L'Empereur Démon avait été vaincu.
Sur l'écran diffusant en direct dans toute la Capitale Impériale, il avait été traîné hors de sa salle du trône dans l'état le plus misérable et le plus humiliant qui soit.
[Voici celui qui, jusqu'à l'instant, était votre Empereur Démon.]
Crac—
Sa nuque se brisa.
[Et à partir de cet instant, je suis l'Empereur Démon.]
Le traître proclama.
« Sa Majesté l'Empereur Démon... est mort ? »
« Vous plaisantez, n'est-ce pas ? Perdu face à un simple traître ? »
Les démons, qui s'attendaient naturellement à voir l'Empereur Démon et les Archiducs l'emporter, furent plongés dans une confusion totale.
Les Archiducs avaient été battus par des humains.
Leur dernier espoir, le Roi Démon, était tombé face au traître.
Le Royaume Démoniaque...
Avait perdu.
Pour la première fois de son histoire de dix mille ans — un royaume qui n'avait jamais connu l'invasion — le Royaume Démoniaque sombra sous sa première invasion.
Le choc qu'ils ressentirent dépassait l'imagination.
Pourtant, contre toute attente, la situation ne dégénéra pas en émeutes.
« Nous saluons notre nouvel Empereur Démon. »
Les Archiducs vaincus, ceux qui n'avaient pu combattre et avaient été forcés de rester de simples spectateurs, s'agenouillèrent tous d'un seul mouvement.
« C'est allé vite. Je pensais que vous résistriez, en prétendant ne pas pouvoir reconnaître un être d'une dimension inférieure. »
« Votre Majesté est un grand Dragonide. »
« C'est ainsi que vous comptez vous consoler ? »
« Quelle que soit la procédure, Votre Majesté est un grand Dragonide et, par la loi, vous avez à juste titre tué l'ancien Empereur Démon. Le Royaume Démoniaque acceptera ce résultat. »
Berje n'avait pas demandé par ignorance.
Lui aussi avait été un Dragonide du Royaume Démoniaque, et il comprenait mieux que quiconque à quel point les démons vénéraient le Premier Empereur Démon, la Norme du Roi Démon et les lois régissant l'Empereur Démon.
Pas.
Pas.
Il avança et saisit le menton de l'Archiduc Arkaine, qui ne venait que de reprendre ses esprits.
« Je me demande si tu penses la même chose. »
« ...Je me suis déjà agenouillé devant Votre Majesté, et je reste à genoux. »
« Ah, c'est ainsi ? Tu croyais que je l'ignorais ? »
Berje murmura.
« Même aujourd'hui, chaque fois que je ferme les yeux, je me souviens encore de ce lézard minable qui menaçait de m'arracher les membres, de me couper la tête et de l'exposer au Château de l'Empereur Démon. »
« ...Moi. »
L'Archiduc Arkaine réfléchit un instant.
Il se souvenait assurément d'avoir maudit le traître dans sa colère.
Mais il n'avait aucun souvenir d'avoir tenu de tels propos.
« C'est donc que j'ai dit quelque chose comme ça. »
« Les coupables n'ont jamais de mémoire. »
Pourtant, il ne le nia pas.
Qu'il l'ait dit ou non n'avait aucune importance.
Le nouvel Empereur Démon lui portait de la rancune et comptait s'en servir comme prétexte pour le tuer.
Une sueur glacée lui coula le long du dos.
Il n'avait fait que son devoir.
Qui aurait pu imaginer que cet idiot finirait ainsi ?
Que le traître deviendrait vraiment l'Empereur Démon ?
« Je présente mes excuses. »
Il baissa la tête encore plus bas.
« Je ne sens pas ta sincérité. »
« Je présente mes excuses. »
Il rampait aux pieds de Berje.
Il avait sa fierté d'Archiduc, mais la fierté ne lui sauverait pas la vie.
D'ailleurs, Arkaine n'avait souhaité qu'une chose : passer ses dernières années paisiblement à Arein.
Même alors, l'expression de Berje resta insatisfaite.
Juste au moment où Arkaine allait lui lécher les bottes, l'Empereur Démon l'arrêta.
