« Qu'est-il arrivé à Hillan Cargill ? Est-il mort ? »
Les premiers mots qu'elle prononça furent : « Bonjour, Gordon. C'est la première fois qu'on se rencontre en personne, n'est-ce pas ? »
Et elle alla droit au but.
Il s'attendait à ce que cette question finisse par surgir dès qu'ils arriveraient ici.
Pour cette raison, Berje avait donné à Gordon un avertissement ferme.
— Nous ne nous sommes pas battus. Hillan Cargill erre encore quelque part dans les monts Ergest.
Il avait demandé à Berje pourquoi. Pourquoi cacher qu'il avait capturé un héros aussi brillant ? Ne vaudrait-il pas mieux fanfaronner de cet exploit et rehausser son rang parmi les Rois Démons ?
Berje avait répondu que c'était une vision à court terme.
— Il deviendra la dague que j'ai plantée. Même avec quelques échecs, il reviendra en héros invaincu.
Il comprit ce que pensait Berje. C'est pour cela que Gordon avait été horrifié. Mais face au regard résolu de Berje, il ne put rien rétorquer.
C'était impossible selon les critères de Gordon, mais il en avait été ainsi pour toutes les actions de Berje jusqu'ici.
Et le résultat ?
Un succès complet.
À cause de cela, Gordon avait décidé de croire en Berje. Il s'y était déjà résolu.
« Il n'est pas mort. En fait, il n'est même pas venu à la tour. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Toc, toc—
Entre le bruit des talons, Gordon perçut la voix surprise d'Aina.
« Hillan Cargill erre probablement encore dans les monts Ergest à l'heure qu'il est. »
« Comment est-ce possible ? »
Selon la procédure standard, ça ne devrait pas l'être. Mais en ce moment, c'était le cas.
« Je suppose que tu as entendu ce que Lord Berje a fait lors de la cérémonie de remise des insignes de l'Académie militaire des Rois Démons. »
« ...Il a insulté la Norme, non ? »
« Ce n'était pas qu'une insulte. Je l'ai entendu moi-même. Il l'a traitée de stupidité équivalente à porter le cadavre d'un nouveau-né dans l'antre d'un dragon. »
« ...Peu importe à quel point un Roi Démon est exceptionnel, il ne doit pas oser insulter la Norme. »
Gordon perçut la colère feutrée dans sa voix.
« C'est exactement ce que je voulais dire. »
« ...Je comprends mieux pourquoi tu avais tant de griefs. Alors il a vraiment bâti la tour ailleurs ? Pas au sommet le plus haut ? »
« Bien plus que ça — il l'a si bien cachée qu'on la distingue à peine. »
« Incroyable. S'il l'a planquée quelque part dans le terrain hostile des monts Ergest en plus, pas étonnant que le héros ne trouve pas la tour. »
Elle s'arrêta de marcher.
« Ne sois pas trop nerveux sous prétexte que c'est ta première fois. Contrairement à ces grandes réunions de Rois Démons, nous les aides de camp ne sommes que des subordonnés venus se plaindre de leurs patrons. »
« Si c'est le cas, je suis confiant, je m'en sortirai très bien. »
« D'après ce que j'ai entendu, ça semble bien parti. »
Elle se tourna et remit les vêtements de Gordon en place.
« Néanmoins, ce sont des Rois Démons que vous servez, et il n'y a pas de secrets parfaits — alors ne criez pas trop fort. »
« Bien sûr. »
« Je suis gentille avec tout le monde. Ne te méprends pas sur mon compte. »
« ...Ton narcissisme n'est pas un peu excessif ? »
« Mon Dieu, pour quelqu'un qui parle comme ça, ton cœur bat rudement fort. »
« Les Elfes Noirs ont naturellement un gros cœur. »
Cric—
La porte s'ouvrit. C'était la première participation de Gordon à la réunion des aides de camp.
« Il n'est même pas venu à la tour ? »
Comment était-on censé avaler une déclaration aussi absurde ?
