La défaite de l'archiduchesse Olivia Trident.
«... Son Altesse l'archiduchesse a perdu ?»
« Face à un simple humain... ? »
Sa défaite infligea un choc énorme aux démons.
Son adversaire n'était rien de plus qu'une subordonnée de la traitresse.
Pas un être du Royaume Démoniaque.
Pas même l'une des races supérieures, mais un humble humain.
Et pourtant, la grande archiduchesse du Royaume Démoniaque avait été vaincue par une telle femme.
Comment ?
À cause de la différence d'armure ?
Ce n'était pas une excuse.
Une archiduchesse du Royaume Démoniaque était censée être assez forte pour surmonter n'importe quel désavantage.
Elle le devait.
C'était ce qu'était une archiduchesse.
Avec l'Empereur Démon, elles étaient la fierté du Royaume Démoniaque.
« ... Qui est le suivant ? »
« Comment cette salope ose-t-elle... ! »
« Quel droit a un simple humain de la ramener ?! »
L'incroyable réalité se mua bientôt en fureur.
Huées et intention meurtrière pleuvèrent sur Kaede.
Berje tendit du chocolat à Kaede qui revenait victorieuse.
« C'est pas jouissif, ça ? »
« Pardon ? »
« Quand les gens n'ont plus d'arguments, ils insultent. Tu les as fait taire et provoqué leur rage. Par ton propre talent. »
« ... Je suppose que c'est vrai. »
« Tes blessures vont ? »
« Oui. Grâce à l'armure, ce n'est pas trop grave. »
Dès le début, ce n'avait été qu'un pari qu'elle ne pouvait tenter que parce qu'elle faisait confiance à l'armure.
Elle avait été forgée en os de dragon par des nains obsédés. Elle avait cru que même l'attaque d'une archiduchesse du Royaume Démoniaque serait arrêtée au moins une fois.
Et cette foi avait été parfaitement récompensée.
D'ailleurs, ça l'irritait que quelqu'un qui se disait chevalier porte une armure qui semblait totalement inutile pour la défense.
« Va te faire soigner par Ellena. »
« Oui. Comme l'a ordonné le Roi Démon, je ne l'ai pas tuée. »
« Bien joué. Tu es la meilleure des chevalières. »
« Merci. »
Un faible sourire apparut sur les lèvres de Kaede.
« Tu as été formidable. »
Contrairement à l'atmosphère chaleureuse emplie de louanges et d'encouragements de leur côté, le camp de l'Empereur Démon était glacial.
« Tu as perdu face à un simple humain ? »
« Je me demande si tu es digne d'être archiduc. »
« C'est exactement pour ça que ces salauds aux oreilles pointues... »
« Tu as jeté l'honneur du Royaume Démoniaque tout droit à la poubelle. »
Railleures et mépris s'abattirent sur Olivia.
« ... Je présente mes excuses. »
« Tu n'as rien à te reprocher envers moi. Tu devrais t'excuser auprès des démons déçus par toi. On dirait que tu tiens encore à vivre après avoir perdu face à un simple humain. »
« ... Si tu l'ordonnes, je me donnerai la mort. »
« Maintenant ? Si tu avais vraiment eu l'intention de mourir, tu l'aurais fait tout à l'heure. Quand l'épée de l'humain a atteint ton cou, tu aurais dû y planter ta propre gorge. »
« ...... »
« Attends tranquillement mes ordres. »
« ... Oui. »
L'Empereur Démon ne daigna même pas jeter un regard dans la direction d'Olivia.
« Tu n'as pas entendu que je te disais d'envoyer le suivant ? »
La provocation de Berje fit tressaillir le sourcil de l'Empereur Démon.
« Vas-y. »
« J'y vais. »
L'archiduc Braki Dunstna se leva.
C'était un elfe noir à la carrure solide et un grand archimage.
« Tu es confiant ? »
« La force d'un elfe noir ne réside pas dans l'épée, mais dans la magie. La fin d'une folle qui a abandonné sa spécialité était, d'une certaine façon, inévitable. Permettez-moi d'effacer la honte de ma race. »
« Vas-y. »
Braki s'avança sur le champ de bataille, sillonné d'innombrables entailles d'épée.
« Viens. Je vais te montrer la vraie puissance des elfes noirs. »
« Une mage ? Alors je... »
« J'y vais, Dame Rozel. »
« ... Bon, il reste encore plein de chances. »
Rozel haussa les épaules.
« Votre Majesté. »
« Ne te blesse pas. »
« Tu ne me dis pas de gagner ? »
« Parce que c'est acquis. »
« Ça me fait plaisir. »
Si on lui accordait sa confiance, il était tout naturel de la mériter.
