sur la tour, oui ? »
Criiiic—
Un frisson parcourut l'échine d'Aman Katrash.
Il savait que ce sourire amical n'était pas vraiment un sourire.
Il l'avait déjà expérimenté. Le Roi Démon avait déjà tué tous les héros. Il avait tenu des exécutions brutales juste sous les yeux du groupe.
Mourir comme ça ?
Maintenant qu'il avait été capturé par le Roi Démon, il savait qu'il ne pouvait que mourir. Il le savait, mais faire face à la réalité le terrifiait.
Il était chevalier, mais tout ce qu'il voulait, c'était rembourser sa dette et vivre dans le luxe. Il n'avait jamais possédé le moindre sens de la justice, comme détruire le mal pour l'humanité ou pour le continent.
Même ainsi, il hésita.
« Si je deviens Chevalier Noir, je serai découvert c'est sûr. »
Peut-être aurait-il de la chance et ne serait pas découvert tout de suite. Mais il était chevalier. Il ne pourrait pas éviter d'utiliser la force pour le reste de sa vie, et il y avait beaucoup de héros autour qui pouvaient le surveiller.
« Tergiverser n'aidera aucun de vous. Recevez la miséricorde que le Roi Démon accorde. C'est le seul chemin vers la survie. »
« ...Sieur Héros ? »
Les lèvres sèches d'Aman s'entrouvrirent.
C'était Hillan Cargill. L'espoir de tous, celui qui avait mené la marche des héros.
Les pupilles des prisonniers se dilatèrent.
Pourquoi était-il avec le Roi Démon ?
La question ne dura qu'un instant avant que leurs regards ne se croisent.
« C'est le chevalier dont je t'ai parlé. »
« Le bon ? »
« Il s'appelle Aman Katrash, et c'est l'unique héritier de la famille Katrash. La famille Katrash dirige la Compagnie Marchande Lune d'Or, donc il devrait être utile pour gérer les fonds. »
« La Compagnie Marchande Lune d'Or ? »
« Elle a un peu décliné récemment, mais elle était autrefois l'une des cinq premières guildes marchandes du royaume d'Iasince. »
« Pourquoi un tel homme a-t-il rejoint la marche des héros ? »
« Parce qu'il a été renié. Il est devenu un chien incapable de reconnaître ses parents ou son suzerain après s'être noyé dans le jeu et l'alcool. »
Le visage d'Aman rougit sous cette critique acérée.
« Ses parents n'ont pas remboursé ses dettes, alors il a été traîné dans la marche des héros, mais en vérité, son père, Kruger Katrash, chérit son fils profondément. Il a même envoyé des gens en secret pour surveiller chacun de ses mouvements. Je suis sûr qu'au fond, il veut que son fils se repente et hérite de la compagnie marchande. »
C'était tout naturel — c'était le fils unique de la famille.
« Houh. »
« Tu peux laisser le travail réel aux serviteurs sous ses ordres, donc il sera assez commode à utiliser. Je peux dire en toute confiance qu'il te sera d'une aide considérable, mon Roi Démon. »
« Et ça te facilitera la tâche pour recevoir des « dons » de façon plus légitime, oui ? »
« Je ne le nierai pas. »
« Alors, quel choix feras-tu ? »
« .... »
Aman savait que la question lui était adressée, mais il ne put répondre facilement. En vérité, il ne pouvait pas suivre la conversation entre le héros et le Roi Démon du tout.
« De quoi parlez-vous au juste.... Pourquoi Sieur Héros est-il avec le Roi Démon ! »
« N'est-ce pas évident au premier coup d'œil ? On dirait que Sieur Aman a un peu manqué de cervelle. »
« Quoi ? »
« Parce que j'ai décidé de me ranger du côté du Roi Démon à partir de maintenant. »
« Je demande pourquoi un héros — Sieur Hillan — deviendrait le subordonné du Roi Démon ! »
« Parce que j'ai perdu, et je ne veux pas finir ma vie avec tant de regrets. »
Un héros trahirait l'humanité pour une raison aussi futile ?
