Après que la tour eut sillonné l'ensemble de la région nord de Hilderan et stoppé net l'offensive des monstres, elle s'immobilisa.
Naturellement, l'attention du public explosa.
« La tour non identifiée qui s'est élevée dans les cieux de Hilderan — sa véritable identité est… ? »
« Une tour non identifiée apparaît comme une comète, sauvant Hilderan de la crise. »
« Équipée de plusieurs centaines de canons à mana et de divers sceaux magiques. C'était une forteresse. »
« Témoignage d'un soldat de la forteresse de Proin : "Quand la tour les a bombardés, les monstres ont été balayés. Même des meutes de gargouilles n'ont pas pu s'approcher et ont été anéanties. C'était un fléau." »
« Des "monstres" qui attaquent des "monstres" ? Les "Rois Démons" sont-ils en mauvais termes entre eux ? »
« Le comte Pagan : "C'était la Tour du Roi Démon. Celle du Roi Démon du Givre." Vétéran des marches des héros et des unités d'assaut… »
« La Tour du Roi Démon qui est apparue soudainement et a sauvé Hilderan — "bien" ou "mal" ? »
« Un artisan nain à la retraite : "Un Roi Démon ? Seuls les nains pourraient fabriquer quelque chose comme ça. Je n'ai jamais entendu parler d'une tour de Roi Démon volant dans le ciel et tirant des canons à mana." »
« Le propriétaire de la tour est-il en réalité le royaume de Berfht ? »
« Après avoir perdu leur cuirassé volant, Berfht a-t-il construit une Tour Céleste cette fois-ci ? »
« Le roi de Berfht : "Ce n'est pas le nôtre !" — déni catégorique. »
« À la question "Alors à qui est-elle ?!" il a répondu "Je n'en sais rien non plus !" — tumulte. Si ce n'est pas Berfht, alors qui ? »
« Hillan Cargill : "Quoi qu'il en soit, c'est vrai qu'ils nous ont aidés." Controverse — doit-on être reconnaissant même si c'est un Roi Démon ? Remarque imprudente du Maître de guilde des Héros… »
Les agences de presse déversaient des articles à un rythme frénétique.
C'est à quel point le choc pour le continent avait été massif.
Une tour qui volait dans le ciel.
Une tour qui apparaissait armée de plusieurs centaines de canons et balayait les monstres.
La Tour du Roi Démon.
Des monstres attaquant d'autres monstres.
Tout était inconnu.
C'était une situation qu'on ne pouvait ni croire facilement, ni se permettre de croire.
« Allez, quoi qu'il en soit, il n'y a aucun moyen qu'une tour volante puisse exister… »
« Je l'ai vu clairement de mes propres yeux ! Pas seulement moi — tout le monde là-bas l'a vu ! »
« Ce n'était pas seulement la forteresse d'Ain. Garkin, Horan, Baien, même Feln. Les soldats de toutes les forteresses sous attaque de monstres ont été aidés par cette tour. Le Roi Démon du Givre est descendu personnellement, a exterminé les monstres, et a disparu. »
« Ça n'a aucun sens. Ce n'est pas un prince sur un cheval blanc — c'est un Roi Démon chevauchant une Tour Céleste. Ça te semble raisonnable ? »
« Alors qu'est-ce que ça veut dire ? Le Roi Démon est vraiment de notre côté… ? »
« Depuis quand un Roi Démon est-il de notre côté ? Tu as oublié combien de gens le Roi Démon de la Flamme Noire a massacrés ? Ils se sont probablement juste disputés entre eux. »
« Bon, ça, ça sonne plus réaliste. »
« Mais si cette tour attaque Hilderan… ? »
« … Rien que de l'imaginer est terrifiant. »
Les places de marché de Hilderan ne bourdonnaient que de conversations sur le Roi Démon et la Tour Céleste. Et ces rumeurs se propagèrent rapidement à travers tout le continent.
La cour royale de Hilderan ne faisait pas exception.
« Comment diables sommes-nous censés donner un sens à tout ça ? »
Une tour de Roi Démon volant dans le ciel et exterminant les monstres.