« Ce ne sera pas nécessaire. »
« Merci pour votre clémence. »
« Je vous surveillerai désormais. »
« Oui, bien sûr. »
'Ces vampires sont fourbes.'
S'il voulait les gouverner facilement, il devait d'abord briser leur esprit.
Ce n'était certainement pas parce qu'Arkaine l'avait menacé au début de sa régression.
« Tous, relevez-vous. »
Les Archiducs se levèrent.
« Enrayons le passé ici. J'ai vraiment été un traître, et vous n'avez fait que remplir votre devoir. »
« Merci pour la grâce de Votre Majesté. »
« Notre reconnaissance ! »
« Je vous accorde exactement deux semaines. »
Les Archiducs regardèrent Berje, perplexes face à ses mots abrupts.
« Proclamez l'avènement du nouvel Empereur Démon dans tout le Royaume Démoniaque. Et préparez la Capitale Impériale à accueillir son nouveau souverain. »
De sorte que, dans deux semaines, il n'y aurait pas un seul être dans le Royaume Démoniaque qui ignore l'existence du nouvel Empereur Démon.
« Nous obéissons à votre ordre ! »
Les Archiducs s'inclinèrent devant le premier ordre de l'Empereur Démon.
***
La conquête du Royaume Démoniaque était achevée.
Honnêtement, on pouvait à peine parler de conquête.
Les serviteurs de Berje avaient livré des duels contre les Archiducs.
Puis était venue l'exécution de la loi.
C'était tout.
Sept combats seulement avaient eu lieu.
La seule raison pour laquelle le Royaume Démoniaque avait été avalé si aisément, c'était que Berje était un Dragonide.
Parce qu'il possédait un pouvoir écrasant, bien au-dessus de tous les autres.
Les démons, qui vénéraient le Premier Empereur Démon, suivirent fidèlement ses lois.
Le nom de Berje Deias, le nouvel Empereur Démon, se répandit dans tout le Royaume Démoniaque, et la Capitale Impériale accueillit son nouveau maître au milieu de grandes célébrations.
« ...Donc la tour qui a pulvérisé la barrière de la Capitale Impériale nous appartient maintenant ? »
« Elle nous a toujours appartenu. »
« Vraiment ? »
« Peu importe, de toute façon. Seigneur Berje, le puissant Dragonide, est devenu l'Empereur Démon ! »
« ...Bien que ses serviteurs soient des humains. »
« Sa Majesté a dû les faire ainsi. Il n'y a aucune chance que d'insignifiants humains puissent vaincre les Archiducs par leur propre force. »
« C'est vrai. Comme on s'y attend d'un Dragonide... »
« Peut-être est-il même la réincarnation du Premier Empereur Démon. »
Face à la réalité sous leurs yeux, les démons se mirent à se consoler eux-mêmes.
Ce n'était pas que des humains — des êtres d'une dimension inférieure — avaient envahi le Royaume Démoniaque.
C'était simplement que des humains se trouvaient par hasard parmi les serviteurs d'un Dragonide qui briguait le trône d'Empereur Démon selon la loi.
Par conséquent, le Royaume Démoniaque n'avait pas été envahi.
Il avait simplement gagné un nouvel Empereur Démon conformément à la loi.
Pour des étrangers, cela pouvait sembler ridicule.
Mais pour les démons, c'était d'une importance cruciale.
Ils avaient passé leur vie entière à croire à leur supériorité.
Ils ne pouvaient tout simplement pas accepter d'avoir été battus par une dimension inférieure.
Cette distinction en apparence minime avait rendu possible la conquête du Royaume Démoniaque.
Si Berje n'avait pas été un Dragonide, l'Empereur Démon n'aurait jamais honoré la loi, et les démons ne se seraient pas soumis si facilement.
« Nous organiserons un festival. »
La première chose que fit Berje après être devenu Empereur Démon fut d'annoncer l'avènement du nouveau souverain dans tout le Royaume Démoniaque.
Il voulait graver dans tous les esprits que le maître avait changé.
Des invitations furent envoyées à tous les nobles du Royaume Démoniaque.
***
« Comment suis-je ? »
« Vous êtes absolument magnifique, Votre Majesté ! »
Berje acquiesça aux louanges des servantes succubes.