Draxon Doldov renifla.
Reina Sordein cligna des yeux, impassible.
Et Ugar Velbek choisit la fureur.
Cela faisait déjà près d'un mois que le groupe du héros avait commencé l'ascension de la montagne.
La moitié avait abandonné, et un nombre équivalent étaient soit devenus des cadavres, soit avaient redescendu.
Et pourtant Hillan Cargill n'avait même pas atteint la tour ?
« Tu t'attends à ce que je croie ça ?! »
« Tu n'as pas à le croire. Je n'ai aucune raison de supplier une brute comme toi d'y croire. »
« Qui traites-tu de brute ?! »
Si ce n'avait pas été la tour, si ce n'avait pas été la règle interdisant les conflits entre Rois Démons, il l'aurait tué sur le champ.
Et en vérité, s'il en avait été ainsi, il l'aurait pu. Berje, subissant la plus forte interférence de la dimension ici, était plus faible que quiconque présent.
« Attendez un instant. »
Celui qui coupa cette intention meurtrière fut, à nouveau, Jason.
« Voulez-vous dire qu'Hillan Cargill erre encore dans les monts Ergest à l'heure qu'il est ? »
« C'est exact. »
« Alors la marche des héros n'est pas terminée. Et la défense de la tour de Lord Berje non plus. »
Mais alors —
« Pourquoi Lord Berje a-t-il quitté la tour ? »
« Est-ce interdit ? »
« Bien sûr que non. »
Jason repoussa ses lunettes tout en continuant calmement.
« Un Roi Démon n'est pas obligé de rester en permanence à la tour. Lors de l'enlèvement d'une princesse ou d'un prince, lorsqu'il mijote quelque chose, ou comme ici — lorsqu'il assiste à l'Harmonie des Tours. On peut quitter la tour. »
Cependant —
« Si un héros vise la tour, le Roi Démon ne doit jamais la quitter. »
Une tour n'est achevée qu'en présence de son Roi Démon. Elle fonctionne sur les ordres du Roi Démon, lui prête sa puissance, et toutes ses fonctions ne marchent parfaitement que quand le Roi Démon est là.
« Cela revient à choisir d'abandonner la tour. »
C'était choisir de mourir. Un Roi Démon sans tour ne peut pas survivre. La tour reconstitue l'énergie démoniaque consommée comme médium, accumule les Points d'Énergie Démoniaque, et libère le Roi Démon de la puissance d'interférence.
Un Roi Démon dépouillé de tout cela peut-il encore être appelé Roi Démon ?
Ce n'en était plus un.
Juste une proie.
Dans l'histoire d'Arein, il y avait eu des Rois Démons qui avaient perdu leur tour et étaient morts en jouets de héros.
« C'est vous qui nous avez invités à l'Harmonie des Tours. »
« Nous pensions naturellement que le combat était fini. Cela fait des semaines que Watton a ramené le groupe du héros vers le bas. »
Berje ne répondit pas. Mais ce silence valait réponse.
« As-tu vraiment bâti la tour ailleurs qu'au sommet ? »
Celui qui intervint abruptement fut Draxon.
« Je sais que tu es une tête de mule. Je sais aussi exactement quel numéro tu as tiré lors de la sacrée cérémonie de remise des insignes. »
« Et ? »
« Mais jusqu'alors, on disait que tu avais été le plus fervent partisan de la Norme. Je croyais donc que ce n'était qu'un caprice, des paroles en l'air. »
Du moins jusqu'au moment où il enleva la princesse, il l'avait observée dans une certaine mesure.
« Mais tu brises la Norme ouvertement maintenant ? »
« Il n'y a aucun passage dans la Norme qui dit que la tour doit être construite au sommet. »
« Il y a une partie qui dit qu'elle doit se dresser fièrement dans un lieu convenablement dangereux mais aisément trouvable. Tu as brisé les deux. »
Le sommet des monts Ergest était extrêmement dangereux. Dans les profondeurs, des créatures que même les Rois Démons ne pouvaient pas facilement affronter s'enroulaient.