« La Tour du Givre ? »
« Étant donné que le Roi Démon du Givre est apparu, ça semble probable, mais ce n'est pas certain. »
« Pas certain ? »
« À cause des canons à mana. Le Roi Démon qui a enlevé des nains et utilisé des canons à mana, c'était le Roi Démon de la Flamme Noire. »
« Alors tu dis que le Roi Démon du Givre est à l'intérieur de la Tour de la Flamme Noire ? »
« Autrefois, ça aurait été absurde, mais récemment, ce n'est plus tout à fait impossible. Lors de la subjugation du lac Gracikal, bien qu'elle ait échoué, il a été rapporté que quelqu'un à la hauteur d'un Roi Démon servait le Faux Roi Démon. »
« Quelqu'un à la hauteur d'un Roi Démon ? »
« Un nouveau Roi Démon. »
Hillan Cargill s'avança.
« Cet individu était un Roi Démon qui vient de descendre après la mort du Roi Démon Or-Acier. »
« C'est vrai, Maître de guilde ? »
« Je le jure en tant que héros. »
« Hah, un Roi Démon qui se bat pour un autre Roi Démon… »
« Mais le Faux Roi Démon n'a-t-il pas déjà aidé le Roi Démon de la Flamme Noire aussi ? »
« C'est ce qui rend la chose encore plus étrange. Selon ton récit, Flamme Noire et Faux se battent l'un contre l'autre. Alors pourquoi deux Rois Démons qui s'entraidaient jusqu'à récemment se retourneraient-ils soudainement l'un contre l'autre ? »
« C'est… »
Hillan tomba dans le silence, incapable de dire : « Parce que les deux sont en réalité en très mauvais termes, et que cette rumeur était fausse. »
Le roi serra sa tête qui lui battait la chamade.
Bien sûr, il était reconnaissant que la situation dangereuse ait été résolue pour l'instant. Mais parce que le responsable était un Roi Démon, il ne pouvait pas l'accepter facilement.
De plus, il n'était même pas clair si la tour appartenait au Givre ou à la Flamme Noire — et si c'était la Flamme Noire, c'était un problème encore plus grand.
Bien qu'elle ait été temporairement éclipsée par le Faux Roi Démon, le véritable responsable qui avait provoqué cette situation était la Flamme Noire.
D'innombrables héros et troupes avaient été dévorés par la Flamme Noire, menant à cette crise.
« Où est la tour maintenant ? »
« Elle sillonne toujours le nord de Hilderan, repoussant les monstres qui tentent d'envahir le territoire. »
« Bon sang ! Qu'est-ce que cette chose trame au juste ?! »
« C'est la Tour de la Flamme Noire. »
À cet instant, Ernan s'avança.
« Comment pouvez-vous en être si certaine ? »
« Même si les tours des Rois Démons se ressemblent, chacune a des différences subtiles. Et j'ai séjourné dans cette tour pendant un bon moment. »
« … La Tour de la Flamme Noire, alors. Ça veut dire que le Roi Démon du Givre est vraiment devenu le subordonné de la Flamme Noire ? »
« Je le découvrirai. »
Le front du roi se plissa profondément.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Il doit y avoir une raison pour laquelle ils aident Hilderan. Peut-être espèrent-ils qu'on frappera les premiers. »
« Un Roi Démon, dis-tu. »
« Parce que c'est un Roi Démon. Ils connaissent notre hostilité, donc au lieu de s'inviter après nous avoir aidés, ils attendent peut-être qu'on les accepte. »
« … Hum. »
« Ça a l'air plausible… »
« Mais quoi qu'il en soit, c'est quand même un Roi Démon ? »
« Pourtant, compte tenu qu'ils n'ont pas quitté Hilderan même après avoir chassé les monstres, on dirait bien qu'ils veulent quelque chose. »
Les ministres chuchotaient entre eux. Ce n'était pas que les paroles d'Ernan étaient indiscutablement justes — c'était simplement qu'aucune autre idée ne leur venait à l'esprit.
« Même s'ils attendent qu'on les approche, le Roi Démon de la Flamme Noire a-t-il une raison de le faire ? »
« C'est ce qu'il faut découvrir maintenant. C'est pourquoi j'irai. »
« Non ! »
Le roi hurla.
« Peu importe à quel point ta supposition est juste, tu es la princesse héritière de ce royaume ! »
« Je ne me vante pas, mais j'ai été retenue captive dans la Tour de la Flamme Noire pendant un bon moment. Il n'y a personne qui connaisse le Roi Démon de la Flamme Noire mieux que moi. »
« Ce qui veut dire que tu pourrais être enlevée à nouveau. »
« Je suis une contractante du Roi des Esprits. Si je souhaite m'échapper, même un Roi Démon ne pourrait pas m'en empêcher. »
« Le Roi Démon de la Flamme Noire est différent ! Regarde cette tour. Qui aurait jamais imaginé la Tour de la Flamme Noire volant dans le ciel et tirant des canons à mana ? »
Et il y avait aussi le Roi Démon du Givre. Peu importe qu'Ernan soit une contractante du Roi des Esprits, la Flamme Noire et le Givre n'étaient pas des adversaires à prendre à la légère. De plus, la tour était leur domaine.
