L'explosion créa un très court répit.
« ...Ce putain de salaud. C'est fait de quoi, ce corps ? »
Lavinia Arkan, le héros Hillan Cargill et Rozel Charnte. L'assaut combiné de la princesse et des deux héros produisit une puissance destructrice amplement suffisante. Ils avaient infligé des dégâts considérables.
Le corps à demi fondu de Jason en témoignait.
Mais comme si tout n'avait été qu'un rêve, son corps se régénéra en un instant, et Rozel Charnte grinca des dents.
Elle avait combattu d'innombrables démons et monstres en menant une vie de héroïne, mais elle n'avait jamais entendu parler ni vu de régénération pareille.
« En effet, une Étoile. Assez impressionnant. »
Mais c'était superficiel.
Hillan Cargill fit claquer le résidu d'énergie démoniaque qui collait à son épée.
Il visa le cou. Tenta de le trancher d'un seul coup.
Cependant, comme son attaque coïncidait avec celle de Lavinia, le corps de Jason se tordit, et la lame transperça sa poitrine au lieu de son cou.
Et ce ne fut pas suffisant pour tuer Jason. La foudre qui parcourait l'épée ne parvint pas à percer l'énergie démoniaque.
Jason, qui avait déjà retrouvé son intégrité, repoussa son monocle.
« C'est fait de quoi, ce truc, pour pas casser ? »
« Une corne de Dragonide. »
« ...Quoi ? »
« Un forgeron du Royaume Démoniaque a affiné une corne de Dragonide pour faire la monture, extrait un œil et l'a transformé en verre. C'est pour ça que les lunettes peuvent voir plus de choses. Par exemple. »
Le regard de Jason se porta vers un bord du lac. D'autres yeux suivirent naturellement.
« Que le héros qui monte maintenant, celui qui était un héros, n'est plus un héros vivant. »
« ...Qu'est-ce que tu racontes ? »
À cet instant, Aina Diaphrin souleva Pablo Barkat, qui était assis. Aucune trace de vitalité ne se lisait sur le teint blafard de Pablo.
Du large trou dans sa poitrine s'exhalait une puanteur de pourriture.
« Pour être sûre qu'il était mort, j'ai injecté un peu de poison. Ça a l'inconvénient de devoir être inoculé directement dans le corps, mais une fois fait, l'effet est certain. Ça corrode l'aura, ronge la chair, détruit les nerfs. C'est le poison d'un démon qui s'est fait passer pour un liche, un membre de la race démoniaque autrefois connu comme le Roi Démon de la Corrosion. »
« Fils de pute ! »
« Ne t'inquiète pas. Pas la peine de t'énerver comme ça — je vais envoyer tout le monde rejoindre Pablo — ! »
Kwaang—
La tête de Jason vira sur le côté.
« Mauvais. »
« T'es vraiment mal élevé. Pour balancer des attaques surprises pendant que quelqu'un parle. »
Le cou, à demi plié, reprit sa place.
Lavinia projeta à nouveau son poing. Mais Jason n'allait pas l'encaisser de front cette fois non plus.
─!
─!
Poing contre poing. Ils s'écrasèrent dans les corps l'un de l'autre, brisant l'aura et l'espace tout autant.
Pas de défense, seulement un échange d'attaques totales.
C'était d'une brutalité pure. Chaque poing pilonnait le corps de l'autre.
Les muscles se déchiraient, os et chair hurlaient.
« ...C'est du sérieux ? »
Hillan demanda à Rozel.
« Tu le savais pas ? »
« Quoi ? Qu'Altesse la Princesse soit au niveau où elle peut engager un Roi Démon au corps à corps ? En tant que mage, je devrais peut-être pas dire ça, mais j'en avais absolument aucune idée. »
« Alors tout le monde s'est fait avoir parfaitement. »
« Bah, vu le caractère de la princesse, c'est pas qu'elle l'a caché exprès. »
Elle ne l'avait simplement pas dit parce que personne ne le lui avait demandé.
« Et c'est pas le moment d'en débattre. »
D'un coup d'œil, le combat semblait à égalité. Mais ce n'était qu'un infime fragment de la vérité.
Lavinia Arkan perdait.
Même si elles échangeaient une puissance similaire et subissaient des blessures similaires, son corps était différent du mensonge. Contrairement à la supercherie qui guérit toutes les blessures, les blessures gravées dans sa chair s'accumulaient une à une.
Si ça continuait, elle mourrait.
