Ernan, de retour d'un entretien privé résolu avec le Roi Démon de la Flamme Noire, se tenait fièrement dans la grande salle.
Elle faisait face au roi avec calme, savourant les regards des nobles.
En tant que « princesse héritière », elle exposa les fruits de sa « diplomatie ».
Tous les nobles du royaume étaient assis dans la grande salle, l'oreille tendue.
« Il a dit qu'il voulait de la "coopération", une "alliance". »
« Hoh... Tu dis que le Roi Démon a vraiment dit qu'il voulait coopérer ? »
« Oui. »
« Cependant, Votre Altesse, cela n'a aucun sens. »
« C'est une inimitié funeste qui a commencé par une invasion unilatérale et a duré mille ans. De plus, le Roi Démon de la Flamme Noire était un boucher qui a massacré d'innombrables humains jusqu'à tout récemment. C'est clairement une tromperie ! »
La salle s'emplit de bruit. Les nobles rivalisaient pour douter des intentions du Roi Démon.
« Silence. »
D'un seul mot du roi, les nobles fermèrent la bouche.
« Ernan Hilderan. »
« Oui. »
Le roi demanda.
« N'y a-t-il pas même un pouce de mensonge dans tes propos ? »
« Il n'y en a pas. »
« Es-tu consciente que tu pourrais être trompée ? »
« Dis-tu que le Roi Démon a menti ? »
« Un Roi Démon est un Roi Démon pour une raison. Il y a mille ans comme aujourd'hui, leur objectif est resté constant. »
La conquête du continent. La conquête des dimensions.
« Ce sont des envahisseurs. Penses-tu que des envahisseurs et des humains envahis puissent coopérer ? »
« Je sais que Faux a coopéré avec les humains. »
« Et quel en a été le résultat ? L'actuel Hilderan. »
Faux s'est abaissé le premier. C'est pour cela que les humains ont cru être supérieurs.
C'était une tromperie stupide. Personne ne pouvait même deviner combien de monstres pullulaient dans le lac, et le Faux Roi Démon avait résisté à l'assaut combiné de plusieurs Étoiles.
« C'est précisément pour cela que je le dis. »
« Et donc ? »
« J'étais moi aussi dans la bataille contre le Faux Roi Démon. Le Héros Hillan Cargill, Rozel Charnte, Aina Diaphrin, Pablo Barkat, Ralph Schmitz, et même Watton Colo. Pas moins de six Étoiles étaient réunies. Nous avions même Hillan Cargill, la lame la plus affûtée qu'aient jamais forgée les humains. Pourtant, quel fut le résultat ? »
La défaite. Pas seulement la défaite, une défaite écrasante.
Pablo Barkat mourut, et une force alliée de vingt mille hommes fut perdue.
Puis le Faux Roi Démon se mit à attaquer Hilderan, et actuellement la moitié nord d'Hilderan avait été balayée. Sans l'aide du Roi Démon de la Flamme Noire, cette offensive pilonnerait déjà les régions centrales.
« À présent, nous n'avons aucune lame qui surpasse Hillan Cargill. Alors nous devons obtenir une nouvelle lame par tous les moyens, et l'une ne vient-elle pas d'apparaître ? »
« Utiliser un Roi Démon pour tuer un Roi Démon ? »
« Il semble que vous ayez tous oublié, sous le choc du Faux bloquant la marche des héros, que celui qui a bloqué et écrasé encore plus de marches de héros que lui, c'était Flamme Noire. »
Surtout,
« Flamme Noire est en mauvais termes avec Faux. Il désire la mort de Faux tout autant que nous. »
« Flamme Noire désire la mort de Faux ? »
« Sinon, Flamme Noire aurait-il eu une raison de bloquer la légion de Faux pour nous ? »
« Ce n'est que pure spéculation. »
« Il me l'a dit directement. »
« Mais Flamme Noire a reçu l'aide de Faux. L'as-tu oublié ? Les témoignages des héros qui ont perdu leur cuirassé volant. »
« Il en a parlé aussi. Il a dit que toutes ses actions jusqu'à présent étaient dues à la pression de Faux. »
« Un Roi Démon qui dit n'avoir pas eu le choix à cause de Faux ? Tu veux me faire croire ça maintenant ! »
Le roi, incapable de se retenir, cria. Mais Ernan resta calme.
