Reina fit fondre la mer gelée une nouvelle fois. J'embrasai des flammes de mana et effaçai toute l'énergie démoniaque.
Après avoir fourré les héros qui s'étaient rendus dans la tour, nous remorquâmes le cuirassé volant et plongeâmes dans les profondeurs.
Comme si de rien n'était, l'océan retrouva son calme.
« Il n'y a pas assez de prisons. »
« Mieux vaudrait entasser les héros sur un seul étage. »
Tous les héros, hormis les Étoiles, furent équipés de menottes neutralisant le mana et affectés au 10e étage.
C'était les grands fonds de toute façon, donc même s'ils avaient été gardés au 1er étage, s'enfuir aurait été difficile, mais c'était une précaution au cas où.
La race des Démons du Givre prit la surveillance en charge.
J'entrai dans une réunion pour décider de leur sort.
Les Quatre Rois Célestes étaient tous là, ainsi que les deux démons qui avaient été Rois Démons, et l'adjoint aussi.
« Donc tu dis qu'on devrait tous les prendre comme vassaux ? »
« Plus on a, mieux c'est. Surtout s'ils sont tous des héros. »
Face à l'affirmation d'Ernan, je tombai dans la réflexion. La première fois avait été dure, mais la deuxième et la troisième faciles.
Puisque j'avais déjà pris non seulement des héros mais même des princesses comme vassaux, accepter un groupe de héros passé de mille à environ huit cents était une proposition tentante.
'Huit cents vassaux composés entièrement de héros.'
Et si ces vassaux s'unissaient tous autour de Hillan Cargill et prenaient le contrôle de la Guilde des Héros ?
Avec le Maître de guilde qui s'était déguisé en Balraf déjà capturé, la Guilde des Héros était devenue une forteresse sans maître. Il n'y avait aucune raison pour que Hillan ne puisse pas en prendre le contrôle.
« Si on fait entrer même les Étoiles comme vassaux, ça pourrait vraiment marcher. »
« Pas "pourrait". C'est possible. On peut mettre la Guilde des Héros entièrement dans la main du Roi Démon. »
Et ce n'était pas tout.
La Guilde des Héros était, de nom et de fait, la plus grande et la plus forte organisation du continent. Depuis sa fondation, elle s'y était infiltrée sur une si longue période qu'on ne pouvait plus discuter de la situation politique sans mentionner la Guilde des Héros.
Nations liées à la Guilde, familles impériales, familles royales, et même nobles et marchands.
Après des incidents où des pays en avaient envahi d'autres sous prétexte de soumettre des Rois Démons, des accords avaient été passés pour empêcher la récidive, et dès lors, pour tuer un Roi Démon, il avait toujours fallu emprunter les mains des héros et de la Guilde des Héros.
Naturellement, les liens avec la Guilde s'étaient approfondis, et ses connexions s'étaient étendues sur le continent comme une toile d'araignée.
« Si leur nombre grossit, ne sera-t-il pas difficile de les gérer ? »
Demanda Vivian.
« Qu'importe ? Une fois qu'ils sont pris comme vassaux, c'est fini. »
Une fois devenu vassal, la trahison était impossible. Avec le temps, les vassaux finissaient par réaliser qu'après la mort, leurs âmes appartiendraient au Roi Démon et souffriraient une peine pire que la mort elle-même.
À l'exception d'un stupide Mage Noir qui avait été acculé trop vite pour le comprendre.
« Mais comment ? »
« On utilisera l'Orbe d'Armani. »
« C'est impossible. La connexion au Royaume Démoniaque a été coupée. »
Ma connexion avait été coupée depuis longtemps, et Vivian avait connu le même sort après avoir payé le prix de ses insultes à l'Archiduc Arkaine.
