Martin Zespine, 3e Prince de l'Empire Zespine, éperonna son cheval pour avancer au plus vite.
Une douceur maladive lui monta à la bouche. Ses fesses lui faisaient mal comme si on les écrasait.
« Altesse, est-ce vraiment le bon chemin ? »
« C'est le cas. Fais-moi confiance et suis-moi. »
L'Empire baignait dans le chaos.
L'Empereur et de nombreux nobles de haut rang étaient soudainement devenus fous, et la plupart des gens ignoraient la raison.
Mais Martin, lui, le savait.
'Quand le Faux est mort, les démons qui étaient ses proches ont sombré dans la folie.'
Après avoir provoqué un bref tumulte, ils se mirent collectivement en reclusion.
L'Empereur lui-même publia un décret impérial et entra en reclusion, paralysant les hautes sphères de l'Empire. Mais Martin ne pouvait rien faire.
Il n'avait aucune autorité. Officiellement, l'Empereur était encore en vie, simplement malade.
C'est pourquoi Martin accepta la proposition du Roi Démon sans hésiter.
Rejoindre l'Alliance, révéler la vérité, et persuader l'Armée impériale avec le moins de conflit possible. Les utiliser comme tremplin pour monter sur le trône.
Revêtir la peau de son grand-père maternel, le marquis d'Aincheil, n'avait duré qu'un temps, mais il y avait pas mal appris.
Les rumeurs couraient déjà, et les soldats étaient inquiets. Et si Martin, qui possédait un droit légitime au trône impérial, présentait des preuves et expliquait comment l'Empire s'était fourvoyé —
Si l'Alliance l'aidait —
'Il y a une chance.'
Ce n'était pas simplement une chance. Tout reposait sur l'hypothèse que tout cela était réel. Mais par le biais du Roi Démon, Martin avait acquis la certitude.
« Nous devons fuir avant que la Capitale impériale ne remarque que quelque chose cloche. »
Quel que soit son rang de prince, même avec une justification, s'il rejoignait l'Alliance les mains vides, il ne serait qu'utilisé.
Aussi Martin mobilisa-t-il toutes les forces qu'il pouvait commander — trois mille au total.
Le problème était que le territoire de Martin bordait la mer. C'était l'exact opposé d'Iasince. Tenter de mener trois mille hommes à travers une si vaste région causerait inévitablement des ennuis.
Tandis qu'il se tourmentait, celui qui lui lança une bouée de sauvetage fut le Roi Démon.
« Mais quand as-tu préparé des navires, bon sang ? »
« Je n'en ai préparé aucun. »
« Quoi ? Alors pourquoi nous dirigeons-nous vers la mer… ? »
« J'ai dit qu'il y avait un moyen. »
« Qui a dit ça ? »
Martin ne répondit pas. Après plusieurs jours de cavalcade supplémentaires, ils atteignirent enfin leur destination. Un vaste océan s'étendait devant eux.
« …Il n'y a rien ici. »
« Si nous attendons, ça viendra. »
À cet instant —
« Un navire ! »
Un soldat cria. Comme il l'avait dit, d'énormes vaisseaux commencèrent à apparaître au loin.
Ils fendaient les vagues à une vitesse phénoménale en se rapprochant.
« …Un, un pavillon de pirates ? »
« P, des pirates ! »
À mesure que les pavillons à tête de mort noire se précisaient, les soldats tirèrent leurs armes et se préparèrent au combat.
« Altesse, veuillez vous mettre à l'abri ! »
« Merde, des pirates jusqu'ici ? Même si l'Empire est en guerre, qu'est-ce que c'est que ça — ! »
« Attendez… »
Martin examina le navire de tête. Au moment où il reconnut la silhouette debout à la proue, un rire creux lui échappa.
« Tout le monde, rangez vos armes ! »
« Pardon ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ce sont des renforts qui nous emmèneront de l'autre côté du continent ! »
À la proue, une succube avec un œil caché par un bandeau noir déploya grandement ses ailes.
'Des pirates succubes…'
La fin du monde, en effet.
Rien qu'à songer comment convaincre les nobles, chevaliers et soldats qui l'avaient suivi, il en avait mal à la tête.
« Hé, montez ! »
Insouciante de son trouble intérieur, elle cria gaiement.
« Vous avez deux choix. »
Kaede marcha dans la froide prison souterraine. Derrière les barreaux, les regards des princesses enfermées dans leurs cellules se déversaient.