« Dame Naias. »
— En effet.
« Inutile de tirer ça en longueur. »
Le mana ondula.
Ses cheveux virevoltèrent sauvagement.
« Un esprit ? »
« C'est un esprit ! »
« Une sorcière des esprits ?! »
Les cris des démons furent noyés par la vague de mana.
« Mon dieu... Ne me dis pas que c'est un Roi des Esprits. »
Une suée froide coula le long du dos de Braki Dunstna.
Il n'avait jamais imaginé qu'il y aurait parmi les humains une contractante d'un Roi des Esprits.
Il récita un sort à la hâte.
Formant des sceaux de main, il activa son Sceau.
Une barrière massive enveloppa tout son corps.
L'instant d'après, un torrent d'eau d'un blanc pur s'abattit sur lui.
──!
« Urgh... ! »
Sa barrière oscillait comme si elle allait se briser à tout moment.
Le contrecoup frappa le lanceur de plein fouet.
Ce n'était que de l'eau.
Comment pouvait-elle posséder une telle pression ?
« Ce n'est pas "juste de l'eau". C'est l'eau d'un Roi des Esprits. »
Une femme dont les yeux étaient cachés derrière un masque d'un blanc pur s'avança lentement.
Un sort simple aurait dû suffire à la brûler vive sur-le-champ, pourtant Braki ne pouvait rien faire.
Au moment où sa concentration fléchissait, ne serait-ce qu'un instant, sa barrière donnait l'impression qu'elle allait s'effondrer.
« Même si c'est l'eau du Roi des Esprits, ce n'est pas le Royaume des Esprits ! Tu n'es qu'une humaine ! »
« Je suis peut-être humaine, mais je suis la plus grande sorcière des esprits de tous les temps. »
Après avoir mangé le fruit de l'Arbre-Monde, sa communion avec le Roi des Esprits s'était encore approfondie.
Elles pouvaient désormais se comprendre complètement et ne faire qu'une.
« Ne me dis pas... »
« Oui. Exactement ce que tu penses. »
C'était ça.
Peu importe où elle se trouvait, Ernan pouvait désormais manier pleinement la puissance du Roi des Esprits.
Il y avait la condition que ça reste dans les limites de son mana, mais elle pouvait manifester complètement le Roi des Esprits.
Et le Roi des Esprits...
— Maintenant que tu as compris, arrête de te débattre et allonge-toi tranquillement.
... était un dirigeant d'une dimension entièrement différente, qui nécessitait au moins deux ou trois archiducs attaquant ensemble rien que pour lutter à égalité.
De l'eau s'abattit de toutes parts.
Braki eut l'impression d'avoir été jeté au milieu de l'océan.
Une vague déferlante s'écrasa sur lui.
────!
La barrière vola en éclats.
Le contrecoup lui donna l'impression que son cœur de mana était déchiré.
Ce fut la dernière chose dont il se souvint.
* * *
« ...... »
« ...... »
« ... Perdu encore ? »
Un lourd silence balaya l'arène.
Une défaite pouvait être attribuée au hasard.
Ça arrivait.
Même parmi les archiducs, tout le monde ne pouvait pas être également puissant.
L'archiduc le plus faible avait eu le malheur de perdre.
Soit.
Ça pouvait arriver.
Mais s'il y en avait deux ?
Et que tous deux n'avaient réussi à échanger que quelques coups avant d'être écrasés ?
« ... B-Ben, les elfes noirs ont toujours été comme ça. »
Juste avant que l'inquiétude grandissante ne dégénère davantage, les mots de quelqu'un tombèrent comme la pluie après la sécheresse.
« C-C'est vrai. Les elfes noirs ont toujours été faibles ! »
« Ce sont la honte de la race démoniaque ! Ils ne méritent même pas d'être appelés démons ! »
« Si un archiduc d'une autre race était sorti, il aurait gagné, c'est sûr ! »
« La seule chose que ces vers ont, c'est leur nez arrogant ! »
« Dépouillez immédiatement ces indignes elfes noirs de leur titre d'archiduc ! »
Ce qui avait commencé comme un mince filet devint vite un raz-de-marée.
Ce devint de la folie.
Un Roi des Esprits ?
Et alors ?
Ce n'était pas un combat contre le Roi des Esprits à l'intérieur du Royaume des Esprits.
C'était un combat contre sa contractante à l'intérieur du Royaume Démoniaque.
C'était un combat qu'ils ne pouvaient absolument pas se permettre de perdre.
