Le bombardement ne s'arrêta pas. Pourtant, aucun d'entre eux ne perça la barrière de Jason.
Ils étaient assez acérés, spectaculaires et brûlants — mais c'était tout.
Ils n'avaient rien du niveau capable de briser son mur et de consumer son cœur.
Ce qu'ils avaient en tête était évident. Un stratagème pour entamer ne serait-ce qu'un peu sa force. En vérité, il n'y avait pas un seul coup décisif assez puissant pour percer son bouclier, mais le pilonnage n'était pas quelque chose qu'il pouvait simplement ignorer.
Pourtant, ce qu'ils ignoraient, c'était que même s'ils continuaient pendant des mois, sa puissance démoniaque ne s'épuiserait pas.
Alors, le bombardement cessa.
Sa perplexité ne dura qu'un instant avant que Jason ne se trouve face à face avec six héros, une princesse et la chimère qu'elle avait élevée, tous s'approchant de lui.
Il sourit.
« Alors tu es Hillan Cargill. C'est un honneur de te rencontrer en personne. »
« Tu me connais ? »
« Maintenant que Balraf Dislode est mort, qui ne connaîtrait pas le plus grand des héros ? Et tu es le chien de Berje, n'est-ce pas. Ah, je n'aurais pas dû le dire ? »
Jason haussa les épaules.
« Qu'est-ce que ça change ? Tous ceux qui sont ici ont dû avoir une sorte d'arrangement qui va et vient avec Berje. »
« Nous sommes des héros. Il n'est pas question que nous devenions les subalternes d'un Roi Démon. »
« Si tu tiens à le nier jusqu'au bout, on n'y peut rien. Franchement, ce n'est pas si important. »
Parce que —
« Aujourd'hui, vous mourrez tous ici. »
─ !
Une boule de feu explosa juste devant le visage de Jason.
« Tu es passablement mal élevé. »
« Nous n'avons pas l'obligation d'écouter les conneries d'un Roi Démon jusqu'au bout. »
« Je vois. Ceux qui manipulent le feu sont toujours aussi prompts à s'enflammer. »
« Fini de parler ? Alors je te fais fondre la langue, non ? »
Hillan Cargill s'interposa devant Rozel.
« Pourquoi m'arrêtes-tu ? »
« Parce que ça ne va pas. »
« Pas normal ? »
« Pourquoi es-tu venu voler ici tout seul ? »
Beaucoup de monstres étaient morts, mais encore plus restaient debout. L'île avait été à moitié détruite par le bombardement aveugle, pourtant les démons de haut rang étaient intacts.
Et pourtant, Jason avait délibérément volé ici seul — repoussant les monstres qui attaquaient l'alliance, laissant les démons de l'île derrière lui.
« Parce qu'il n'y a pas besoin. »
« Donc tu es confiant ? »
« Y a-t-il une autre raison ? »
« Ce salaud — ! »
Rozel brûla de rage. L'espace se fendit. Un soleil gigantesque commença à descendre lentement.
« C'est un peu chaud. »
« Je ne sais pas d'où vient cette confiance, mais — »
S'il baissait la garde, tant mieux.
La force se rassembla dans la main de Hillan, serrant son épée. Crépitement — de minuscules étincelles enveloppèrent la lame. Une aura finement affûtée ondula.
Hillan disparut. 0,1 seconde. Il était déjà devant Jason, enfonçant son épée.
C'était rapide et acéré comme la foudre.
─ !
L'aura et la puissance démoniaque entrèrent en collision. L'aura prit le dessus, pulvérisant la puissance démoniaque densément condensée et taillant une blessure dans la main de Jason.
« Cette épée. »
Les yeux de Jason brillèrent d'intérêt.
« Elle n'est pas ordinaire. »
« Face au plus ancien des Rois Démons, c'est le minimum. »
Hillan disparut à nouveau. En cet instant, le soleil qui tombait frappa Jason de plein fouet.
Une explosion éclata. Aina éleva un mur d'eau, et Ralph stabilisa son bouclier. Derrière eux, les Étoiles cachèrent leurs corps.
