Le Dragonide était un prédateur.
C'était l'espèce la plus élevée du Royaume Démoniaque, un chasseur qui régnait toujours au-dessus et traquait ses proies.
À cause de cela.
Le regard avec lequel la personne en face le considérait comme une proie était profondément désagréable.
Non, ce n'était pas simplement désagréable — cela faisait bouillir la rage et inspirait le dégoût. S'il le pouvait, il aurait voulu prendre la tête de Jason sur-le-champ.
Mais il endura. Parce qu'il était un Dragonide patient.
« Je te renvoie tes mots tels quels. Après t'avoir tué et conquis Arein, je défierai l'Empereur Démon. »
« C'est une bonne nouvelle. Puisque nous avons tous deux quelque chose que nous désirons désespérément, j'espère que cela se réalisera le plus vite possible. »
« Grâce à Seigneur Berje qui a tout avoué à l'Archiduc Arkaine, je pense que je vais devenir passablement occupé. »
« C'est la récolte de ce que tu as semé. Crois-tu être en sécurité après avoir tué des Rois Démons ? »
« Ce n'est pas ce que devrait dire Seigneur Berje, qui a tué Draxon. »
« Je ne l'ai pas tué. »
Berje se leva de son siège.
« Nous nous reverrons. »
« La prochaine fois sera la dernière pour Seigneur Berje. »
Berje ne répondit pas. Il quitta prestement son siège.
« …Ça va ? »
Ernan jeta un coup d'œil à la main de Berje. Les ongles s'enfonçaient dans sa paume jusqu'à faire saigner.
« Ça va. Et toi ? »
« Moi ? »
« Tu as appris les secrets du Royaume Démoniaque. »
« Eh bien. C'est subtil. Ce n'est pas quelque chose que je brûlais d'apprendre. Je suppose que je suis le premier humain à avoir découvert le linge sale du Royaume Démoniaque ? »
« Oui. »
« D'une certaine façon, ça pourrait me faire un peu plaisir. Vas-tu te battre ? »
« Je n'ai pas le choix. »
Maintenant que les choses en étaient arrivées là, Jason ne s'arrêterait pas. Soit les humains le bloqueraient, soit Berje interviendrait lui-même.
Sinon, le continent tout entier tomberait dans les griffes de ce bâtard.
« Faux Roi Démon, Empire contre Seigneur Roi Démon, et l'alliance des humains. »
« Les humains ne connaîtront pas ce fait, toutefois. »
« Et si tu te révélais ouvertement ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Au lieu d'aider secrètement depuis l'ombre, tu prends ouvertement le parti de l'humanité. »
« Tu veux que je me batte pour les humains ? »
« Je ne dis pas de le faire pour les humains. Si tu dois te battre de toute façon, utilise tout ce que tu peux. Pour le bien de Seigneur Roi Démon. »
« C'est trop vague. »
Dès le départ, les humains n'accepteraient pas Berje. Le Faux Roi Démon était soudainement devenu fou, mais la cause fondamentale de cette situation était Berje.
« Non. Réfléchis. »
« Réfléchir ? »
« Jusqu'à présent, Seigneur Roi Démon n'a fait que se défendre contre les marches de héros venues conquérir les tours. »
« J'ai quand même rasé des villes impériales et enlevé le Premier Prince Héritier. »
« Exactement. Mais tout cela concernait l'« Empire », n'est-ce pas ? L'Empire a été rongé par le Faux Roi Démon et va bientôt sombrer dans le chaos. »
« ……! »
Ce n'était pas faux. Mais c'était aussi excessivement optimiste.
« Mais j'ai déjà tué des dizaines de milliers d'humains. »
« Un humain qui se noie s'accroche à n'importe quoi par désespoir. Qu'il s'agisse d'une corde, de la queue d'un serpent, peu importe. Survivre passe avant tout. »
« Donc quand des humains en crise veulent s'agripper même à une paille, je devrais les aider ? »
« C'est ça. Les humains sont particulièrement faibles face aux héros qui les aident. »
« Tu veux que je devienne un héros ? »
« Tu n'as pas besoin de le devenir. Si tu fais naître chez les gens un sentiment de « peut-être ? », ça suffit. »
Un point d'appui très ténu mais crucial pour la coopération.
