Les Tours avaient fusionné.
Enfin, il y en avait six.
Berje décida qu'il était temps d'absorber les Tours sans se retenir.
'S'ils en ont déjà envoyé quinze, c'est plus que suffisant.'
Qu'il ait secrètement dévoré les Tours une par une en tant que héros ou qu'il les ait ouvertement absorbées en tant que Roi Démon, la réponse du Royaume Démoniaque serait la même.
Ils feraient tout ce qui était nécessaire pour récupérer les Tours.
« Quinze... non, quatorze maintenant. »
S'il les dévorait toutes, cela signifierait que le Royaume Démoniaque perdrait vingt Tours au total.
Vingt sur cinquante.
Le Royaume Démoniaque n'abandonnerait jamais ces Tours.
« Que sont exactement les Anciens Rois Démons ? »
« Ce sont des Rois Démons retraités. »
Cela faisait plus de dix mille ans que le Royaume Démoniaque avait commencé sa guerre de conquête dimensionnelle.
Avec cinquante Tours opérant sans interruption pendant tout ce temps, le nombre de dimensions conquises était incalculable. Il y avait eu de nombreux Rois Démons ayant conquis plusieurs dimensions, et tout autant qui avaient fini par prendre leur retraite.
« S'ils sont retraités, cela ne veut-il pas dire qu'ils sont plus faibles ? »
Tout corps physique avait son apogée.
La plupart des êtres vivants devenaient plus forts avec le temps, mais une fois franchie une certaine limite, ils commençaient à vieillir et à succomber à la maladie.
La race démoniaque ne faisait pas exception.
Nulle apogée ne durait éternellement.
Quand l'apogée d'un Roi Démon passait, il prenait sa retraite.
« Alors ils seront plus faibles. »
« Peu importe à quel point Arein est exceptionnelle en tant que dimension, conquérir d'autres dimensions n'est pas chose aisée. »
Arein, en en ayant dévoré des dizaines, était écrasante de puissance, mais les héros des autres dimensions n'étaient pas faibles pour autant.
En fait, parce qu'ils étaient si peu nombreux, la force de leur dimension entière se concentrait en eux, forgeant une lame d'une acuité exceptionnelle.
« En moyenne, deux Rois Démons meurent chaque fois qu'une seule dimension est conquise. »
Il arrivait qu'aucun ne meure.
Inversement, bien qu'aucune n'ait atteint le niveau d'Arein, il y avait eu des dimensions qui avaient tué un nombre considérable de Rois Démons.
Deux sur cinq.
Un taux de pertes vertigineux de quarante pour cent.
Les Anciens étaient ceux qui avaient survécu à chacune de ces menaces jusqu'au bout.
Bien qu'ils n'aient pas possédé assez de capacité pour devenir Archiducs ou Empereur Démon, la puissance qu'ils avaient accumulée en conquérant des dimensions n'était jamais quelque chose à sous-estimer.
« Si cet Empereur Démon n'est pas un imbécile, il enverra des Rois Démons qui ont pris leur retraite il n'y a pas trop longtemps. Dont l'apogée n'est pas complètement terminée. »
« Alors leur niveau serait... ? »
« Ils diffèrent tous. Je ne peux pas te donner de réponse définitive... »
Berje tourna son regard vers le Héros Hillan Cargill.
Après cet incident, Hillan était devenu un héros qui avait dévoré pas moins de quatre Rois Démons.
Sa présence et son aura étaient devenues incomparablement plus fortes qu'auparavant.
« Avec ton niveau actuel, tu pourras les battre. »
« ...J'espère qu'ils viendront bientôt. »
« Ouais. Je suis d'accord. »
Maintenant qu'il y pensait, il n'y avait plus aucune raison de garder ce type avec lui.
« Pagan. »
« Oui, Roi Démon ! »
« Mange. »
« ...Hein, vous ne voulez pas dire ça littéralement, si ? »
« Ne m'irrite pas en posant des questions aussi évidentes. »
« ...C'est la première fois que j'ai affaire à un héros. »
« Et pourtant, tu as massacré des monstres et des démons sur ton chemin jusqu'ici ? »
« Je pensais que les Rois Démons pourraient être... différents. »
Le Comte Pagan enfonça sa lame dans le cœur de la Lamia.
L'énergie démoniaque du Roi Démon fut absorbée directement par le héros.
« Aina doit bien s'en sortir aussi. »
« Dame Aina est plus enthousiaste que quiconque. Je suis sûr qu'elle va bien. »
Vexée d'avoir été devancée par Rozel, Aina s'était jetée dans la chasse aux Rois Démons avec une ardeur encore plus grande.