Et comme ils avaient perdu, ils ne méritaient plus de s'appeler démons.
Olivia mordit sa lèvre par humiliation et honte.
Peut-être aurait-il mieux valu qu'elle perde simplement connaissance comme Braki.
Pourtant, pas une seule personne présente ne se souciait de sa disgrâce.
« Les elfes noirs ne sont pas des démons ? Alors avant longtemps, aucun d'entre vous ne sera démon non plus. »
Puisqu'ils allaient tous perdre de toute façon.
La traitresse se moquait d'eux.
« Ferme-la, putain de traitre ! »
« Ne t'emballe pas juste parce que t'as battu une bande d'elfes noirs faibles ! »
« Tuez-le ! »
« Tuez-le ! »
La provocation de la traitresse piétina la fierté des démons.
Leur dignité blessée ne fit qu'attiser davantage leur fureur.
Au cœur de la fournaise bouillonnante de rage, l'Empereur Démon ressentit le besoin de la faire taire à tout prix.
« Qui part ensuite ? Si on perd encore, je crois qu'ils vont être très mécontents. »
L'Empereur Démon réprima sa colère.
Si ça avait dépendu de lui, il aurait voulu tout renverser sur l'instant.
Mais la position d'Empereur Démon portait la responsabilité de chaque parole prononcée.
Jusqu'à la fin des dix matchs —
Jusqu'à ce que la majorité ait gagné au moins.
Ou jusqu'à ce qu'ils aient perdu.
Il ne pouvait pas s'avancer.
« J'irai. »
Un vampire au visage pâle mordit sa lèvre.
Un sang carmin vif afflua.
« Archiduc Arkaine. »
« En tant qu'administrateur d'Arein, permettez-moi d'exécuter ces traitres de ma main. »
« C'est permis. »
L'archiduc Arkaine s'avança.
« Cet homme est l'archiduc qui a gouverné Arein. Le cerveau qui a manipulé les Rois Démons dans la tentative de conquérir votre monde. »
« ... C'est lui, alors. »
« Bien ? Qui l'affrontera ? »
« Moi. »
Le héros Hillan Cargill posa la main sur son épée.
« Tuer les Rois Démons est le devoir d'un héros. »
« C'est un archiduc maintenant, pas un Roi Démon. »
« J'ai entendu dire qu'il était un Roi Démon avant. »
« C'est vrai. »
« Ah, alors puis-je demander les noms des Rois Démons que j'ai tués ? »
« ...... ? »
* * *
Hillan ferma les yeux.
Les acclamations autour de lui résonnaient encore plus distinctement à ses oreilles.
Presque toutes,
Non, chacune d'entre elles,
Était emplie d'injures vicieuses, de malveillance et d'intention meurtrière dirigées contre lui.
Mais ça ne faisait que rendre les choses meilleures.
L'instant où il briserait leur espoir de le voir vaincu.
L'instant où un silence glacial s'abattrait.
Hillan était certain que ce serait le moment le plus exaltant de tous.
« Kaede Zespine. »
Le spectacle de sa victoire sur l'elfe noir, transformant les railleries ennemies en silence stupéfait, ne quittait pas son esprit.
L'attention accordée à l'avant-garde était vraiment extraordinaire.
Çaurait dû être lui.
Il regrettait de ne pas être sorti le premier.
Mais il n'était pas trop tard.
Sa proie se tenait devant lui.
Un banquet dressé en grand.
Comment aurait-il pu résister à l'envie de le dévorer ?
« Alors tu es Arkaine Blarimph ? Je te dois ma gratitude. »
Il débuta par courtoisie.
« Un simple humain... me remercier ? »
« J'ai entendu dire que tu étais le supérieur des Rois Démons qui sont descendus sur Arein. »
« Et alors ? »
« Alors bien sûr que je suis reconnaissant. Grâce à toi, je les ai dévorés, je suis devenu plus fort, et j'ai atteint ce lieu. »
« ... Salaud. »
Les veines gonflèrent sur le front d'Arkaine quand il réalisa que ces mots de remerciement n'étaient que moquerie.
« C'est comme ça, hein. Tout comme les suiveurs de Berje, ton arrogance ressemble à celle de ton maître. »
Il dispersa son sang dans les airs.
De violents éclairs bleus jaillirent de l'épée et de la main de Hillan.
Il jaillit du sol.
Une brume cramoisie couvrit sa vision.
La foudre brûla à travers le sang, ouvrant un passage.
Des griffes cachées jaillirent de l'intérieur de la brume.
—!
Un seul choc.