── !
L'onde de choc secoua un bord du lac.
Pendant un bref instant, la force explosive et la chaleur surpassèrent la sphère noire de Jason. Pourtant, aucune des Étoiles ne crut qu'il était mort.
Qui l'aurait cru ?
Même au cœur d'une chaleur qui évaporait le lac, il rayonnait encore une présence si distincte.
« Et pourtant, Ernan n'intervient pas ? »
Demanda-t-il en brossant calmement les flammes sur lui.
« Si elle le faisait, il y aurait au moins une chance. »
« Ce n'est pas ton affaire. »
« Je ne m'inquiète pas pour toi. Je m'inquiète pour moi. Comme ça, le nom que je gagnerai en vous tuant tous montera encore plus haut, non ? »
« Qu'as-tu dit ? »
« Pourquoi penses-tu que je vous affronte seul ? »
Parce qu'il est stupide ? Parce que ses subordonnés ont peur ?
Non.
Parce qu'il est confiant.
« Confiant de pouvoir vous tuer tous. »
Et parce qu'il le doit.
« Parce que seulement alors les humains seront engloutis par une peur et un désespoir encore plus grands. »
Un Roi Démon qui massacre six Étoiles à lui seul. Dans l'histoire millénaire depuis que les Rois Démons ont commencé à descendre sur Arein, cela ne s'est jamais produit, pas une seule fois.
C'est pourquoi le choc que ressentiront les humains sera au-delà de tout ce qu'on a vu en mille ans.
« Continue de rêver. »
« Ça a l'air d'un rêve ? Non. Je vais t'en apporter la preuve. Ah, bien que tu ne pourras pas la voir, bien sûr — »
─ !
Les mots de Jason furent coupés.
Un poing massif s'abattit sur son visage, forçant son corps à reculer d'un pas.
Debout sur l'épaule de la chimère, Lavinia Arkan marmonna.
« Trop… parler. »
« Alors tu es Lavinia Arkan. »
Jason remit son monocle de travers.
« Un titan qui vole littéralement dans le ciel, sans même agglomérer l'air avec de l'aura comme les autres. Étonnant. Ça doit venir de cette unique aile — appartient-elle à un dragon ? »
« Ton cœur. »
Jason tourna la tête vers Hillan Cargill.
« Qu'est-ce qu'elle dit ? »
Aucune réponse ne revint.
À la place, des crocs de foudre imprégnés de puissance draconique.
─ !
Des écailles qui avaient jailli sur son bras bloquèrent la lame.
« Attaquer par surprise comme ça, de la part de quelqu'un qui se dit héros. »
« Connerie. Dans le tuer ou être tué, où est la "lâcheté" ? »
Une lance de flamme visait son angle mort.
Les autres Étoiles qui étaient restées silencieuses se mirent aussi en mouvement.
Des gouttelettes tirées du lac affluèrent de toutes parts, et Watton Colo et Pablo Barkat chargèrent.
Kagagak —
La lance de flamme et les gouttelettes furent stoppées par une barrière translucide.
Lames et lances la brisèrent et foncèrent — pour se faire attraper dans les deux mains de Jason.
Entre elles, un éclair jaillit.
Cible : le cœur.
Un bouclier formé à la hâte fut tranché sans laisser de trace. Mais juste avant que ce rayon ne perfore sa poitrine, son corps se fendit de lui-même, ouvrant un trou.
Un éclair bleu fendit l'air.
« ······ ! »
« Tu croyais que je ne pouvais pas l'esquiver ? »
Kwaang !
Un coup de pied brutal renvoya le corps de Hillan en arrière.
« Tout ça… »
C'est pathétique.
Les flammes transférées le long de la lame capturée enveloppèrent Watton et Pablo.
Une lance démoniaque noire jaillit d'une gueule entrouverte et intercepta les deux mages.
─ !
Eau et barrières de feu s'annihilèrent avec la lance démoniaque. Elles ne se blessèrent pas mutuellement, mais pour ce bref instant, les actions des mages s'arrêtèrent.
