« …Insensé. »
« Pourquoi y en a-t-il autant ? Est-ce vraiment une tour avec un seul Roi Démon à l'intérieur ? »
Face au festin de monstres emplissant le lac, les soldats cliquèrent de la langue.
Si autant de monstres étaient lâchés sur le continent, que se passerait-il ? Plusieurs royaumes seraient purement et simplement rayés de la carte.
« …Il y en a beaucoup. »
« Il y en a bien trop. »
Le commandant suprême, le duc Olten, avala un grognement.
Lors de la subjugation au cuirassé volant, les héros avaient tous dit la même chose. Que False avait aidé Dark Flame. Qu'il avait mené une armée immense.
Ils savaient donc que ce ne serait pas facile. Mais face à des dizaines de milliers de monstres en personne, un rire creux lui échappa tout seul.
« Ce n'est pas simplement une question de difficulté. »
Une légion de monstres emplissant la terre, le ciel et le lac.
Même à la tête d'une armée massive de cent mille hommes, il ne pouvait être certain de la victoire.
« C'est cet unique False ? »
Il vérifia le membre de la race démoniaque qui avait tiré l'éclair de lumière à travers une lunette.
« Non, monsieur. »
« Un simple démon de haut rang peut faire autant ? »
Bien qu'il se fût dirigé vers le navire amiral transportant le héros et la princesse héritière, et qu'il eût été complètement bloqué, la seule onde de choc fit frémir leur peau et leur glaça le sang.
Et pourtant, ce n'était pas un Roi Démon ?
« …Peut-être avons-nous accordé bien trop de temps à False. »
Voilà le vrai visage d'un Roi Démon. Ce qui émerge quand on lui laisse assez de temps.
« Nous devons vraiment éradiquer non seulement False, mais tous les Rois Démons sans exception. »
« Ils bougent. »
Le duc Olten scruta les environs. Des vagues s'élevèrent des ondes de choc, et la formation en fut ébranlée.
« Reformez la formation. »
« Oui ! »
L'ordre fut donné.
« Reformez la formation ! »
« Formation de combat ! »
Les navires s'activèrent. Le regard du duc se porta vers le vaisseau de tête.
« Mon devoir est de les y mener sains et saufs. »
S'ils sacrifiaient les héros dès le départ, ils pourraient approcher la tour plus aisément.
Mais au final, ce qui importait, c'était le Roi Démon. Qu'ils le tuent ou non déciderait de l'issue de cette subjugation.
Quelle serait la puissance d'un Roi Démon commandant une telle légion — il ne pouvait même pas commencer à l'imaginer.
C'est pourquoi il était juste de préserver au maximum la force des héros.
« Informez le Maître de guilde. Faites reculer le navire des héros et préparez le tir. »
« Oui. »
Chwarururuk —
La distance se referma rapidement. Une nuée de monstres comme de sombres nuages d'orage, et les courants fendant le lac.
S'il y avait une consolation, c'était que les monstres sur l'île restaient encore en place.
Mais était-ce vraiment une chance ?
« Ceux sur l'île ont l'air particulièrement forts. »
La plupart de ces masses compactes étaient des démons.
Il le sentit instinctivement. Au moment où ils bougeraient, une catastrophe se déchaînerait.
« Avant cela, il faut en tuer le plus possible parmi les autres et se préparer à les accueillir. »
Un vétéran qui avait arpenté les champs de bataille pendant d'innombrables années prit sa décision swiftement.
« Si ce n'était pas un lac, il y aurait eu bien d'autres méthodes…. »
L'environnement restreint d'un lac limitait beaucoup de choses. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était donner le meilleur d'eux-mêmes.
« Préparations terminées. »
« Feu. »
« Feu ! »
─!
──!
─!
Des milliers de canons à mana tirèrent leurs obus à l'unisson.
En un instant, ils déchirèrent l'espace et frappèrent les monstres.
Kieeeek —
Kiaaaahk —
Un griffon aux ailes déchirées hurla en tombant. Un immense Serpent des Mers encaissa des dizaines de coups, fut réduit en bouillie et remonta à la surface, inerte.
Le lac se teinta de cadavres et de sang. À leurs cris, les soldats rugirent de triomphe.
Mais comparé à l'ensemble, les dégâts infligés n'étaient pas si grands.
« Préparez les torpilles. »
« Préparez les torpilles ! »
Gigigigik —
Le fond de certains navires s'ouvrit lentement. Des têtes explosives de mana modifiées par des circuits magiques dévoilèrent des crocs sauvages en verrouillant leurs cibles.