« Et ? »
« Quoi ? »
« La Norme n'est pas une loi qu'il faut obéir inconditionnellement. La Norme du Roi Démon n'est rien d'autre qu'une compilation des conseils du Premier Empereur Démon. Nulle part il n'est écrit qu'il faille la suivre. »
« Une tradition vieille de milliers d'années est un ordre d'autorité. C'est une tradition parce qu'il faut la respecter, et la Norme est la Norme parce qu'il est naturel de la suivre. »
« Bien dit ! »
Ugar appuya. Berje les regarda calmement, tordant le coin des lèvres.
« Et pouvez-vous affirmer en toute confiance que vous avez respecté la Norme correctement et droitement ? »
« Au moins, nous ne l'avons pas brisée comme toi. »
« Donc elle n'est pas sans problèmes. »
Il était impossible que la Norme — conçue pour d'autres dimensions — s'applique telle quelle à la dimension unique qu'est Arein.
Si c'avait été possible, ils ne seraient plus des Rois Démons, mais de simples anciens Rois Démons.
« Arrêtons-là. »
Une fois encore, Jason Kokemundo intervint au moment parfait. L'intention de rester délibérément en retrait n'était pas agréable.
« Lord Berje a raison. Je ne trouve pas non plus souhaitable de briser la Norme, mais nous n'avons pas l'autorité pour forcer Lord Berje à la suivre. »
« Hmph. »
« Et vous n'avez toujours pas répondu à la question. Alors, pouvons-nous savoir où est Hillan Cargill ? »
« J'ai dit qu'il errait dans les montagnes. »
« Je veux croire les paroles de Lord Berje, mais franchement, je ne pense pas que vous soyez assez fou pour laisser la tour vide pendant qu'un héros aiguise sa lame pour vous. »
« J'ai dit qu'il errait dans la montagne, pas que la tour est en danger. »
« Combien de jours ? »
La voix glaciale coupa court abruptement. Elle appartenait au démon du givre qui était resté assis, ennuyé, à un bout de la table tout ce temps.
« Au moins une semaine. »
« L'Harmonie des Tours se termine dans un jour. Je ne trouve pas que ce soit un si mauvais choix. C'est efficace. »
« Et le fait de briser la Norme ? »
« Je croyais que cette conversation venait de s'arrêter. Ugar. Tu te répètes parce que tu es bête ? »
Ugar tressaillit sous le regard glacial. Même entre Roi Démon et Roi Démon, il existait une certaine hiérarchie.
« ...Khm. »
Il détourna la tête.
« Jason. Et si tu t'arrêtais aussi ? Si la tour est prise, ce sera une responsabilité qu'il devra assumer lui-même. »
« Bien sûr. Je m'inquiétais simplement. Je respecte le libre arbitre de Lord Berje. »
Jason haussa les épaules.
Un court silence. Puis ce qui suivit fut une conversation de tous les jours.
« Cette fois, mes gens ont décidé de descendre à Arein. Ils deviendront mes vassaux et m'aideront. Cela coûtera pas mal de Points d'Énergie Démoniaque, mais ça en vaut la peine. »
« Pas mal. Mais ne les dévoilez pas trop facilement. Les humains ne toléreront pas qu'un Roi Démon grossisse trop. »
« La 9e Princesse de l'Empire Zespine a disparu. Je voulais demander — ce n'est sûrement pas l'œuvre de quelqu'un ici ? »
« Je n'ai aucune intention de provoquer l'Empire. »
« N'y avait-il pas un projet de contrat de mariage entre la 9e Princesse et le roi d'Ormus ? »
« La 2e Princesse du Royaume Nain, Berfht, a quitté le royaume et commencé à errer sur le continent. Quelqu'un ici est-il impliqué ? »
« J'ai entendu dire que Roger Friedrich avait disparu. »
« Ce héros à moitié fou ? »
« Il semblerait qu'il se soit enfui de son plein gré parce qu'il ne voulait pas forger l'arme de la princesse. »
« Je peux le croire. Le tempérament de la 2e Princesse est presque plus adapté à une race démoniaque qu'à un humain. »
Berje ne participa pas à la conversation des Rois Démons. C'étaient des bavardages triviaux pour des Rois Démons, mais comme ceux qui parlaient étaient des Rois Démons, les sujets regorgeaient de nouvelles et de rumeurs de tout le continent. Il resta assis tranquillement, à écouter, à réfléchir à ce qui pourrait être utile.