Se concurrencer mutuellement tout en poursuivant une force toujours plus grande.
C'était une situation idéale.
Surtout avec l'affrontement inévitable contre le Royaume Démoniaque qui se rapprochait.
« ...Hmm. Je viens d'avoir une bonne idée. »
Berje se caressa le menton.
Il n'y avait plus aucune raison d'être prudent.
Qu'il continue la comédie ou non, tuer tous les Rois Démons mènerait au même résultat de toute façon...
« Ce ne serait pas une mauvaise idée d'utiliser Reina pour les rassembler tous et les éliminer d'un coup. »
« Non. »
Hillan secoua fermement la tête.
« Non ? »
« Oui. Non. Absolument pas. »
« Convaincs-moi. »
« Ne t'ai-je pas déjà expliqué le plan ? »
« ...Tu m'as convaincu. »
Dans le plan de Hillan, la réputation était cruciale.
Ce qui importait, c'était de montrer ces accomplissements aux gens.
Les Rois Démons étaient la pièce maîtresse.
Si chaque Roi Démon était éliminé discrètement avant que qui que ce soit ne réalise qu'ils étaient descendus...
Peu importe à quel point Hillan le proclamerait haut et fort, l'image qu'il voulait ne se matérialiserait jamais.
« L'approche la plus rationnelle est de les laisser établir leurs Tours d'abord pour que les gens en prennent conscience, puis de les éliminer immédiatement après. »
« ...Tu as raison. »
*Tsk.*
Il aurait pu tous les régler d'un coup.
Cela allait être embêtant.
Berje laissa échapper un soupir déçu.
***
Il ne fallut pas longtemps pour que quatorze nouveaux Rois Démons descendent.
C'était la preuve de la gravité avec laquelle le Royaume Démoniaque considérait la situation actuelle.
« Ils sont partis ? »
Reina entra par les portes de la Grande Salle et fixa Berje d'un air mécontent.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« ...Pendant que je m'en sortais à travers tout ce tracas, tu buvais tranquillement du thé ? »
« ...Tu en veux une tasse toi aussi ? »
« Non.
« Et un bonbon cerise ? »
« Je prends. »
Dès que le bonbon fut dans sa bouche, l'expression de Reina s'adoucit un peu.
« Ils sont devenus suspicieux. »
« Suspicieux ? »
« Jaini, c'était son nom ? Tu as absorbé la Tour de cette Lamia, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Les Rois Démons fraîchement descendus ont demandé pourquoi ils ne pouvaient pas contacter Jaini. »
« Et alors ? »
« Naturellement, je leur ai dit que je ne savais pas. Je leur ai dit qu'elle ne m'avait pas cherchée depuis sa descente, et qu'à cause de Jason, je n'étais pas en position de bouger librement non plus. »
« Et ils l'ont cru ? »
« Ensuite, ils ont demandé pourquoi tous les Rois Démons étaient morts alors que moi seule restais parfaitement indemne. »
« ...Ce genre de suspicion a du sens. »
Il y avait bien trop de circonstances suspectes pour se cacher derrière les identités des Démons du Givre et de Reina.
À moins que les démons ne soient des idiots, il était tout à fait naturel qu'ils la suspectent.
« Comment les as-tu éconduits ? »
« Penses-tu vraiment que j'ai réussi à les éconduire ? »
« Si tu n'y avais pas réussi, tu ne serais pas en train de me parler calmement en ce moment. »
« ...J'ai traité Jason de putain de bâtard. »
« Hein ? »
« J'ai juré sur le grand Premier Empereur Démon et la Norme du Roi Démon que Jason était une ordure sans valeur qui ne méritait pas de vivre. »
« Tu as vraiment dit ça ? Toi ? »
Berje éclata de rire.
La simple idée de telles grossièretés sortant de sa bouche noble fit remonter les coins de ses lèvres.
« ...C'est amusant ? »
« ...Pas vraiment. En tout cas, au moins ils ont laissé tomber. »
« ...Oui. Je suppose que c'est heureux. »
« Et tu auras bientôt l'occasion de laver cette humiliation. Dans environ quatre jours, ils se seront tous installés et auront établi leurs Tours. Suis leurs emplacements. »
« Tu vas tous les tuer d'un coup ? »
« Non. Je les battrai un par un et gonflerai la réputation de Hillan et des autres héros. »
« Même en bougeant vite, cela prendra encore plusieurs mois. »
« J'ajusterai le rythme. Environ un mois devrait suffire. »
« Alors, à moins qu'ils ne soient des idiots finis, ils réaliseront que Jason est mort. »
Jusqu'ici, ils avaient fait bon usage du fait que tout le monde croyait Jason encore en vie.