« Vous pouvez pourrir ici en prison telles que vous êtes. »
« Ou devenir les proches du Roi Démon et retourner dans le monde. »
« Choisissez. »
« Putain de dingue. »
Natalia Iasince, la 1re Princesse du royaume d'Iasince, cracha une insulte.
« Être la chienne du Roi Démon ne te suffisait pas, maintenant tu veux nous en faire aussi ? »
« Surveille ton langage. Je suis la chevalier du Roi Démon. »
« Alors tu es une chienne. Ouaf, aboie pour moi. »
« Je m'en fiche de ce que tu dis. »
Peut-être aurait-elle ressenti de la honte et de la colère avant. Mais la Kaede actuelle avait déjà transcendé ce genre de choses.
Elle avait choisi de son plein gré de devenir la chevalier du Roi Démon. Elle pouvait endurer ce genre d'insultes autant qu'il le fallait.
Au contraire, cela lui rappelait son ancienne elle, ce qui la rendait presque amusante.
« Le Roi Démon a officiellement formé une alliance avec le Roi de Hilderan. En échange, vous allez être libérées. Cependant, le Roi Démon n'est pas assez bienveillant pour libérer celles qui ne coopéreront pas avec lui. Comme vous le savez toutes, c'est le Roi Démon, après tout. »
Ce n'était pas quelque chose qu'elle souhaitait non plus.
« …Quoi ? Qu'a fait Hilderan ? »
« Dis quelque chose de sensé ! »
« Mensonges ! Hilderan allié au Roi Démon ? L'Alliance se soulèvera et anéantira Hilderan sur-le-champ ! »
Les princesses ne la croyaient pas.
C'est pourquoi Kaede distribua les journaux qu'elle avait préparés à l'avance. Vu l'obscurité, elle alluma aussi les lampes magiques de la prison.
Surprises par la lumière soudaine, les princesses mirent un moment à s'habituer avant de feuilleter les journaux à tâtons.
« Pendant que vous étiez ici, beaucoup de choses se sont passées sur le continent. Hilderan n'est que le début. Berfht a également manifesté son intention de rejoindre l'alliance, et les pays voisins expriment le même avis les uns après les autres. »
Ce n'était pas faux.
Face aux tours et à la force écrasante que le Roi Démon affichait, de nombreux royaumes feignirent la soumission. Avec Hilderan en tête, le fardeau s'était allégé.
« L'Empire envahit Iasince ? C'est fabriqué ! »
« La capitale… est tombée… ? »
« L'Empire a dû devenir fou… ! »
« Le Faux et la Flamme Noire se battent ? Pourquoi des Rois Démons se battraient-ils entre eux ! »
« Une Tour Céleste ? Ça veut dire que cette tour vole ? »
Les princesses niaient la réalité. Elles ne croyaient pas les journaux. Mais ce n'était pas important.
« Je jure sur mon honneur qu'il n'y a pas un brin de fabrication dans ces journaux. »
« Quel honneur une chevalier de Roi Démon pourrait-elle bien avoir ! »
Kaede se contenta de leur faire reconnaître calmement leur situation.
« Je vais être claire. C'est la première et dernière opportunité qu'on vous donne. Celles qui refuseront de devenir proches ne quitteront plus jamais le monde. »
« … »
« … »
Les princesses se turent.
Elles avaient fait les fortes, mais les longues années de prison avaient grandement usé leurs corps et leurs esprits.
Faire ça pour le reste de leur vie ?
À ce moment-là, Kaede offrit la carotte.
« Ce ne sera pas entièrement mauvais pour vous. Le Roi Démon l'a promis. Si vous devenez proches et retournez dans vos royaumes, il ne lésinera pas sur le soutien pour que vous deveniez les souveraines suprêmes de vos royaumes. »
« …Reine ? Moi ? »
« Une reine… »
Les princesses murmurèrent entre elles.
« N'importe quoi ! Vous voulez juste nous faire reines pour avaler nos royaumes ! »
Natalia Iasince cria avec colère. Son éclat arracha les autres princesses à la douce ivresse qu'avait apportée le mot « reine ».
« C'est exact. Mais est-ce inacceptable pour autant ? »
Kaede rétorqua.
« Quoi ? »
« Seigneur Berje est le Roi Démon. Croyez-vous que le Roi Démon accorderait sa bienveillance sans conditions ? Ça n'arrive que dans les contes de fées. »
« Toi… ! »
« Même si on vous utilise, devenir reine est infiniment mieux que pourrir ici le reste de votre vie. Dix fois, non — cent fois, mille fois mieux. Ça ne s'exprime même pas en multiple, vu que votre situation actuelle est dans le négatif. »
« T-tu… ! »
Le visage de Natalia rougit, mais elle ne put continuer.