« Et si vous ne le croyez pas ? »
« Quoi ? »
« Si vous ne le croyez pas, que ferez-vous ? Il a dit la vérité, je me suis contentée de la transmettre. »
« Très bien. Alors il doit y avoir une excuse pour aller avec ? »
« Il y a une centaine d'années, quatre des cinq Rois Démons sont morts, ne laissant que Faux en vie. À partir de ce moment, Faux a aidé les Rois Démons nouvellement descendus et s'est efforcé de les faire agir selon sa volonté. »
« C'est léger. »
« La race démoniaque suit la logique de la force. Un faible Roi Démon qui vient à peine de descendre pouvait-il défier la volonté de Faux ? »
« Et maintenant ? »
« Il a dit que par les actes accomplis sous les ordres de Faux, il avait acquis un pouvoir suffisant. »
« Encore léger. »
« C'est un Dragonide. Et pour autant que je sache, les Dragonides du Royaume Démoniaque sont les mêmes que les dragons d'Arein. »
Extrêmement arrogants et autoritaires. Ils n'aimaient pas qu'on se tienne au-dessus d'eux.
« ... C'est un peu convaincant. Cependant. »
Le roi tapota l'accoudoir de son trône.
« Pour une raison que j'ignore, j'ai l'impression que tu prends le parti du Roi Démon. Est-ce mon imagination ? »
Aux paroles du roi, certains nobles acquiescèrent. En vérité, ils ressentaient la même chose. La princesse héritière Ernan défendait le Roi Démon au point de sembler presque sa porte-parole.
« Je commence même à penser que tu as pu être endoctrinée par le Roi Démon. »
« Parce que je l'ai vu. Parce que je l'ai entendu. »
« Qu'as-tu vu ? »
« La vérité de cette tour. »
« La vérité ? »
« La Tour Céleste équipée de pierre flottante vole à 300 km/h. Pourriez-vous l'attraper ? »
« 300 ? »
« C'est fou.... »
Les nobles murmurèrent. Le chiffre 300 était si étonnant.
« Elle est équipée d'un total de 800 canons à mana, les murs extérieurs sont gravés de magie de foudre et de magie de flamme, et.... »
« Attends, attends. »
Le roi la coupa.
« Tu dis que le Roi Démon t'a tout dit ? Et tu le crois ? »
« Il n'y a pas un ou deux témoins du bombardement de la tour. En particulier, si vous interrogez le Comte Pagan, vous saurez que mes paroles sont vraies. »
Le roi resta sans voix. Ernan continua.
« Si le bombardement d'une telle Tour Céleste s'abattait non sur Faux mais sur notre Hilderan, pourriez-vous l'endurer ? »
« .... »
Non. Comment quelqu'un pourrait-il endurer une arme sans précédent ?
Le silence s'installa. Après un long moment, le roi'ouvrit prudemment la bouche.
« Très bien. Je comprends ton intention. »
La stratégie d'utiliser un Roi Démon pour tuer un Roi Démon.
Et le fait que la tour du Roi Démon était une force qu'Hilderan ne pourrait jamais gérer.
« Mais Flamme Noire et Faux ne sont pas si différents. Flamme Noire a tué d'innombrables humains. »
« La plupart étaient des soldats de l'Empire. »
« Même si l'Empire a temporairement perdu la raison et attaqué Iasince, ce sont toujours des humains. »
Si Hilderan s'alliait avec le Roi Démon de la Flamme Noire, ce serait le pire coup, faisant de toutes les nations du continent des ennemies.
À moins qu'il n'y ait une raison suffisamment valable et justifiable pour toutes les persuader.
« Le Roi Démon de la Flamme Noire m'a dit que la direction de l'Empire est devenue les marionnettes de Faux. »
« ... Quoi ? »
« ... Qu'ai-je entendu ? »
« Donc Faux tire les ficelles de l'Empire, non, l'Empire est la marionnette de Faux ? »
La grande salle éclata en chaos comme un marché. Les mots d'Ernan étaient si choquants.
