La coupe amère de l'échec blessa leur fierté et, qui plus est, réveilla une peur qu'ils avaient oubliée depuis longtemps.
C'est pour cela que l'Alliance avait affûté ses lames auparavant, et avant cela encore.
Pour reprendre l'initiative qui leur échappait.
Le retrait soudain de l'Empire sema la confusion, mais c'est précisément pour cela qu'ils n'eurent d'autre choix que de tout donner.
Des dizaines de milliers de troupes d'élite, qui n'avaient pas réussi à apporter la moindre contribution valable lors de la marche des héros où le cuirassé volant avait été perdu, se regroupèrent. D'autres forces encore s'amassèrent au-delà.
Cent mille.
Une armée massive d'au bas mot cent mille hommes s'assembla devant le lac.
C'était excessif pour soumettre un seul Roi Démon. Surtout que, contrairement à la Flamme Noire, celui-ci était un Faux qui ne nécessitait aucune recherche de tour.
Pourtant, aux yeux des royaumes cherchant à restaurer leur fierté entièrement brisée, rien d'autre n'était visible.
Plus les effectifs étaient nombreux et la force grande, moins ils s'inquiétaient de l'échec, si bien qu'ils ne ménagèrent aucun effort.
Mais tout n'était pas bon.
Avec trop de bateliers, le bateau se dirigea vers la montagne.
Quand les gens formaient un groupe, ils peinaient à devenir le meneur. À plus forte raison une armée alliée composée de douzaines de royaumes.
Là où le tigre avait disparu, le renard devint roi, et là où l'Empire s'était retiré, Arkan était le plus puissant.
Arkan avait fourni les effectifs les plus importants, incluait les individus les plus forts et bénéficiait du plus grand soutien des autres nations, si bien qu'il était, d'une certaine façon, tout naturel qu'Arkan prenne la position de commandant suprême.
Cependant, cette fois, il y avait une variable.
Ernan Hilderan.
La princesse héritière du royaume de Hilderan, et la contractante du Roi des Esprits.
L'autorité et le pouvoir qu'elle possédait étaient déjà écrasants comparés à quiconque présent, et comme son aide était indispensable pour soumettre la tour sur le lac, nul ne pouvait aisément ouvrir la bouche.
Pendant que tout le monde jaugeait la situation, Ernan parla lentement.
« Je n'ai aucun intérêt pour le poste de commandant suprême. »
« Est-ce vraiment le cas ? »
Quelques nobles s'éclairèrent.
« C'est le cas. »
Le pouvoir, l'honneur, la nation.
Ernan ne s'y était jamais intéressée. Et c'était encore pareil maintenant.
Pourtant, dans le même temps, elle croyait que le pouvoir devait être manié pour bâtir l'honneur et renforcer la nation.
Et ce n'était jamais pour son père.
« Pour le Roi Démon. »
Et pour les gens du continent.
Elle croyait que la conquête du continent par Berje réussirait à coup sûr. Dans le processus, une quantité immense de sang serait probablement versée.
Ernan ne le voulait pas.
Bien sûr, une personne proche d'elle était plus précieuse que des milliers qu'elle ne connaissait pas. Mais cela ne signifiait pas qu'elle resterait à regarder des morts sans sens. Si on pouvait les éviter, il le fallait ; si on pouvait les arrêter, il le fallait.
C'est pourquoi elle devait prendre complètement le contrôle de Hilderan.
Elle devait élever le rang de Hilderan encore davantage.
Pour que Hilderan devienne le catalyseur qui briserait la volonté du continent.
Mais la méthode ne se limitait pas à prendre le rôle de commandant suprême. Ce n'était là qu'une voie.
Ce champ de bataille était un lac. Il y avait d'innombrables éléments où elle pouvait briller, donc pas besoin de s'accrocher au titre creux de commandante.
Surtout que devenir la cheffe signifiait qu'elle ne pourrait pas personnellement entrer sur le champ de bataille pour commander.
« Est-ce ainsi ? »
Le duc Olten d'Arkan hocha la tête calmement.
C'était une question déjà réglée d'accord depuis le début. En échange de sa prise du rôle de commandant suprême, Hilderan serait aussi créditée de grands exploits.
« Alors Son Altesse Ernan Hilderan se retire comme candidate, et le reste sera décidé au vote. »
Douze commandants représentant chaque royaume, et le Maître de guilde de la Guilde des Héros nouvellement élu. Un total de treize votes trouvèrent leur destination.
Le duc Olten devint le commandant suprême.
