Le Roi ne s'y était jamais attendu.
Les princesses enlevées par le Roi Démon de la Flamme Noire étaient libérées. Parmi elles se trouvait Ellena Hilderan.
Officiellement, il publia un communiqué exprimant sa joie et organisa fêtes et banquets, mais Ellena Hilderan n'avait jamais été quelqu'un de particulièrement important pour lui.
Son corps était bien trop frêle, rendant même un mariage politique impossible. C'était un cadavre ambulant qui aurait pu mourir à tout moment.
Lorsqu'elle avait été enlevée par le Roi Démon, sa colère provenait du fait que deux princesses — Ernan et Ellena — avaient été kidnappées par un seul Roi Démon, et de l'humiliation que le royaume de Hilderan avait été méprisé. Il ne s'était jamais vraiment soucié d'Ellena elle-même.
Alors quand il apprit qu'elle revenait, sa seule pensée fut :
'Elle est encore en vie.'
« Votre Majesté. »
Pourtant, la femme qu'il retrouvait après plusieurs mois n'était plus la princesse maladive dont il se souvenait.
Son teint autrefois pâle avait retrouvé sa vitalité, et ses yeux, autrefois emplis d'une anxiété constante, étaient devenus résolus.
Surtout, l'aura qu'elle dégageait n'avait rien de faible.
Comment ?
En seulement quelques mois ?
Les questions lui montèrent à la gorge.
« N-Non, comment... ? »
« Est-ce vraiment la Princesse que j'ai connue ? »
« Rien de ce que nous avons fait n'a jamais amélioré son état... »
Les nobles assistant au banquet qui avaient connu Ellena, ne serait-ce qu'un peu, partageaient tous les pensées du Roi.
Cependant, comme les autres princesses étaient également présentes, aucun ne l'interrogea sur place. Ils devaient保持 leur dignité.
Une fois le banquet terminé, ils pourraient la convoquer en privé et poser leurs questions.
Il était le Roi.
Elle était une princesse.
C'est ce qu'ils croyaient.
Jusqu'à ce qu'ils réalisent que la princesse avait déjà quitté le royaume, ne laissant derrière elle qu'un unique mot dans son palais annexe.
[Je pars pour devenir un héros.]
***
Tout l'affection qu'elle avait un jour portée au Roi, toute la dévotion qu'elle avait un jour vouée à Hilderan, s'étaient depuis longtemps évaporées.
Elle avait été une princesse, mais une princesse abandonnée.
Ignorée de tous, enfermée dans un palais annexe — une prison qui n'avait de splendide que l'apparence — elle avait été condamnée à mourir seule et dans le froid.
C'est pourquoi elle n'avait jamais voulu revenir au royaume. Elle s'était déjà liée non seulement aux elfes et aux nains, mais aussi au Roi Démon du Givre, au Roi Démon de la Luxure et aux autres membres de la Tour.
Pourtant, elle savait que cela ne pouvait être évité.
Dans cette situation, la décision du Roi Démon de lancer la marche des héros avait été comme la pluie après la sécheresse.
'Moi aussi, je suis un héros.'
C'est exact.
Auparavant, elle n'avait été héroïne que de nom.
À présent, elle était une héroïne compétente portant six Sceaux.
En devenant héroïne, elle pouvait légalement quitter cette capitale royale étouffante.
Elle pouvait parcourir le continent aux côtés du Roi Démon.
« C'est pour ça que tu m'as suivi. »
« Oui. En tant que subordonnée du Roi Démon, où d'autre irais-je qu'à ses côtés ? »
Ellena sourit radieusement tandis qu'elle avançait sur le sentier de montagne silencieux.
« C'est magnifique. »
« Un simple sentier de montagne ? Je suppose... tu as eu bien peu l'occasion de voir le monde extérieur. »
Son corps frêle l'avait empêchée de pratiquer la moindre activité en plein air, et après avoir été amenée à la Tour, elle y était restée cloîtrée.
Même un paysage aussi banal que celui-ci était une nouveauté totale pour elle.
« Mais tout est possible maintenant grâce à toi, Roi Démon. »
« Le Roi de Hilderan t'a laissé partir aussi facilement ? »
« J'ai laissé un mot et je me suis enfuie en pleine nuit. »
« …… ? »
« Quoi ? »
« ...Rien. »
En y repensant, Ernan comme Ellena disaient parfois des choses aussi choquantes avec une telle naturel.
Les humains, contrairement aux démons, étaient censés valoriser la famille.
'Ah, c'est vrai. N'était-ce pas à cause de cette histoire ridicule d'Enfant de l'Arbre-Monde qu'ils avaient dit ne pas vraiment s'attacher ?'
Bon...
Ça l'expliquerait.
