La fraîcheur qui humectait ses lèvres desséchées fit ouvrir les yeux à Pablo Barkat.
Il releva la tête.
Au cœur des ombres sombres, des yeux noir-cramoisi luisant d'une lueur le dévisageaient.
« Tu as dit vouloir me voir ? Vouloir faire un marché ? »
Submergé par la présence écrasante, il réalisa que l'être devant lui était le Roi Démon de la Flamme Noire.
« ...C'est exact. »
Smack.
Sa tête vira sur le côté. Sa joue brûlait.
« Il semble que tu ne comprennes toujours pas ta situation. »
« Même si je suis devenu prisonnier, je suis le Prince Héritier du Royaume de Barkat et le dirigeant de facto de l'Alliance du Sud ! Quel que soit le Roi Démon que tu sois, me traiter ainsi est... ! »
Smack.
Cette fois, ce fut l'autre côté.
« Continue. Continue à brailler. J'adore briser les raides de la nuque. »
Leurs regards se croisèrent. La férocité rugissante qui emplissait l'espace força Barkat à se mordre la lèvre.
'Il est fou. Complètement fou !'
Finalement, il rentra la queue.
« ...Compris. »
« Maintenant, tu as enfin l'attitude pour faire un marché. »
Vas-y, dis-le.
Serrant les dents dans l'humiliation, Barkat endura. Pourtant, il n'était pas assez fou pour s'emporter et jeter l'opportunité qu'il avait à peine saisie.
« Cela concerne Balraf Dislode, connu comme le plus grand et le plus fort des héros. »
« Qu'en est-il ? »
« Connais-tu sa vraie identité, Roi Démon ? »
« Vraie identité. Tu la connais ? »
« Bien sûr. »
« Comment ? »
« Je ne peux pas t'en dire autant. Cependant, je peux jurer sur ma puissance d'interférence qu'il n'y a pas un brin de mensonge dans mes paroles. »
« Alors qu'exigeras-tu en échange ? »
« Libère-moi. Libère-moi simplement. »
« Un type intéressant. »
S'il n'avait été qu'un type portant la peau d'un héros, il aurait au moins supplié qu'on sauve les autres héros, mais celui-ci n'avait aucune prétention.
Bon, j'ai toujours su que c'était ce genre d'homme.
« J'écouterai d'abord. »
« Promets-le-moi. Promets que tu me libéreras une fois que tu sauras. »
« Est-ce que je dois ? »
« Alors je ne parlerai pas non plus. »
« Il semble que tu ne comprennes toujours pas ta position. »
« Si je dois mourir de toute façon, y a-t-il un besoin de confesser ce que je sais avant de mourir ? »
Le regarder marchander était risible. C'était divertissant, comme une pièce de théâtre, et les commissures de ma bouche se relevèrent.
« Bien. »
« Jure-le. »
« Je le jure sur le grand Premier Empereur Démon et la Norme du Roi Démon. Si ton histoire stimule mon intérêt, je te libérerai. »
« Merci. »
Pablo s'inclina profondément. Puis il'ouvrit prudemment la bouche.
« Ne soyez pas surpris. La vraie identité de Balraf Dislode est... »
« Est ? »
« C'est le Maître de Guilde ! »
« Le Maître de Guilde ? Son visage devrait être différent de celui de cet homme. »
« Il semble qu'il ait caché son visage par une méthode spéciale. »
« C'est tout ? »
« C'est tout ? »
« Non, c'est décevant par rapport à ce que j'attendais. »
« Non, comment cela peut-il être décevant ? Balraf Dislode et le Maître de Guilde qui a disparu il y a des décennies sont la même personne ! »
Puisque je le savais déjà, c'était décevant. Au lieu de répondre, je le fixai avec mécontentement.