« T'es bête ou quoi ? T'as l'air de croire que Reina n'est pas un Roi Démon ? »
« Ah, c'est vrai. Elle n'a pas encore été coupée, elle ? »
« De quoi vous parlez ? Ma tour a disparu. L'autorité du Roi Démon est partie, alors comment je pourrais me connecter au Royaume Démoniaque ? »
« Acheter des choses contre des Points d'Énergie Démoniaque reste possible. La tour elle-même n'a pas disparu, elle a été absorbée. Une partie de ton autorité demeure. »
« C'est vrai ? »
« Si ton corps est en contact avec le trône. »
Reina posa la main sur le trône. Usant de son autorité, elle se connecta au Royaume Démoniaque.
« ... C'est vrai. »
« Puisque t'es connectée de toute façon, achète des Orbes d'Armani. Beaucoup. Une quantité ridicule. »
« Mes Points d'Énergie Démoniaque sont à zéro, ceci dit. »
« Ah, c'est parce que tous les tiens ont été attribués à moi ? »
Avec la tour partie, les Points d'Énergie Démoniaque pouvaient-ils encore être transférés ?
Après avoir vérifié brièvement le système de la tour, je pris la main de Reina.
« Ça devrait le faire. »
Par contact physique, les Points d'Énergie Démoniaque affluèrent. Un instant, les yeux d'Ernan brillèrent, mais personne ne le remarqua.
'Mm. Je ferais mieux de ne pas bouger. Débrouille-toi, Roi Démon. Je te soutiens.'
Sauf Ellena, qui était à côté d'elle.
« C'est bien trop. »
« Achète des Orbes d'Armani avec tout. Si ça se sait que tu es devenue mon vassal toi aussi, l'Archiduc Arkaine coupera la connexion à coup sûr. »
« Compris. »
Des milliers d'orbes jaillirent devant moi. Ce n'est qu'alors que j'arborai un sourire satisfait.
« Mais je ne suis pas sûre qu'on puisse les persuader. »
« On commence par persuader les Étoiles. Ensuite on utilise les Étoiles pour persuader le reste. »
« Ralph. »
Lavinia leva la main.
« Tu veux persuader Ralph toi-même ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Moi. »
« Parce qu'il a reconnu qui tu étais ? »
« Secret. Promesse. Pas pu tuer. »
« Tu as fait une promesse et tu n'as pas pu la tenir parce que tu ne pouvais pas le tuer ? Donc tu veux assumer la responsabilité ? »
« Oui. »
Lavinia avait ce genre de facette ?
« Petit doigt. »
« Vous vous êtes croché les petits doigts, donc tu dois tenir quoi qu'il arrive. »
C'était quoi ça ? Crocher les petits doigts avait vraiment autant d'importance pour Lavinia ?
'J'ai déjà ignoré une promesse scellée par un crochet de petit doigt ?'
Après un moment de réflexion, j'en conclus que non.
« D'accord. »
« Oui. »
« J'aiderai aussi. »
« Je connais tes compétences sur le bout des doigts. »
« Pourquoi tu me regardes ? »
« J'ai rien dit. »
« Moi non plus j'ai pas dit que tu avais dit quelque chose. »
Le regard de Kaede s'aiguisa. Je tournai la tête.
« Mais Balraf Dislode — non, Daniel Deyrus — celui-là, hors de question. »
« Ce n'est pas le nom du Maître de guilde que je connais. »
Ernan, la princesse héritière du royaume de Hilderan, possédait plein d'informations et de connexions liées à la Guilde des Héros. Le Maître de guilde n'avait jamais été appelé par un tel nom.
« Il s'appelle vraiment Daniel Deyrus ? Celui qui a tué deux Rois Démons il y a des centaines d'années et a disparu avec la troisième tour ? »
« Il l'a dit lui-même, donc c'est probablement vrai. »
« Mais l'enveloppe extérieure était.... »
« Balraf Dislode. Je suspecte que ce n'était qu'une de ses identités. Qui sait combien d'autres il en a ? »
« ... J'ignorais qu'il portait une enveloppe. »
« Moi non plus. »
C'était la partie glaciale. Rois Démons, Étoiles — personne n'avait su.