« Ernan a approuvé ? »
« Bien sûr. J'ai demandé à ma sœur d'abord. Mais où allons-nous maintenant ? »
« Nous allons d'abord à l'Union de Trafarta. Le quartier général de la Guilde des Héros s'y trouve. »
« Donc nous allons rencontrer Sir Hillan. »
« Les autres Étoiles s'y trouvent également pour l'instant. Il est temps de se préparer sérieusement à la descente des Rois Démons. »
« Beaucoup de Rois Démons vont-ils descendre ? »
« J'ai déjà semé assez d'appâts. Pas mal viendront. »
« Alors la Tour va encore grandir. »
« C'est certain. »
« J'ai vraiment hâte. »
« À la Tour qui grandit ? »
« Non. À combattre des Rois Démons en tant qu'héroïne. Alitée, j'entendais parler des héros chaque jour. De ce genre d'êtres ils étaient. J'ai toujours souhaité pouvoir en devenir un un jour. »
« Il se trouve qu'un Roi Démon se tient juste devant toi. »
« Mais tu es différent. Avant d'être un Roi Démon, tu es mon bienfaiteur. »
« Veux-tu du chocolat ? »
« Oui. »
Ellena accepta le chocolat avec joie.
« Ah, au fait. Si de nouveaux Rois Démons descendent, est-ce vraiment prudent de partir ? »
« Reina s'en chargera elle-même. Elle est bien meilleure que moi pour ce genre de choses. »
Ils finiraient par identifier la Tour de Berje comme la Tour de Reina.
Berje n'avait qu'à y passer occasionnellement, créant l'impression que les Rois Démons coopéraient entre eux.
Il n'était pas nécessaire d'exposer la Tour elle-même.
'J'ai eu de la chance. Puisque cinq Tours ont fusionné en une, mon autorité est devenue tremendement plus forte.'
Grâce à cela, il avait réussi à cacher l'emplacement de la Tour au Royaume Démoniaque.
À cette heure, ils devaient sûrement s'arracher les cheveux de frustration.
Tandis qu'il discutait avec Ellena en marchant, un immense lac apparut à la vue.
Autrefois, il avait appartenu à un Roi Démon.
Désormais, ce n'était plus le cas.
L'odeur du sang flottait encore lourdement au-dessus de ses eaux.
« Traversons en volant. »
« Oui. »
Il ne se donna même pas la peine de déployer ses ailes.
Par la magie, ils s'élevèrent légèrement dans les airs et franchirent le lac.
Peu après, ils arrivèrent à l'Union de Trafarta.
« Bienvenue, Sir Pale. Nous vous attendions. »
« H-Hé... ? D-Démon — non, Sir Pale ? Pourquoi êtes-vous ici... ? »
« Parce que moi aussi, je vais rejoindre la Guilde des Héros. Après tout, j'ai des Rois Démons à tuer. »
« Heu... »
Un Roi Démon devenant héros pour tuer des Rois Démons ?
Le visage du comte Pagan se tordit en une expression indescriptiblement bizarre.
'Quel genre de folie insensée est-ce là ?'
Il était curieux.
Mais il avait le pressentiment que même si on lui expliquait, il ne comprendrait toujours pas.
Alors le comte Pagan décida simplement de ne pas trop y réfléchir.
Ce jour-là, trois héros rejoignirent la Guilde des Héros.
Et deux nouvelles Étoiles apparurent.
***
Les plaines enneigées du nord de l'Empire, où le Roi Démon avait soi-disant disparu.
À l'insu de tous, la Tour y avait déjà été reconstruite plusieurs jours plus tôt.
Reina Sordein, maître temporaire de la Tour, en sortit avec les démons du givre.
Elle inspecta l'extérieur de la Tour.
« C'est vraiment parfait. »
« Bien sûr ! Nous n'avions jamais imaginé que le design interne que nous avions préparé par précaution serait réellement utilisé ainsi, mais notre savoir-faire est parfait ! »
Heh heh heh.
Roger rit franchement.
Les canons à mana, les ponts, et même les pierres flottantes installés dans toute la Tour avaient tous été cachés à l'intérieur.
Au moins en apparence, elle était désormais indiscernable de n'importe quelle Tour de Roi Démon ordinaire.
« Assez. Rentrez à l'intérieur. Si quelqu'un découvre que vous êtes ici, cela causera assurément des problèmes. »
« Oui. Alors je m'en vais. »
Roger se hâta de rentrer dans la Tour.
« Armand. »
« Oui, Roi Démon. »
« Cela fait longtemps que quelqu'un m'a appelé Roi Démon. »
À la réponse du démon du givre de haut rang, Reina sourit amèrement.
Quelque chose qui avait été si ordinaire pendant un siècle entier lui paraissait désormais étrangement familier.
