Martin se força à calmer sa respiration et à reprendre son contenement.
Il avait été surpris par l'acte soudain de sa cadette, mais au final, il reconnut que ce qu'elle avait fait était juste.
Son grand-père maternel n'avait pas été son grand-père maternel. Ce n'avait été qu'un démon portant la peau de son grand-père.
« Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Roi Démon. »
Ce n'est qu'alors que le Roi Démon, qui masquait sa présence, se révéla. Il arracha complètement la peau du démon inconscient.
Il saisit par énergie démoniaque la peau qui allait se réduire en poussière et disparaître.
« Comme je te l'ai dit, la peau d'un Dopplegang est une autorité unique inhérente à la race. Avec permission, quelqu'un d'autre que le propriétaire peut la porter. »
Cependant, parce que c'était une autorité, c'était presque impossible sans permission.
C'est pour cela que les humains incapables de manipuler l'énergie démoniaque n'oseraient même pas tenter, et que même la plupart des démons ne peuvent s'y risquer à la légère.
Oui, « la plupart ».
Berje n'était pas la plupart.
Parmi tous les démons, il appartenait à la plus grande race de toutes, le « Dragonide ». Il possédait des yeux de dragon qui perçaient tout et une capacité quasi autoritaire à manipuler l'énergie démoniaque.
De plus, il avait surpassé son moi d'avant la régression et dépassé le niveau d'un Dragonide ordinaire.
Jason en était au même point, mais même Berje dans son état actuel avait atteint un niveau où il pouvait briguer le trône de l'Empereur Démon.
Pajijijik-
Il déchira la force protégeant la peau, recousit les coutures fendues, puis la lança droit sur Martin.
« Heu, heu... ! »
La peau s'enroula autour de Martin comme un serpent vivant. Elle se plaqua sur lui, comblant parfaitement chaque interstice.
« Martin » devint « le marquis d'Aincheil ».
Du moins, en apparence.
« ... C-c'est vraiment. »
Non, même la voix.
Si seulement ses manières étaient ajustées, ce serait sans faille.
Si l'on s'inquiétait des retombées de la chute du géant qu'était le marquis d'Aincheil, le nettoyage était simple.
Dès le départ, il suffisait que le marquis d'Aincheil n'ait jamais chuté.
« ... C'est vraiment parfait. »
Martin marmonna d'un ton sombre.
« Si Grand-père était vraiment un démon.... »
« Je te l'ai dit, l'existence de la peau d'un Dopplegang signifie qu'il a été complètement absorbé. »
Et cela équivalait à la mort du propriétaire de la peau. Un être vivant qui a tout absorbé et est mort, ne laissant qu'une enveloppe vide — telle était la vraie nature de la peau.
Cela voulait dire que le vrai était déjà mort depuis longtemps.
« ... Grand-père. »
Les yeux de Martin vacillèrent face à cette vérité choc. Ce fut à cet instant —
Toc, toc.
« Excellence, y a-t-il un problème ? »
Des chevaliers qui avaient entendu le tumulte accoururent.
Berje lui fit signe des yeux.
« Toi, tu gères. Dis-leur qu'il ne s'est rien passé. »
« Qu'est-ce que tu — »
« Tu as oublié ? Tu es le marquis d'Aincheil, maintenant. »
« Ah.... »
Martin toucha instinctivement son visage. Une impression âgée, ridée, pourtant résolue lui parvint.
Il s'approcha lentement du miroir. Vraiment, son grand-père s'y tenait.
Pourtant, il ne ressentait pas l'impression de porter quelque chose par-dessus lui.
« Excellence ? »
« Dépêche-toi. Si on te démasque, il n'y a plus de retour en arrière possible. »
« ... Grand-père est vraiment. »
« Oui, il est mort. Et je te donne une chance de vengeance. »
« ... Vengeance. Contre le mensonge. »
En cet instant, son regard devint glacial. Sa résolution était prise.
Il s'avança d'un pas décidé et'ouvrit la porte.
« Excellence ? »
Un chevalier l'attendait devant.