Plus que tout, j'étais horrifié que même moi, je n'aie pas réussi à le réaliser. Un Dragonide dont les sens étaient inégalés.
Qu'il s'agisse ou non de la capacité de Daniel Deyrus, c'était quelque chose qu'on ne pouvait jamais prendre à la légère.
« Je l'interrogerai personnellement. »
« Oui. Alors qu'est-ce que tu feras pour la force principale qui arrive plus tard ? »
Les héros étaient arrivés en premier seulement parce que la vitesse du cuirassé volant dépassait l'imagination ; la marche des héros n'était pas finie.
« Y a-t-il besoin de s'inquiéter ? Il n'y a aucun moyen que ceux sans cuirassé volant puissent trouver la tour. »
« Je demande si tu vas les ignorer complètement, ou si tu vas fusionner les retardataires avant qu'ils ne battent en retraite. »
« La seconde option exigerait des conditions. »
« Au moins deux jours avant l'arrivée de la force principale, et ensuite plusieurs jours supplémentaires à errer en mer en cherchant le cuirassé volant. »
Ils n'imagineraient jamais que le contingent de héros et le cuirassé volant avaient été anéantis et tous capturés. Ils penseraient juste qu'ils s'étaient ratés de peu.
« Si ça traîne trop, ils sentiront que quelque chose cloche et battront en retraite. Alors ce sera gênant de fusionner les héros. Tu ne vas pas renvoyer le cuirassé volant, hein ? »
« Évidemment pas. »
Tout le cuirassé volant serait démantelé pour extraire la pierre flottante. Puis elle serait combinée à la tour pour créer la Tour Céleste.
Ç'avait été la grande ambition des nains, mais c'était devenue la mienne aussi.
« Alors il faut les persuader dans ces quelques jours. Il faudra accorder les violons — que Balraf Dislode a été vaincu par le Roi Démon et a battu en retraite. »
Ce n'est qu'alors qu'il y aurait justification pour que des héros survivent après la disparition du cuirassé volant en pleine mer.
Ç'aurait aucun sens qu'ils se fassent voler leur cuirassé par le Roi Démon et nagent encore des centaines de kilomètres à travers l'océan en vie.
Peut-être les Étoiles ou les héros de haut rang, mais pas les sept cents.
« Ah, tu vas pas relâcher Balraf Dislode, hein ? »
« Évidemment pas. »
Le débat entre moi et Ernan monta en intensité.
Reina écouta en silence, puis murmura à Vivian à côté d'elle.
« Si ce que je ressens est exact, cette princesse a l'air de mener la réunion. »
« C'est ça. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'elle est la maîtresse de Berje. »
« ... Un humain ? Même s'il prend des humains comme vassaux et les utilise, c'est pas la même chose, non ? »
« Attends pas du bon sens de la part de Berje. »
« ... C'est vrai. La tour et les actions de Berje étaient complètement différentes de ce que je connaissais et avais appris. »
« Et nous, on est vassaux maintenant, non ? Franchement, qu'est-ce qu'on ferait même si Berje sortait avec un orc ? »
« ... Ça serait un peu trop. »
Reina pensait que tout comme sa propre dignité et son honneur comptaient, il en allait de même pour la dignité et l'honneur de Berje, qu'elle servait.
Tout ce qu'il montrait deviendrait la fierté de ses vassaux. Il devait être un modèle.
De ce point de vue, Ernan était acceptable. Elle était humaine, mais une contractante du Roi des Esprits. Pas maintenant, mais avec le temps, elle deviendrait assez forte pour affronter un Roi Démon toute seule.
Mais un orc, simple monstre, restait inacceptable.