Et pas n'importe quel héros — l'un des plus loués et vénérés parmi eux ?
Au lieu de la colère, Aman ressentit du soulagement. Cela le réconforta d'une certaine manière de savoir qu'un héros d'une telle force avait les mêmes pensées que lui.
Si le grand héros Hillan agissait ainsi, n'était-il pas naturel pour lui de supplier pour sa propre vie ?
« ...Est-ce que je peux vraiment vivre ? »
« Tu le peux. »
« Mais si je deviens Chevalier Noir, les héros le découvriront sûrement.... »
« Ah, ne t'inquiète pas pour ça. Les autres peut-être, mais toi, tu ne seras jamais découvert. »
Hillan sourit.
« J'ai une suggestion pour le Roi Démon : ce dont tu as besoin d'Aman, ce n'est pas Aman le chevalier mais Aman le marchand. Je te conseille donc de détruire son orifice d'aura. »
« ... ? »
Qu'est-ce qu'il vient de dire... ?
« Le contrat de Chevalier Noir est gravé sur l'âme. Donc même sans aura — même si l'orifice d'aura est détruit — le contrat ne se brisera pas. »
« En effet. Ainsi, il pourra être lié sans responsabilité. »
« Lié sans responsabilité — une expression intéressante. Mais oui. Tu n'auras même pas à lui donner de pouvoir démoniaque. Personne ne demanderait à un chevalier à l'orifice d'aura brisé de manifester de l'aura, et si son père le chérit profondément, comment traitera-t-il son fils qui revient avec un orifice d'aura brisé ? »
« Il lui dira de reprendre ses esprits, s'occupera de lui, et le laissera hériter de la famille. »
Un nouvel éclat apparut dans les yeux du Roi Démon.
« Non, s'il vous plaît, non ! »
« Aman, c'est bien pour toi aussi. Si ton orifice d'aura est détruit, personne n'attendra plus rien de toi en tant que chevalier, et si tu n'utilises pas la force, il n'y a aucun moyen que quelqu'un découvre que tu es un Chevalier Noir. »
Aman agita frénétiquement les mains.
« Mais détruire mon orifice d'aura, c'est... ! »
« Malheureusement, tu n'as pas le choix. »
« Le grand Roi Démon l'ordonne, Aman. Accepte-le avec grâce. »
Crac—
La douleur jaillit dans son bas-ventre.
***
Volontairement ou non, Hillan avait fini par devenir le chien du Roi Démon.
En échange d'une grosse somme d'argent et de sa vie. Ce n'était pas un mauvais marché.
Mais à part ça, Hillan avait quelqu'un qu'il devait absolument rencontrer. Quelqu'un à qui il devait poser une question.
« Dis-moi. Pourquoi m'as-tu fait ça ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« J'y ai pensé encore et encore, mais je ne comprends vraiment pas. Pourquoi t'es-tu rangée du côté du Roi Démon ? Pourquoi t'es-tu opposée à moi — qui ai grimpé comme un chien pour te sauver — au lieu de t'opposer au Roi Démon ? »
Il n'y avait pas de « et si ». La méchanceté de ce Roi Démon était différente de celle de tous les autres, et peut-être même sans la princesse, ils auraient perdu.
Mais.
Mais si — juste si —
Si la princesse ne l'avait pas jeté dans la confusion.
Le résultat n'aurait-il pas été complètement différent d'aujourd'hui ?
Alors il n'aurait pas eu à forcer pour dire que ce n'était pas une défaite, n'aurait pas dû devenir un chien par nécessité.
« Parce que j'ai reçu une compensation. »
La princesse répondit comme si de rien n'était.
« Une compensation... ? »
« Aloge. »
Un élixir précieux dont le prix dépendait entièrement du vendeur. Du mana pur pouvait être rassemblé avec, et les chevaliers et les mages en devenaient fous. Il savait aussi que c'était précieux pour la recherche.
