Dorche cracha du sang. Les écailles noires recouvrant tout son corps réagirent avec vivacité.
« Misérable… ! »
Ses pupilles noires roulèrent.
Il n'y avait aucun autre ennemi aux alentours. Mais la puissance de la tour pesait sur lui.
Le Faux qui s'était dressé depuis le trône était bien plus fort qu'il ne l'avait pensé.
« Comment oses-tu soulever une rébellion ! »
« C'était amusant. »
Le Faux rit.
« Au début, tu disais des choses comme : une race inférieure doit connaître sa place, ça ne marcherait pas — mais dès que tu as compris, tu as immédiatement parlé de rébellion ? Et ensuite, l'archiduc ? Vas-y, essaie. »
Un pas — le Faux s'approcha.
La pression s'intensifia. Les écailles se tordirent.
« Comment peux-tu avoir un tel pouvoir ? »
« Je t'ai dit d'essayer, non ? »
Un pas.
Le vent se leva.
De lames acérées déchirèrent les écailles.
« J'ai dit : essaie, sale bâtard de Dragonide. »
La foudre jaillit. L'énergie de foudre perça la résistance du hautain Dragonide, et Dorche hurla.
'Impossible… !'
Tous les Dragonides étaient spécialisés dans un unique attribut. Tout comme Berje était le feu, Dorche était la foudre.
L'énergie de foudre était sa source et sa force. Parce qu'il lui était si familière, sa résistance à la foudre était écrasante comparée aux autres attributs. Et pourtant, elle avait percé et le frappait ?
« Essaie ! »
Cette fois, ce furent les flammes. Les écailles fondirent. Les muscles brûlèrent. Dorche avala un gémissement d'agonie.
« Tu le regretteras. L'archiduc Arkaine ne laissera pas passer ça ! »
« Ouais, tu l'as dit. »
Finalement, la distance entre les deux se réduisit à l'extrême. Jason tendit la main et lui saisit le cou.
« Kuh— ! »
Lié par la force constrictive qui enserrait son corps, Dorche ne put bouger.
« Vous les Dragonides, vous êtes tous les mêmes. Vous n'avez que ce avec quoi vous êtes nés, et pourtant vous vous enorgueillissez de ça. Race inférieure ? Pathétique ? Alors qu'est-ce que ça fait de toi, toi qui te fais piétiner comme une ordure par cette race inférieure — juste un lézard ? »
« Sale bâtard de traître… ! »
« D'accord, je te l'accorde. Ces yeux — définitivement un Dragonide. Ne pas abandonner ta fierté même dans cette situation. »
Jason jeta Dorche de côté. Son corps roula sur le sol comme un déchet.
« Tu as deux choix. Un, deviens mon vassal. Deux, meurs. »
« Ne dis pas n'importe quoi. Tu crois qu'un grand Dragonide fléchirait sous une telle menace et deviendrait ton vassal ? »
« Ah, je m'en doutais. C'est pour ça que je n'avais pas prévu de te tuer confortablement de toute façon. »
Jason sourit.
« Tu le sais, non ? Le sang d'un Dragonide est traité comme celui des dragons de ce monde. Eh bien, parents lointains, c'est logique je suppose. Tu le sais, non ? Il y a d'innombrables démons et monstres qui voudraient consommer le sang d'un Dragonide. »
« Qu… qu'as-tu dit ? »
« Tu ne pourras pas mourir. Ton corps sera entravé pour que tu ne puisses pas bouger, et je te fournirai une nourriture constante. En échange, pour le reste de ta vie, tu serviras de poche de sang, on te prélevera ton sang pour moi et pour mes vassaux. »
« To… toi… ! »
Cet avenir misérable passa devant les yeux de Dorche, lui glacer le sang. En des centaines d'années de vie, c'était quelque chose qu'il n'avait jamais imaginé ne serait-ce qu'une fois.
« Maintenant, choisis. Vas-tu devenir un vassal, ou une poche de sang ? »
« Pourquoi me fais-tu ça ! Je suis descendu pour t'aider à ta demande ! »
« La raison ? »
Jason afficha un air pensif un instant. Puis il parla comme si de rien n'était.