Mais une fois que cette vérité atteindrait le Royaume Démoniaque, ils comprendraient que quelque chose n'allait pas.
Reina serait la première à tomber sous les soupçons.
Après tout, elle avait personnellement accueilli les Rois Démons en invoquant directement le nom de Jason.
Mais Berje n'échapperait pas aux soupçons non plus.
Tous deux avaient travaillé ensemble pour tromper l'Archiduc Arkaine.
« Cela n'a pas d'importance. »
« Pour être honnête, je ne doute pas que tu gagneras. »
La force de Berje avait déjà largement dépassé celle d'un Roi Démon ordinaire.
Elle se demandait même s'il ne pouvait pas rivaliser avec l'Empereur Démon lui-même.
Peu importe le nombre d'Anciens Rois Démons qui s'en prendraient à lui, tuer Berje serait difficile.
Ils étaient indubitablement puissants.
Mais peu importe à quel point on les décrivait généreusement, ils restaient des Rois Démons qui avaient pris leur retraite parce qu'ils manquaient de capacité pour devenir Archiducs ou Empereur Démon.
Le vrai problème venait après.
« Qu'as-tu l'intention de faire après les avoir réglés et avoir fusionné toutes les Tours ? »
Il y avait deux chemins devant Berje.
Les dévorer toutes et envahir le Royaume Démoniaque à la place.
Ou rester à Arein pour toujours.
Maintenant que les choses en étaient arrivées là, il lui était impossible de retourner triomphalement au Royaume Démoniaque en tant que Roi Démon ayant conquis une dimension.
« C'est une question terriblement évidente. »
Berje n'hésita pas un seul instant.
« Je vais fusionner toutes les Tours. »
« Cela veut dire que... »
Oui.
« Je vais devenir l'Empereur Démon. »
Et puis—
« Je vais jeter cette Norme dépassée et maudite en premier. »
Berje grinca des dents.
***
Après la fin du banquet d'Hilderan, toutes les princesses retournèrent dans leurs royaumes respectifs.
Parmi elles se trouvait la Seconde Princesse du royaume de Berfht, Louise Berfht.
« ...Quel dommage. La vie dans la Tour était en fait plutôt amusante. »
Bien qu'elle aimât les haches, elle ne pouvait nier sa race.
Le sang nain qui coulait dans ses veines tressaillait devant le chef-d'œuvre créé par la collaboration entre les artisans et la Tour du Roi Démon.
« Oh, Louise... ! Merci les dieux, tu es revenue saine et sauve ! »
« Ce Roi Démon ne t'a rien fait de terrible, n'est-ce pas ? »
« Nous devons former une alliance avec le Roi Démon de la Flamme Noire. »
Au lieu de saluer son père inquiet et son frère aîné, elle alla droit au but.
« ...Si soudainement ? »
« P-Pourquoi dis-tu ça ? »
« Parce que je l'ai vu. »
« Vu quoi ? »
« Le canon à mana. Les golems. La Tour qui marche. Et la Tour Céleste, et les... crocs du... dragon noir... quelque chose. »
Incapable de dire fièrement *crocs du Dragon de la Flamme Noire*, Louise passa vite et continua.
« Le canon à mana était encore plus destructeur que les nôtres. »
Les golems étaient plus grands, plus forts, plus mobiles.
La Tour qui marchait était un miracle en soi.
« Surtout, la Tour Céleste... »
« La Tour Céleste ? »
« Elle vole encore plus vite qu'un cuirassé volant. C'est une forteresse céleste couverte de toutes sortes de magie, de Sceaux et d'armes imaginables. Nous n'avons aucun moyen de l'arrêter. »
« J'ai vu sa magnificence à travers l'orbe d'enregistrement également. Dis-tu qu'il faut s'allier à eux pour notre propre sécurité ? »
« Non. Ce n'est pas ça. Le problème est bien plus fondamental. Je crois que le Roi Démon l'a déjà fait passer par Hilderan. »
« Tu veux dire... »
Le prince claqua légèrement des doigts.