Hillan comprit beaucoup de choses.
« Il n'est pas tendre. »
Kaede et Ernan avaient vaincu leurs adversaires relativement facilement, mais un archiduc restait un archiduc.
Même en allant de toutes ses forces, la victoire ne viendrait pas facilement.
Mais c'était inacceptable.
« La princesse héritière Ernan. »
« La princesse Kaede. »
Toutes deux avaient fini leur combat en un instant.
C'est pour ça qu'elles avaient paru si accablantes.
Mais si son combat s'éternisait ?
S'il interrompait cette dynamique accablante ?
Devait-il simplement accepter cette humiliation ?
Jamais.
Il devait toujours être le meilleur.
Sinon le meilleur —
Du moins avoir l'air de l'être.
Mais le tour de Kaede avait déjà été joué.
Il ne pouvait pas faire confiance à son armure pour échanger chair contre os comme elle.
Ni posséder la puissance accablante d'un Roi des Esprits comme Ernan.
Alors il choisit sa propre méthode.
Hillan insuffla encore plus de mana en lui-même.
La foudre bleue vaporisa toute trace de la brume de sang.
« Tu sais pourquoi ma foudre est si magnifique ? Parce que j'ai tué la Luxure — non, Turrus Hindler. »
Une partie de la brume qui n'avait pas encore dissipé tressaillit.
Hillan se dirigea vers elle.
Effectivement, son adversaire s'y trouvait.
—!
Grâce aux émotions vacillantes d'Arkaine, il gagna le plus infime avantage.
Il le saisit sans hésiter.
« Et j'ai gagné cette vitesse en tuant cette bête stupide, Draxon Doldov ! Grâce à toi, j'ai pu devenir le plus grand des héros ! »
« Salaud ! »
La brume trembla instable.
Hillan sourit.
Un vampire était, par nature, un assassin.
Sa spécialité résidait dans le meurtre dans l'obscurité et la brume de sang.
Alors qu'advenait-il d'un vampire dépourvu de cette spécialité ?
Pour exagérer un peu, sa capacité était réduite de moitié.
« Je ne te laisserai pas mourir facilement. Je lierai tes membres, briserai ton orifice d'aura, et te ferai m'offrir ton sang pour le reste de ta vie ! »
Pourtant, un archiduc restait un archiduc.
Malgré la perte de l'avantage de la brume et de la dissimulation, Arkaine ne montrait aucune faiblesse significative.
Plus il devenait émotif, plus son assaut devenait spectaculaire.
Il ressemblait moins à un vampire qu'à un Titan.
C'est pour ça que Hillan fit un pas de plus en avant.
Espérant l'ébranler encore un peu.
« Ah, c'était comment son nom ? Bruno ? J'ai particulièrement apprécié ce vampire qui te servait. Il m'a donné plus de puissance que tous les autres Rois Démons. »
Hillan n'avait pas été celui qui l'avait tué.
Mais ça n'avait pas d'importance.
Bruno était la umge inverse d'Arkaine.
L'héritier de la race qu'il avait élevée.
Un enfant pour lui.
« ... Tu n'es qu'un morceau de crasse qui ne vaut même pas qu'on le mâche... ! »
Le sang jaillit de chaque pore de son corps.
Chaque goutte cramoisie n'était pas différente d'une arme dissimulée condensée à partir d'une énorme puissance démoniaque.
Pzzzt—
La foudre hurla.
Chaque collision en rongeait davantage.
Mais les yeux de Hillan ne suivaient pas les gouttes.
Au-delà, il vit un tourbillon sanglant qui s'élevait comme une tempête.
« Alors il compte finir ça en un coup. »
Exactement ce qu'il voulait.
Il voulait ça.
Le terminer plus vite que quiconque,
Pourtant de la façon la plus spectaculaire.
Graver sa force dans l'esprit des démons.
Crac—
La foudre frappa.
Un éclair bleu jaillit.
Une ligne fut tracée.
Le tourbillon se fendit en deux.
La tempête de sang rongea sa chair.
Il l'ignora.
La pointe de son épée continua tout droit.
Les blessures légères ne firent qu'aiguiser davantage son esprit.
La brume cramoisie disparut.
Quelque chose accrocha la pointe de son épée.
Crac—
C'était l'épaule du vampire.
La lame fendit le sang, perça la chair et brisa l'os.
────!
La foudre parcourut l'épée et explosa à travers le corps d'Arkaine.
De la fumée s'éleva lentement de lui.
Arkaine s'effondra.
« J'ai gagné. »
Son corps portait bien trop de blessures pour un vainqueur.