Parce qu'elle comprit que Kaede avait raison.
« Faites un choix sage. »
« Je… »
À cet instant, la princesse de la principauté de Karmenia leva la main.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« On doit vraiment devenir reines ? Moi je veux juste vivre confortablement, en profitant de tout en tant que princesse… »
« Hmm. »
Kaede avala ses mots un instant. Elle ne s'attendait pas à ce que quelqu'un dise ne pas vouloir être reine. Qu'avait dit Berje dans ce genre de situations ?
« Alors je te laisse vivre confortablement en prison pour le reste de ta vie. »
« Je le fais ! Je deviendrai reine ! »
Ce fut la première. Épuisées par une vie de prison dépourvue de liberté et de confort, les princesses tombèrent les unes après les autres.
Même Natalia Hessen, qui s'était accrochée à sa défiance jusqu'au bout.
Ainsi, toutes les princesses quittèrent la prison.
Dans le silence qui suivit, Kaede marcha longtemps vers un autre niveau du donjon.
« Ça fait un moment, Frère. »
« …Kaede. »
Un homme qui avait autrefois joui d'un pouvoir absolu en tant que 1er Prince de l'Empire releva un visage hagard.
Sans un mot, Kaede lui tendit un journal. La lumière fut allumée aussi. Il fronça les sourcils face à la clarté soudaine, puis se concentra sur le papier.
Ses pupilles se dilatèrent.
« …Est-ce vrai ? »
« Il n'y a pas un seul mensonge dedans. »
« Mensonges… ! »
« As-tu saisi la réalité maintenant ? »
Kaede fit un pas de plus vers lui.
« Je te l'ai dit avant, non ? »
Qu'il n'y aurait pas de secours par les héros.
Que même si tu devais partir, ce serait après qu'un autre soit devenu Empereur et ait fermement assuré sa position.
« Je suis contente de pouvoir tenir cette promesse. »
Inutile de demander ce qu'il ressentait. Dans son dos, tandis qu'elle se détournait, des cris perçants retentirent.
« N'importe quoi ! »
« L'Empire n'attaquerait jamais l'Alliance ! »
« Pourquoi Hilderan s'allierait au Roi Démon ! »
« C'est fabriqué ! C'est fabriqué ! »
« …Quel spectacle pitoyable. »
Pourtant, il avait été le 1er Prince de l'Empire.
Elle quitta la prison comme ça.
« Argh, pourquoi est-ce que je dois… »
« N'est-ce pas l'ordre de Sa Majesté ? »
« C'est vrai. Merde. Ah, ça tout à l'heure c'était une bévue. Fais comme si tu n'avais pas entendu. »
« Bien sûr. »
Le comte Pagan ne put cacher son anxiété.
Il sautait actuellement dans la gueule du tigre.
La Tour Céleste. Le repaire du Roi Démon monstrueux qui avait tué le Faux.
Même si Hilderan et le Roi Démon de la Flamme Noire avaient officiellement formé une alliance, et qu'il y allait en tant qu'envoyé du roi, il n'avait aucun moyen d'en être pleinement certain.
'Comment le mot "fiable" pourrait-il jamais s'appliquer aux Rois Démons !'
Il retira la gratitude qu'il avait hurlée de ne pas avoir à combattre le Roi Démon. Il ne pouvait pas maudire le roi ouvertement, mais le ressentiment monta inévitablement.
Pourquoi fallait-il que ce soit lui ?
'Ça va aller, non ?'
Ça irait. Il avait entendu que la princesse héritière et les héros y étaient allés plusieurs fois, et il n'y allait pas seul. Il n'y avait pas de raison que les choses tournent mal soudainement.
Gulp —
Le comte Pagan entra pour la première fois dans la Tour de la Flamme Noire.
« Bienvenue. Nous vous attendions. »
Une succube les accueillit.
« Enchantée. »
« Le Roi Démon vous attend. Suivez-moi, s'il vous plaît. »
La tour était grande et haute. Mais ce qui était vraiment étonnant, c'étaient les occupants à l'intérieur.
« Des nains. »
Il fut un peu surpris, mais il s'en doutait déjà. Les rumeurs couraient que le Roi Démon de la Flamme Noire avait enlevé des nains pour les faire installer des canons à mana.
« Des golems… ? »
Oui, ça aussi. Ils devaient avoir été faits par les nains.
« Des elfes ? »
Mais les elfes étaient inattendus. Pourquoi des elfes vivaient-ils dans la tour du Roi Démon ?