Il restait sur ses gardes — une partie de cela pouvait être de l'appât pour le tromper.
À cet instant, il sentit un regard piquant. Reina Sordein. Son regard croisa celui du Roi Démon du Givre.
Un bref échange de regards. Elle fit un signe des yeux et se leva de son siège.
Berje la suivit silencieusement.
Toc—
Les portes de la grande salle se refermèrent, et les trois Rois Démons, qui conversaient bruyamment, fermèrent la bouche simultanément.
« N'es-tu pas curieux de savoir de quoi ils vont parler ? »
« C'est évident. »
Draxon renifla.
« Elle ne l'a jamais dit franchement, mais elle a montré par moments son insatisfaction envers la Norme. Une tête de mule assumée et une rebelle subtile. Ils vont s'entendre à merveille. »
« Je n'aime aucun des deux. »
Draxon et Ugar grincèrent des dents.
Jason se contenta de fixer la porte par où ils avaient disparu, avec une expression intriguée.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Toc toc—
Un léger tapotement sur l'épaule fit se retourner Roger.
La princesse, arborant son expression innocente habituelle, le regardait avec des yeux pleins de curiosité.
« Je répare un orbe de mana cassé. »
« Tu ne t'enfuis pas ? »
« Que veux-tu dire ? »
Roger figea son geste.
« À l'heure qu'il est, il n'y a personne ici. »
Il n'y avait plus de Rois Démons dans la tour, plus de Gordon. Plus de gardes, plus aucun moyen de les empêcher de fuir.
« Non — il y en avait. »
L'elfe nommée Granada. Et la forteresse naturelle que sont les monts Ergest.
Mais la peur de cela était-elle la seule raison pour laquelle il ne fuyait pas ?
Roger se le demanda.
Non.
« Je ne fuis pas parce que je ne peux pas fuir. »
Plus précisément — il ne le pouvait pas.
À cause du Roi Démon, Roger n'avait plus d'endroit chaleureux où retourner. L'atelier où il avait toujours été consumé par sa passion n'était plus le sien.
« Princesse Luize. »
Roger la connaissait bien.
Il avait senti sa colère se tourner vers lui, et son obsession commencer.
À cette heure, elle fouillait probablement la ville entière. Et si elle échouait, elle ratisserait le royaume entier, non — le continent entier — pour assouvir son désir.
S'il était attrapé.
Roger frissonna alors que la chair de poule montait toute seule. Il ne voulait même pas l'imaginer.
Bien sûr, ce n'était pas seulement à cause des mauvaises possibilités. Il avait été totalement captivé par cet étrange bâtiment appelé tour, donné à un Roi Démon.
Il ressentait un petit pincement pour les héros qui avaient été victimes de son orbe de mana et le seraient encore à l'avenir, mais après tout. Au final, la chose la plus importante dans la vie, c'était soi-même.
« Alors pourquoi ne fuis-tu pas, Altesse ? »
Aux yeux de Roger, l'étrange, c'était la princesse. Contrairement à Roger, elle n'était sous aucune oppression. Pourtant, elle coopérait volontairement avec le Roi Démon.
Elle s'était déclarée subordonnée du Roi Démon et avait piégé le héros venu la secourir.