« Je rigole. À moins que Berje ne pète complètement un câble, ça n'arrivera jamais. Comme prévu, notre dame Démon du Givre ne comprend pas les blagues. »
« Je n'ai simplement pas réalisé que c'en était une parce qu'elle n'était pas drôle. »
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Tes blagues sont vulgaires et triviales. Pas la peine d'en rire. »
« Répète ça ! »
« Taisez-vous. On est en réunion. »
Une conversation qui avait commencé amicalement et dégénéré en conflit se termina quand j'aboyai sur elles.
* * *
Ralph Schmitz ne pouvait pas croire la situation actuelle.
« Vassal. »
« Ils veulent que tu deviennes le vassal du Roi Démon. »
« D'accord. »
« Tu as l'air drôlement ravi. »
« Rozel. »
« Toi, moi. »
« Tu as découvert la vraie identité de la princesse. »
« Rozel. »
« Donc c'est inconditionnel. »
« Inconditionnel ? »
« Deviens vassal ou meurs. »
« Rozel ! »
« Putain, pourquoi tu cries ! »
Rozel Charnte se boucha les oreilles, agacée.
« C'est censé être quoi, ça ? »
« On te persuade. »
« Alors pourquoi ! »
Pourquoi la princesse et toi étiez-vous ensemble en train de me persuader de devenir le subordonné du Roi Démon ?
« Tu as perdu contre la princesse. Non ? »
« C'est vrai. »
« Et tu ne piges toujours pas la situation ? »
« ... Son Altesse vraiment. »
« Oui, vassale du Roi Démon de la Flamme Noire. C'est un nom enfantin, mais elle tient un axe des Quatre Rois Célestes. »
« Alors pourquoi toi ? »
« Je me suis retrouvée comme ça un peu.... »
Rozel Charnte rit maladroitement.
« Dégage. »
« Tu dis que tu garderas ton intégrité ? Alors tu meurs. »
« Je ne peux pas trahir l'humanité après être devenu un héros. »
« C'est dur. Alors la princesse et moi, on est des traîtresses à l'humanité ? »
« N'êtes-vous pas ? »
« On n'est pas "pas ça", mais on n'est pas ça non plus. »
« Quelles conneries tu racontes. »
Rozel ratissa son cerveau désespérément. Lavinia avait dit qu'elles devaient persuader Ralph d'une façon ou d'une autre, et le Roi Démon avait dit la même chose. Il avait même dit qu'il donnerait un peu plus de son sang si elles réussissaient.
« Le Roi Démon de la Flamme Noire est différent des autres Rois Démons. »
« Différent, sûr. C'est lui qui a massacré d'innombrables héros et semé le chaos, ruinant la paix actuelle. »
« C'est pour ça qu'on essaie de rétablir la paix. Après tout, cent ans de paix ont été obtenus par une collusion invisible avec les Rois Démons. »
« Mensonge et Flamme Noire sont différents. »
« Ils le sont. Le Roi Démon de la Flamme Noire pourrait détruire le continent n'importe quand. »
« Quelles conneries c'est que ça ? »
« Les Quatre Rois Célestes. Tu crois que seule Lady Lavinia est une princesse ? »
« ... Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Le Chevalier Noir, c'est Kaede Zespine. »
« La 9e Princesse Impériale de Zespine... ! »
« Et que ce soit une Géante de l'Enfer ou une demi-naine, c'est Louise Berfht. »
« .... »
« Alors, question. Qui tu penses que la Sorcière des Esprits des Ténèbres est ? »
Ce n'était pas difficile. Ce qui le rendait d'autant plus absurde.
« Ernan Hilderan. »
« Exact. La princesse héritière de Hilderan, la grande mage des esprits qui a invoqué le Roi des Esprits, est l'une des Quatre Rois Célestes du Roi Démon. Et ce n'est pas tout. Hillan Cargill est aussi le vassal du Roi Démon. »
« Qu'est-ce que tu... as dit ? »
Le sourcil de Ralph se fronça.