« Les humains peuvent se battre à mort entre eux, mais face à un ennemi extérieur, ils s'unissent comme un seul homme. »
« Je suis aussi un ennemi extérieur. »
« Transformer Seigneur Roi Démon en allié interne, c'est ce que Seigneur Hillan et moi devons faire. N'est-ce pas ce que tu as préparé ? »
« Je ne le nie pas, mais… »
La Princesse Héritière de Hilderan et le Maître de Guilde de la Guilde des Héros défendant un Roi Démon.
L'impact serait certainement énorme. Surtout puisque la Princesse Héritière de Hilderan était une contractante du Roi des Esprits.
« Bien sûr, il nous faut un déclencheur approprié. Le Faux en créera un. »
« L'invasion de Hilderan. »
Jason avait dit qu'il envahirait Hilderan et Arkan. Il était clair qu'il visait Ernan et Lavinia.
« Alors, à ce propos. Quand la Tour Céleste que tu construis sera-t-elle achevée ? Une entrée spectaculaire est toujours importante. »
Les yeux d'Ernan s'aiguisèrent.
« Bien sûr, avant cela, il nous faudra rassembler les Étoiles et accorder nos versions. »
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« Nous avons gagné. »
Après qu'Ernan eut volé vers le lac, un mur d'eau sépara le lac de la terre.
Et quand il se retira à nouveau, la Légion du Faux recommença à bouger.
Comme pour dire que tout jusqu'ici n'avait été qu'une plaisanterie, un nombre bien plus écrasant teinta le monde de noir.
Le Duc Olten sentit la victoire.
« Feu ! »
Obus à fragmentation, obus explosifs, obus à onde de choc, obus incendiaires. Chaque canon à mana tira, quel que soit son type.
Les mages crachaient le sang en psalmodiant leurs sorts, et les chevaliers levaient leurs boucliers et tranchaient les cous des monstres qui tentaient de grimper à terre.
Même ainsi, le nombre d'ennemis ne semblait pas diminuer significativement.
Mais il ne désespéra pas. Au contraire, il trouva de l'espoir.
« Quand un Roi Démon meurt, les monstres sous ses ordres perdent la raison et deviennent fous ! C'est la preuve que les héros ont tranché la tête du Roi Démon ! »
« Waaaaaaaah ! »
Des acclamations rauques ébranlèrent le bord du lac.
« Nous avons gagné ! Donc si vous ne voulez pas rester des idiots qui ont perdu malgré la victoire, n'osez même pas penser à battre en retraite ! »
« Si vous craquez, le continent sera ravagé ! Offrez vos vies pour vos patries et vos familles ! »
Moi aussi.
Schring—
Le Duc Olten tira son épée.
« Je resterai ici avec vous. Si nous les bloquons, la paix viendra sur le continent ! »
Il raffermit sa résolution.
« Cela ne peut pas être permis. »
C'est à ce moment que les Étoiles, menées par Hillan, arrivèrent.
Hillan Cargill saignant d'une massive blessure près de la poitrine ; Rozel Charnte et Aina Diaphrin aux visages pâles ; Ralph Schmitz baigné de sang ; Watton Colo avec son armure complètement brisée et un bras cassé ; Cher le corps entier lacéré, et les princesses aux cheveux en bataille et aux vêtements déchirés ; même un homme hagard appelé Pale.
« …… »
L'apothéose était le cadavre de Pablo Barkat, transporté par magie mais dénué de tout signe de vie.
On ne pouvait absolument pas appeler cela le retour de vainqueurs.
« Pourrait-il… ? »
Le Duc Olten étouffa un grognement. Un profond pressentiment que ses pensées pourraient être erronées lui traversa l'esprit.
Non. Ce n'était pas possible.
« …Nous avons été battus. Nous devons fuir et préserver nos forces ! »
« Battus ? Il n'y avait pas six Étoiles ? Et une contractante du Roi des Esprits ! »
Qu'ils puissent perdre face à un seul Roi Démon ?
Il ne pouvait pas y croire.
Le Duc Olten pensa qu'Hillan Cargill faisait une blague cruelle. Il pria pour que ce soit une blague.
« C'est difficile à croire, et je ne veux pas l'admettre, mais c'est la vérité. »
Hillan grinça des dents de frustration.