Hillan tenta de séparer les deux.
À cet instant.
Hillan ressentit un pressentiment profond.
L'expression de Jason changea. Son sourire s'approfondit. Il était d'un glaçant insoutenable.
Une énergie démoniaque dégoûtante explosa.
───!
Sans même pouvoir crier, Lavinia, avec Cher, fut projetée dans le lac.
La tête de Jason craqua en se tournant.
Vers Hillan, et au-delà, plus loin derrière.
« Seigneur Berje ? »
Le verre transparent des lunettes scintilla en reflétant la lumière du soleil.
Et soudain,
« Reculez. »
Berje Deias, masquant encore son énergie démoniaque, se tenait soudain derrière Hillan.
« C'est fini ? »
« À peu près. »
Guuuurk—
Le résidu qui n'avait pas été complètement absorbé fut expulsé d'un coup par un rot.
Le Faux Roi Démon le remarqua.
« C'est la présence de Dorche Astain. »
Et toi—
« C'est bien toi, Seigneur Berje. Non ? J'aurais jamais cru que tu viendrais toi-même. »
Les yeux du Roi Démon percevaient bien plus qu'avant. Aucune énergie démoniaque n'était perceptible, et même si la couleur des cheveux et des yeux différait, tout en Jason hurlait la vérité.
Que l'adversaire devant lui était le némésis qui avait ruiné tous ses plans.
« C'est exact. Et toi, tu dois être le traître du Royaume Démoniaque qui rôde dans l'ombre depuis des siècles. Comment je t'appelle, Jason ? Ou Doppelgänger ? »
« ...Haha. »
Jason rit.
« La grande gueule de Daniel est moins chère que je croyais. Après tout le temps qu'on a passé ensemble, me trahir si facilement. »
« Il semblait pas ressentir grand-chose d'aussi romantique pour toi. »
« Tu l'as pas encore tué ? »
« Il mourra bientôt. Après toi d'abord. »
« Tu crois que tu peux ? »
« Tu crois que je peux pas ? »
« Je sais pas comment t'as grandi autant en juste deux ans, ni comment t'as parfaitement caché ton énergie démoniaque. »
Mais.
« Je pense pas que mon temps vaille moins que tes deux ans. »
« Je le nierai pas. »
L'œil d'un dragon perce bien des choses. Les sens d'un dragon ressentent bien des choses.
Le Jason Kokemundo que voyaient les héros et le Jason Kokemundo que percevait Berje étaient différents.
Cette chose était une masse indescriptible.
Un hybride grotesque, fusionné de force avec d'innombrables formes de vie qui s'y agrippaient.
« Combien de héros et de Rois Démons t'as dévorés ? »
« T'es curieux ? Et si on causait un peu ? »
Jason claqua leggerment des doigts. Le sous-espace recracha chaises et table.
« L'autorité d'un dragon est effectivement plus dure à accepter que les autres. Malgré tout, même si j'ai pas pu posséder un sous-espace aussi vaste que le tien, il fait l'affaire. »
« Qu'est-ce que tu trames ? »
« Exactement ce que j'ai dit. J'ai plein de trucs qui m'intriguent à ton sujet, Seigneur Berje. Et j'imagine que t'as plein de trucs qui t'intriguent à mon sujet aussi, non ? Pourquoi pas une vraie conversation, Roi Démon à Roi Démon ? »
« Si c'est une conversation Roi Démon à Roi Démon, les héros devront se retirer. »
« Bien sûr. »
« Tu crois que tu vas perdre ? »
« C'est pas ça. Mais je dirai pas que c'est absolument impossible. »
« C'est quel genre de connerie ? »
« Tu le sauras si on cause. »
« N'importe quoi. Pourquoi je ferais ça ? »
« T'es pas curieux ? »
« Avec Daniel comme alternative, j'ai pas besoin de l'entendre de toi. »
« Tout le monde ici. »
Jason désigna les humains.
« Je peux les tuer. Ah, si la contractante du Roi des Esprits se décidait à fuir, ce serait peut-être difficile sur le moment, ceci dit. »
« Tu me menaces ? »
« Je constate des faits. Ou alors, abandonner tout le monde et tuer seulement la contractante du Roi des Esprits serait aussi un bon choix. »
« Pourquoi Ernan ? »
« Je sais que Dame Ernan est assez précieuse pour toi, Seigneur Berje. »
« Je suis un Roi Démon. Envers une simple humaine— »
« Tu me prends pour un con ? J'ai plein d'yeux et d'oreilles. Au début, j'ai jamais imaginé qu'une princesse serait l'une de tes Quatre Rois Célestes, donc j'ai un peu mal compris. »
Le regard de Jason balaya vite Ernan. Sentant comme des insectes lui ramper sur le corps, Ernan croisa les bras sur ses épaules.