« Il n'y a rien d'inquiétant. Vous pouvez rentrer. »
Le ton solennel était exactement celui du marquis d'Aincheil.
Dans un angle mort invisible au chevalier, le Roi Démon et la princesse chuchotèrent.
« Il va bien ? »
« Il est exactement comme Grand-père. »
« Il a l'air très en colère. »
« Grand-père a tenu le rôle de père pour nous à la place de Sa Majesté, qui était indifférente. Pour moi, et pour mon frère aîné aussi, il comptait plus que Sa Majesté. »
« Je vois. C'est pour ça que.... »
Berje desserra la main crispée de Kaede. Sa paume, où ses ongles s'étaient enfoncés, était tachée de rouge.
Deux sentiments cohabitaient en elle. La conviction que le Roi Démon ne pouvait avoir tort, et le désir désespéré qu'il ait tort.
Mais la peau avait été arrachée, et la vraie forme du démon révélée. Au final, son grand-père était déjà mort.
La peine et la colère que ressentait Kaede n'étaient pas moindres que celles de Martin. Elle les refoulait et les endurait simplement.
« ... Quand tu prendras enfin la tête de Jason, j'espère que tu me permettras d'aider aussi. »
Pour l'avenir. Pour le jour où tout éclaterait d'un coup.
« Bien sûr. »
Berje acquiesça.
« Cependant, ne te blesse pas. Tu es mon chevalier, et je ne t'ai pas autorisée à te faire du mal. »
« ... Oui. Je m'en souviendrai. »
Sans un mot, Berje lui tendit un morceau de chocolat. Kaede le déballa et le mit en bouche.
C'était doux.
Juste assez, ne serait-ce qu'un instant, pour apaiser sa rage.
Martin se força à penser dans une direction positive.
C'était pour le mieux. Il pourrait faire bien plus en tant que marquis d'Aincheil qu'en tant que Martin Zespine.
Cela aidait qu'il ait confiance en son jeu d'acteur en son grand-père.
Il avait géré les affaires de la marquisat aux côtés de lui maintes fois, en prévision du jour où il deviendrait Empereur.
« ... Alors, on fait quoi de ce bâtard de démon ? »
Le regard de Martin se porta sur le démon qui se tordait à ses pieds. C'était un vampire banal. L'aura qu'il dégageait était celle d'un rang supérieur.
« Mais Kaede l'a assommé d'un coup. »
Il ne pouvait pas jauger à quel point Kaede était devenue forte.
« Évidemment, je compte l'interroger. Si seul le marquis change, les humains qui le servent depuis longtemps sentiront que quelque chose cloche. Tu connais le meilleur moyen de gérer ça ? »
« ... Remplacer même les humains qui pourraient le remarquer. »
« Oui, c'est ça. »
Il y avait probablement bien plus de démons pullulant dans la marquisat. Pas seulement la marquisat, mais dans tout l'empire.
« Il faut l'interroger et tous les identifier. Bien sûr, il y a quelque chose à faire avant ça. »
« Et quoi donc ? »
« Toi. »
Berje haussa les épaules.
« Je t'ai montré une preuve flagrante. À ton tour de mériter ma confiance. »
« .... »
Exact. Il l'avait momentanément oublié. Martin avait promis de devenir un serviteur si le Roi Démon de la Flamme Noire présentait une preuve.
« Puis-je poser une question ? »
« Pose autant que tu veux. »
« Vas-tu conquérir le monde ? »
« Je le conquérirai. Mais pas avec la méthode grossière d'écraser tout par la force, comme tu l'imagines. Je prendrai l'empire par ton intermédiaire. »
« Ça sonne comme si tu allais me faire Empereur. »
« Tu as bien entendu. »
« Alors il n'y a rien que je ne puisse pas faire. »
C'était différent d'avant.
À l'époque, il y avait eu de l'espoir. L'espoir qu'en utilisant le Roi Démon, il pourrait devenir un vrai Empereur.
Mais maintenant, il ne restait que deux options : soit tout l'empire continuait d'être manipulé par le mensonge, soit il devenait à la fois Empereur et serviteur de la Flamme Noire.