« La proposition d'autoriser nos artisans à être dépêchés à la Tour ? »
« Hilderan nous en a informés. Pour être honnête, j'ai trouvé cela quelque peu tentant, mais ton frère et moi y étions opposés. Un Roi Démon n'est pas quelqu'un en qui nous pouvons avoir confiance. »
« Non. Nous devons absolument envoyer des artisans et établir une coopération technologique. »
« La Tour est impressionnante, mais au final, elle a été construite par nos artisans enlevés. Il n'y a pas besoin d'apprendre cette technologie en invitant un danger encore plus grand... »
« Si. »
Louise hocha fermement la tête.
« Comme l'a dit Père, ces artisans sont bien les nôtres. Mais leurs capacités se sont améliorées à pas de géant, au point d'avoir dépassé tous les artisans de notre royaume. »
« La compétence d'un artisan ne peut pas s'améliorer aussi dramatiquement du jour au lendemain... »
« Et pourtant, c'est arrivé. Ce qui signifie que la Tour du Roi Démon possède quelque chose capable de le permettre. »
Le sérieux dans sa voix changea les expressions du roi et du prince.
« Que veux-tu dire ? »
« Le canon à mana, les jambes de la Tour, même la Tour Céleste propulsée par des pierres flottantes sont certainement remarquables. Mais ce n'est pas ce qui est vraiment important. »
« Alors quoi ? »
« La plus grande valeur de la Tour du Roi Démon est la Tour elle-même. »
« La Tour ? »
« Pourquoi ne pouvons-nous pas construire des golems encore plus grands ? Parce que nous ne pouvons pas créer de noyau capable de les supporter, n'est-ce pas ? Pour faire marcher une Tour — ou même voler — il faudrait un noyau encore plus supérieur. Mais sais-tu une chose ? Ils n'en ont pas reproduit. Ils n'ont pas pu. »
Naturellement.
Ils avaient enlevé des nains qui ne possédaient pas une telle technologie.
Peu importe à quel point ils étaient exceptionnels en tant qu'artisans, ils ne pouvaient pas créer quelque chose qui n'existait pas.
« Ils n'ont pas de noyau ? Alors comment... ? »
« Pour être précis, ce n'est pas qu'ils manquent de noyau. Ils n'ont simplement pas créé ce que nous considérons comme un noyau. »
« Que veux-tu dire ? »
« La Tour. La Tour elle-même sert d'entité centrale et contrôle tout. La Tour remplit naturellement le rôle du noyau, permettant à tout de fonctionner sans heurt. »
« ...La Tour a une telle capacité ? »
« Le Roi Démon l'a appelée l'"Autorité de la Tour". »
« L'Autorité de la Tour... Puisqu'on ne peut pas simplement l'appeler technologie, c'est certainement un nom approprié. »
« Nous devons l'étudier. Sais-tu pourquoi les artisans enlevés se sont améliorés aussi dramatiquement ? Parce que le Roi Démon leur a permis de faire des recherches sur la Tour. »
« ... ! »
« ... ! »
Les yeux du roi et du prince s'écarquillèrent.
« Est-ce vrai ? Le Roi Démon a vraiment fait ça ? »
« Oui. Si Berfht coopère avec eux, le Roi Démon nous offrira sans doute les mêmes conditions. Hilderan a déjà formé une alliance avec lui en premier, donc nous n'avons plus à nous soucier de ce que pensent les autres nations. »
Alors que Louise plaidait avec passion, les deux se laissèrent progressivement persuader.
« Hmm... Très bien. Mais je ne peux pas prendre une telle décision seul. Nous la soumettrons officiellement comme point à l'ordre du jour. »
« Oui. »
« Cependant... »
« Y a-t-il quelque chose que tu souhaites dire ? »
« ...Es-tu vraiment la Louise que je connais ? »
« Serait-ce qu'un démon porte ta peau humaine... »
« Qu'essayes-tu de dire exactement ? »
Son regard acéré fit déglutir nerveusement le roi et le prince.
« ...N-Non, c'est juste... »
Le prince bredouilla.
« Tu ne sembles tout simplement pas toi-même... »
« Je suis d'accord. On a l'impression que ma fille n'est plus ma fille. Ma fille était une barbare qui n'aimait que les haches... »
« Qui traites-tu de barbare ?! »
« Eh bien... Tu ne le sais peut-être pas, mais il y avait de discrètes rumeurs. »
« Quelles rumeurs ? »
« Que l'âme d'une barbare s'était peut-être réincarnée dans le corps d'une naine... »
« Frère ! »
« Je n'ai rien dit. »
Le roi se distança immédiatement du prince.
Par la suite, au conseil royal, l'alliance avec le Roi Démon de la Flamme Noire fut officiellement approuvée.