« Il ne doit pas y avoir la moindre erreur. »
« Bien sûr. Seuls les démons du givre qui te suivent depuis longtemps sont ici. À moins qu'ils n'entrent dans la Tour, il n'y aura aucune erreur. »
Et c'était peu probable.
D'ordinaire, entrer dans la Tour d'un autre Roi Démon sans invitation était tabou.
Peu de temps après —
───!
L'atmosphère trembla.
L'espace se fendit.
Une faille noire cracha une énergie démoniaque sombre.
—!
Un éclair noir jaillit droit vers le bas depuis la faille.
Quand la lumière disparut, cinq Rois Démons se tenaient là, accompagnés d'armées comptant des dizaines de milliers de soldats.
« Alors c'est Arein. »
« Je déteste. Cet endroit est utterly dégoûtant. »
« Comme prévu. Le niveau de puissance d'interférence ici est sur un tout autre niveau comparé aux autres dimensions. »
« N'oubliez pas notre objectif. Nous sommes venus uniquement pour éliminer le traître. »
« Et tant qu'à faire, pourquoi ne pas conquérir cette dimension aussi ? Rien qu'à imaginer combien d'énergie démoniaque nous gagnerons en conquérant un lieu pareil est exaltant. »
Un Titan gigantesque de plus de quinze mètres.
Une Lamia au corps inférieur s'étendant au-delà de cinquante mètres.
Un homme-bête sauvage.
Un Elfe Noir au visage froid.
Et un Drakun, l'un des descendants inférieurs de la race draconique.
C'étaient les cinq Rois Démons dépêchés directement sur Arein après avoir conquis la dimension de Galasia.
Chacun avait conquis entre deux et six dimensions.
« La démone du givre, Reina Sordein, salue tous les distingués seniors. »
Reina s'avança lentement et s'inclina.
L'Elfe Noir répondit au nom du groupe.
« Je suis Torion Daimus. J'ai lu les rapports, Reina Sordein. Au sujet du traître. De la situation ici. Et de votre volonté de nous assister. »
« L'assistance que je peux fournir est limitée. Au mieux, je peux vous donner quelques Points d'Énergie Démoniaque pour réduire quelque peu votre puissance d'interférence. »
« Quelque peu ? Vous avez survécu cent ans dans un endroit pareil. Vous devriez avoir accumulé une quantité énorme de Points d'Énergie Démoniaque. »
« J'en avais à l'origine bien plus. Cependant, il y a déjà eu deux tentatives échouées. »
« Deux ? Quelqu'un est venu avant nous ? »
« Qu'est-ce que tu as écouté exactement, crétin musclé ? Ne nous ont-ils pas dit que Dorche Astain et Bruno Koul avaient tous deux échoué avant notre arrivée ? C'est pour ça qu'elle a dû nous demander de l'aide. »
« Ils nous l'ont dit ? Mais Dorche Astain et Bruno Koul sont plus forts que nous. Tous deux sont considérés comme candidats pour devenir les prochains Archiducs. »
« Tu as dit avoir compris tout à l'heure, alors quelles sottes racontes-tu maintenant ? »
Le Titan se gratta la tête, gêné.
La Lamia fit claquer sa langue serpentine avec une expression agacée.
« Ignore Balrok. Il parle comme ça, mais c'est le plus grand maniaque de bataille parmi nous. »
« Oui. »
« Donc ce que tu dis vraiment, c'est que tu ne peux pas nous fournir assez de Points d'Énergie Démoniaque. »
« C'est exact, je le crains. »
« Bon, vu les circonstances, c'est 어쩔 수 없지. Très bien. Nous établirnos nos Tours et vous contacterons ensuite. »
« Oui. »
« Et nous n'aurons pas besoin de plus d'assistance. »
« Jason est fort. Même sans aide de ma part ni des autres Rois Démons — »
« Nous nous sommes entraînés ensemble d'innombrables fois en prévision du traître. Vous ne feriez que nous gêner. »
« Oui. Compris. »
Les cinq Rois Démons et leurs suivants disparurent.
« ...Cela arrange bien nos affaires. »
Berje n'aurait plus besoin de faire sans cesse des allers-retours.
« Mes respectés seniors. »
Reina baissa la tête.
« Mes excuses d'avance. »
Elle pria silencieusement pour leurs âmes.
***
« Ne vaudrait-il pas mieux que nous bougions ensemble ? Quoi qu'on en ait entendu, elle a quand même survécu ici pendant un siècle entier. »
« C'est précisément pour cela que nous ne le ferons pas. »
Les démons étaient individualistes par nature.
Si quoi que ce soit, cette tendance se renforçait encore après être devenu Roi Démon.