Et en même temps, il savait —
Pour la princesse, ça n'avait aucune importance.
« Tu es une princesse. Tu peux en obtenir autant que tu veux, non ? »
Pour un royaume, de telles choses étaient relativement insignifiantes. L'Aloge pouvait coûter ce que le vendeur exigeait, mais pour le vaste royaume de Hilderan, ce n'était pas un fardeau.
Le roi aurait-il regretté de donner des élixirs à la princesse héritière, l'espoir de Hilderan ? S'il l'avait fait, elle n'aurait pas pu invoquer les quatre grands esprits à un si jeune âge. L'un d'eux était même un esprit de rang moyen.
« Ça ne veut pas dire que l'Aloge n'est pas précieux. Et c'est les monts Ergest, tu sais. »
« Ça ne vaut toujours pas la peine de jeter ta chance d'échapper au Roi Démon. »
« Ce serait vrai si je voulais quitter cet endroit. »
« ... ? »
Avait-il bien entendu ?
La princesse ne voulait pas quitter la Tour du Roi Démon ?
« Tous les princes ou princesses n'aiment pas leur propre royaume. »
« Mais, Votre Altesse.... »
Un instant, il fit une pause.
Un héros du statut de Hillan, qui brillait le plus à Hilderan, entendait et voyait beaucoup de choses.
Et parmi elles se trouvaient des secrets royaux que les gens ordinaires ne connaissaient pas.
« ...Je vois. »
« Chut. »
Le doigt délicat d'Ernan couvrit les lèvres de Hillan. Ses yeux violets se courbèrent en un croissant naturel.
« Quoi que tu saches, il vaut mieux que tu ne parles jamais à la légère de choses royales. »
« Il n'y a personne qui écoute de toute façon. »
« Si tu n'es pas prudent d'habitude, tu ne le seras jamais quand ça compte. »
« Une langue lourde est une des vertus d'un héros. »
« J'espère que tu seras un bon héros, Sieur Hillan. »
Un bref silence. L'atmosphère glaciale se dissipa quand Ernan la rompit la première.
« Quand nous rentrerons, le royaume sera en chaos. »
« J'imagine. »
Ce n'était pas seulement le problème du roi. Hillan savait à quel point Hilderan était obsédé par la princesse.
Quelles que fussent les actions personnelles d'Ernan, elle était l'héritière ferme et incontestée du trône. Cela avait toujours été tenu pour acquis. Pour quelqu'un comme elle de simplement disparaître — le chaos éclaterait cent fois plus.
Pour l'empêcher, ils essaieraient probablement de former un second groupe de héros, mais bon... Vu la situation sans précédent du Roi Démon cachant sa tour, il n'y aurait pas de héros prêt à s'engager facilement.
« Si tu arrives à rencontrer Ellena, dis-lui s'il te plaît que je vais bien. Cette enfant s'inquiète trop. »
« Tu veux dire la 13e Princesse ? »
« Oui. »
« Je ne sais pas si je la rencontrerai, mais si c'est le cas, je lui transmettrai le message. Mais me croira-t-elle ? »
Ils prétendaient ne pas pouvoir trouver la tour — pourtant la princesse héritière allait supposément bien ? Même un chien de passage ne croirait pas une telle absurdité.
« Meiar. »
« ... ? »
« Elle le croira si tu dis ça. »
« Un secret connu seulement entre vous deux, je suppose. Mais il y a un autre problème. »
« Elle a la langue bien pendue. Je réponds d'elle. »
« Si tu insistes autant, soit. »
Bien qu'elle fût piégée dans la Tour du Roi Démon et l'ait trahi, elle était toujours la princesse héritière de Hilderan. Son talent était si écrasant qu'aucun autre prince ou princesse ne pouvait se comparer.
Former au moins un fil de connexion positif avec quelqu'un si susceptible de devenir roi semblait sage.