Son reflet dans le miroir était d'une netteté impeccable.
Il s'en trouva fort satisfait.
En parcourant le couloir, il frappa à une porte close.
« Entrez. »
Une voix douce et belle répondit.
Il’ouvrit la porte et vit son occupant.
« ...... »
Berje se tut.
De longs cheveux platine descendant jusqu'à la taille.
Une peau blanche comme neige.
Une robe bleue qui la sublimait.
Des yeux améthyste éclatants.
Elle semblait sortie d'un tableau.
« Vous êtes superbe. »
Ernan sourit radieusement.
Ses yeux se plissèrent en croissants de lune.
« Vous aussi. »
« Je suis superbe ? »
« Vous savez bien que ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« Qu'avez-vous voulu dire, alors ? Je ne sais pas trop. »
Il vit les commissures des lèvres d'Ernan s'étirer vers le haut.
« ...Vous êtes belle. »
« ...Oh, je ne m'attendais pas à ce que vous le disiez si directement. »
« Parce que c'est vrai. »
« Eh bien, c'est vrai. »
« Quelle assurance. »
« Si c'est vrai, comme le dit Votre Majesté, pourquoi en serais-je gênée ? Alors, qu'est-ce qui exactement me rend si belle ? »
« Eh bien... »
Tout...
Berje ferma la bouche.
Ernan se pencha soudain vers lui.
Leurs regards se croisèrent.
« Quand Votre Majesté m'a enlevée pour la première fois, je n'aurais jamais imaginé que les choses tourneraient ainsi. »
« Pas Roi Démon. Empereur Démon. Et moi, je ressens la même chose. »
Ernan avait été une erreur.
Celle que Berje avait voulu, c'était la Treizième Princesse.
Ce n'était pas Ernan Hilderan, mais Ellena Hilderan.
Pourtant, quand il s'était rendu au palais de la Treizième Princesse...
C'était Ernan qui s'y trouvait.
« Pourquoi étiez-vous là ce jour-là ? »
« C'était le jour où Ellena était partie se soigner. Dans ce palais étouffant, elle était la seule sœur en qui je pouvais vraiment avoir confiance. J'étais déçue qu'elle soit partie, alors, avant même de m'en rendre compte, mes pas m'avaient menée là. »
« Mais, à y réfléchir, peut-être allais-je en fait à votre rencontre. »
« C'était le destin. »
Le destin...
« Pourquoi avez-vous accepté ma proposition ? »
« Vous voulez dire quand j'ai rencontré Lord Hillan pour la première fois ? »
« Oui. Vous étiez une princesse, et lui un héros. Celui qui était venu vous sauver. »
« Mais celui qui me l'a demandée, c'était vous. »
« Accéder à toutes les demandes transforme une demande en ordre. »
« Je ne sais pas... vous aviez l'air si désespéré. Je n'ai pas pu m'empêcher de vouloir vous aider. Je suppose que vous avez éveillé mon instinct protecteur. »
« Ce n'était pas à cause des Quatre Rois Célestes ? »
« Bien sûr, ça a joué aussi. Je ne voulais pas non plus retourner à Hilderan. C'était un peu ennuyeux, mais c'était la première fois que je pouvais vivre paisiblement, sans que personne ne me surveille ni ne fasse attention à moi. »
« Alors je suppose que je devrais remercier le Roi de Hilderan de vous avoir donné cette magie ridicule d'Enfant de l'Arbre-Monde. »
« Un mot de remerciement du grand Empereur Démon ? Mon père en serait probablement ravi. »
« Sa réaction m'importe peu. »
« Cela vous ressemble. »
« Merci. »
À la gratitude de Berje, Ernan se tut.
« Pour être honnête, sans vous, je n'aurais jamais pu aller aussi loin. »
Le pire issue possible avait été de mourir ce jour-là face au Héros Hillan Cargill.
Même au-delà...
Si Ernan avait été écartée de chaque danger qu'elle l'avait aidé à surmonter, il y avait eu d'innombrables obstacles que le Berje de l'époque n'aurait jamais pu franchir.
Depuis les Quatre Rois Célestes...
Jusqu'au pouvoir du Roi des Esprits qui avait contenu Jason.