« Feu ! »
« Feu ! »
Kwaaaar —
Guidées par l'énergie démoniaque et la chaleur, les torpilles fendirent le lac glacé et percutèrent leurs cibles, envoyant des ondulations à travers l'eau. Des monstres qui s'approchaient furtivement des navires se brisèrent en hurlant.
Face aux cadavres qui remontaient, le duc donna l'ordre suivant.
« Préparez les obus à fragmentation. Ciblez le ciel. »
« Préparez les obus à fragmentation ! »
Les canons des navires ajustèrent leur angle vers les airs d'un seul mouvement. De nouveaux obus de mana fraîchement développés furent chargés.
Bientôt, juste au moment où les monstres volants se rapprochaient rapidement —
« Feu. »
« Feu ! »
Les canons à mana crachèrent la flamme simultanément. Les obus s'envolèrent et explosèrent tels quels. Puis ils vomirent des centaines de petites sous-munitions.
───!
Des milliers d'obus se multiplièrent en centaines de milliers, ravageant le ciel. Les monstres tombèrent sans même parvenir à crier.
Kraaaah !
Un balrog. Un monstre de dix mètres plus puissant que n'importe quelle créature terrestre rugit avec les ailes en lambeaux et la peau déchirée.
Fidèle à sa réputation, il ne perdit pas son esprit combatif et s'écrasa droit sur un navire. Des cris jaillirent du bâtiment qui tangua et s'ouvrit en larges brèches.
« Bloquez-le ! »
« Tuez-le ! »
Un navire coula. Mais attendant le balrog alors qu'il tentait de passer au suivant, des douzaines de canons à mana étaient prêts.
Bang bang bang —
Les obus lacérèrent ses plaies ouvertes, et le balrog hurla. Des chevaliers ayant affûté leur aura achevèrent le balrog blessé.
« …Impressionnant. »
Le duc Olten exprima son impression sincère face à ce spectacle.
« Des obus à fragmentation, c'est ça ? Ces nains fous. Allez penser qu'ils fourreraient d'autres obus à l'intérieur d'un obus. »
Ils en avaient fourni non pas des dizaines, mais des centaines de milliers. Et ce n'était pas tout. Il y avait des obus brise-force spécialisés dans le fracassage d'aura et de barrières résistantes, et des obus incendiaires qui embrasaient les flammes.
Les armes naines étaient désormais bien au-delà de tout ce qu'imaginaient des humains qui n'avaient fait que commencer à ramper.
« Surtout, les torpilles…. »
Ils avaient modifié certains navires pour qu'ils puissent utiliser des torpilles et fourni les munitions.
Pourquoi des nains sans lien avec la mer, pas même avec les lacs, auraient-ils créé quelque chose comme des torpilles ?
Par curiosité, il avait once demandé à l'envoyé de Berfht qui avait accepté de fournir les armes. Honnêtement, il n'avait pas attendu de réponse. Les armes stratégiques étaient habituellement traitées comme secret absolu.
« Depuis la destruction du cuirassé volant. Tant que la Tour du Roi Démon de la Flamme Noire restera en mer, nous continuerons de créer des armes efficaces en mer. »
On ne pouvait le décrire que comme la colère et l'obsession de nains ayant perdu le trésor de leur royaume au profit d'un Roi Démon.
« Bon, c'est compréhensible. »
Un cuirassé volant — une forteresse aérienne qui osait s'appeler un navire — valait bien ça. S'il avait perdu quelque chose de semblable, il serait devenu fou lui aussi.
« Je ne devrais pas penser ainsi, mais sous certains aspects, je suis reconnaissant au Roi Démon de la Flamme Noire. »
La simple idée de tirer ces putains de canons à mana à fragmentation depuis des cuirassés volants lui donnait des frissons.
Malgré tout, dans cette bataille, il était indéniable que l'obsession et la folie des nains étaient une aide considérable.
Regardez ce ciel limpide. Tout n'était pas réglé d'un coup, mais des centaines de monstres tombaient. Cela donnait à l'alliance du répit — et de la confiance.
« N, nous avons les dernières armes naines ! »
« Venez, bâtards ! »
« Tuons le Roi Démon ! »
Cette puissance terrifiante boostait naturellement le moral des soldats.
Parce qu'ils savaient.
La puissance des obus.
Et le fait qu'il en restait encore plein.
***
Sous prétexte de conserver leurs forces pour la bataille finale, le navire transportant Berje et les héros se cacha au sein de la flotte.
Grâce à cela, Berje put observer confortablement le déroulement du combat.
« …Incroyable. Comme on s'y attendait des nains. »
Ernan s'exclama tandis que des bombes explosaient partout et que les monstres tombaient.
