Kaede ajusta sa prise sur l'épée.
C'était la première fois qu'elle affrontait un ennemi depuis qu'elle avait pénétré dans la Tour du Roi Démon et était devenue Chevalier Noir.
Le fait que l'ennemi soit un héros — quelqu'un qu'elle avait cru ne jamais devoir combattre de sa vie — pesait sur son esprit, mais elle était chevalier.
Même s'il s'agissait du Roi Démon, elle obéirait fidèlement si son seigneur en donnait l'ordre. C'était tout.
Et, empruntant les mots d'Ernan, elle aussi en était venue à apprécier cette tour. C'était mieux que la vie au palais impérial, théâtre d'une lutte féroce. Elle voulait protéger cette paix.
« Il y avait aussi ma promesse à mon frère Rufus. »
Une promesse qu'elle ne quitterait jamais la tour, qu'elle ne serait pas secourue par les mains des héros.
— Chevalier Noir ? Quatre Rois Célestes ? Ne me faites pas rire. Vous, salauds de démons — vous jouez une pièce de théâtre ou quoi ?
Pablo Barkat ricana.
Un héros actif au sein de l'Union du Sud. Son arme était une massive épée à deux mains, et son escrime destructrice écrasait tout par la force brute et la sauvagerie.
─!
Il brandit son épée. Kaede para. Elle dévia et redirigea naturellement.
En un seul choc, elles jaugeaient le niveau de l'autre.
« Force. »
Elle fut repoussée.
« Vitesse. »
Elle était plus rapide.
« Technique. »
Elle était supérieure également.
L'escrime impériale, louée comme la meilleure du continent, avait franchi un nouveau palier après qu'elle eut reçu l'enseignement d'un épéiste compté parmi les meilleurs même au Royaume Démoniaque.
C'est pourquoi elle ne broncha pas devant le nom d'une Étoile. Au contraire, elle ressentit une certitude de victoire.
Cette fois, elle frappa la première. Une aura dorée traça un long arc dans les airs. Une impulsion cramoisie fonça droit dessus.
─!
─!
L'aura heurta l'aura. L'or et le cramoisi s'entremêlèrent.
Des éclats d'aura brisés se dispersèrent dans toutes les directions.
Kagagak—
L'énorme épée à deux mains glissa le long de la lame de Kaede. Elle s'écrasa au sol, et l'eau de mer jaillit à travers les fissures brisées.
L'odeur salée qui emplit sa bouche fit reculer Barkat, choqué.
« Salope ! Tu n'es pas un démon — tu es un héros ! »
Il ne ressentait pas la moindre once d'énergie démoniaque. À la place, un sentiment de parenté, une plénitude de puissance dimensionnelle.
Et ce n'était pas tout.
« Ce coup. Cette escrime. Cette trajectoire d'épée. »
C'était plus que simplement familier. L'étrange sensation de déjà vu du début était devenue distinctement claire après plusieurs échanges.
Comment aurait-il pu ne pas la reconnaître ?
En tant que dirigeant de facto de l'Union du Sud, Pablo Barkat avait croisé le fer d'innombrables fois avec l'Empire.
Ce n'était pas complètement identique. Mais c'était tout à fait naturel. Même la même escrime différait selon qui la maniait.
« Pourquoi au monde une héroïne impériale se proclamerait-elle l'une des Quatre Rois Célestes du Roi Démon ?! »
« Est-ce que cela a de l'importance ? »
« Ça en a, ça en a vraiment ! La preuve que ces salauds d'impériaux ont trahi l'humanité est si impo—! »
Une ligne se traça. Pablo bondit en arrière en urgence.
Le fil suivit comme un serpent. L'épée à deux mains s'interposa précipitamment.
─!
Pablo recula de deux pas pour dissiper l'impact. Kaede avança d'autant.
Elle dispersa son épée une fois de plus.
« Non. Cela n'a vraiment pas d'importance. »
Elle murmura calmement, comme pour faire une déclaration.
« Parce qu'aujourd'hui, personne ici ne repartira. »
« Tu oses me tendre une embuscade comme ça ! Et tu t'appelles héros ?! »
« Tu te trompes. Je suis un Chevalier Noir. Et il est tout naturel pour les vassaux du Roi Démon d'utiliser les embuscades. »
Kaede ne relâcha pas l'élan qu'elle avait saisi.
Elle dévia chacun des coups de Pablo. Elle porta l'estoc chaque fois qu'elle trouvait une ouverture.
« Fort. »
Mais plus faible que Gordon.
« Rapide. »
Mais plus lente qu'elle-même.
Surtout, il manquait de raffinement technique. Comparée à l'escrime quasi parfaite de Gordon, elle était infiniment frustre et instinctive.
L'instinct en soi n'était pas une mauvaise chose. Mais du moins ici et maintenant, il ne suffisait pas à surpasser Kaede.
Kaede fit un pas en avant. Pablo fit un pas en arrière.