« J'ai exigé des preuves. Et il a dit qu'on pouvait le voir en observant les actions actuelles de l'Empire. »
En effet, la déclaration de guerre de l'Empire n'était pas normale. C'était une décision qui ne pouvait être prise à moins que l'Empereur et les nobles n'aient tous perdu la raison ensemble.
« C'est insuffisant. »
Cependant, il était encore possible qu'ils soient simplement fous, et que ce soit un mensonge du Roi Démon.
« L'Empire. »
« L'Empire ? »
« Le Roi Démon de la Flamme Noire m'a dit la vraie nature de Faux et a dit que les preuves seraient dans l'Empire. »
« La vraie nature de Faux ? »
« Le Faux Roi Démon. C'est une race démoniaque qui porte la peau des autres et agit, un Doppelgänger. Et les hautes sphères de l'Empire ont toutes été prises de cette manière. »
« ...! »
« Je suis désolée. J'ai fanfaronné si fort, mais.... »
« Non, ce n'est grave. N'était-ce pas un demi-succès ? »
La demande d'Ernan de s'allier avec Berje ne fut pas adoptée immédiatement.
Mais Berje ne fut pas déçu. C'était tout naturel. Si ce n'avait pas été Ernan, lui-même n'aurait jamais envisagé de s'allier avec des humains.
Au contraire, atteindre environ la moitié était remarquable.
« Donc ils ont dit qu'ils y réfléchiraient si nous montrons des preuves plus claires ? »
« Oui. Malgré tout, avec la Guilde des Héros et le pouvoir que j'ai, les bases pour dégrader l'opinion publique contre Faux ont déjà commencé. »
« Des preuves, hm. Qu'est-ce qui serait le mieux selon toi ? »
« Le plus probable, c'est la peau d'un Doppelgänger, non ? »
« Ou des images révélant qu'un noble impérial porte une telle peau. »
« Alors nous devrions aller dans l'Empire, qui a certainement changé. »
« Je suis désolée de te déranger. »
« Non. Dis-le clairement au roi. S'il continue de faire semblant d'ignorer même après qu'on lui apporte les preuves, je ne le supporterai pas. »
« Oui. Je te souhaite bonne chance. »
La connexion fut coupée. Je réfléchis un instant. Que devais-je faire ?
« Kaede. »
« Oui. »
« Il semble que tu doives aller à l'Empire avec moi. »
« Je contacterai mon frère. »
« Bien. »
Puisque mon apparence avait déjà été découverte par Jason, je ne pouvais pas circuler librement dans l'Empire. Je cacherais donc mon visage au maximum et utiliserais quelqu'un en position de force.
Le Troisième Prince serait parfait.
« En coopérant avec le Troisième Prince, nous attraperons le démon qui porte la peau de ton grand-père maternel. »
« ... C'est ce que je souhaite. »
Kaede raffermit sa résolution.
Pour elle, le Marquis Aincheil était plus qu'un simple grand-père maternel. Sa mort avait soulevé une grande colère en elle.
« Permets-moi de couper la tête de ce bâtard de mes propres mains. »
« Ce sera impossible pour l'instant. S'il meurt, Faux sentira l'anomalie. »
« ... Oui. »
« Quelle a été la réponse de Martin ? »
« Mon frère a dit la même chose. S'il est vrai que celui qui porte la peau du Doppelgänger est un démon, alors il coopérera pleinement avec toi, même si cela signifie devenir ton vassal. »
« Même devenir mon vassal ? »
« Même devenir le vassal du Roi Démon. »
Seul, il ne pouvait rien faire, et il ne pouvait pas regarder tranquillement l'Empire être mené à la ruine tout en étant manipulé par le Faux Roi Démon.
« Bien. »
D'un seul coup, il serait possible de persuader correctement non seulement Hilderan mais aussi le prochain Empereur.
« Alors allons-y. »
Vers l'Empire Zespine.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que je suis censé faire ? »
Martin, le Troisième Prince de l'Empire, ne comprenait pas la décision de l'Empereur. Les nobles de son camp ne la comprenaient pas non plus.