« Maintenant c'est pas le cas. Cette femme est un atout très important pour toi, non ? »
« Tu te trompes. »
« Alors ça peut pas s'aider. Mais il n'y aura pas de mensonge dans ce que j'ai dit. »
« .... »
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Faites reculer tout le monde sauf Ernan. C'est pas une héroïne. »
« Hum, bon, j'accorde une exception. Dans ce cas, j'en ajoute une moi aussi. »
Jason siffla brièvement. Le son, chargé d'énergie démoniaque, parvint jusqu'à l'île.
Un instant plus tard, son adjudante, Aina Sermyun, apparut.
« Vous m'avez appelée, mon Roi Démon. »
« Je vous la présente ? C'est mon adjudante. Ah, elle porte même le même nom que cette mage là-bas. »
« Si c'est pour dire des conneries, je jouerai pas le jeu. »
« T'es pas marrant. Dame Aina, préparez du thé et servez des rafraîchissements à nos invités. »
« Oui. »
Devant la scène bizarre du thé qui infusait en lévitation, Berje ricana, puis fit signe aux héros et à Lavinia.
« Mais, Roi Démon. »
« Reculer et préparer le combat. Que je gagne ou que je perde, des dizaines de milliers de soldats vont tenter de sortir du lac. »
« Ce serait pas mieux qu'on reste avec vous ? »
« Il a dit qu'il me dirait ce qui m'intrigue seulement si vous partez tous. »
« Compris. »
Hillan rassembla les héros.
« On part ? »
« Allez. »
« À la Tour ? »
« Attendez hors du lac. »
« Cher, j'ai mal. »
« Fais-toi soigner correctement. Je te donnerai du sang plus tard. Ça va ? »
Lavinia fit gonfler son biceps.
« Costaud. »
« Tant mieux. Allez, maintenant. »
« D'accord. »
Lavinia suivit les héros.
Une fois tout le monde disparu, Ernan se tint aux côtés de Berje et murmura.
« Il est fort. »
« Je suis un grand Dragonide. »
« Bien sûr. »
Elle dit ça, mais Ernan le sentait.
Berje était toujours plein de confiance. Il ne parlait jamais de défaite.
Pour qu'il mentionne la défaite comme une possibilité—
« ...Tu as un plan de secours ? »
« J'en ai un. »
Berje acquiesça.
« La conversation de politesse est finie ? Asseyez-vous, s'il vous plaît. Le thé va refroidir. »
« T'es détendu, toi. »
« Y a une raison de se presser ? »
« Non. »
Berje et Ernan s'assirent.
***
« Par quoi on commence. »
Jason savoura le thé.
─!
Puis il y mit de la force et l'écrasa.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Ah, pardon. J'ai l'air de préférer le vin au thé. »
« Voici, Seigneur Jason. »
Aina Sermyun lui tendit un verre et y versa du vin.
« Cela dit, si vous laissez une princesse humaine ici, votre confiance mutuelle doit être plus profonde que je le croyais ? »
« Ça te regarde pas. »
« Comment ça te regarde pas ? Quel spectacle rare. Ce Dragonide arrogant, dogmatique, d'une avidité et d'un égoïsme totaux, qui méprise tout sauf lui-même, faisant confiance à une simple humaine. »
Jason rit. Puis s'arrêta net. Son expression disparut.
« Ceci dit, je suppose que ta nature reste celle d'un Roi Démon. »
Un regard glacé balaya Ernan.
« Quand je t'ai rencontré pour la première fois, j'ai jamais cru que les choses tourneraient comme ça. »
Un Dragonide. Les Dragonides étaient rares, mais Arein était un endroit où des dizaines de Rois Démons étaient venus et étaient morts. Parmi eux, n'y en avait-il pas eu un seul Dragonide ? Bien sûr qu'il y en avait eu.
« Une fois que je l'ai expérimenté, c'était plus facile que je pensais. Caresser leur humeur un peu, chatouiller leur fierté, et ils bougent exactement où tu veux. Mais toi, t'étais différent. »
Un Dragonide, rien de moins.