Il avait mal partout.
Il avait l'impression de pouvoir s'effondrer à tout moment.
Mais ça n'avait pas d'importance.
Regardez la foule maintenant silencieuse.
Regardez le choc et la peur dans leurs yeux.
Il brandit fièrement son épée.
C'était ça.
Cette attention !
« Je m'appelle Hillan Cargill. Je suis le "héros" venu vous conquérir tous. »
Il grava son nom dans leurs esprits.
Se proclamer héros au cœur même du Royaume Démoniaque.
Qui d'autre pourrait faire une chose pareille ?
Seul Hillan Cargill.
Lui seul le pouvait.
Réprimant à peine le rire qui menaçait d'éclater, il savoura chaque regard posé sur lui.
« ... Quel dingue. »
Il ignora simplement la marmonnement du Roi Démon.
* * *
Les combats brisèrent totalement les attentes des démons.
Kaede.
Ernan.
Et la défaite qu'ils subirent aux mains de Hillan n'avait été que le début.
Le cauchemar avait commencé.
« Mais c'est quoi, les poings de cette minuscule humaine ?! »
« Comment Toria Volaf peut-il perdre un concours de force ?! »
Toria Volaf était un Titan haut de quinze mètres.
Parmi tous les démons, il se targuait de posséder une force physique inégalée.
« Ça fait mal. »
La femme marmonna.
Ça fait mal ?
Pourtant, en échange, le bras de Toria Volaf était brisé.
Ses muscles se déchirèrent.
Sa jambe craqua.
Alors qu'il rampait au sol comme un ver, s'étouffant dans l'agonie, la femme posa le pied sur sa tête.
« Toi. Corps. Utile. »
Marmena-t-elle en frottant son poing rougeoi.
« C'est quoi cette femme ?! Comment un humain peut-il posséder neuf Sceaux ?! »
« Les flammes de Garcha Volkan sont dévorées à la place ! »
Les flammes noires du démon Garcha Volkan s'entrechoquèrent violemment contre l'embrasement cramoisi de Rozel Charnte.
Les flammes fondirent la terre et avalèrent même les démons environnants.
La victorieuse de l'enfer fut l'embrasement cramoisi.
« C'est ça que je suis ! Venez-y, vous autres ! »
Le démon à demi fondu s'effondra.
« ... Dame Sharia Valentium... »
« Ce sont toutes deux des Démones du Givre ! »
« Un Roi Démon traitre a vaincu un archiduc ? »
« Tous les archiducs ont perdu ! »
« C'est impossible ! »
La terre fondue gela à nouveau.
Le combat entre Démons du Givre, livré pour effacer la honte de leur race, devint un choc d'autorités divines.
Un blizzard fit rage.
Des vagues s'élevèrent.
Des éclats de glace déchirèrent tout.
Le froid extrême força les démons environnants à reculer.
Sous le manteau de givre blanc, vainqueure et vaincue furent désignées.
« ... Comment ? »
Les pupilles gelées de Sharia tremblèrent.
« Si tu avais été à Arein, le résultat aurait été inversé. »
« ... Qu'est-ce qu'il y a donc à Arein ? »
« Il y avait un monstre. »
« Il y en avait un ? »
« Ce monstre est mort. Il ne reste plus que l'"Empereur Démon". »
« ... Tue-moi. »
« Le nouvel Empereur Démon ne le souhaite pas. Les vaincus n'ont qu'à attendre d'être intégrés à l'ordre du vainqueur. »
« Ça... ! »
« C'est la voie qui sauvera les Démons du Givre. »
Face à des yeux emplis d'une certitude absolue, Sharia ferma la bouche.
Elle ne demanda pas comment Reina pouvait en être si sûre.
Elle l'avait déjà prouvé.
Six combats.
Six victoires.
Tous les archiducs étaient tombés.
Les démons refusaient désespérément d'y croire.
Mais la majorité était déjà acquise.
Maintenant, une seule chose restait.
« ... Assez. »
L'Empereur Démon se leva de son siège.
Son expression était si sauvage qu'il semblait impossible qu'elle devienne plus tordue.
« Mon erreur a été d'attendre quelque chose de ces vers. »
Ses muscles gonflants broyèrent l'armure autour de son corps.
« Présente-toi, Berje Deias. »
L'homme-bête qui avait arraché la corne du précédent Empereur Démon, il y a deux cent soixante-treize ans, et l'avait gardée comme trophée, poussa un rugissement puissant.
« J'accepte ta requête. »
« Selon les lois de l'Empereur Démon ! »