« Je suis devenu Empereur Démon grâce à vous. »
Même si, du point de vue d'Ernan, ce n'avait été qu'une fuite de sa cage...
Même si c'avait été de la pitié pour lui...
Même si ce n'avait été qu'un caprice...
Cela ne changeait pas la vérité.
« C'est pareil pour moi. Vous rencontrer a changé ma vie. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
Le silence s'installa entre eux.
Il n'était ni lourd ni désagréable.
Ernan ferma naturellement les yeux.
Son souffle excité...
Sa chaleur...
Leurs lèvres se touchèrent.
Après un long moment, Berje murmura :
« M'accorderez-vous l'honneur de vous escorter ? »
« Bien sûr. J'aurais été déçue si vous aviez choisi quelqu'un d'autre comme partenaire. Après tout, c'est votre premier banquet en tant qu'Empereur Démon. Vous souvenez-vous de ce que vous avez dit à l'époque ? Que j'étais votre première. »
« Comme si j'avais eu quelqu'un d'autre. »
« Il y a Kaede. Et Sœur Lavinia aussi. »
« Vous essayez d'inclure tous les Quatre Rois Célestes ? »
« Non. Je sais que Dame Louise n'en est pas une. »
« Elle n'en est pas une. »
« Vraiment ? »
« Elle... probablement pas ? »
Une sueur glacée coula dans le dos de Berje.
***
Le banquet du nouvel Empereur Démon attira tous les regards.
Chaque fois qu'un nouveau souverain émergeait, un nouvel ordre suivait naturellement.
De plus, Berje avait tué l'Empereur Démon qui régnait depuis plus de deux siècles, et il commandait plusieurs serviteurs humains plus forts que les Archiducs eux-mêmes.
Tous ceux qui avaient le droit d'assister vinrent, espérant jauger le tempérament du nouvel Empereur Démon ou de quelque manière attirer son attention.
Ceux qui n'avaient pas les qualifications tentaient désespérément de se les créer.
En conséquence, la grande salle de banquet débordait de démons réunis de tout le Royaume Démoniaque.
Pourtant, l'hôte n'était pas apparu.
Naturellement, avec l'absence de l'Empereur Démon, le centre de l'attention devint ses serviteurs.
Des humains...
Pourtant, des monstres qui avaient vaincu les Archiducs.
Kaede, vêtue d'une élégante robe cramoisie, se retrouva entourée de démons.
« Alors c'est vous, la chevalière qui a vaincu l'Archiduc Olivia et a crié "Suivant !" »
« ...Si vous parlez de l'Elfe Noire qui maniait une épée, alors oui. »
'Pourriez-vous omettre le "Suivant" ... ?'
Son murmure discret fut instantanément noyé.
« Comment un humain si frêle peut-il être si fort ? »
« N'est-ce pas évident ? Elle est la servante de Sa Majesté. Naturellement, elle a reçu le pouvoir de Sa Majesté. »
« Je comprends ! Alors elle n'est pas simplement humaine ! Il est parfaitement juste de la considérer comme un démon honoraire ! »
« Exactement ! »
« ...... »
Un démon honoraire ?
Kaede se tut face à cette conversation irritante.
Oui.
Berje le lui avait déjà expliqué.
Les démons étaient obsédés par la supériorité raciale et dimensionnelle.
Ils méprisaient tous les êtres des dimensions inférieures.
Elle avait cru que cela lui serait égal.
Mais le vivre en direct était différent.
Cela la mit à nouveau en colère.
N'était-ce pas ridicule ?
Des gens dont elle pourrait trancher la tête d'un seul coup d'épée osaient parler ainsi en la regardant de haut.
'...Supporte.'
Elle réprima sa colère de force.
Pas pour elle.
Pour Berje.
Si elle commettait une erreur, ce serait l'erreur de Berje.
Les démons, ignorant qu'ils avaient pratiquement mouru et étaient revenus à la vie, ne faisaient que hausser le ton.
Pourtant, elle s'en tirait à bon compte.