« Magnifique. »
Berje l'admira aussi.
« Des obus à fragmentation, hein ? Quand on rentrera, il va falloir que je harcelasse Roger à ce sujet. »
Une tour qui vole dans le ciel, des milliers de canons à mana la remplissant, et des obus à fragmentation tirés depuis là-haut.
Un miracle où des milliers d'obus devenaient des centaines de milliers.
Ça pouvait vraiment transformer la terre en terre désolée.
« Au fait, qu'en penses-tu, Hillan ? »
Le regard de Berje se porta vers l'île. Hillan suivit.
« Cette chose. »
Le Roi Démon, toujours immobile hormis le souffle initial, était visible.
« Tu peux gagner ? »
« …Je ne sais pas. »
« Parce que ton arme a été prise ? »
« Je ne le nierai pas, mais même si je l'avais…. »
Hillan avala sa salive. Même assis sans bouger, la pression qu'il dégageait suffisait à faire frémir.
« Cette chose est un Démon Dragon. L'espèce la plus forte, la plus puissante du Royaume Démoniaque. D'après son apparence, il semble avoir complètement libéré sa puissance d'interférence. »
« …Je vois. »
Dorche était un Roi Démon qui avait complètement conquis cinq dimensions.
Conquérir complètement une dimension signifiait vaincre tous ses héros et teinter entièrement la puissance dimensionnelle comme celle du Royaume Démoniaque, la réduisant à une sous-dimension inférieure du Royaume Démoniaque.
Combien d'énergie émotionnelle négative avait-il reçue dans le processus, et combien de héros avait-il dévorés ?
« Non, est-ce peu ? »
C'était seulement parce qu'Arein comptait à lui seul plus de trois mille héros. Dans les autres dimensions, quel que soit leur nombre, ils ne pouvaient pas dépasser une centaine.
Et c'était une rareté extrême. Habituellement, c'était autour de dix.
Même s'il n'avait conquis que cinq telles dimensions…
« Cinquante. »
Même si une dimension en avait beaucoup, cela ferait cent quarante.
Juste après sa régression, Berje avait un temps vécu dans la bibliothèque du Royaume Démoniaque parce qu'il ne comprenait pas la dimension appelée Arein. À ce moment-là, il avait appris sur les dimensions et les héros.
« Le nombre de héros…. »
C'était l'expression de la puissance qu'une dimension possédait.
D'innombrables dimensions s'étendant à l'infini avaient chacune une puissance différente. Cette puissance se manifestait comme le nombre de héros.
Avoir beaucoup de héros signifiait que le potentiel et la puissance de la dimension étaient grands.
Plus la puissance d'une dimension était grande, plus la quantité absolue que ses créatures pouvaient posséder était grande.
En d'autres termes, avoir beaucoup de héros ne signifiait pas que chaque héros était faible, et en avoir peu ne signifiait pas que chacun était fort.
Il y avait simplement beaucoup d'individus dignes de devenir héros, et assez de puissance dimensionnelle pour qu'ils le deviennent.
« Plutôt…. »
Des étoiles qui brillaient même parmi des milliers de héros étaient bien plus fortes que des héros ayant survécu à des compétitions de simples dizaines.
Donc.
Un Roi Démon qui n'avait conquis que cinq dimensions avec à peine des dizaines de héros chacune —
« Il n'y a pas de quoi le coté haut, non ? »
Plutôt, le nombre de héros que Berje lui-même avait tués jusqu'ici était probablement plus grand.
« Oui ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Rien. »
Toujours, compte tenu de la résistance de l'espèce Démon Dragon et du niveau qu'il percevait actuellement, ce n'était pas faible.
Au moment où il pensa cela —
* Humains insensés.
La créature finit par soulever son corps massif.
Il déploya ses ailes et ouvrit sa gueule.
────!
Un éclair noir jaillit.
Il déchira l'air, le lac et l'espace lui-même, frappant un coin de l'alliance.
« M, blo— ! »
Les misérables cercles de magie défensive gravés sur les navires ne tinrent pas ne serait-ce qu'une seconde.
Les sorts hâtifs des mages n'eurent pas le temps de s'achever.
Les cris des soldats ne parvinrent même pas à leur terme.
Quatre navires sombrèrent dans le lac.
« …. »
« …Hein ? »
Face à la catastrophe survenue en un instant, le moral des soldats qui s'enivraient d'armes naines s'effondra au sol.
Au même moment, les démons et monstres sur l'île qui observaient la situation se mirent à bouger.
L'atmosphère bascula brutalement.
***
Au sommet de la Tour du Mensonge.