« Comment est-ce possible… ! »
« Cent ans, c'était bien trop long. Pendant que nous baignions dans la paix et méprisions le Roi Démon, le Faux a tranquillement cultivé son pouvoir. Il a surpassé un Roi Démon ordinaire ! »
« Ah…. »
Face à la situation désespérée, le Duc Olten vacilla.
« Votre Grâce ! »
« Votre Grâce ! »
Chevaliers et adjudants se hâtèrent de le soutenir.
« Avons-nous vraiment, vraiment échoué ? »
« Oui. »
« Alors ces monstres maintenant…. »
« Ils chargent pour célébrer leur victoire et dévorer les vaincus. »
« Mon dieu…. »
« Nous devons battre en retraite immédiatement. Préserver nos forces et les arrêter plus tard. »
« Vous avez perdu. Six Étoiles et une contractante du Roi des Esprits ont été battues. Même si nous reculons, une solution apparaîtra-t-elle ? »
« Si nous sommes anéantis ici, les royaumes ne seront que plus sans défense face au ravage. »
« Maître de Guilde. »
La voix du Duc Olten tomba bas.
« …Y a-t-il un moyen ? »
« Nous en trouverons un, d'une manière ou d'une autre. C'est le devoir d'un héros. »
Au final, cela signifiait qu'il n'y en avait pas.
Le Duc Olten donna faiblement l'ordre de retraite.
Rêves et espoirs avaient tous disparu, mais comme l'avait dit Hillan, ils ne pouvaient pas se permettre de perdre tous ces cent mille soldats ici.
Au minimum, il était juste de battre en retraite vers la forteresse proche et de préserver un maximum de forces.
Kraaaagh—
S'il-vous-plaît, sauvez-moi !
Mais l'ordre de retraite signifia bientôt l'échec. Il n'y avait pas un soldat qui ne le sût.
Malgré six Étoiles et une contractante du Roi des Esprits intervenues et tout de même battues, le moral s'effondra exponentiellement, et le désespoir et la peur persistèrent.
Monstres et démons plantèrent des poignards dans le dos des troupes vaincues en retraite.
Près de vingt mille soldats moururent pendant la retraite.
Ce fut une perte inimaginablement douloureuse.
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【La marche des héros se solde par un échec. L'alliance est vaincue une fois de plus….】
【Pablo Barkat revient en cadavre glacé. Pourquoi est-il mort ?】
【Choc ! Six Étoiles, et une contractante du Roi des Esprits. Ils n'ont pas pu venir à bout d'un seul Roi Démon….】
【Les innombrables monstres du Faux, bien plus de dizaines de milliers. Au-delà du niveau d'une armée de Roi Démon ordinaire….】
【Témoignage d'un chevalier ayant participé à l'alliance, « Ce fut un désastre. Canons à mana nains, héros, même les Étoiles n'ont pas pu l'arrêter. Nous ne pouvons pas gagner. » Déclaration choc….】
【Nouveau Maître de Guilde de la Guilde des Héros Hillan Cargill, « Je ne peux que m'excuser auprès de tous. Je subjuguerai définitivement le Faux. »】
【Monstres ayant détruit la Forteresse de Belogan et disparus, la Principauté d'Artian et l'Union de Trafarta plongées dans le choc….】
【Princesse Héritière de Hilderan, Ernan Hilderan, « Le Roi Démon était fort. Peut-être les humains ont-ils donné trop de temps au Faux. » Propos qui font des vagues. Cent ans, c'était trop long….】
Fwoosh—
Le journal brûla.
Rozel Charnte grinta des dents.
« Nous n'avons pas perdu ! Nous nous sommes seulement retirés parce que le Roi Démon nous l'a ordonné ! Qui a écrit cet article ?! »
« Tout le monde le sait. »
« Tout le monde qui ? Toi, eux, et les héros ! C'est pour ça qu'ils peuvent écrire hardiment ce genre de conneries ! »
« C'est vrai que c'était difficile. »
« Un combat difficile et une défaite sont deux choses complètement différentes. Si nous avions continué, nous aurions pu gagner ! »
« Tu sais que ce n'était pas le cas. »
Ils étaient les meilleurs parmi les héros. Il n'était pas possible qu'ils n'aient pas senti le rang du Roi Démon qu'ils avaient affronté directement.
Jason était différent. Il n'avait rien à voir avec les démons qu'ils avaient affrontés jusqu'ici.