Puisque cinq Rois Démons devaient se disputer une seule dimension, ils devenaient encore plus méfiants les uns envers les autres.
Cependant, ces cinq-là étaient différents.
Bien qu'ils ne l'affichassent jamais ouvertement parce qu'ils devaient se soucier du Royaume Démoniaque, ils coopéraient discrètement en coulisses depuis un moment.
Ce n'était pas parce qu'ils détestaient la Norme du Roi Démon.
Ni parce qu'ils avaient perdu foi en le Premier Empereur Démon.
Ils avaient simplement réalisé que la coopération était le moyen le plus efficace de conquérir des dimensions plus vite que les autres Rois Démons.
Leur Archiduc était au courant de cet arrangement, mais fermait les yeux en échange de résultats.
Les cinq Rois Démons avaient combattu ensemble pendant un certain temps.
Un intrus soudain était bien plus susceptible de devenir un fardeau qu'un atout.
« Bien sûr, la compatibilité n'est pas le seul problème. »
« Pas la compatibilité ? »
« Combien de fois dois-je te dire que ta tête ne sert pas qu'à décorer ? Essaie de réfléchir avant de poser des questions. »
« Tu commences vraiment à m'agacer. Continue, et j'arrache cette queue. »
« Ma foi, je pense que tes muscles surdimensionnés fondraient avant que ça n'arrive. On essaie ? »
Le Titan et la Lamia se dévisagèrent.
« La quantité d'énergie démoniaque qu'elle a accumulée est pathétiquement faible. »
Le Drakun silencieux parla tranquillement.
« Un siècle entier. Elle dit que c'était difficile parce qu'il y avait beaucoup de héros, mais d'un autre côté, une dimension aussi puissante devrait générer des Points d'Énergie Démoniaque bien plus efficacement que les autres. Pourtant, après avoir survécu ici cent ans, elle n'a accumulé de quoi supprimer complètement la puissance d'interférence de seulement deux Rois Démons. C'est un sérieux problème. »
« Ah, donc elle est simplement incompétente ? Mais Reina Sordein n'est-elle pas la princesse des démons du givre ? Je me souviens que tout le monde disait qu'elle était exceptionnellement intelligente. »
« Tu devrais ignorer neuf rumeurs sur dix par défaut. Naturellement, son propre peuple ne traiterait pas sa princesse d'incompétente. »
Le Drakun fit claquer sa langue.
« L'avenir des démons du givre s'annonce sombre. Ils misent tous leurs espoirs sur quelqu'un comme ça. »
***
« Des Tours ont été érigées à travers le continent. »
« J'ai délibérément ajusté l'énergie démoniaque pour que chacune ne puisse éliminer qu'environ la moitié de leur puissance d'interférence. »
Même cela n'était en rien une petite quantité.
Cependant, après avoir tué Jason et obtenu à nouveau une énorme quantité d'énergie démoniaque, c'était plus que suffisant.
« Et ils ne semblent avoir aucune intention d'accepter notre aide. »
« Comme c'est typique des Rois Démons. »
« En effet. Ils sont l'image même des Rois Démons. »
« Mais comptes-tu absorber toutes les Tours dès le début ? »
« Bien sûr pas. D'abord, je les tuerai sans absorber aucune de leurs Tours. Je n'absorberai que leur pouvoir. »
C'était un peu dommage d'abandonner les Tours.
Mais c'était un investissement pour l'avenir.
S'il absorbait les Tours maintenant, ils remarqueraient probablement que quelque chose clochait.
Cependant, s'il semblait simplement qu'ils avaient été tués par des héros...
Le Royaume Démoniaque grincerait des dents et enverrait encore plus de Rois Démons.
Bon, même s'ils découvraient la vérité, le résultat serait ultimement le même ; ils essaieraient tout de même de récupérer les Tours.
Mais il n'y avait aucune raison d'abandonner la voie facile pour choisir délibérément la plus difficile.
Berje ricana et coupa la communication.
« Alors, on commence maintenant ? »
Hillan Cargill et les Étoiles qui l'attendaient en face avaient tous les yeux brillants.
« Oui. Vous pouvez vous réjouir. Il n'y en a que cinq pour l'instant, mais nous les utiliserons comme appâts pour en attirer encore plus. Chacun de vous devrait pouvoir en revendiquer au moins un. »
Si vous tenez à vous dire mes subordonnés, votre force actuelle est bien trop insuffisante.
« Profitez donc de cette occasion pour monter en niveau. »
« Kuhahahahaha ! »
Berje éclata d'un grand rire.
« Mais pourquoi ne les mange-t-il pas lui-même cette fois ? »
« Chut. Il est occupé à avaler des mensonges et à les absorber, alors il ne peut pas. »
« Je m'en doutais. »
Les héros chuchotèrent entre eux.