« Sir Hillan ! Pourquoi y a-t-il des elfes, bon sang… ? »
Elles n'étaient même pas en prison, mais cultivaient fruits et cultures librement dans la tour. Sous quelque angle qu'il regarde, elles n'étaient pas de simples captives.
« Les elfes sont aussi les proches du Roi Démon. »
« …Bon sang. Même les elfes sont tombés si bas. »
Claquant de la langue, le comte Pagan se frotta les yeux juste avant de quitter l'étage. Comme s'il avait vu quelque chose qu'il n'aurait pas dû, il vérifia une fois, deux fois. Mais rien ne changea.
« Heu… ? »
La personne même qui l'avait choqué s'avança calmement.
« Sir Hillan. »
« Je vous salue, Princesse Ellena. »
« Vous allez voir le Roi Démon ? »
« Oui. »
« Ah ? Le comte Pagan était là aussi ? »
« A-Altesse… ? »
« Alors je file. Je suis occupée parce que je dois faire mes bagages — je suis libérée cette fois. »
« Oui, porte-toi bien. »
Ellena disparut.
« H-Hillan ! Pourquoi, pourquoi Son Altesse la Princesse… ! »
« Elle a été enlevée. Tu le sais, non ? »
« Je sais ça. Mais sous quelque angle que je regarde, elle n'est pas une captive ! »
« Le Roi Démon de la Flamme Noire garantit la liberté à ses captives. »
« Ça n'a aucun sens… ! »
« Pour l'instant, venez avec moi. Il est encore trop tôt pour être surpris. »
« Trop tôt ? »
C'en était vraiment un.
Un étage plus haut, une Princesse impériale faisait tournoyer son épée. Si ses yeux ne le trompaient pas, c'était la 9e Princesse de l'Empire.
Et quand il atteignit le sommet, il fit enfin face au Roi Démon.
« Héros Hillan Cargill, cela fait un moment. »
« Oui, je vous salue, Roi Démon. »
Submergé par la pression du Roi Démon, le comte Pagan ne réalisa même pas à quel point Hillan Cargill était extrêmement déférent.
La conversation était la même.
« Vous avez dit que vous escorteriez les princesses ? »
« Oui. »
« Elles ont toutes dit vouloir partir, alors emmenez-les comme vous l'entendez. »
« Oui. Cependant, il semble que le pouvoir du héros ait énormément grandi. »
« Oui, pour une raison quelconque, la puissance des dimensions n'a pas été reprise. Donner du pouvoir de héros à un Roi Démon… la volonté de la dimension appelée Arein doit vraiment être stupide. »
« Elle a dû juger que tu étais préférable à la destruction du monde par le Faux Roi Démon. »
« Comme si. »
« As-tu déjà envisagé de rejoindre la Guilde des Héros ? »
« Tu es fou ? »
« Je suis sérieux. Après tout, tu peux parfaitement dissimuler ton énergie démoniaque, non ? Tu as aussi l'identité de Pale. Je peux te faire nommer Étoile sur-le-champ. Ta liberté de mouvement sur le continent s'en trouverait grandement élargie. »
« …J'y réfléchirai. Mais c'est qui celui-là ? »
« C'est le comte Pagan, fraîchement nommé Étoile. Je l'ai amené pour en faire un proche du Roi Démon. »
« …Quoi ? »
Quand le comte Pagan reprit ses esprits, Hillan Cargill lui avait déjà été remis au Roi Démon.
Une intention meurtrière et une pression capables d'écraser sa chair étreignirent tout son corps.
« Choisis. Tu meurs, ou tu deviens proche ? »
Le Roi Démon le menaçait.
« Et moi aussi, je suis un proche du Roi Démon. Comte Pagan, rejoignez-nous, je vous en prie. »
Celui à côté de lui, le soi-disant Maître de la Guilde des Héros, l'enjoignit.
« Nous tromper tous si complètement et m'amener ici ! Hillan Cargill… ! Tu es un diable ! »
« Je suis désolé, mais il n'y avait pas d'autre moyen. Ce sera mieux pour toi aussi, Comte. »
« Tu appelles ça une excuse ? En quoi devenir proche du Roi Démon est mieux ! »
« Parce que Son Altesse la princesse héritière Ernan suit aussi le Roi Démon. »
« …Qu'as-tu dit ? »
« Dans cette alliance, l'influence de la princesse Ernan était très forte. Tu n'as jamais trouvé ça bizarre ? »
« Eh bien… »
Au début, il l'avait trouvé, un peu. Mais après avoir vu la puissance de la Tour Céleste, de telles pensées s'étaient évanouies.