Et dans cette ouverture, des griffes qui jaillirent soudain tranchèrent vers Pablo.
« Mince ! »
─ !
─ !
L'épée de Pablo vibra. Le choc qui traversa la lame fit hurler ses muscles.
Concis, rapide et féroce. Pablo fut acculé en un instant, au point qu'il était difficile de croire qu'une telle puissance pût venir de ce corps d'apparence si ordinaire.
« Hé ! Aidez-moi ! »
« Vas-y. »
Celle qui répondit à ce cri fut Lavinia.
Un poing massif s'abattit d'en haut.
─ !
Jason leva les bras pour bloquer, mais son corps fut enfoncé d'un mètre entier.
« Intéressant. »
De près, il parcourut rapidement du regard tout le corps de Cher.
« Comment as-tu pu créer un tel chef-d'œuvre ? Ce n'est pas quelque chose qu'on fait juste parce qu'on a les matériaux, non ? »
« Toi. »
« Quoi, moi ? »
« Ensemble. »
« Je ne comprends pas. Et je n'ai pas spécialement envie de comprendre. »
Gigigigik —
Jason repoussa le poing de Cher par la seule force brute. Le visage de Cher rougit.
« Je vais juste t'assommer et j'entendrai ça plus tard. »
─ !
Un autre poing frappa la poitrine de Cher.
Un cri qui semblait pressurer ses poumons résonna sur tout le lac.
« Tu es passablement costaud. Alors cette fois… j'aimerais en apprendre un peu plus, mais nous avons pas mal d'invités non désirés, non ? »
Jjeoeoeok —
Un bouclier épais fut saisi dans la main de Jason.
Ses muscles de bras se tordirent et se déchirèrent sous la lourde aura, mais ils revinrent vite à leur état d'origine.
« Espèce de monstre fou ! »
« Exact, je suis un monstre. Et vous avez tiré le poil de nez d'un monstre qui dormait. »
Alors, cela arriva.
Un petit poing frappa la tête de Jason.
───── !
Un boom formidable retentit. Son cou se tordit à moitié.
Son corps tomba sous le lac. Aina forma un bouclier d'eau sous le corps de Lavinia qui allait tomber avec lui.
« ···Qu'est-ce qu'elle est, cette princesse ? »
« Dingue. »
Les Étoiles étaient ahuries, mais ce fut bref. Avant même que les embruns ne retombent, de nouveaux embruns jaillirent.
Si ça avait absorbé avant, maintenant ça recrachait.
Une énorme main noire qui soulevait un torrent balaya les Étoiles.
C'était absolument sinistre et glacial, et lourd.
Hwarureuk —
Le grand feu magique que Rozel manifesta fondit la main. Le soulagement ne dura qu'un instant — à une vitesse bien plus grande, elle se régénéra, retrouvant sa forme originelle, puis changea de trajectoire et couvrit un héros.
« Keuheok… ! »
Réalisant qu'il ne pouvait pas esquiver, Watton leva son épée. Son aura fut pulvérisée, et un choc qui lui remua les entrailles le fit vomir du sang.
« C'est fou… ! »
C'est un Roi Démon ?
Une seule fois. Une seule fois suffisait.
Ça suffisait pour que Watton Colo sente l'écart et accueille le désespoir en lui.
La confiance avec laquelle il avait fanfaronné en tant qu'Étoile plongea tout droit au fond.
« Il faut que je fuie ! »
Il n'y avait aucun moyen de gagner en combattant un monstre comme ça.
C'est un Roi Démon ? Alors que les Rois Démons s'entretuent.
Pourquoi le Roi Démon restait-il immobile pendant que ceux qu'on appelle héros se battaient à sa place ?
« Un Roi Démon doit être tué par un Roi Démon. Un héros est… hein ? Un héros est… »
Si les Rois Démons tuent les Rois Démons, pourquoi les héros existent-ils ?
Réalisant la vicieuse contradiction, Watton Colo marmonna dans le vide.