« C'est précisément pourquoi je dois y aller. Y a-t-il la moindre garantie qu'un Roi Démon qui se lasserait d'attendre ne tournera pas les canons de ces canons à mana vers nous au lieu des monstres du Faux ? »
« … Ce n'est que ta conjecture. »
« C'est une certitude. J'ai eu pas mal de conversations avec le Roi Démon de la Flamme Noire. »
« Qu'est-ce qui s'est passé dans cette tour, au juste ? »
« Beaucoup de choses. »
Les regards du roi et de la princesse héritière se heurtèrent.
« Même ainsi, je ne peux pas t'envoyer. Si quelque chose t'arrivait, je regretterais ce jour pour le restant de ma vie. »
« Est-ce le chagrin de perdre une fille ? Ou le chagrin de perdre une héritière ? »
« Les deux. »
« Alors j'irai avec lord Hillan. Si nécessaire, les autres Étoiles aussi. La plupart des Étoiles sont à Hilderan en ce moment. Avec eux tous et moi ensemble, tu ne crois pas vraiment qu'on ne pourrait même pas gérer une fuite, si ? »
« … »
Face à cela, même le roi se trouva sans voix. Il détourna délibérément la tête et demanda aux autres.
« Qu'en pensez-vous tous ? »
« … C'est inquiétant d'envoyer Son Altesse la princesse héritière dans un tel danger, mais il est difficile de nier que c'est la méthode la plus sûre. »
« Comprendre les intentions du Roi Démon de la Flamme Noire est de la plus haute importance. »
Ce n'était pas la réponse que le roi espérait. Face à son regard furieux, les ministres évitèrent précipitamment son regard.
Ils avaient leurs excuses.
Face à la Tour Céleste — un objet qui défiait totalement le bon sens — aucune réponse ne se présentait. Au point qu'ils en venaient presque à vouloir croire, sans raison, que si la princesse héritière y allait, tout finirait par s'arranger.
« Vous. »
« Oui, Votre Majesté. »
Le mage de la cour baissa la tête.
« Je vous demande, en tant que plus grand mage du royaume. Si nous devions combattre le Roi Démon de la Flamme Noire, pourrions-nous détruire cette tour ? »
« … Je vous demande humblement pardon, mais ce serait impossible. »
« Impossible ? »
« N'avez-vous pas vu l'orbe d'enregistrement envoyé par le comte Pagan ? Le nombre de canons à mana montés sur cette tour seul se compte par centaines. S'ils tiraient une salve simultanée, une ville entière disparaîtrait en un instant. »
« Je vous ai demandé si on pouvait la détruire ou non. »
« La solidité des tours des Rois Démons est légendaire depuis l'Antiquité. De nombreuses tentatives ont été faites, et la raison pour laquelle l'emploi de héros est devenu la méthode établie, c'est précisément parce que les tours ne peuvent pas être détruites de l'extérieur. »
Avec assez d'efforts, ce serait peut-être possible. Mais le Roi Démon ne le permettrait jamais simplement.
« Et surtout — »
« Surtout ? »
« Même si nous possédions le pouvoir de destruction pour la détruire, cette tour pourrait fuir à tout moment. N'est-ce pas une Tour Céleste qui vole dans les cieux ? »
« … Je vois. »
« Je crois qu'il serait imprudent de la provoquer à la légère. Si le Roi Démon décidait de bombarder le royaume… »
Le mage de la cour avala la fin de sa phrase, mais le roi et les ministres comprirent tous. Un frisson leur parcourut l'échine.
« Mais ce n'est pas obligé d'être toi, non ? Dans ce cas, on pourrait simplement envoyer les héros — »
« Souhaites-tu porter la honte d'envoyer des héros à la mort ? »
« Que tu y ailles ou non, ça ne change rien. »
« Ça augmente les chances de survie. »
« Toi… »
« Je suis une contractante du Roi des Esprits et la princesse héritière de Hilderan. Quand le royaume est en danger, s'avancer pour le sauver est tout naturel. C'est le devoir de la royauté. »
« … »
Le roi se frotta le visage. Mais la conclusion était déjà actée.