« Alors adieu. »
« Ah, attends. »
« ... ? »
« Le nain du premier étage a-t-il été amené ici par toi, Princesse ? »
« Non. Le Roi Démon l'a amené personnellement du Royaume Nain. Son nom est Roger Friedrich. »
« ...Ce nain traître est Roger Friedrich ? »
La princesse ne répondit pas et monta vers son étage. Laissé seul, Hillan laissa échapper un rire creux.
« Non, pourquoi ce nain.... »
Suivrait le Roi Démon ?
« Ha.... »
Il ne connaissait pas la raison, mais il était certain d'une chose.
Cette marche des héros avait été vouée à l'échec dès le début.
« Une défaite complète. »
Il avait été totalement battu par le Roi Démon.
***
« Nous n'avons jamais découvert la Tour du Roi Démon au départ. Vous comprenez ? »
« Oui. »
La façon dont les Chevaliers Noirs et les mages noirs acquiesçaient avec ferveur avait presque quelque chose de comique.
Ceux qui hurlaient autrefois pour vaincre le Roi Démon se préparaient maintenant à être lâchés dans le monde comme ses chiens.
On avait l'impression d'assister à une piècethoroughment déplaisante.
Mais Hillan n'avait pas le droit de se moquer d'eux. Il avait été le premier à décider de devenir le chien du Roi Démon. Et c'était lui qui portait une cupidité et un désir plus grands que les autres.
Et maintenant, il devait les utiliser pour restaurer les ailes qui avaient été à demi brisées.
« Allons-y, descendons ! »
« C'est l'ordre du Roi Démon. Nous vous protégerons. »
Les Orques Peul menés par Krutu les escortaient.
Pour le réalisme, les membres du groupe du héros avaient à peine mangé ou dormi, les laissant complètement hagards, et s'ils descendaient seuls, tous sauf Hillan mourraient probablement.
Et parmi leur escorte se trouvait aussi l'elfe, Granada.
« Je n'aurais jamais imaginé que le noble elfe se rangerait du côté du Roi Démon, mais maintenant qu'on est du même côté, j'ai hâte de travailler avec toi. »
« Un héros qui a essayé d'offrir un elfe en sacrifice pour s'enfuir n'a pas le droit de parler. »
« Ta façon de parler et tes manières me font douter que tu sois vraiment un elfe. Tu as bien joué ton rôle jusqu'à maintenant. »
« Ce n'est pas moi qui ai un talent pour la comédie — c'est toi, non ? »
Le héros et l'elfe grognèrent l'un contre l'autre.
Le fait que l'elfe ait été un subordonné du Roi Démon.
Le fait que le héros ait essayé de le sacrifier pour s'enfuir.
Entre eux se creusait un fossé qui ne pourrait jamais être comblé.
« Vous deux, taisez-vous. On part. »
« Toi, ferme-la, bâtard d'orque puant. »
« Pour un simple orque qui claque du bec devant moi — si tu n'étais pas le subordonné du Roi Démon, je t'aurais arraché la langue sur le champ. »
Ce n'était pas deux — c'était trois.
« Vous êtes tous proches, je vois. »
« Si tu le penses vraiment, Roi Démon, tes yeux pourrissent peut-être comme du merlan mort. »
« Je vous déteste, mais je ne peux m'empêcher d'être d'accord sur ce point. »
« Comment oses-tu parler ainsi au Roi Démon ! Mon seigneur, donnez l'ordre ! »
« Descendez juste. »
Dans un grand vacarme, le groupe du héros finit par descendre la montagne.
« Adieu, Granada, elfe qui ne connaît rien aux vertus elfiques. »
« Maintenant je vois — quel héros enfantin tu es. »
Après être arrivés à Hortonwork, Hillan et le groupe du héros partirent immédiatement vers un autre endroit par le cercle de téléportation. Mais Granada resta à Hortonwork pour exécuter les ordres du Roi Démon.
Et puis —
« Capitaine... ? Vous êtes en vie ? »
Il retrouva la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge, qu'il croyait morte.
« Qu'est-ce que... ? »
Ils étaient tous complètement indemnes — pas même une égratignure sur un ongle.