« Qu'est-ce que tu fais ! »
À cet instant, quelqu'un lui saisit la nuque et le tira en arrière. De hideuses griffes noires frôlèrent à peine le bout de son nez. Des cheveux furent coupés, et l'odeur du sang d'une légère égratignure lui chatouilla les narines.
Ce n'est qu'alors que Watton reprit ses esprits.
« H-Hillan. »
« Ne détourne pas le regard au milieu du combat. Tu veux mourir ? »
« M-mais il n'y a aucun moyen qu'on puisse faire face à ce monstre ! »
« Ce n'est pas qu'on ne peut pas. C'est qu'on doit. »
« ······. »
« Si tu as peur, alors au moins écarte-toi pour ne pas gêner. »
Après avoir poussé Watton de côté, Hillan courut, semant des éclairs de lumière.
Seogeok —
Un doigt fut tranché. Du sang noir gicla, souillant le lac.
« Ah. »
Dans cet éclat, Watton sentit sa propre impuissance.
Il réalisa que c'était ça, un vrai héros.
« Il brille. »
Il voulait suivre ce dos.
Il voulait devenir comme lui.
Watton resserra sa prise sur son épée. Réprimant ses entrailles qui se révoltaient, il tira à nouveau son aura.
« Je suis un héros. »
Alors il combattit le Roi Démon. Il ne recula pas, ne fila pas. C'était son rôle.
Il courut aussi.
Quoi qu'il en fût de la brève angoisse de Watton, la bataille ne faisait que commencer.
« Vous êtes vraiment passablement embêtant. »
Le Faux Roi Démon qui s'éleva de l'eau était différent d'avant. Cinq paires d'ailes se déchirèrent de son dos, et sa peau se durcit, couverte d'écailles.
Des mains comme celles d'un humain, quand il le voulait, se changeaient en celles d'un démon, enflant tandis qu'elles griffaient les Étoiles.
Watton Colo, qui avait vaillamment affermi son esprit combatif, fut le premier à tomber. Avec les muscles déchirés sur tout le corps, il ne put même plus bouger.
S'appuyant sur la glace qu'Aina avait faite, il ne put que fixer le champ de bataille d'un regard vide.
« Kraaaagh ! »
« Sir Pablo ! »
« Où regardes-tu ? »
L'épée de Pablo Barkat se brisa. La poitrine percée par des griffes, il saigna et sombra dans le lac.
« Aina ! »
« Je le sauverai ! »
Aina plongea dans l'eau.
En un instant, trois étaient hors de combat.
« Nous devrions en finir avant qu'ils ne reviennent. »
Au rire du Roi Démon, Hillan découvrit ses dents.
« Les attaques ne sont pas inutiles. »
Il devait être plus prudent que d'habitude, et ça demandait plus d'efforts, mais il pouvait le blesser. Ça suffisait.
Une fois. Une seule fois, il devait percer la gorge.
Mais seul, c'était impossible.
Il le voyait du bref mais féroce combat. Ce corps bizarre, changeant librement, n'avait rien d'une race démoniaque.
On aurait dit des variables empilées sur des variables, et seul, ce n'était que du suicide.
« Rozel. »
« Parle. »
« Je veux que tu restes à distance et que tu déverses de la magie sans te retenir. »
« D'accord. »
« Ralph. Tu peux encaisser encore ? »
« Quelques fois, c'est large. »
« Alors reste juste derrière moi. Et… »
« Quand il le faudra, je te protégerai. »
« Merci. Et Lavinia. »
« Ouais. »
« Cher va bien ? »
« Blessé. Roi Démon, méchant. Tuer. »
« Allons-y ensemble. »
« Ouais. »
Lavinia acquiesça.
« Vous avez fini votre conseil de guerre ? »
« Merci de nous avoir laissé le temps. »
« Je vous aime bien. Même si ce n'est que de la comédie, vous êtes polis. »
Ça commença par les flammes de Rozel. Un dragon de feu raffiné rugit. Une main noire élargie s'avança à sa rencontre.
Kwarureureureuk —
Les flammes se dispersèrent. La puissance démoniaque brûla. Dans cet intervalle, deux héros et la princesse chargèrent.