Plus profond, et quelque chose d'indiciblement terrifiant.
« Si ce n'avait été que nous, peut-être. Mais dès le départ, Ernan Hilderan et le Roi Démon ne se sont même pas battus ensemble. »
« S'ils l'avaient fait, l'histoire aurait été différente. »
« C'est Seigneur Roi Démon qui a ordonné la retraite. »
« Et c'est pour ça que la Forteresse de Belogan a été complètement ruinée. »
« Tu peux être une Étoile, mais avant cela tu es un serviteur du Roi Démon. Tu ne dois pas oublier ton devoir. »
« On dirait que tu es devenu le chien du Roi Démon complètement ? »
« Et depuis quand es-tu devenue si vertueuse, Dame Rozel ? »
« À partir de maintenant. »
Les deux héros se dévisagèrent.
« Hmph. »
Rozel renifla, brisa la fenêtre et sortit par là.
« Pourquoi passer par la fenêtre alors que la porte va très bien… »
« Laisse-la. Même si elle parle comme ça, elle sait. Elle ne veut juste pas l'admettre. »
Rozel s'était élevée sans heurt grâce à son talent exceptionnel. En tant que mage de la Tour de Magie et Étoile de la Guilde des Héros, elle avait vécu une vie peu familière avec l'échec.
Surtout après avoir gravé huit Sceaux il n'y a pas longtemps, sa confiance était au zénith. La présence d'un mur massif qu'elle ne pouvait surmonter quoi qu'elle fasse dut être un choc tremendant.
« Je comprends. »
Hillan acquiesça aux paroles de Ralph.
« Alors quelles sont exactement les intentions du Roi Démon et de la Princesse Héritière ? Elles nous ont dit d'exagérer et de maquiller délibérément le Faux. »
Pour résultat, la peur du Faux grandit encore davantage. Bien sûr, c'était un résultat attendu après la défaite de l'alliance, mais le degré s'était intensifié.
« Elles disent que le Faux va attaquer Hilderan. »
« Je l'ai entendu aussi. C'est pour ça qu'on est ici, non ? »
En utilisant le mouvement des monstres comme prétexte, Hillan Cargill avait mené les héros de la Guilde des Héros vers la ville forteresse de Ruiyan à Hilderan, adjacente au lac.
Si les monstres commençaient à avancer depuis le lac, ils passeraient inévitablement par là.
« Je n'en doute pas puisque c'est le Roi Démon qui le dit, mais pourquoi ? »
Ralph ne comprenait pas du tout la situation.
S'ils s'étaient tous joints et avaient riposté à ce moment-là, ça aurait été bien.
Pourquoi battre en retraite, accepter l'opprobre de la défaite, et endurer délibérément des dégâts ?
« Parce que c'est un Roi Démon, après tout…. »
« Même si nous avions combattu alors, les chances de victoire n'étaient pas très élevées. »
« Bien sûr, j'admets que le Faux est extrêmement fort. Mais le Roi Démon de la Flamme Noire n'est-il pas fort lui aussi ? »
« Je le pensais aussi. »
« Mais maintenant tu ne le penses plus ? »
« Ce Roi Démon si sûr de lui a prononcé le mot « défaite ». »
C'était un Roi Démon dont la fierté était trop forte pour jamais parler de perdre, même en plaisantant. Et pourtant, il n'avait pas pu écarter la menace du Faux.
« Cela signifie qu'il y a quelque chose de caché dans le Faux que nous ne connaissons pas. »
« Exactement. »
À cet instant, la porte s'ouvrit violemment et Ernan Hilderan entra.
« Votre Altesse. »
« Si nous avions continué à nous battre, nous aurions perdu. Vous seriez tous devenus des cadavres. »
« Nous sommes des Étoiles. »
« Celui-là n'est pas le Faux. »
« …Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Pendant que vous vous retiriez, il y a eu une conversation profonde entre Seigneur Roi Démon et le Faux. Je ne peux pas vous en donner les détails, mais je peux dire ceci avec certitude — le Faux est un Doppelgänger. »
« Un Doppelgänger, dis-tu ? »
« S'il s'agit d'un Doppelgänger…. »
« Une race démoniaque qui parasite d'autres formes de vie, les dévore finalement, et les imite. »
« …Alors cela signifie. »
« Ce contre quoi nous nous sommes battus n'était pas le Faux au départ. »
« Alors quand ce Doppelgänger est-il arrivé sur Arein ? »
« Il y a plusieurs centaines d'années. »
« Est-ce seulement possible ? »
« C'est absurde ! »
Les héros furent consternés. Ils ne pouvaient pas accepter que l'adversaire qu'ils pensaient n'être qu'un Roi Démon un peu fort était en réalité une montagne vertigineuse.