« Ça m'agaçait que tu oses me réclamer des Points d'Énergie Démoniaque. En plus de ça, j'étais déjà sur les nerfs à force d'être harcelé par des Dragonides. »
« Pour une chose aussi futile… ! »
« Futile ou pas — »
Thud—
La tête de Dorche tournoya.
« C'est moi qui décide. Sale bâtard de Dragonide. Allez, je te donne cinq secondes. »
Les doigts tendus de Jason se replièrent rapidement.
Finalement, Dorche n'eut d'autre choix que de choisir.
Si c'avait été une mort fière, peut-être — mais une telle humiliation, un tel déshonneur étaient insupportables.
***
« …Que veux-tu dire par là. »
« Jason Kokemundo — ce n'est pas Jason Kokemundo. »
Depuis un angle mort invisible à travers l'orbe de communication, j'écoutais en silence la conversation entre Reina et l'archiduc Arkaine.
« Un Doppelgänger… ? »
Un contact soudain, et une déclaration soudaine.
L'archiduc Arkaine était décontenancé par tout cela. Si c'avait été n'importe qui d'autre, il serait entré dans une rage et aurait coupé la communication. Mais il ne le pouvait pas — parce que celle qui le disait était Reina Sordein.
Non seulement il ne pouvait pas ignorer le clan des Démons du Givre derrière elle, mais ce clan était aussi célèbre pour sa solennité et pour ne jamais proférer de mensonges.
« Tous les Doppelgängers sont morts. Ils ont été éliminés il y a longtemps. »
« Je le pensais aussi. »
« Reina Sordein. Peux-tu assumer la responsabilité de tes paroles ? »
« Que tout ce qu'a fait Berje Deias était en réalité l'œuvre de Jason Kokemundo, et que Jason Kokemundo était en fait un Doppelgänger qui cachait son identité et agissait dans l'ombre. »
« Le clan des Démons du Givre ne met pas de mensonges dans sa bouche noble. Je peux le jurer sur le grand Premier Empereur Démon et la Norme du Roi Démon. »
« Tu vas jusqu'à le jurer. Tu comprends ce que ça veut dire ? Ça veut dire qu'il y a eu une erreur dans l'administration du Royaume Démoniaque. »
« Que ce qu'a réalisé le précédent Empereur Démon comportait une erreur ? »
« L'enterrer malgré des preuves évidentes est le plus gros problème. Depuis des centaines d'années, il opère dans l'ombre à Arein, s'alliant avec des héros et tuant des Rois Démons. »
« Si nous échouons à l'éliminer, ce deviendra un fléau bien plus grand. »
« Les preuves ? »
« Il y en a. Un orbe d'enregistrement qui a capturé Berje Deias déchirant l'enveloppe du héros qui coopérait avec lui — et les propres déclarations de la créature. »
« Envoie-le. Je le vérifierai d'abord, puis je déciderai. »
« Oui. »
La communication se coupa.
« Bon travail. »
« Je n'ai fait que ce qui devait être fait. »
« Mais tu n'utilises pas "celle-ci" quand tu parles à l'archiduc, je vois ? »
« …Dépêche-toi de me donner l'orbe d'enregistrement. Je dois l'envoyer. »
« Je croyais que c'était ta façon de parler tout le temps ? »
« L'archiduc Arkaine attend. »
Reina essaya de détourner le sujet jusqu'au bout, mais je la regardai en silence. Au bout d'un moment, le visage de Reina se teinta légèrement, et elle marmonna d'une voix qui se rétrécissait.
« …Je pensais que l'autorité était nécessaire avec mes vassaux. »
« En tant que Roi Démon ? »
« En tant que Roi Démon. »
« Mais là, tu es mon vassale. »
« Avec toi, n'avons-nous pas boutonné le premier bouton de cette façon ? »
« Donc tu es en fait un démon avec un extérieur et un intérieur différents ? »
« Celle-ci est un Démon du Givre steadfast. L'extérieur et l'intérieur sont les mêmes ! »
« Mais tu es différente avec les supérieurs et les subordonnés. »
« …Toi. »
Voyant le sourire qui se formait au coin de ma bouche, Reina se hérissa.