« Non, c'est non. Tu n'iras pas. »
« … Compris. »
Ernan acquiesça sans expression et quitta la grande hall d'un pas décidé.
« Lord Hillan. En tant que roi de Hilderan, je demande formellement à la Guilde des Héros d'aller chercher le Roi Démon. »
« Je comprends. »
Hillan baissa la tête.
Le lendemain, Hillan Cargill et les Étoiles se rendirent à la Tour de la Flamme Noire.
La porte de la tour s'ouvrit dans un silence total et engloutit les héros tout entiers.
« … Qu'est-ce qu'Ernan a dit ? »
J'ai savouré l'arôme de mon thé.
« Elle nous a demandé de les chasser. »
« Et ? »
« Elle nous a demandé de tirer quelques canons à mana près de la ville à un moment où il n'y aurait personne. »
« Une démonstration de force ? »
« Oui. »
« Intéressant. »
Ce n'était pas une méthode particulièrement agréable, mais j'ai acquiescé sans objection.
« Mangez bien. Si vous avez été chassés par un Roi Démon, vous devriez avoir au moins une blessure ou deux. »
« Tu ne peux pas y aller mollo ? Un mage, c'est du personnel à haute valeur. »
« Moi aussi. »
Rozel et Aina firent des mines pitoyables.
« Pas d'exception. »
« Un scénario du genre "Ralph nous a protégés donc on est indemnes" ne marcherait pas très bien ? On est des mages, après tout. »
« C'est pas bête. Je sais pas si ce type va aimer, par contre. »
Ralph, qui mangeait des fruits cultivés par les elfes, fit une tête comme s'il avait mordu dans de la merde.
Cette nuit-là.
La tour apparut au-dessus de la capitale royale de Hilderan.
─ !
── !
Les canons à mana rugirent. Leurs cibles n'étaient pas des monstres.
Les murs d'une forteresse qui avait survécu grâce à l'aide de la tour furent détruits.
« Ennemi ! »
« Nous sommes attaqués ! »
La forteresse se réveilla en sursaut. Après plusieurs salves, la tour cessa le feu — mais à la place, elle largua autre chose.
« Quelque chose tombe ! »
« Des gens… je crois… ? »
Les soldats qui confirmèrent les silhouettes tombées juste à l'extérieur des remparts pâlirent.
« H-Héros ! »
« C-C'est Hillan Cargill ! »
C'étaient précisément les héros qui étaient allés rencontrer le Roi Démon de la tour sur ordre du roi.
« … Qu'est-ce que le Roi Démon a dit ? »
Le visage profondément marqué, le roi écouta Hillan Cargill — qui ne portait que de légères blessures — prendre la parole.
« Il a dit que si nous souhaitons parler, nous devons amener quelqu'un de rang égal. »
« Qui pourrait être de rang supérieur à toi, le Maître de guilde de la Guilde des Héros ? »
« … Votre Majesté. »
« Quoi ? »
« … Il a dit que Son Altesse la princesse héritière doit venir en personne. »
« …… ! »
« Ils t'ont laissé partir aussi facilement ? »
« Ils n'avaient pas le choix. »
« Et la suite ? »
« À travers moi, le Roi Démon a exprimé sa volonté de coopérer. »
« Ça marchera ? »
« Il faut que ça marche. Nous avons déjà commencé à travailler la presse. »
« Minutieux. »
« Parce que l'échec n'est pas une option. »
Pop —
J'ai ouvert une bouteille de champagne. Le liquide doré coula dans le verre d'Ernan.
« Merci. Je vais t'en verser aussi. »
« Tu veux du chocolat aussi ? »
« Ah. »
« … »
J'ai glissé le chocolat dans sa bouche en silence.
— Moi aussi, ah.
Un petit amas de flamme fut jeté dans une gueule.
— Kyaaaah ! Mon corps se vaporise !
Nairuniel hurla en courant dans tous les sens dans la tour.
« Bien joué. »
« Cet esprit est insolente, peu importe quand je la vois. »
« Au fait. »
« Quoi ? »
« J'ai entendu dire récemment qu'une rumeur bizarre circulait à Arkan. »
« … Je n'ai rien fait. »
« Je n'ai même pas encore dit de quelle rumeur il s'agit. »
« … »
Je suis tombé dans le silence.