Kraaaah —
Cher rugit. La puissance démoniaque compressée jaillit. Un souffle. L'autorité des dragons était recréée à travers lui.
« ···Haha, tu tires un souffle ? Lavinia, je rends hommage à ton talent ! »
Jason rugit de rire. Sa main, déjà redevenue celle d'un humain, balaya l'air.
L'espace se fendit. La faille avala le souffle.
Keoek —
Jason laissa échapper un rot épais.
« ···La pureté de la puissance démoniaque est assez élevée. Flamme. Est-ce un sous-produit de Dragon Rouge ? »
Avant que Lavinia ne puisse répondre, la foudre frappa.
─ !
Elle s'abattit verticalement sur la tête de Jason, paralysant son corps un instant. Dans cette fente de temps, une épée s'enfonça.
─ !
Elle n'atteignit pas sa cible avant que le gouffre noir ne se referme. La lame fut repoussée, et des flammes noires couvrirent Hillan — non, elles couvrirent le héros au bouclier qui se tenait entre eux.
Pendant que le bouclier encaissait tout à sa place, Hillan lui n'était plus là.
Inutile de chercher où il était.
Pajijijijik —
Une sauvage énergie de foudre qui déchirait jusqu'à l'espace lui-même faisait un vacarme assourdissant.
Mais même en la remarquant, la vitesse était trop grande pour bloquer.
─ !
D'abord, une griffe fut tranchée.
─ !
Ensuite, une longue entaille fut creusée du dos de la main jusqu'à l'épaule.
─ !
La troisième fois, le flanc fut lacéré. Le sang qui jaillissait fut carbonisé par la foudre, dégageant une fumée nauséabonde.
─ !
Et la quatrième fois — l'épée fendit l'air. La griffe du Roi Démon frappa l'abdomen de Hillan.
Kagagak —
L'épée qu'il leva à peine hurla. L'impact non résolu traversa Hillan de part en part.
Un bras qui s'allongea davantage projeta Hillan jusqu'au fond du lac.
« Toi ! »
Le bouclier de Ralph Schmitz s'écrasa sur le bras. Le bouclier le trancha net. Le bras coupé retomba mollement.
« Meurs. »
Cher, doigts entrelacés, apparut au-dessus de la tête de Jason.
── !
Il bloqua.
Cette fois, le poing de Lavinia s'abattit par-dessus.
── !
Les muscles de Jason se déchirèrent. Son bras se plia à un angle grotesque.
« ···J'ai changé d'avis. Ton corps m'intéresse plus que ta chimère. »
« Toi, détester. »
Cher saisit le bras plié. Après l'avoir serré si fort que Jason ne pouvait pas fuir, il ouvrit la bouche.
« Cher, blessé. Toi, plus blessé. »
Un souffle jaillit droit sur son visage.
Au même moment, un éclair de foudre jaillit du fond du lac.
D'en haut, les flammes — d'en bas, la foudre — engloutirent Jason.
« Mange ça, putain de bâtard ! »
Et par-dessus tout, la grande magie de l'archimage, gravée de huit Sceaux, s'abattit.
──── !
L'explosion née de la collision de trois forces engloutit tout.
* * *
« Votre Grâce ! C'est dangereux ! »
« Esquivez ! »
Les retombées de l'explosion couvrirent tout le lac.
Une onde de choc surgit, et des vagues s'élevèrent. Le navire tangua, oscillant comme s'il allait couler.
« ···Ce n'est pas un combat humain. »
Ni le Roi Démon, ni les héros qui s'y opposaient.
C'est pourquoi le Roi Démon était quelque chose que les héros devaient affronter. Il n'y avait pas d'autre voie. Le plus fort des héros était le plus fort de l'humanité.
« Il n'y a rien qu'on puisse faire. »
Si les canons à mana pouvaient montrer une puissance destructrice supérieure à la grande magie, peut-être — mais là, c'était impossible.
La plupart des humains ne pouvaient pas courir sur la surface du lac et se battre comme eux. Même s'ils fonçaient par navire, ils ne feraient que se faire prendre dans les retombées du combat et couler.