Jason savourait lentement son vin en surplombant le champ de bataille.
Bombes explosant, monstres et créatures mourant.
« Ils ont pas mal préparé. »
Comme prévu, les nains étaient embêtants.
Les humains rassemblés l'étaient aussi.
C'est pourquoi il avait essayé d'avancer le plus discrètement et prudemment possible.
Si cela avait fonctionné, leurs obus auraient visé ailleurs, pas lui.
Tsk, Jason claqua la langue et secoua la tête.
« À quoi bon le regretter maintenant ? Je devrais blâmer ma propre bêtise de n'avoir pas reconnu la vraie nature de Seigneur Berje au début. »
« Les héros ne bougent pas. »
« C'est évident. Puisqu'on sort au grand jour, ils comptent laisser les légions s'entrechoquer et conserver la force des héros au maximum jusqu'à ce qu'ils puissent les envoyer dans la tour. »
Mais ce n'était pas ce que voulait Jason.
« Aujourd'hui, ils n'entreront pas dans la tour. »
« Est-ce nécessaire ? Affronter les ennemis hors de la tour, c'est jeter l'avantage de la tour. »
Aina Sermyun émit un avis négatif.
« Je sais que c'est stupide. Ça va à l'encontre de la Norme. Mais tu sais bien que je déteste la Norme, non ? »
« Mais tu n'es pas quelqu'un qui fait des choses stupides. »
« C'était vrai jusqu'à récemment. »
Crac —
Le verre à vin se brisa. Aina essuya le vin qui coulait sur la main de Jason.
« Mais maintenant que les choses en sont arrivées là, il faut purifier une fois pour toutes. »
« Purifier, dis-tu ? »
« Oui, purification. Tout ce qu'on a mis en place jusqu'ici s'est changé en écume, alors il faut rafraîchir l'atmosphère et partir dans une direction complètement différente. »
Puisqu'il avait botté en touche le chemin de la modération, ce qui restait, c'était la domination.
« Ils craignent Seigneur Berje. Cette peur s'est propagée et m'a atteint aussi. Ils ont peur de Dark Flame, mais ils pensent que je suis une proie facile. »
Pourquoi, quand on traite les humains avec gentillesse, vous prennent-ils pour des pigeons ?
« N'est-ce pas ridicule ? »
« C'est le stratagème de Berje. »
« En effet. Des rumeurs courent que j'ai aidé Seigneur Berje. Mais croyez-vous vraiment que c'est tout ? Pensez-vous qu'ils m'attaquent pour cette seule raison ? »
« …Non. »
Ils avaient échoué plusieurs fois à la Tour de la Flamme Noire. Pour restaurer leur honneur, pour inverser le sentiment public morose, ils avaient besoin de conquérir n'importe quelle tour.
Mais Dark Flame était impossible, Or-Acier était déjà mort, Luxure et Givre avaient disparu sans laisser de trace.
Au final, seule la Tour du Mensonge restait. C'était inévitable.
« Cela veut dire que tout ce que j'ai fait jusqu'ici est devenu sans signification. »
La notoriété du Roi Démon avait régressé à ce qu'elle était il y a plus de cent ans.
Il en allait de même pour la colère et la haine de l'humanité.
Il n'y avait plus de retour en arrière possible.
« Un environnement changé exige une stratégie changée. »
Et ainsi.
« Il faut leur faire savoir. Qui je suis, ce qu'est un Roi Démon. À qui ils ont osé montrer leurs griffes. »
Ils devaient le ressentir jusqu'à l'os.
« C'est ironique que moi, qui ai tant œuvré pour leur faire oublier cela, doive maintenant faire l'inverse. »
C'était une déclaration.
Que la stratégie avait changé.
« Une déclaration que le Roi Démon agira comme un Roi Démon et se lancera à la conquête du continent. »
─!
Jason écrasa le verre sur la table de sa paume et souleva son monocle.
« Il faudra longtemps pour récupérer. »
« En effet. Mais le potentiel de la dimension reste écrasant. Nous avons déjà attendu des centaines d'années. Ne pouvons-nous pas attendre un peu plus longtemps ? »
Tsk, il claqua la langue.
« Sans Seigneur Berje, j'aurais pu aisément prendre non seulement Zespine mais plusieurs autres nations. Quel gâchis. »
Rien ne s'était passé selon le plan.
« Dans tous les cas, puisque c'en est là, nous ferons de notre mieux. Allons accueillir les héros, alors ? En tant que Roi Démon, je dois au moins recevoir mes hôtes convenablement. »
Le Roi Démon, qui avait caché sa puissance et trompé le monde, lança enfin son défi.