« Ce sont ces poings qui ont pulvérisé l'Archiduc Toria ? »
« Avec ces minuscules poings humains ? »
« Non, plus important encore : ce Titan s'appelle-t-il une chimère ? Les humains l'ont modifié eux-mêmes ? »
« Je le trouvais étrangement rapiécé pour un Titan. »
« Un homme-bête, une succube, et même un dragon ? Bon sang, comment ont-ils fait ? »
« Écoutez. Les chimères ne sont qu'une technique inventée par des humains faibles. N'avez-vous aucune fierté en tant que démons ? »
« Vous connaissez une chose mais pas l'autre. Si des humains ordinaires l'avaient faite, ce serait de la merde. Mais celle-ci appartient à la servante de Sa Majesté ! Naturellement, Sa Majesté a dû guider le processus ! »
« ...Si l'Empereur Démon qui a écrasé l'ancien souverain a participé à la création de chimères... »
« Mon bon monsieur, pourriez-vous m'enseigner cette technique également ? »
« Moi aussi ! »
Une fois qu'il fut su que Cher était la chimère de Lavinia, l'attention portée à Lavinia devint encore plus grande que celle reçue par Kaede.
Les chimères humaines étaient inférieures...
Mais puisque l'une des servantes de l'Empereur Démon l'avait faite, la guidance de l'Empereur Démon avait nécessairement été impliquée.
Bien sûr, Lord Berje avait arraché quelques-unes de ses écailles pour elle.
Mais c'était aller un peu trop loin.
'Voilà donc leur précieux complexe de supériorité.'
'Les techniques humaines sont sans valeur — mais les techniques de l'Empereur Démon sont différentes !'
Le problème, c'était que Kaede devait calmer Lavinia, de plus en plus irritée.
« ...M-massacre. »
« Il faut endurer. »
« Mais. »
« Sa Majesté n'aimerait pas. »
« Ennuyeux. »
« Sa Majesté ne l'a-t-Il pas dit ? Si vous causez des ennuis... »
« Ma peau. La mienne. Je ne peux pas la perdre. »
Lavinia se calma docilement.
La peau de l'ancien Empereur Démon était tout simplement trop précieuse.
Alors —
BOUM !
Un rugissement explosif résonna dans la salle.
Les formations magiques défensives installées au plafond tremblèrent violemment.
« Ooooooh ! »
Les démons éclatèrent en acclamations.
'C'est...'
Un côté de la salle de banquet avait été réservé pour une démonstration de canon à mana.
Les nains avaient enfin réussi.
Après avoir harcelé sans fin l'Empereur Démon, insistant pour qu'on reconnaisse leur mérite et qu'on montre aux démons et au Royaume Démoniaque la grandeur des canons à mana, ils avaient enfin obtenu satisfaction.
La zone de démonstration avait été recouverte de formations magiques défensives, et des foules de démons l'entouraient.
« Incroyable. Penser que quelque chose fait par de simples nains puisse atteindre ce niveau. »
« Ce ne sont pas de simples nains. Les objets forgés par de grands nains n'ont pas d'égal à travers les dimensions ! »
« C'est donc ça qui a détruit la barrière de la Capitale Impériale... »
« Non, ce n'est pas ça. Celui qui l'a fait est installé au sommet de la tour. Ce canon à mana grossier ne peut même pas se comparer à la Griffe du Dragon de Flamme Noire ! »
« Donc ce canon à mana s'appelle la Griffe du Dragon de Flamme Noire ? »
« C'est exact ! La griffe du dragon qui détruit toute chose ! »
« Un nom des plus appropriés ! »
« Pouvez-vous en fabriquer d'autres ? J'aimerais en acheter un... »
« Wahahahaha ! Il semble qu'il y ait vraiment des démons avertis parmi vous ! Mais celui-ci est excellent aussi ! Bien qu'inférieur à la Griffe du Dragon de Flamme Noire, il est au moins digne d'être appelé le Petit Doigt du Dragon de Flamme Noire ! »
« Oooooh ! Le Petit Doigt du Dragon de Flamme Noire ! »
« En tant qu'aide de camp qui a servi l'Empereur Démon de toutes les manières possibles, moi, Gordon, je le garantis ! Le Royaume Démoniaque doit adopter les canons à mana ! C'est une technologie d'une dimension entièrement supérieure ! »
« Gordon ! Gordon ! »
Roger avait de quelque manière appris à vendre sa parole aussi bien que n'importe quel marchand.