S'il fallait choisir entre le pire et le moindre mal, le moindre mal s'imposait.
« Je deviendrai ton serviteur. »
Martin s'agenouilla.
« Mange ça. »
« C'est quoi, cet orbe ? »
« Ne résiste pas le moins du monde. »
Martin avala l'Orbe d'Armani.
Berje gagna un serviteur de plus.
Le vampire de rang supérieur, Kralom, se réveilla dans un cachot souterrain glacial.
« Cet endroit est... ? »
C'était le cachot de la marquisat.
Il se souvint de son dernier souvenir. Ayant appris le retour soudain de la Neuvième Princesse vivante, il l'avait fait appeler en urgence.
C'était pour savoir quel stratagème le Roi Démon de la Flamme Noire ourdissait en la relâchant.
Et puis...
« Elle m'a soudain attaqué. »
Elle en était certaine. Qu'il n'était pas le vrai marquis d'Aincheil.
Il ne s'attarda pas sur le comment. Le Roi Démon de la Flamme Noire le lui avait forcément dit.
Il n'était pas particulièrement curieux de savoir pourquoi la princesse recevait l'aide du Roi Démon de la Flamme Noire. Il avait déjà entendu de Jason qu'il prenait des princesses comme serviteurs.
Le problème était l'endroit où il se trouvait maintenant, et quelles étaient les intentions de la Neuvième Princesse.
« Tu es réveillé. »
À cet instant, une voix captivante se fit entendre. C'était une femme. Une succube d'une beauté incomparable, envoûtante.
Non, une Reine des Succubes.
Kralom identifia qui elle était.
« ... Vivian Blunt ? »
« Oh, si tu me connais, ça va être plus facile pour discuter. »
« ... Alors tu es devenue la chienne de la Flamme Noire ? »
« T'as l'œil vif. »
Smack-
La tête de Kralom fut projetée sur le côté.
« Mais évite de m'appeler chienne, d'accord ? Pour un simple démon, tu es terriblement mal élevé. »
« Pour moi, il n'y a qu'un seul Roi Démon. Sale pute. »
Smack-
La tête de Kralom balança de gauche à droite pendant un bon moment. Du sang perla sur sa peau rougie.
« Ce que tu as à faire est simple. Fais disparaître ce regard insolent de tes yeux et réponds docilement à ce que je demande. »
« N'importe quoi. »
« Que ce soit n'importe quoi ou pas, tu le sauras bientôt. »
« Je suis un serviteur du grand Lord Jason. Je ne céderai jamais à des gens comme vous. »
« Hihihi, tu sais ça ? »
Vivian sourit avec séduction.
« Tu n'es pas le premier gamin comme toi que je rencontre. »
Serviteur ? Ça sonnait bien. Puisque le contrat était lié à l'âme, la trahison était impossible. Trahison voulait dire mort.
« Mais l'amour, ce n'est pas de la trahison, si ? »
« ... Qu'est-ce que tu — ! »
« Tu n'as jamais rencontré une vraie succube, n'est-ce pas ? »
Ses yeux commencèrent à prendre une teinte rosée pâle.
« N-non... ! »
Sentant le danger, Kralom ferma les yeux, mais un souffle brûlant se fit sentir juste devant son nez. De longs doigts pâles lui forcèrent les paupières à s'ouvrir.
« Où regardes-tu ? Regarde-moi. Moi, que tu aimes. »
La Reine des Succubes susurra l'amour.
« Fini. »
Tap, tap-
Vivian se frotta les mains.
« Il a un peu résisté, mais au final, c'est tout ce qu'il valait. »
Hihi, Vivian croisa les bras fièrement. Ayant reçu de l'énergie démoniaque de haute qualité de Berje, bu du sang de dragon, et même obtenu la corne, son charme avait depuis longtemps surpassé de loin celui des succubes ordinaires.
« Bon travail. »
« Pour l'instant, il y a un total de quarante-huit remplacés ici dans la maison du marquis d'Aincheil. Tous des nobles, ou des proches collaborateurs du marquis, apparemment. »
Quarante-huit remplacements avaient suffi à avaler l'énorme marquisat.