« A-Alors il y a un fait encore plus étonnant. »
« Cette fois, tu ferais mieux de stimuler mon intérêt. »
« Le Maître de Guilde a en fait une autre identité cachée. »
« Encore ? »
« Connais-tu le héros qui, il y a des centaines d'années, a tué deux Rois Démons et, juste avant d'en tuer un troisième, a disparu ensemble avec une tour ? »
« J'en ai entendu parler. Certains humains sont devenus fanatiques et ont affirmé qu'il était devenu un dieu. »
« C'est une illusion vaine. Il n'est pas devenu un dieu. Au contraire, il a survécu parfaitement, a continué à agir en héros et a dévoré de nombreux Rois Démons. »
« Ah ? Et qui serait-ce ? »
« C'est le Maître de Guilde lui-même ! La vraie identité de Balraf Dislode est le Maître de Guilde, et la vraie identité du Maître de Guilde est Daniel Deyrus, que l'on croyait disparu il y a des centaines d'années ! »
« C'est vraiment décevant. »
« Pas vrai ? N'est-ce pas étonnant ? Le disparu Daniel Deyrus est... Hein ? »
« Ce qui m'intéresse plus que ça, c'est ça. »
La pièce était finie.
Mon regard se glaça. Une pression étouffante écrasa Pablo. Sa tête fut violemment plaquée au sol.
« P-Pourquoi fais-tu ça ? »
« Je suis plus curieux de savoir qui t'a dit ce fait. »
Une vérité cachée que personne ne connaissait.
Une vérité que personne ne soupçonnait même.
Comment quelqu'un comme lui a-t-il pu la connaître à un moment si parfait ?
« Qui c'était. »
Je murmurai.
« Celui qui t'a dit cette vérité et t'a envoyé ici. »
Le Pablo Barkat que je connaissais n'était pas un homme qui sortait de l'Alliance du Sud.
« J'ai déjà une vague idée, mais l'entendre directement de ta bouche serait différent, non ? »
« I-Il n'y a pas de telle personne. »
« Parle. Seulement ça stimulera mon "intérêt". »
Seulement alors je te laisserai vivre.
Le Roi Démon sourit.
Deux jours s'étaient écoulés depuis leur capture par le Roi Démon, et il n'y avait plus un seul héros qui ne connaisse les vraies identités des Quatre Rois Célestes.
« Alors le Chevalier Noir, c'était la Princesse Kaede, dit-on. »
« Et Louise Berfht, qu'on disait enlevée ? Une Géante de l'Enfer ? »
« On dit qu'elle préfère qu'on l'appelle "petite personne". »
« Et Lavinia Arkan. On dit qu'elle a transformé tous les monstres de la tour en chimères. »
« Vous avez vu l'Esprit-Roi qui a coulé le cuirassé volant ? C'était la Sorcière des Esprits des Ténèbres, Son Altesse Ernan Hilderan ! »
Les héros combattaient les Rois Démons pour le bien des dimensions et de l'humanité.
Ils tuaient les Rois Démons et libéraient les membres des familles impériales et royales enlevés. Aucun héros n'avait jamais nié cette vérité, répétée depuis près de mille ans.
« Alors pourquoi ces princesses nous sont-elles hostiles ! »
« Ce serait déjà assez si c'était tout ! Il y a le Roi Démon de la Luxure et le Roi Démon du Givre aussi. Les Rois Démons ne sont pas censés quitter leurs tours sauf pour enlever des membres de la royauté ? »
« Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? La tour est en haute mer, et des canons à mana tirent sans arrêt à l'extérieur ! »
Des princesses qui surpassaient individuellement les Étoiles, et trois Rois Démons. Face à l'écart de puissance écrasant, c'était un combat perdu d'avance.
C'était absurde que même après avoir mobilisé mille héros et six Étoiles, il y ait encore un écart de puissance, mais c'était la vérité.
Les héros perdirent la volonté de se battre. Déjà capturés, quel moral pouvait-il rester ? Leur esprit plongea au-delà du fond, devenant comme des condamnés attendant la mort.
Ce qui leur donna une lueur d'espoir furent les races demi-humaines et les princesses qui composaient la tour.
« Il y a des elfes. »
« Et des nains. Donc ces canons à mana ont vraiment été faits par les nains. »
« Ces traîtres. »
« Non, attendez. Réfléchissez. Un Roi Démon qui accepte comme serviteurs aussi bien des princesses, des elfes que des nains signifie... »
« Pourrait-ce être... ? »
« De quoi parlez-vous ! Nous sommes des héros ! Vous dites qu'un héros trahirait l'humanité pour devenir serviteur d'un Roi Démon ? »
« Fermez-la. La justice et le devoir envers l'humanité sauvent-ils votre vie ? Qu'a fait le continent pour moi ? »
« À quoi sert d'être révéré en héros après ma mort ? »
Les opinions des héros se divisèrent violemment.