« Depuis quand ! »
« Depuis avant que je te rencontre pour la première fois. »
« ... On s'est fait avoir complètement. Mais à l'époque, c'était la marche des héros du Roi Démon de la Bête. »
« Exactement. Elles ont délibérément livré le Roi Démon de la Bête à Hillan Cargill pour le faire monter. C'est sur ça que je me suis concentrée. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tous les Rois Démons ne sont pas les mêmes. Les Rois Démons ne s'opposent pas nécessairement entre eux. Et d'après ce que j'entends, la relation entre le Roi Démon de la Flamme Noire et les autres Rois Démons est la pire. Surtout avec le Faux Roi Démon. »
Rozel Charnte murmura.
« Tu veux mettre le Faux Roi Démon en morceaux, pas vrai ? Tu ne penses pas que c'est le moyen le plus sûr ? En fait, les humains que tu tiens tant à protéger garderaient le Faux Roi Démon en vie jusqu'au bout. »
Parce que cette paix avait été apportée par le mensonge.
« .... »
Ralph se tut.
« ... Je veux un moment pour réfléchir. »
« Non. Maintenant. »
« Votre Altesse, j'ai besoin de temps moi aussi.... »
« Immédiatement. »
Ralph jeta un coup d'œil à Rozel pour obtenir de l'aide, mais elle secoua la tête.
« Y a pas le temps. Le but du Roi Démon, c'est de vous renvoyer une fois la force principale arrivée. »
« ... Ce serait le plus naturel. »
« Acceptation, os. »
« Votre Altesse, vraiment ? »
« Oui. »
« De quoi vous parlez ? »
« T'as vraiment de la chance. Si tu acceptes maintenant, il te fera un bouclier en os de dragon. »
« Roger. »
« Par Roger Friedrich. »
« Roger ? Roger est là ? »
« Oui. Roger est depuis longtemps le chien du Roi Démon et fabrique fidèlement des canons à mana et des armes. »
« ... C'est vraiment horrifiant. Mais os de dragon ? »
« C'est vrai. Je le garantis. »
Ralph hocha la tête.
« J'accepte. »
Même Ralph Schmitz, qui pensait à l'humanité en premier, ne put résister à la vengeance, et à un bouclier en os de dragon fabriqué par Roger Friedrich.
Et une telle persuasion était menée sur tous les héros Étoiles.
* * *
« Tu as persuadé Ralph Schmitz ? »
« Oui. »
« Bien joué. »
Je tendis du chocolat. Lavinia l'accepta avec joie.
« Et les autres ? »
« Aina Diaphrin a été plus facile que prévu. »
Ernan, qui s'était chargée de persuader Aina Diaphrin, sourit.
« Facile ? »
« Comme prévu d'une mage. Elle était furieuse contre moi, mais quand j'ai dit qu'elle pourrait expérimenter la puissance du Roi des Esprits de l'Eau de près, elle a complètement craqué. »
Les esprits étaient des forces pures de la nature. Pour les mages qui manipulaient le pouvoir élémentaire, c'était un idéal éternel, et aucun mage ne laisserait passer la chance d'assister de ses propres yeux et de ressentir la puissance d'un Roi des Esprits.
Bien sûr, il y avait eu de la jalousie et de l'envie envers Ernan, mais ça s'était bien réglé.
« Et ? »
« Oui. Quand j'ai promis la même compensation que tu as donnée à Rozel, elle a même voulu rejoindre. »
« Quoi ? Qui a décidé ça ! Ma queue est absolument interdite ! »
« Les mages humains ont moins d'intégrité et de grande cause que je m'y attendais, l'avidité passant avant tout. »
Les paroles d'un Roi Démon qui gesticulait et d'une autre qui semblait avoir réalisé quelque chose effleurèrent l'air.