« Vraiment… ? »
« Oui. Si tu n'étais pas devenu proche du Roi Démon, Son Altesse la princesse héritière ne t'aurait pas laissé tranquille. »
« Quoi qu'il en soit, ça ne peut pas être… »
« C'est en fait mieux comme ça. Le Roi Démon n'accepte pas n'importe qui comme proche. Ça veut dire que tu es qualifié. Et Son Altesse la princesse héritière tient les proches du Roi Démon en haute estime. Regarde-moi. »
« … »
Maintenant qu'il y pensait, après qu'Ernan eut été secourue de la tour du Roi Démon, il n'y avait personne à Hilderan qui ne sût à quel point elle estimait Hillan Cargill.
Il avait pensé que c'était simplement parce que Hillan Cargill était un grand héros. Mais ce n'était pas ça ?
« Son Altesse la princesse héritière deviendra sûrement le roi de ce pays. Quand ce jour viendra, qui se tiendra à ses côtés ? Un comte qui partage ses secrets ? Ou des nobles ordinaires qui ne savent rien ? »
« …Sir Hillan, j'ai toujours eu confiance en toi. »
En effet.
« Je croyais que tu comprendrais. »
« Hahaha, j'ai hâte de travailler avec toi dès maintenant. Nous partageons maintenant le même secret, non ? »
« Bien sûr. »
« Mais à part toi, Son Altesse la princesse héritière et moi, y en a-t-il d'autres qui sont les proches du Roi Démon ? »
« Toutes les Étoiles le sont. »
« …Hic. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Depuis quand tout ça… ? »
« Si tu es surpris juste par ça, ça va poser problème. »
« Il y en a d'autres ? »
« Oui. La princesse Lavinia Arkan du royaume d'Arkan, Son Altesse le prince Martin Zespine de l'Empire Zespine, la 9e Princesse, Son Altesse Kaede Zespine, Dame Louise Berfht du royaume de Berfht, et la princesse Ellena que tu as rencontrée tout à l'heure. »
Face à la succession de noms à faire pâlir, il avala sa salive.
« …Sir Hillan. »
Le comte Pagan saisit l'épaule de Hillan.
« Merci infiniment ! Je croirais tes paroles même si tu me disais que le pain est fait de terre ! »
« Le pain est à l'origine fait de farine. »
« Ce n'est pas le sujet ! »
« Je me disais que tu dirais ça. »
Hillan sourit.
Quand le comte Pagan comprit pourquoi il devait être reconnaissant au roi, tout chez lui avait déjà été analysé par Hillan.
Berje ferma les yeux.
Alors que les cinq tours fusionnaient en une seule, toute l'efficacité quintupla.
Et —
[Vous pouvez accéder à une autorité supérieure.]
Le pouvoir de combiner cinq tours accorda à Berje une autorité supérieure.
« C'était donc ça. »
Au moment où le sang fut versé et l'énergie démoniaque infusée, la tour reconnut la personne comme son maître.
Mais l'autorité était extrêmement minime.
Au début, il ne sut pas pourquoi.
Il pensa simplement que c'était parce que son énergie démoniaque était insuffisante, que ça se relâcherait avec le temps.
Mais même avant sa régression, et même avant d'obtenir la tour de Vivian, l'autorité accordée ne se relâcha jamais.
Aussi avait-il supposé que c'était simplement le Royaume Démoniaque qui empêchait qu'une autorité excessive ne soit donnée à un Roi Démon.
Ce n'était pas ça.
« Dès le départ, le niveau permis par une seule tour était limité. »
L'autorité qu'une seule tour possédait ne s'élevait qu'à un niveau.
[Utilisateur, Berje Deias. Accès au système.]
Sa conscience accéda au système de la tour.
Il comprit davantage.
Que cinq tours franchissant un seul grand seuil ne se contentaient pas de multiplier la puissance par cinq, mais créaient une synergie au-delà.
Que le déplacement dimensionnel était devenu plus simple et sa portée plus large.
Que l'énergie démoniaque produite par la tour elle-même était devenue incomparable.
Les diverses autorités renforcées que la tour elle-même pouvait exercer.
Et —
« La tour était-elle à l'origine une seule ? »
Même la certitude que les cinquante tours avaient à l'origine été une seule.
« …Je les veux. »
L'instinct du dragon à amasser des trésors s'éveilla en Berje.
Les commissures de ses lèvres se relevèrent.