Je me tins délibérément à l'écart d'eux pendant deux jours. Je me contentai d'utiliser les elfes et les nains pour leur apporter à manger, espérant qu'ils rongeraient leur frein et sombreraient dans la confusion d'eux-mêmes.
Quand la situation évolua comme je le voulais, j'enfonçai le coin.
« Moi aussi, je suis devenu serviteur d'un Roi Démon. »
« ...J'en ai honte, mais il en va de même pour moi. »
« Vous avez honte d'être serviteur d'un Roi Démon ? »
« C'est ça. Si même Lord Hillan est devenu serviteur, alors nous... »
Des Étoiles qui avaient fait partie de la marche des héros et étaient devenues serviteurs du Roi Démon. Rozel Charnte, Ralph Schmitz, Aina Diaphrin, et même Watton Colo.
Leurs déclarations frappèrent les cœurs déjà vacillants des héros comme une tempête.
« ...Même les Étoiles l'ont fait. »
« Ils disent que le Roi Démon de la Flamme Noire est différent des autres Rois Démons. »
« ...Et Hillan Cargill aussi est serviteur d'un Roi Démon ? En ajouter un comme moi ne change rien, non ? »
« Ils disent qu'on peut juste cacher nos identités et continuer la marche des héros ? Que les serviteurs peuvent même s'entraider ? »
« ...Hum. »
« J-Je ne veux pas mourir ici ! Je deviendrai serviteur du Roi Démon ! »
« Moi aussi ! »
Une fois la digue rompue par un seul, ceux qui souhaitaient devenir serviteurs se ruèrent les uns après les autres.
« Vous, sales bâtards ! Vous trahissez l'humanité juste parce que vos vies misérables sont précieuses ! »
« Alors allez-y, jetez votre propre vie comme de la paille ! »
Le conflit éclata entre les héros animés du sens du devoir et ceux qui ne l'étaient pas. Le mana étant complètement supprimé et les entraves et menottes verrouillées, ils ne pouvaient même pas rêver de combat convenable, mais la force physique de base des héros ne disparaissait pas.
« Arrêtez. »
Celle qui stoppa la bagarre des héros divisés en deux camps fut la Sorcière des Esprits des Ténèbres — non, Ernan, qui ne cherchait même plus à cacher son identité.
« Je ne vous préviendrai qu'une fois. »
À son rappel glacial, tous les héros se figèrent.
« Y a-t-il besoin d'en parler davantage ? Ceux qui deviendront serviteurs du Roi Démon, à droite. Ceux qui ne le deviendront pas, séparez-vous de l'autre côté. »
« V-Vous êtes la Princesse Héritière de Hilderan ! Pourquoi aidez-vous le Roi Démon ! »
« C'est ça ! N'avez-vous pas honte ! »
Des héros brûlant de sens de la justice hurlèrent.
« Devrais-je avoir honte ? »
« N'êtes-vous pas désolée pour les gens qui sont morts à cause de vous ? »
« Quand un roi ordonne une guerre, il n'y a pas à être désolé. Alors pourquoi devrais-je l'être pour aider un Roi Démon ? »
« ...C'est du sophisme. »
« Exact. Mais ce n'est pas l'essentiel. »
Des bulles d'eau frappèrent les héros qui hurlaient. Privés d'air, ils se tordirent d'agonie. Juste avant qu'ils ne perdent connaissance, les bulles disparurent.
« Tousse... ! »
« Houf, houf... ! »
« Vous avez deux choix, et avant ces choix, rien d'autre n'a d'importance. »
« M-Mais si nous devenons serviteurs, les autres héros le sauront. Alors même si nous survivons maintenant, nous devrons nous cacher toute notre vie ! »
« Je ne vous prends pas sans mesures pour cela. »
Ernan tendit l'Orbe d'Armani.
« C'est différent des serviteurs ordinaires. Il dissimule parfaitement l'énergie démoniaque, donc aucun risque d'être découvert. Bien sûr, l'inconvénient est que vous devez désactiver complètement tous vos mécanismes de défense en l'acceptant. »
« Ç-Ca ne peut pas exister.... »
« Si. Alors la discussion est finie, non ? »
Maintenant, choisissez.