« Et Rozel est devenue plus forte récemment, non ? Ça a influencé aussi. J'ai entendu dire que toutes deux sont des rivales de longue date. »
« Oh ? C'est intéressant. »
L'idée qu'elles se fassent concurrence pour devenir mes vassales était assez intrigante.
Mon regard se porta ailleurs.
« Vivian. »
« Convoite pas ma queue. »
« Ferme-la et fais ton rapport. »
« ... Comment ma vie a fini comme ça. »
Marmonnant, Vivian reprit vite contenance.
« Bien sûr que c'était un succès. C'est ma spécialité. Il avait un fort désir de vivre, disant qu'il n'avait encore rien accompli. Et il idolâtrait Hillan-je-sais-pas-quoi. C'est pour ça que je te l'ai demandé. »
« Communication avec Hillan. »
« Exact. Après avoir parlé avec Hillan quelques fois, il a basculé. »
Bien sûr, elle avait constamment suggéré que c'était bien, que c'était naturel.
« Bon boulot. Hum. »
« Un truc te chagrine ? »
« Non, c'était juste plus facile que prévu. »
« C'est comme ça d'habitude. Y a vraiment pas beaucoup de gens qui deviennent héros avec une grande conviction. »
Ils devenaient héros parce qu'ils étaient choisis. Dans un monde où mille ans avaient passé à coexister avec les Rois Démons, est-ce qu'un Roi Démon ressemblait vraiment à un ennemi qu'il fallait absolument tuer ?
Est-ce que devenir héros voulait nécessairement dire vouloir tuer le Roi Démon et sauver le continent ?
Non. Pour eux, être héros n'était qu'un titre et un boulot. Parce qu'ils avaient beaucoup, parce qu'ils étaient choisis, leurs vies étaient d'autant plus précieuses.
Dans de telles circonstances, combien sauteraient vraiment dans le métier de héros avec de grands idéaux ou un sens de la mission ?
« Bien sûr, il y a des héros avec des idéaux. Mais il y en a bien plus qui n'en ont pas. C'est pour ça qu'il existe même un terme péjoratif pour les héros — "mercenaires choisis". »
« Je vois. »
« C'est comme ça. Tout le monde valorise sa vie avant tout. »
« Compris. Kaede, et toi ? »
« Ben, il m'a fait une offre en premier. »
« Quel genre ? »
« Il a supplié qu'on l'épargne. Il a proposé un marché — si on le laissait partir, il révélerait la vraie identité de Balraf Dislode. »
« Un marché ? »
Mon sourcil se fronça.
« Nous dire une identité qu'on connaît déjà, c'est un marché ? Pablo Barkat est un idiot ? »
« Il a été assommé et traîné à la tour avant que le duel entre le Roi Démon et le Maître de guilde ne soit tranché, donc il a probablement pas vu. »
« C'est ça ? Alors je devrais aller voir. »
Je ne pouvais pas résister à ma curiosité sur le genre de conneries qu'il allait sortir.
Il pourrait même y avoir des infos utiles pour faire pression sur ce salaud de Daniel Deyrus.
Quand ce fut son tour, Louise cria.
« J'ai persuadé tous les nains ! »
« Tu l'as fait ? »
« Non, j'ai juste posé ma hache légèrement, et Roger a fait le reste. Ils sont devenus fous quand on a dit qu'on allait pulvériser les cuirassés volants, mais quand il a dit que la tour serait plus cool que les navires, ils ont commencé à venir un par un. Bien sûr, on leur a aussi promis qu'ils pourraient travailler avec les sous-produits de dragon et les restes de la tour. Je suis naine moi aussi, mais les artisans sont vraiment simples. Mais.... »
« Mais ? »
« Tu fais vraiment cette Tour Céleste ou quoi que ce soit, hein ? J'ai coopéré si volontiers parce que je veux la voir moi aussi. »
« T'inquiète pas pour ça. »
Maintenant, je suis sérieux pour la Tour Céleste aussi.
Je marmonnai.