Bien sûr, ils pourraient se battre s'ils y tenaient, mais ils devraient accepter d'immenses sacrifices.
« Même ainsi, on ne peut pas battre en retraite comme des la — »
C'est alors que cela arriva.
— Êtes-vous l'humain qu'on appelle le duc Olten, ou quelque chose comme ça ?
C'était un esprit de l'eau. Le duc Olten sut que c'était quelque chose qu'Ernan avait envoyé.
« C'est exact. Grand esprit. »
— Je suis l'esprit de haut rang, Nairuniel. Je suis venue transmettre un message à la demande d'Ernan.
« Quel est-il ? »
— Retirez-vous immédiatement.
— Le combat va devenir plus intense, et il ne sera plus à un niveau que vous puissiez gérer.
Ce n'était pas qu'ils ne pouvaient pas se battre du tout.
Ils pouvaient se battre aussi. Ils pourraient même laisser une blessure fatale. Mais le résultat serait, au minimum, plus de la moitié morts.
Ernan ne le voulait pas. Ce n'était pas non plus ce que Berje voulait.
« Mais nous pouvons nous battre aussi. »
Par rapport aux Étoiles, ils étaient en dessous, mais il y avait encore des combattants proches de ce niveau.
— Ernan n'a même pas encore rejoint ce combat.
— Si Dame Naias et Ernan se battent ensemble, ce deviendra un champ de bataille qui dépasse votre bon sens.
— Laissez-moi vous dire une chose : Ernan n'a pas une seule fois combattu à pleine puissance.
« Cela… »
Olten manqua de mots.
Il n'osait imaginer la puissance du Roi des Esprits. Encore moins, le Roi des Esprits de l'Eau sur un vaste lac.
Même en appelant ça une catastrophe, ce ne serait pas suffisant.
Et face à la catastrophe, quelque grande qu'une flotte fût, elle coulerait aisément.
— C'est un conseil pour vous.
— Repliez-vous.
« ···Compris. »
Olten acquiesça. L'esprit de l'eau disparut.
« Allez-vous obtempérer ? »
« Nous devons. Vous le sentez tous, non ? Cet endroit n'est pas quelque part où nous puissions facilement mettre les pieds. Je n'ai pas l'intention de tracer une route avec du sang humain. »
Mais il n'abandonnait pas complètement.
« Repliez-vous et retirez-vous au-delà du lac. Avec des vagues de cette ampleur, nous les sentirons clairement même depuis l'extérieur du lac. De là, nous préparerons les contingences. »
« Oui. »
Repli !
Quand l'ordre de retraite tomba, les soldats — déjà mal à l'aise face au lac qui gonflait — commencèrent à se retirer rapidement.
Il fallut un long moment avant que tous les navires ne soient amarrés le long de la rive. Même alors, les vagues pulsantes depuis le centre ne diminuèrent pas du tout.
C'est alors que cela arriva.
────── !
C'était une puissance démoniaque terrible — sur un niveau entièrement différent d'avant.
Une vague massive déferla. Les soldats pâlirent face à un tsunami de plus de dix mètres.
« Mages ! »
« Levez une barrière ! »
« Arrêtez-la ! »
Près de mille mages se ruèrent vers elle.
Mais juste avant que la vague n'atteigne la rive, tout retourna au lac.
C'étaient les esprits de l'eau. C'était Ernan.
N-nous sommes vivants !
Vive Ernan Hilderan !
Vive les esprits de l'eau !
Les soldats crièrent leur joie.
Mais même alors, le regard du duc Olten restait fixé loin, vers le champ de bataille — vers cet espace glacial où la puissance démoniaque avait grandi au-delà de toute mesure.
« ···On dirait que la nature de la puissance démoniaque a changé. »
Était-ce une illusion ?
Il marmonna doucement.
* * *
« Berje ? C'est vraiment Berje ? »
Au cœur même du lac.
Les sens du duc Olten ne trompaient pas.
Un Roi Démon rencontra un Roi Démon.