Attaquer le chef de l'alliance qui avait accepté, même imparfaitement, de s'unir temporairement sous le grand prétexte de renverser le Roi Démon.
C'était absurde. Ce n'était pas différent de porter de la paille et de sauter dans le feu.
C'est pourquoi il s'y opposa. Il s'y opposa encore et encore.
Mais l'Empereur et les nobles étaient étranges. Si quelqu'un l'entendait, il crierait au blasphème, mais en termes vulgaires, ils avaient perdu la raison.
C'était une folie insensée.
Là, Martin sentit quelque chose d'anormal.
Même si les autres nobles pouvaient l'être, il savait que son grand-père maternel n'était jamais un tel homme.
Le regard avec lequel il l'avait mis en garde n'était jamais la chaleur d'un grand-père regardant son petit-fils, jamais l'expression familière qu'il avait toujours connue.
Il comprit que quelque chose n'allait pas.
C'est pourquoi il risqua le danger et demanda de l'aide au Roi Démon de la Flamme Noire.
Il pensa que si les dégâts de l'alliance étaient minimes, l'Empereur pourrait abandonner une telle imprudence.
Mais il échoua. Faux était en vie, et au lieu de ça, vingt mille pertes survinrent.
La légion de monstres ravageait le nord d'Hilderan comme un poulain indompté, et l'Empire avait finalement franchi la ligne.
« ... Un Doppelgänger ? »
Dans une telle situation, le message de sa jeune sœur dissipa tous ses doutes.
« Tu dis que l'Empereur et les nobles de l'Empire sont déjà dans les mains de Faux ? »
Dans des circonstances normales, il ne l'aurait jamais cru. Mais la chaîne des événements le fit l'accepter.
« Tu veux que je devienne le vassal du Roi Démon ? Sinon tu n'aideras pas ? »
Grincement —
Martin grinca des dents.
Il était dégoûté par le Roi Démon qui tentait de l'engloutir en exploitant cette situation. Et il était aussi dégoûté de lui-même de penser que Flamme Noire, en qui sa sœur avait confiance, valait mieux que Faux.
« Dis au Roi Démon ceci. S'il me donne la certitude que ses paroles sont vraies, et si nous pouvons redresser un Empire manipulé par Faux, alors je deviendrai volontiers son vassal. »
Et puis ils arrivèrent.
« Kaede ! »
Kaede et Berje, emmitouflés dans de profondes capes, arrivèrent sur le territoire du Troisième Prince, Olgar.
Tard dans la nuit, deux silhouettes glissèrent par une fenêtre ouverte.
Martin, qui attendait la fenêtre ouverte, les accueillit.
« Cela fait longtemps, Frère. »
Kaede, qu'il revoyait après si longtemps, avait l'air en meilleure forme qu'avant. Peut-être à cause de son visage rayonnant, la réalité grimme sembla s'effacer, ne serait-ce qu'un instant.
« Alors tu es.... »
L'atmosphère était légèrement différente de leur première rencontre, mais l'apparence générale était similaire.
« Enchanté. »
« Cela fait un moment. »
« On prend le thé ? »
« Allons droit au but. »
« Comme tu veux. »
Martin ferma la fenêtre et s'assit.
« Est-il vrai que mon grand-père maternel est un Doppelgänger ? »
« Comme tu l'as dit. Et plutôt qu'un Doppelgänger lui-même, il est très probable qu'il s'agisse d'une autre race démoniaque portant la peau d'un Doppelgänger. »
Il ne pouvait pas y avoir beaucoup de Doppelgängers ayant survécu à cette persécution.
« Mais s'il n'en est pas un ? »
« Alors nous devons le découvrir maintenant. »
« Comment ? »
« Je parlerai, Frère. »
Kaede prit la parole.
« Si nous informons secrètement Grand-père que je suis revenue, il me convoquera sûrement. Qu'il soit vrai ou faux. »
Mais le sens était radicalement différent.
S'il s'agissait du premier, ce serait la joie de la survie de sa petite-fille. S'il s'agissait du second, ce serait la suspicion envers les intentions de Berje en libérant soudain la princesse.