« J'accepterai les félicitations plus tard et j'expliquerai immédiatement le plan à venir. »
D'un geste du duc Olten, une immense carte fut déployée. Le lac Gracikal et ses environs, et l'île en son centre.
« Dans les trois prochains jours, toutes les troupes et tous les navires restants arriveront ici, au port de Torn. »
Des centaines de navires de guerre et de transports pour acheminer cent mille hommes. Une fois arrivés, après une brève maintenance, la soumission commencerait.
« Les deux points les plus importants sont ceux-ci : atteindre sainement l'île centrale où se trouve la tour, et y débarquer sainement pour l'assaut. »
« Il y a de fortes chances que des monstres libérés par le Faux Roi Démon soient présents dans le lac. Par conséquent… »
La réunion s'approfondit.
***
Chwaaa—
Un navire massif fendait l'eau.
À la proue du navire rempli de héros, Ernan écarta les deux bras.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je me sens bien. »
« À propos de quoi ? »
Ernan sourit alors que Berje, changé en Pale, demandait.
« Juste tout. Le vent est agréable, l'eau est agréable, le lac est beau. Ce serait encore mieux si le Roi Démon me soutenait par-derrière. »
« Il y a beaucoup d'yeux qui regardent. »
« C'est fascinant. »
« Quoi ? »
« Qu'on soit sur un navire de la marche des héros, avec des centaines de héros ensemble, et qu'on soit avec le Roi Démon ? »
C'était naturel. Parce que la guilde avait entassé tous les héros participant à cette marche des héros sur un seul navire, et qu'ils étaient tous les subordonnés de Berje.
« Cette marche des héros… elle va réussir, non ? »
« Je ne peux pas le garantir. »
« Même le Roi Démon a des moments sans confiance ? »
Ou peut-être pas.
Elle marmonna.
« En y repensant, tu n'avais pas confiance dès le début. »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
« N'est-ce pas vrai ? À l'époque, quand tu m'as demandé d'arrêter Sir Hillan, tu avais l'air plutôt anxieux. »
……
Il avait été anxieux. À ce moment-là, tout ce que Berje avait était son adjoint Gordon et un nain fou nommé Roger.
Son pouvoir d'interférence libéré était quasi inexistant, et la force de son vrai corps était faible. Il devait s'agripper même à une paille.
« Un Dragonide est toujours confiant. »
« Tes yeux tremblaient pas mal à l'époque. »
« Mes yeux sont toujours fermes. »
« Tu te faisais du souci parce que tu ne savais pas comment je répondrais, non ? »
« J'ai demandé parce que je savais que tu accepterais. »
« Vraiment ? »
Ernan plissa les yeux et rapprocha son visage. Un parfum sucré l'enveloppa.
« Tu t'es mis du parfum ? »
« Est-ce important ? »
« Ça sent bon. »
« Je le savais, hein ? C'est mon préféré. Mais pourquoi tu changes de sujet ? »
……
« Tu sais à quel point j'ai été choquée à l'époque ? Honnêtement, dire à une princesse d'arrêter un héros. »
« Et pourtant tu as fini par créer quelque chose appelé les Quatre Rois Célestes. »
« Ça a eu plus d'impact que de simplement sortir et dire quelque chose. C'est pour ça que Sir Hillan a été décontenancé, et ça a bien marché. »
« Eh bien, son expression à ce moment-là valait le coup d'œil. J'ai cru que le monde s'effondrait ce jour-là. »
La conversation entre la princesse héritière et le Roi Démon continua tranquillement.
« Vraiment ? »
« Ça ne s'est pas passé. »
« Le Roi Démon l'a dit. »
« Je n'en ai jamais entendu parler. »
« Alors quoi, le nain qui fonce avec un marteau ? »
« Cette partie est vraie. C'est le bâtard qui commande actuellement les nains dans la tour. »
« Et la partie où son expression valait encore plus le coup d'œil ? »
« Je n'en sais rien. »
Hillan eut envie de se boucher les oreilles. Sa première rencontre avec Ernan Hilderan — non, avec la Sorcière des Esprits des Ténèbres — était son histoire noire.
Un coup de foudre dans une vie dévouée à l'humanité tout en visant le poste de Maître de guilde. S'il pouvait revenir en arrière, il ne participerait jamais à la marche des héros de la Tour de la Flamme Noire.
« Le Roi Démon ne ment pas. »
« Il le fait bien. »
« Il le fait bien ? »
« Surtout quand il jure sur le Premier Empereur Démon et la Norme du Roi Démon. Ça a 99 % de chances d'être un mensonge. »
« Vraiment ? C'est un bon conseil. Je devrais le prendre au sérieux. Après tout, c'est un conseil du Maître de guilde lui-même. »
Rozel le grava fermement dans son esprit.