« Tu prends plaisir à taquiner celle-ci. »
« Pas particulièrement ? »
« …S'il te plaît, ne le dis pas aux autres. Surtout à cette succube qui n'a pas un brin de dignité. »
« Je ne sais pas pour ça. »
« Toi ! »
« Bon, j'y réfléchirai. Prends ça. »
Je tendis l'orbe d'enregistrement.
« Quand l'archiduc Arkaine verra cet enregistrement, comment penses-tu qu'il agira ? »
« D'abord, il coupera sa connexion avec Jason Kokemundo. »
C'était certain.
« Ce serait dommage si ça s'arrêtait là. »
« Il y a deux possibilités. Soit il le rend public, soit il essaie de l'enterrer discrètement. »
« Qu'est-ce que tu penses ? »
« La seconde. »
Reina avait raison. L'archiduc Arkaine était un archiduc sans plus aucune soif de pouvoir ni d'ambition.
Il n'était qu'un aîné satisfait du présent, qui ne souhaitait pas une retraite déshonorante.
Mais que soit révélé que, sous sa juridiction, un traître au Royaume Démoniaque — un Doppelgänger — était apparu et avait dévoré des Rois Démons pendant des centaines d'années ?
Quoi qu'il en soit, l'archiduc voudrait éviter ça.
« Et qu'est-ce qui s'ensuivrait ? »
« S'il restait des tours, il aurait envoyé ses subordonnés en tant que Rois Démons. »
L'archiduc était un démon suprême, l'un de ceux qui avaient conquis des dimensions à plusieurs reprises. Sous son commandement se trouvaient aussi des guerriers comptés parmi les plus forts du Royaume Démoniaque.
« Mais il ne reste plus de tours. »
Ce n'est que tardivement qu'ils apprirent que quelqu'un nommé Dorche venait de descendre.
'Dorche.'
C'était un Dragonide assez célèbre. Pour commencer, les Dragonides étaient si peu nombreux qu'ils étaient tous célèbres.
Ils ne s'attendaient pas à ce que quelqu'un qui avait conquis d'autres dimensions à plusieurs reprises vienne à Arein. Il a dû agir sur les ordres de l'archiduc.
Quoi qu'il en soit, ce qui importait, c'est qu'il avait déjà descendu, ce qui signifiait que les cinq tours avaient été utilisées.
« Celle-ci voit deux options. Soit il essaie de soumettre Jason Kokemundo par une coopération entre nous et le Roi Démon appelé Dorche. »
« Et l'autre ? »
« Soit il récupère la tour et fait descendre à nouveau un subordonné de confiance. »
« Récupérer la tour ? »
« N'y en a-t-il pas une ? Un Roi Démon qui était descendu ici plus tôt que Dorche, ayant reçu les ordres de l'archiduc et promis de revenir. »
Oui, il y en avait une.
Quelqu'un qui avait été un tel « Roi Démon ».
***
« …Bon sang. »
L'archiduc Arkaine examina l'orbe d'enregistrement qui avait traversé les dimensions.
On y voyait un Roi Démon interroger un héros souffrant.
Berje Deias — le bâtard rebelle détestable — pelait la peau du héros. Non, il arrachait l'enveloppe.
C'était indubitablement celle d'un Doppelgänger.
Car à moins que ce ne soit un Doppelgänger, il n'aurait pas pu tout cacher si parfaitement.
'Un numéro d'acteur de Berje ?'
Impossible.
Quelle que soit la grandeur de la race des Dragonides, ils ne pouvaient pas faire une chose pareille.
'C'est vraiment un Doppelgänger.'
Reina Sordein avait même juré sur le Premier Empereur Démon et la Norme du Roi Démon. Il n'y avait aucun moyen qu'elle mente.
Soit elle croyait vraiment que c'était un Doppelgänger, soit c'en était vraiment un. L'un des deux.
Et peu importe comment il regardait la chose, c'était le second.
'Jason… n'est pas Jason ?'
Comment cela pouvait-il être ?
'Il a survécu à ce chaos et s'est caché à Arein ? Pendant des centaines d'années, échappant à mes yeux ?'
Était-ce vraiment seulement des centaines d'années ?