« Et j'ai demandé pour d'autres nobles aussi, mais celui-là ne connaissait que la marquisat. Ah, les piliers de l'empire ? Il a dit que ces chefs de famille sont tous des faux aussi. »
« Et ils vérifient régulièrement la survie les uns des autres, et.... »
Vivian expliqua les détails qu'elle en avait tirés.
« Alors, je peux y aller maintenant ? »
« On dirait que tu es pressée. »
« Bien sûr ! J'allais arriver à la mer orientale de l'empire et enfin faire un peu de pillage, et tu m'as soudainement convoquée. »
« T'es pleine d'énergie. »
« J'ai fait un peu de drainage pour la première fois depuis un moment, alors je déborde de vitalité. »
Vivian lécha ses lèvres.
« N'en fais pas trop. Tu vas t'user les os. »
« De quoi tu parles ? Les succubes ne drainent que dans les rêves. Tu me prends pour qui ? »
« Je m'en fiche un peu. »
« Regarde ça ! C'est pour ça que même ce gamin de moustique a osé me sortir ce genre de conneries ! Intéresse-toi un peu ! »
Grommelant, Vivian se força à se calmer face à la réaction indifférente de Berje.
« ... Bon, se mettre en colère ne fait que me faire du mal. J'ai aucune idée de comment cet humain a réussi à te séduire. Impressionnant. »
« Ça suffit. »
« ... Hmph. Donc, tu tues ce bâtard de vampire ? »
« Si on le tue, Jason sentira immédiatement que quelque chose ne va pas. Pose un enchantement suffisamment fort pour qu'il ne puisse plus réfléchir correctement. »
« Tu veux que je le brise complètement ? Tu te rends compte à quel point c'est dur de contourner la marque de serviteur gravée sur son âme et de le ruiner ? »
« Mais tu peux le faire. »
« Bien sûr que je peux, mais.... »
« Je te le demande. »
« ... Tu me le demandes ? Tu me le demandes, à moi ? »
Clignant des yeux, Vivian se frappa la poitrine.
« Autant que tu veux ! Fais-moi juste confiance ! Je ferai exactement ce que tu veux tout de suite ! »
Vivian fonça de nouveau dans le cachot.
« Je sais pas si je dois le dire, mais.... »
« Quoi ? »
« ... Elle est facile. Pour quelqu'un qu'on appelle Roi Démon. »
« Dis pas ça devant Vivian. Elle ferait une crise. »
« Oui. »
« Alors, quel est ton plan maintenant ? »
Berje tourna la tête. Martin, qui avait tout écouté, marmonna d'une expression grave.
« Les tuer tous est impossible. »
Si l'Empereur et les autres piliers étaient déjà des démons qui avaient été remplacés, il y avait bien trop de façons pour eux de riposter une fois que Martin provoquerait un trouble.
« Pour l'instant, comme c'est l'Empereur, le plus simple serait de me faire passer pour un traître. »
« En effet. Et puis ? »
« Pour l'instant, je jouerai le jeu. Je jouerai Grand-père — non, le démon qui jouait Grand-père. »
« Et ensuite ? »
« Je surveillerai les démons de près et j'attendrai le bon moment. Je rassemblerai des preuves et je prendrai le contrôle de la marquisat. »
Et puis —
« Quand l'Alliance gagnera et poussera dans l'empire, je révélerai tout d'un coup et je répondrai du tac au tac. »
C'était le mieux que Martin puisse faire. En tant que prince impérial, révéler que l'Empereur avait perdu la raison et minimiser la résistance de l'empire. Réduire les dégâts de l'empire.
« Bien. »
Et c'était exactement ce que Berje voulait.
« Au plaisir de travailler avec vous, Empereur. »
« Au plaisir de vous servir, mon seigneur. »
Le Roi Démon et l'Empereur serrèrent chacun la main de l'autre.
« Heu, moi aussi, au plaisir. »
La princesse posa sa main par-dessus les leurs.