Pendant ce temps, la conversation entre le Roi Démon et la princesse héritière entrait dans une nouvelle phase.
« Au fait, pourquoi tu n'es pas venue à Hilderan ? Tu avais dit que tu viendrais. »
« … J'étais occupé. »
« J'ai entendu de Lavinia que tu passais un temps paisible ensemble au palais annexe. »
« J'évitais les mages qui me harcelaient… »
« C'est vraiment tout ? »
« Alors quoi d'autre ? »
« Il y a d'étranges rumeurs à Arkan… »
Les regards de Berje et d'Ernan se tournèrent simultanément vers le lac.
« … On en parlera plus tard. »
« Hm, il y en a pas mal. »
Les héros qui le réalisèrent tardivement commencèrent à sortir leurs armes un par un, se préparant au combat.
« Peu importe leur nombre. »
Tant que c'était un lac.
Ernan perçut le flux de l'eau.
— Cet endroit est rempli de formes de vie qui n'appartiennent pas à l'origine ici.
Le Roi des Esprits de l'Eau partageait ses sens. Enragé par l'écosystème perturbé, le Roi des Esprits bouillonnait.
— Ils doivent tous être balayés et purifiés.
L'eau répondit à la colère du roi.
Des ondes partant du navire cherchèrent les intrus révélant leur intention de tuer.
Ernan claqua des doigts.
Une petite ondulation se produisit. Ce fut tout. Mais bientôt, le sang montant d'en bas teinta le lac en rouge.
Peu après, les cadavres de monstres marins avec des trous transperçant leur front flottèrent à la surface.
Mais ce n'était que le début.
Chrrrr—
Les ondulations dans l'eau augmentèrent. Attirés par l'odeur du sang, le nombre de monstres affluant devint incalculable.
« Le Faux Roi Démon a quand même pas mal de monstres. »
« Monstres, beaucoup. Encore ? »
Lavinia, qui était assise tranquillement au sommet de Cher, s'illumina en regardant les cadavres de monstres qui remontaient.
« Sœur Lavinia, pas maintenant. »
« Je peux pas ? »
« Plus tard. »
« D'accord. »
« Dame Aina. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Il semble que les vagues puissent devenir un peu agitées. »
« Je protégerai le navire. »
Bien qu'elle fût complètement éclipsée par Ernan, la contractante du Roi des Esprits, elle restait une grande mage de l'eau exceptionnellement douée. Étant donné que c'était un lac, ce n'était pas exagéré de dire qu'elle était la force la plus fiable pour protéger le navire en ce moment, après Ernan.
Le corps d'Ernan flotta légèrement. Aina entama son chant. Une épaisse barrière d'eau enveloppa le navire.
Au même moment —
─!
──!
Des ondulations se propagèrent sur le lac naguère calme.
Un tourbillon se forma, aspirant tout. L'eau fut projetée haut dans le ciel.
Le long des jets d'eau montants, les corps massifs de monstres et de bêtes furent soulevés ensemble.
Kwakakakak—
C'était un broyeur gigantesque. Des lames d'eau affûtées tournaient, déchiquetant tout.
Du sang mêlé aux cris gicla dans toutes les directions.
L'eau se mit à bouillonner. Vagues et déferlantes roulaient.
« Peu importe combien en viennent. »
Aucun d'eux ne pourrait la franchir.
— Oui, en tant que ma contractante, tu devrais naturellement avoir cette confiance.
— Mais il y en a quand même beaucoup.
— Une méthode stupide. En termes de nombres, nous ne manquons pas non plus.
Le mana d'eau rassemblé par la volonté du roi déchira l'espace.
Des failles béantes surgirent les subordonnés du roi.
— C'est l'invocation du roi !
— Exterminez tous les monstres !
— Enfin, on sort !
Haut grade, moyen grade, bas grade. Plus de mille esprits de l'eau plongèrent dans le lac.
— Ernan ! Tu m'as manqué !
Un seul était différent.
— Il court une rumeur que tu es devenue encore plus douce avec le Roi Démon ! Jusqu'où es-tu allée ? Dame Naias ne me dit rien ! C'est déloyal et injuste ! C'est un abus de pouvoir !
— J'ai le droit de regarder cette pièce moi aussi ! Je l'ai découverte la première ! J'étais la première spectatrice !
« … Pourquoi est-ce que je me sens heureuse et pas heureuse de te revoir après si longtemps ? »
— Fais comme si. Malgré les apparences, c'est un esprit de haut grade assez capable. Nairuniel, dépêche-toi d'aller commander les esprits. Balaye ces monstres hors-la-loi.