« Tu maudissais la Norme et la haïssais. Un Dragonide qui hait la Norme — c'est quel genre de connerie ? Comme mélanger l'huile et l'eau. »
« L'huile et l'eau se mélangent. Suffit d'ajouter un peu d'intervention magique— »
« Je t'ai pas demandé. Ernan Hilderan. Merci de ne pas t'immiscer dans notre conversation et de rester fidèlement à ta place d'invitée non désirée. »
« .... »
Ernan essaya de dire quelque chose, mais sous la contrainte de Berje, elle ferma la bouche.
« Y a un Roi Démon comme toi qui trompe tout le monde. Pourquoi j'pourrais pas ? »
« Bah, c'est vrai ça. »
« C'est moi qui suis curieux. Comment t'as survécu ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« La Grande Extermination. Vous les Doppelgängers, vous êtes des criminels du Royaume Démoniaque. J'ai bien entendu que tous les Doppelgängers avaient été capturés et exécutés. »
« Ça s'est passé. À cause de démons ignorants, mes semblables ont dû subir oppression et persécution. »
« C'est marrant de dire ça. Vous êtes des traîtres au Royaume Démoniaque. Si vous avez commis des crimes, c'est normal d'être punis. »
« C'est si étrange d'appeler ça un crime ? »
« Quoi ? »
« Pour les démons, avoir le désir de devenir plus forts, c'est juste naturel. »
Et pas que les démons. Le désir de force était une pulsion universelle partagée par tous les êtres vivants.
C'était juste que les méthodes des démons étaient plus extrêmes.
« Dévorer ses semblables, tuer des héros, altérer la puissance des dimensions — les démons sont simplement spécialisés dans ce genre de trucs. C'est efficace. Qu'est-ce qui est bizarre là-dedans ? Si tous les démons le font, pourquoi les Doppelgängers seraient-ils interdits de le faire ? »
« Vous avez franchi la ligne. »
« Et qui trace cette ligne ? »
« Personne. »
Personne du tout.
« On ne touche pas à l'Empereur Démon. »
« L'Empereur Démon est aussi un démon. L'Empereur Démon peut aussi être tué. La mort d'un Empereur Démon, c'est être tué par un démon plus fort. »
L'Empereur Démon était l'être le plus fort du Royaume Démoniaque. Ainsi, les faibles étaient éliminés et trouvaient la mort.
Pour un Empereur Démon, la retraite signifiait la mort. Mais la fonction elle-même symbolisait la suprématie dans le Royaume Démoniaque, un terrain sacré qu'on ne pouvait pas fouler facilement.
« Ce duel se déroule loyalement, devant tout le monde. »
Ainsi, le Royaume Démoniaque acceptait les challengers légitimes et tenait des duels. Le vaincu mourait, et le vainqueur devenait Empereur Démon.
Et le challenger devait obtenir les jetons de plus de la moitié des dix Archiducs. Que ce soit par la force, l'intrigue ou le vol, la méthode n'importait pas.
Même si le challenger était un démon inférieur, le duel serait accepté.
Cette tradition n'avait jamais changé, jamais vacillé, depuis que le Premier Empereur Démon avait unifié le Royaume Démoniaque.
« Loyal ? Tu crois qu'un tel mot peut tenir devant les démons ? Quelle blague. Des démons qui conquièrent des dimensions et commettent tous les saletés imaginables, mais qui insistent sur la loyauté seulement pour l'Empereur Démon ? Sur le respect de la Norme ? Je peux pas m'empêcher de rire. »
« C'est pour ça que t'as fait ce genre de coup. »
« Les démons vénèrent la force. »
Ainsi, tous aspiraient à devenir plus forts.
Et pour ça, ils ne reculaient devant rien.
« Ce Doppelgänger n'a fait que poursuivre cette méthode. C'est le Royaume Démoniaque qui était mesquin — coller des crimes à un démon qui agissait de la manière la plus démoniaque possible, et effacer toute la race. »
« Bon. Je comprends. »
Donc ta façon de penser est simplement différente.
« Non, tu ne comprends rien, Seigneur Berje. D'abord, ce Doppelgänger a réussi à tuer l'Empereur Démon, ce qui veut dire que tu devrais l'appeler le précédent Empereur Démon. »
Et l'autre chose—
« Que le Royaume Démoniaque actuel est un monde de traîtres, aveuglés par le pouvoir, qui ont assassiné le légitime Empereur Démon. »
« Conneries. »
Ouais. Une vraie récolte de conneries.