Pendant ce temps, l'Elfe Noire s'était complètement assimilée aux nains et les aidait avec enthousiasme à faire leur promotion.
Les démons acclamaient les progrès étonnants d'une technologie qu'ils n'avaient jamais daigné reconnaître.
Les nains étaient pratiquement hors d'eux de joie d'être enfin reconnus.
Aux yeux de Kaede, personne ne s'était adapté au Royaume Démoniaque mieux que ces nains.
« Vous étiez un héros ? »
« Si je retourne dans mon monde, je le suis toujours. J'ai déjà dévoré près de dix Rois Démons. »
« Je vois ! Pas étonnant que vous ayez été si fort ! »
« Un héros comme ça... pas étonnant qu'on ait perdu. C'est pour ça qu'Arein est appelé le cimetière des Rois Démons. »
Ailleurs, les héros admettaient ouvertement être des héros tout en discutant tranquillement avec des démons.
« C'est cette flamme-là même qui vous a brûlés ! »
« Incroyable ! Penser qu'il existe une flamme plus chaude que la mienne, Garcha Volkan, qui détiens l'autorité du feu ! »
Rozel Charnte buvait avec l'Archiduc même qu'elle avait failli réduire en cendres.
« Reyna... au final, tu avais raison. »
« Dame Sharia. »
« J'ai failli mener les Démons du Givre à l'extinction à cause de mon mauvais choix. »
« Ce n'était pas ta faute. Berje était simplement bien plus fort que quiconque ne l'imaginait. »
« Tu devrais devenir le nouvel Archiduc. »
« Non. Je ne suis toujours pas digne... »
Les Démons du Givre essayaient de se refiler le poste d'Archiduc les uns aux autres.
« Moi, Vivian Blunt, je suis la confidente la plus proche du nouvel Empereur Démon, Berje Deias ! Regardez ! Ces magnifiques cornes m'ont été offertes par Sa Majesté ! »
« WOOOOOOO ! »
« Vivian la Lactée ! »
« Si belle ! »
La succube se faisait passer effrontément pour la confidente de l'Empereur Démon et se prélassait dans les acclamations des démons.
'...C'est un banquet dans le Royaume Démoniaque ?'
'...Je ne sais même plus ce qui se passe.'
Face au chaos absolu qui ressemblait à l'enfer lui-même, Kaede ferma doucement les yeux.
Elle aurait préféré monter la garde.
Ce genre de scène désordonnée ne lui convenait tout simplement pas.
Alors —
« Sa Majesté, souverain suprême du Royaume Démoniaque, maître du Royaume Démoniaque, seigneur de tous les démons ! L'Empereur Démon Berje Deias, accompagné de sa partenaire, Dame Ernan Hilderan, font maintenant leur entrée ! »
Le Grand Chambellan annonça l'arrivée des protagonistes de la soirée.
La salle bruyante tomba instantanément dans le silence.
Tous les regards se tournèrent vers l'entrée.
Grincement—
Les portes s'ouvrirent.
Toc.
Toc.
L'Empereur Démon apparut.
Et à son bras, le bras lié au sien...
La Princesse Héritière.
'...Magnifique.'
Berje, vêtu d'un costume formel impeccable, et Ernan, portant une robe somptueuse, formaient un tableau parfait.
Pourtant, autre chose attira l'attention de Kaede.
Son sourire.
Le sourire épanoui sur le visage d'Ernan brillait si intensément.
Pourquoi ?
Un vide inexplicable monta en elle.
« ...Moi aussi. »
Au moment où elle entendit le murmure discret de Lavinia, elle comprit.
C'est vrai.
Pourquoi était-elle là, debout ?
Elle était l'une des Quatre Rois Célestes aussi.
Tout comme Ernan, elle avait vaincu un Archiduc.
Elle avait ouvert la voie à Sa Majesté pour devenir l'Empereur Démon.
Alors pourquoi...
Pourquoi était-elle la seule...
« ...Moi aussi. »
Des tréfonds du cœur de Kaede...
La nostalgie commença à fleurir.