Reina avait même dit qu'il avait dévoré de nombreux Rois Démons. Le héros dans cet orbe d'enregistrement disait la même chose.
'Peut-être.'
Vraiment, peut-être.
'Arein devient-elle la pire dimension à cause de ce bâtard ?'
Non — c'était aller trop loin. C'était vrai qu'Arein avait un nombre écrasant de héros comparé aux autres dimensions, et c'était aussi vrai que la Norme du Roi Démon n'y fonctionnait pas.
C'était parce que la puissance propre de la dimension était écrasante — pas à cause du Doppelgänger portant la peau de Jason Kokemundo. Il n'était qu'un facteur supplémentaire.
'Si cela devient connu.'
La responsabilité retomberait sans doute sur lui.
Il ne voulait pas ça. Il fallait résoudre ça discrètement — très discrètement. Mais comment ?
'Reina Sordein.'
La Reine Démon du Givre qui lui avait tout signalé. Elle serait d'accord pour dire que le Doppelgänger devait être traité, et elle prêterait volontiers la main.
'Berje Deias.'
Il ne l'aimait pas, mais il devait reconnaître cette capacité. Avec le contact avec le Royaume Démoniaque coupé, il serait dans une sacrée predicament. S'on lui offrait une chance de laver son nom, il se porterait volontaire avec empressement.
'Dorche Astain.'
Le Dragonide envoyé par un accord avec lui, pour s'occuper de Berje Deias.
Il ne pouvait pas être sûr de la force réelle de Jason — qui avait dévoré des Rois Démons pendant des centaines d'années — mais s'ils unissaient leurs forces, il pensait pouvoir le soumettre.
'Non, si Jason est un Doppelgänger, il n'aurait pas entièrement libéré toute la puissance d'interférence de Dorche.'
Alors, même avec Dorche, c'était incertain.
Une sécurité de plus était nécessaire.
« …Vivian Blunt. »
Une succube qui, depuis sa descente, n'avait cessé de vouloir retourner. Bien que les relations s'étaient détériorées — peut-être parce qu'elle était soudainement devenue folle — son désir de retour devait demeurer.
Il la convoquerait et ferait descendre un subordonné direct de confiance en tant que Roi Démon.
'Même si je dois assumer les Points d'Énergie Démoniaque requis, c'est mieux que d'être exposé et forcé à une retraite déshonorante.'
Le moment où ce serait exposé, il perdrait tout.
Ayant établi son plan, l'archiduc Arkaine rétablit la connexion avec Vivian qu'il avait coupée.
Il initia la communication et attendit un long moment.
Bzz—
Une réponse vint.
« Vivian Blunt. Je te donne une dernière chance. Tu ne souhaites pas retourner au Royaume Démoniaque ? »
L'archiduc Arkaine pensait que Vivian accepterait naturellement.
Après tout, même la raison pour laquelle les choses s'étaient brisées au milieu de mots durs était due à ça.
Mais.
« Ferme-la, toi, dingue. »
La réponse de Vivian —
« Si tu voulais faire une offre comme ça, tu aurais dû le faire il y a longtemps, sale bâtard de vampire… »
Dépassait l'imagination.
« Pourquoi, pourquoi ! Pourquoi maintenant de tous les moments ! Si tu avais été un peu plus rapide, ça aurait été bien ! »
Elle pleura amèrement.
« Tu as une idée de l'humiliation que j'ai subie ? Ma queue, mes cornes… ! »
« Vous dormez dans des cercueils pendant cent ans à la fois, donc tout le monde a l'air détendu pour vous ? Retourne dedans et dors encore ! Ne provoque pas le tempérament d'une succube ! »
« …Tu… tu es insolente — ! »
« Ferme-la ! Ne m'énerve pas ! Si quelqu'un doit maudire, c'est moi ! »
« Toi, garce, tu ne retourneras jamais au Royaume Démoniaque ! Jamais ! Je te ferai regretter aujourd'hui pour le reste de ta vie ! »
L'archiduc Arkaine ne savait pas.
Que Vivian, qui était déjà devenue ma vassale et dont la tour avait été absorbée, n'était pas en position d'accepter son offre.