— Oui. Ernan, tu devras me le dire après que ce soit fini.
Nairuniel plongea dans l'eau à son tour.
Les navires avancèrent par le chemin nettoyé en rouge.
Enfin, l'île apparut au loin. La tour dressée vint en vue.
« Formation de combat ! »
Les navires qui étaient arrivés sans encombre formèrent un encerclement autour de l'île. Bien que rien ne fût encore visible, ils ne baissèrent pas la garde, vu que c'était la tour du Roi Démon.
À cet instant —
— ………!
Sentant une anomalie, le Roi des Éprits souleva l'eau du lac. Condensée par le mana du roi, elle devint un immense bouclier.
────!
Mais le bouclier formé à la hâte ne remplit pas son rôle et s'évanouit.
L'éclair noir jaillit avec à peine une perte de puissance.
Ernan fit monter son mana, mais devant elle, une ombre s'interposa entre elle et l'éclair.
Des flammes noir-cramoisi jaillirent.
────!
Une massive onde de choc engloutit les alentours.
L'explosion souleva des vagues. Une déferlante suivit. Les navires tanguèrent.
« … Intéressant. »
Berje secoua l'impact résiduel sur son bras.
« Merci. »
Ernan se tenait à côté de lui.
Au loin, la tour était visible. L'île était visible. Sur elle se tenait un individu de la race démoniaque aux ailes noires déployées et aux cornes poussant sur la tête.
Non — cela pouvait-il vraiment se résumer à simplement « race démoniaque » ?
— C'est un Roi Démon.
Le Roi des Esprits le déclara.
« C'est bien un Roi Démon. »
Berje le déclara aussi.
« Mais ce n'est pas le Faux Roi Démon… »
« C'est celui qui vient de descendre. »
Il ne s'attendait pas à ce que celui-là soit le chien de Jason.
Non — il n'avait jamais imaginé que Jason prendrait un autre Roi Démon comme subordonné.
« À cause de moi ? »
Probablement. Berje en était certain.
Dans le bref instant où son esprit divagua, quand il regarda à nouveau devant, beaucoup de choses avaient changé.
Des ombres se formèrent à côté du Dragonide qui s'envolait.
C'étaient des monstres. Des bêtes. Des démons.
Une légion innombrable de monstres les attendait.
Sur l'île.
Dans le lac.
Et dans le ciel.
« Mon Dieu ! »
« Tous ceux-là sont des monstres ? »
« Il y en a tellement ! »
Les murmures des flottes qui suivaient perçaient les oreilles de Berje.
« Préparez les canons à mana ! »
« Maintenez la formation ! »
« Préparez le combat ! »
C'étaient des voix imprégnées de peur, mais aussi résolues à se préparer au combat.
« C'est un accueil plutôt rude. »
« Et grandiose. »
« On dirait qu'ils ont l'intention de nous affronter dehors. »
« Semble-t-il. »
Une tour amplifie le pouvoir d'un Roi Démon. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut détruire de l'extérieur.
Ainsi, affronter les ennemis depuis l'intérieur est l'approche standard. Alors pourquoi Jason avait-il choisi d'affronter une armée de cent mille à l'extérieur ?
« Qu'est-ce qu'il trame ? »
Il ne connaissait pas la raison exacte. Mais une chose était certaine — Jason débordait de confiance.
« On ne peut pas prendre ça à la légère. »
Berje croisa les bras.
« Griffes et écailles dehors. »
En consommant le Cœur de dragon rouge, le mana et l'énergie démoniaque de Berje avaient complètement fusionné. Qu'il utilise du mana ou de l'énergie démoniaque, la quantité absolue était la même.
S'il y avait un problème, c'était qu'il ne pouvait pas révéler son vrai corps. Devoir cacher ses griffes et ses écailles était un risque considérable.
« Hillan Cargill. »
Il appela Hillan.
« Oui. »
« Donne-moi ton épée. »
« … Pardon ? »
« Donne-la. »
……
Hillan tendit l'épée faite d'un os de dragon.
« Ernan. »
« Oui. Laisse-moi le premier coup. »
« Non. À part ceux qui approchent de ce navire, ne touche à rien. »
« Quoi ? »
« Ils sont cent mille. »
Quelle était la vraie force de l'armée de l'alliance humaine pleine de confiance —
« Il faut vérifier. »
« Oui. »
À cet instant —
« Feu ! »
« Feu ! »
Des milliers de canons à mana tirèrent à la fois.
Monstres et bêtes chargèrent en hurlant.
La bataille commença.