S'ils n'y arrivaient pas, et que même le Roi Démon de la Flamme Noire n'y arrivait pas, alors il n'y avait vraiment aucun moyen.
Dans l'obscurité sans un seul rayon d'espoir, Arein serait détruit.
« Vous en avez vous-mêmes subi le résultat, n'est-ce pas ? Un Roi Démon ordinaire ne peut pas faire ça. »
« …Alors pourquoi un tel être a-t-il laissé partir Seigneur Roi Démon si facilement ? »
« Ils ont fait un marché. Je ne peux pas entrer dans les détails. »
« Un marché ? Ne me dis pas qu'il nous a vendus ? »
Les pupilles de Watton tremblèrent.
« Si c'avait été le cas, vous seriez morts sur le coup. »
« …Alors. »
La voix d'Aina tremblait d'anxiété.
« Y a-t-il un moyen ? »
Si l'adversaire n'était pas un simple Roi Démon, mais un Doppelgänger qui avait dévoré des douzaines de Rois Démons et d'innombrables héros.
S'ils s'étaient retirés simplement parce qu'ils ne pouvaient pas gagner.
Est-ce que gagner juste un peu de temps changerait vraiment quelque chose ?
« Il y en a un. »
« Vraiment ? »
« Il semble que Dame Aina manque de foi. C'est l'œuvre de Seigneur Roi Démon. Bien sûr, il y a un moyen. »
« Quel est-il ? »
« L'espoir. »
« L'espoir ? »
Les héros penchèrent la tête, ne comprenant pas.
Ernan parla à nouveau avec conviction.
« Seigneur Roi Démon deviendra l'unique rayon d'espoir de l'humanité. Apparaissant non sur un cheval blanc, mais chevauchant la Tour Céleste. »
« …Tour Céleste ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Le ciel vole une tour — non, la tour vole à travers le ciel ? »
« C'est exactement ça. »
« …… »
Les héros fixèrent le vide.
« Alors qu'est-ce qui est censé se passer exactement ? »
« Je dis que la tour vole. »
« …Hein. »
« J'hésite à le dire, mais il semble que Son Altesse la Princesse Héritière ait un peu pété un câble — non, qu'elle soit devenue bizarre. »
« Je ne le pense pas, mais je ne peux pas tout à fait le nier pour l'instant. »
« Pourrait-ce être quelqu'un d'autre qui porte la peau du Faux Roi Démon…. »
« Si c'était le cas, elle n'aurait pas pu invoquer le Roi des Esprits. »
« C'est vrai. »
Aina et Ralph chuchotèrent doucement.
Ils étaient des Étoiles qui étaient arrivées là, après avoir combattu d'innombrables démons.
Ils avaient vu beaucoup de tours, et ils savaient trop bien à quel point c'était absurde qu'une tour vole.
Parce qu'ils n'avaient jamais vu une tour se mouvoir d'elle-même, d'autant plus.
« …Je ne comprends pas tout à fait, mais cela veut-il dire que Seigneur Berje a une idée brillante ? »
« Oui. »
« Alors ça suffit. »
Hillan l'accepta sans hésiter.
Le Berje qu'il connaissait n'était pas un Roi Démon qui disait des bêtises. S'il disait qu'il y avait un moyen, alors il y en avait un.
Dans ce cas, il n'y avait pas besoin de désespérer comme ça. Il leur suffisait de faire de leur mieux à leurs postes respectifs.
« …Confier l'espoir de l'humanité à un Roi Démon. »
« Ce n'est pas quelque chose que devrait dire quelqu'un qui est serviteur du Roi Démon. »
« En effet, Votre Altesse. Comme c'est ironique. »
Ralph se gratta vigoureusement la tête.
C'est alors que —
« Mouvement de monstres détecté ! »
Les dagues de Jason commencèrent à voler.