« Et après ? »
« Nous le saurons une fois que nous parlerons. »
« Parler ? »
« S'il est la marionnette de Faux, il y a des questions qu'il ne pourra pas éviter de poser. »
« Hum. Si tu es aussi confiante.... »
Martin acquiesça.
« S'il est révélé que Grand-père est une race démoniaque, que ferez-vous ? »
« Que ferez-vous, Frère ? »
« Honnêtement, je ne saisis pas. »
Il n'avait jamais imaginé une telle chose.
Son grand-père maternel était un marquis. L'un des trois nobles soutenant l'Empire. Comment annoncer qu'un tel marquis était en fait une race démoniaque, puis gérer les conséquences ?
« Alors procéderez-vous selon le plan que j'ai conçu avec le Roi Démon ? »
« Y a-t-il une bonne méthode ? »
« Bien sûr. Cependant, cela nécessite ton consentement. »
« Mon consentement ? »
« C'est.... »
La nuit s'approfondit.
Le lendemain, un courrier galopa vers le marquisat.
Comme prévu, le marquis les convoqua en secret.
Peu de temps après, Martin se rendit au Marquisat Aincheil avec Kaede.
« Oh, c'est vraiment Kaede. Kaede ! »
Évitant les regards, ils entrèrent dans le bureau, et le marquis les accueillit.
« Grand-père. »
« Oui, c'e— ! »
Tchac —
Une dague cachée dans son sein dansa. Un éclat doré jaillit. Du sang frais coupa la peau du marquis.
« Qu, qu'est-ce que... c'est... quoi... ? »
« Qu'est-ce que tu fais, Kaede ! »
Martin fut sidéré. Il n'avait jamais imaginé que Kaede brandirait soudain une lame.
« Ch, chevaliers... ! »
« Tais-toi. »
Kaede couvrit la bouche du marquis qui hurlait.
« Kaede ! Tu as dit qu'il y avait un moyen de savoir ! Qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Frère, je suis désolée, mais j'ai menti. Il n'existe pas de méthode pour voir à travers quelqu'un qui porte la peau d'un Doppelgänger. »
« Q, quoi ? »
Ce n'était pas simplement de la peau, mais une « autorité » possédée par la race des Doppelgängers.
Et celui qui avait créé cette peau était le « Jason » d'une puissance écrasante.
« Il n'y a pas d'autre moyen que de la couper et de vérifier. »
« Comment est-ce une réponse — ! »
« Regarde. »
« ... Bon sang. »
La peau se décollait.
Un teint d'une pâleur extrême et des yeux cramoisis apparurent dans l'interstice.
« N'est-ce pas une race démoniaque ? »
Thud —
Kaede frappa la nuque du démon, l'assommant.
« Ah, même ainsi, s'il avait vraiment été Grand-père ! »
« Il n'aurait eu qu'une blessure superficielle. »
« Une blessure superficielle ? Tu as utilisé l'aura ! »
« Ce niveau de contrôle est facile. »
Frère.
Kaede murmura.
« La moi avant d'aller à la tour du Roi Démon et la moi maintenant sont très différentes. »
Dans un environnement pauvre en mana, sa capacité à manipuler l'aura avait atteint son apogée.
Elle s'entraînait quotidiennement dans des duels sanglants contre Gordon, l'un des plus grands épéistes même du Royaume Démoniaque.
Et elle avait bu du sang de dragon.
Elle avait franchi d'innombrables murs pour se tenir là où elle était maintenant.
« Moi. »
Elle rangea la dague une fois de plus.
« Au minimum, je suis confiante qu'il n'y a pas de chevalier plus fort que moi dans l'Empire. »
Auparavant, elle ne savait pas à quel point elle était devenue forte, mais après avoir vaincu Pablo Barkat, elle le réalisa.
Qu'elle-même était excessivement forte.
C'était excessivement surprenant.
« ... Ce n'était pas que j'étais faible. C'est juste qu'il n'y avait que des monstres autour de moi. »
Car, en termes de pure puissance martiale, elle était la troisième parmi les Quatre Rois Célestes.