« Devenez-vous les serviteurs du Roi Démon ? Ou mourez-vous en fiers serviteurs loyaux de l'humanité ? Que les autres le reconnaissent est incertain. »
Si vous avez encore honte.
« Alors souvenez-vous que moi, la Princesse Héritière de Hilderan, ma cadette qui est aussi une princesse, une princesse impériale, la Princesse d'Arkan, la Princesse de Berfht, et quatre Étoiles suivons déjà le Roi Démon. Vous faites un choix inévitable. »
....
....
Ce n'était pas parfait, mais c'était un marteau assez lourd pour briser le dernier lambeau de conscience. À de très rares exceptions près, les héros commencèrent à s'avancer, se portant volontaires pour devenir serviteurs.
Ce jour-là, exactement 722 Orbes d'Armani furent consommés.
« Tuez tous ceux qui ont refusé jusqu'au bout. »
J'ordonnai. La clémence une fois suffisait. Plus c'était de la bêtise.
....
Regardant les héros condamnés à mort, je demandai à Kaede.
« Quoi, ton cœur saigne pour eux en tant qu'êtres humains ? »
« Des prisonniers qu'on ne peut pas gérer sont un fardeau. Tu as accordé la clémence une fois, la rejeter était entièrement leur choix. »
« Tu es méticuleuse de façon étrange. »
« Je suis la chevalière du Roi Démon, et ce sont des envahisseurs. »
Bien sûr, tuer des êtres humains — qui plus est des héros — n'était pas confortable.
Avant d'être enlevée par le Roi Démon, elle n'aurait jamais imaginé dire de telles choses.
Mais beaucoup de choses avaient changé. La situation, le monde, et Kaede elle-même.
« Celui qui s'endurcit pour tuer les autres doit aussi s'endurcir à la possibilité de mourir sous la lame de l'adversaire. »
« Exact. »
Je souriai, satisfait.
« Kaede. Tu as dit au Premier Prince qu'il ne serait pas secouru, non ? »
« Oui. »
« Alors tu dois en apporter la preuve. »
Bien que le Premier Prince ne fût pas la force en coulisses qui m'avait tué dans ma vie précédente, mais seulement un bouc émissaire, on ne pouvait nier que les événements avaient été déclenchés par lui.
S'il pouvait tourmenter un peu plus cet homme, j'en étais plus que ravi.
« Ces idiots serviront de témoins irréfutables. »
Il apprendrait de leurs cadavres qu'il y avait eu une marche des héros à grande échelle, et qu'elle avait échoué.
« Ton frère sombrera-t-il dans le désespoir, ou brûlera-t-il d'une rage encore plus grande ? »
« ...Tu es assez malveillant. »
« Je suis ton rythme. Tu n'as pas dit que tu avais beaucoup de choses en toi ? »
« On dirait que tu te défoules en me servant de prétexte. Tu as eu un problème avec mon frère ? »
Elle avait vraiment des instincts aiguisés.
« Il n'y avait rien. Tu veux du chocolat ? »
« Merci. »
Comprenant que c'était un signal pour dire qu'il ne souhaitait pas répondre, Kaede mit tranquillement le chocolat dans sa bouche.
C'était délicieux.
« Merci. »
« C'est naturel. »
Et parce qu'elle savait qu'il y avait au moins un peu de préoccupation pour elle là-dedans, elle exprima sa gratitude.
« Tu as vraiment tenu ta promesse. »
« Bien sûr. Avec qui crois-tu que je l'ai faite ? »
Au sommet de la tour, Ernan était assise sur un énorme canon à mana et regardait vers le haut. Des poissons des grands fonds passaient.
La pression tremendeduse de l'océan ne pouvait pas pénétrer l'espace créé par l'Esprit-Roi.
« Ton aide cette fois a été importante. Merci. »
« C'était naturel. Et nous avions convenu que je serais compensée, non ? »
Ernan tendit les deux mains.
« Donne-le-moi. »
« Je l'ai déjà fait. »
« C'était juste l'acompte. Si c'est tout, c'est de l'exploitation. »
« Heureusement, j'en ai acheté quelques-uns en plus, au cas où. »
Je sortis un sac plein de chocolats de mon sous-espace.