« Parce que je n'ai pas confiance en ma capacité à descendre les monts Ergest toute seule. »
Il savait que ce n'était pas la vraie raison. Même ainsi, Roger n'insista pas. Il y avait quelque chose d'inquiétant chez cette princesse.
« Je vois. »
Au lieu de poursuivre la conversation, il se reconcentra sur les réparations.
Alors elle lui piqua la joue.
« …Qu'est-ce que tu fais ? »
« Un cadeau. »
Ce n'était pas son doigt. Une sensation chaude. Une odeur sucrée. Un biscuit parsemé de pépites de chocolat.
« Je viens de le cuire. »
« Dans cette tour vide ? »
Quand Roger était arrivé à la tour, il n'y avait rien. Tout au plus les provisions de base qui meublaient le cinquième étage.
Le Roi Démon ne lui avait pas ordonné de fabriquer quoi que ce soit non plus. Il avait seulement dit de prioriser l'orbe de mana.
« J'ai creusé le sol, fait un four, et mis un esprit du feu à l'intérieur. »
« Ah. »
Bon, pour une mage des esprits qui maniait les quatre attributs, c'était un jeu d'enfant.
Même en mettant cela de côté, il fallait reconnaître son culot — cuire des biscuits si tranquillement alors qu'elle était une princesse enlevée.
Et comme il avait déjà faim, Roger croqua dans le biscuit.
Crac—
Juste ce qu'il faut de croquant. Juste ce qu'il faut de sucre.
« C'est comment ? »
« C'est délicieux. »
Même sans l'attente brillante qui remplissait ses yeux pétillants, c'était vraiment un délicieux biscuit.
« Heu… ? »
Il réalisa que quelque chose n'allait pas vers la cinquième mastication.
« …Qu'est-ce que tu as mis dans ce biscuit ? »
« J'ai mis un minuscule fragment d'Aloge dans la pâte. »
La princesse sourit.
« …Ce n'est pas un élixir ? »
« En fait, j'ai consommé beaucoup d'élixirs au royaume aussi. Il y en a encore tellement qui restent dans mon corps qu'il est difficile d'en digérer pleinement de nouveaux. Alors j'ai voulu essayer de l'utiliser comme ça. »
Aloge. Il savait que c'était ce que la princesse avait reçu du Roi Démon en échange d'avoir antagonisé le héros.
Mais penser qu'elle en donnerait à lui ?
Même si ce n'était qu'une portion, c'avait été une Fleur d'Esprit d'une pureté extraordinaire, cultivée dans la forteresse naturelle des monts Ergest. Le mana pur qu'elle contenait avait été absorbé avec avidité par la puissance d'interférence résidant en Roger, le héros, ne laissant pas la plus infime trace.
C'était une aubaine considérable.
Surtout pour Roger, qui était insignifiant en tant que héros.
« C'est un cadeau pour qu'on s'entende bien désormais. Tu l'aimes ? »
« Je l'aime tellement que c'en est presque un problème, mais… pourquoi moi spécifiquement… ? »
« Ai-je besoin d'une raison ? Toi, Granada, et moi. Nous allons tous nous regarder en face pendant longtemps à partir de maintenant. »
Si c'était la raison, il eut envie de s'incliner de gratitude.
« Merci. »
« Tu penses que Granada va aimer aussi ? »
« Il va en devenir dingue, bien plus que moi. »
« Je m'en doutais. »
D'une démarche légère et vive, elle disparut. D'après les pas dans l'escalier descendant, elle se dirigeait vers Granada.
« Une princesse audacieuse. »
Peu importe le nombre d'élixirs qu'on avait, les élixirs restaient quelque chose qu'on voulait toujours plus. En donner à quelqu'un d'autre n'était pas à la portée de n'importe qui.
La faveur de Roger envers Ernan monta d'un cran.
« Mais quand même… »
« Ça ne ressemble pas à un pot-de-vin louche, ça ? »
Un frisson lui parcourut l'échine pour une raison quelconque.