« Non. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Pas comme ça. Donne-le-moi comme tu le donnes à Kaede ou à Sœur Lavinia. »
« ...Très bien. »
Je sortis un morceau de chocolat. Elle ferma les yeux et ouvrit la bouche.
« Ah. »
« Tu franchis une ligne. »
« Dépêche-toi et mets-le. »
Râlant, j'épluchai l'emballage et le lui fourrai dans la bouche.
« Ça devrait suffire. »
« Je t'en donne un aussi, Roi Démon. Dis ah. »
« ...Toi. »
« Dépêche-toi. J'ai grandement contribué à la capture du cuirassé volant et à la persuasion des héros. Tu ne peux même pas faire ça ? »
....
C'était vrai.
Ses contributions étaient si nombreuses que même éplucher un chocolat et le lui donner, et en accepter un d'elle, n'aurait pas suffi même si on le faisait dix mille fois.
Malgré tout, en tant que Dragonide, en tant que Roi Démon, je refusais de laisser mon autorité être complètement piétinée.
« Je ne sais pas quand je pourrai remonter à la tour une fois parti. Je ne te verrai pas pendant un moment. »
« Alors j'irai vers toi. »
« Tu viendras ? »
« Oui. »
« Super ! Mais ça c'est ça, et ça c'est ça. Dépêche-toi. »
L'autorité et la raison luttaient en cherchant un compromis. J'ouvris la bouche juste un peu.
« Ferme les yeux. »
« Pourquoi ferais-je ça ? »
« Moi, je les ai fermés. »
« Quel rapport ça a avec... »
« Dépêche-toi. »
Je fermai les yeux.
Un chocolat doux entra dans ma bouche.
Au même instant.
─!
Une sensation douce effleura mes lèvres. Quand j'ouvris les yeux, surpris, Ernan était déjà partie.
- À la prochaine.
- Tiens ta promesse de venir à Hilderan.
À travers sa silhouette qui s'éloignait, la magie de message effleura faiblement.
....
Je touchai mes lèvres. La chaleur y restait encore.
- Je comprends.
L'Esprit-Roi de l'Eau acquiesça.
- Maintenant je comprends pourquoi Nairuniel aime ça au point d'en mourir pratiquement.
« S'il vous plaît, ne me taquinez pas. »
- Alors tu n'aurais pas dû faire un truc comme ça juste devant moi.
« Lady Naïas et moi sommes liées par nos âmes, donc c'était impossible de toute façon. »
- Sois un peu effrontée. Tu vas remuer le Roi Démon la première, et si ton visage devient encore plus rouge ?
- Eh bien, ce serait encore plus amusant.
« ...S'il vous plaît, ne devenez pas comme Nairuniel. »
- Insulter un roi est un crime grave, mais cette fois tu m'as diverti, alors je laisse passer.
« Dois-je dire merci ? »
- Au moins, sois reconnaissante que je n'aie pas l'intention de répandre cette rumeur.
- Imagine. Si je le disais à Nairuniel, tout le Royaume des Esprits serait en émoi.
- Non, si elle l'apprenait, qui sait quel scandale elle ferait pour ne pas l'avoir vu elle-même.
L'Esprit-Roi de l'Eau éclata de rire.
Ernan, le visage rouge à l'extrême, détourna délibérément le regard.
« C'est injuste. Tout le monde est dans la tour, mais je suis la seule qui doit retourner. »
- Il y a un moyen de simplement rester, tu sais.
« Alors je ne pourrais pas prendre Hilderan. J'ai dit au Roi Démon que je l'aiderais en tant que reine. Donc. »
- Donc ?
« Je dois vite régler le problème de mon frère agaçant et faire en sorte de pouvoir remonter à la tour sans surveiller l'humeur de qui que ce soit. »
Ses yeux se glaçèrent.
- Est-ce que tu dis que tu vas devenir reine ?
« Non. Je vais juste solidifier ma position d'héritière. Si je deviens reine, je serai trop occupée pour quitter le royaume. »
La Sorcière des Esprits des Ténèbres, qui s'était brièvement égarée, revint une fois de plus en Princesse Héritière de Hilderan.