L'épée de Kaede devint progressivement plus rapide, tandis que l'épée de Pablo peinait juste à suivre.
La sauvagerie et la férocité dont il était fier ne pouvaient pleinement s'exprimer lorsqu'on le pressait sur la défensive. Non — il y avait plus que cela.
« C'est impossible… ! »
On avait l'impression qu'il maniait son épée à l'intérieur d'une prison.
Toutes les directions étaient bloquées. Chaque fois que sa lame s'étendait, l'épée du Chevalier Noir la déviait inévitablement. Au moment où il s'écartait ne serait-ce que légèrement de la portée prescrite, une intention de mort volait vers lui.
Comme une bête qu'on dresse, ses blessures augmentèrent une à une.
« Je suis Pablo Barkat ! »
Le dirigeant de facto de l'Union du Sud !
L'une des dix Grandes Étoiles !
Un grand héros !
« Tu crois que je vais mourir en me faisant railler par le likes de toi ?! »
Il libéra toute son aura d'un coup. Le rebond explosif repoussa Kaede.
Dans cette brève ouverture, Pablo brandit son épée. Une vague cramoisie déchira l'espace en fonçant vers elle.
Kaede trancha calmement les interstices de la vague. Alors que l'aura se scindait à gauche et à droite, Pablo apparut comme s'il avait attendu.
─!
Elle bloqua, mais ne put dévier. Le choc fit vibrer son crâne, et son pied fracassa la glace du Roi Démon.
Elle enveloppa son corps d'aura pour dissiper l'impact au maximum. Elle força sa force, tordit son épée. Elle tordit son aura, tordit l'espace, tordit même la lame de son adversaire.
Dans l'instant du « ah », l'épée de l'ennemi suivit la lame de Kaede. La posture de Pablo vacilla.
Elle planta son pied dans l'ouverture béante.
Pu-eok—
Avec son armure bosselée, le corps de Pablo fut projeté. Kaede fondit sur lui.
Pablo ne put reprendre sa stance. La distance entre eux était bien trop courte.
L'épée de l'adversaire était déjà prête à s'abattre. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était cracher désespérément son aura et prendre une posture défensive.
─!
Mais le résultat dépassa son imagination. Son aura mal affûtée se brisa. Son épée se fendit en deux.
« ...C'est impossible—! »
Le court cri devint ses dernières paroles.
Seog—
L'épée trancha sa poitrine. Son armure se déchira comme du papier.
Il tomba en arrière, aspergeant du sang. Alors qu'il tentait de tenir, un poing s'écrasa sur sa tête.
Thud—
Pablo s'effondra.
Alors que Kaede levait son épée pour l'achever, elle se souvint de la demande d'Ernan.
« ...Pour l'instant, laisse-le en vie. »
Elle avait demandé qu'on l'amène à la tour.
Kaede le hissa sur son épaule.
* * *
Ralph Schmitz était décontenancé.
Depuis qu'il avait pris un bouclier et reçu le titre d'Étoile, la seule fois où il avait enduré une force aussi accablante, c'était face au Roi Démon.
Mais son adversaire n'était définitivement pas le Roi Démon.
Un monstre.
Pas seulement un Titan — si sa réflexion était juste, c'était une chimère équipée des restes d'un dragon.
« Alors… »
Son regard glissa entre les poings qui descendaient.
Une femme masquée était assise sur l'épaule du monstre, le regardant calmement de haut.
Ralph Schmitz avait des liens profonds avec Rozel Charnte. Naturellement, il avait aussi été mêlé au royaume d'Arkan.
C'est pourquoi la silhouette devant lui était relativement familière. Bien que cette chimère ait changé d'apparence, des traces de sa forme antérieure n'avaient pas complètement disparu.
Si son hypothèse était correcte, la femme qui se faisait appeler Commandante de la Légion de la Mort était Lavinia Arkan, la princesse disparue du royaume d'Arkan.
Le monstre devant lui était Cher, la chimère Titan qu'elle commandait.
Mais était-ce vraiment possible ?
Peu importe à quel point Lavinia Arkan était inhabituelle, pouvait-elle réellement devenir la vassale du Roi Démon et s'opposer aux héros ?
Il ne pouvait le croire.
Pourtant, au fil du temps et de l'intensification du combat, doutes et hypothèses se transformèrent progressivement en conviction.
Enfin, il ouvrit prudemment la bouche.
« ...Votre Altesse, serait-ce Lavinia ? »
« Commandante de la Légion de la Mort. »
La réponse était un déni, mais le ton ne pouvait être nié.
« Pourquoi Votre Altesse revendiquerait-elle être la subordonnée du Roi Démon ? »
« Votre Altesse — non. »
« Non ? Seule Votre Altesse parle ainsi. »
« Non. »
« J'ai rencontré Votre Altesse — »
« Non. »
Sa voix baissa encore. À un moment donné, les attaques du monstre s'étaient arrêtées. Leurs yeux se croisèrent à travers la tête légèrement baissée.
« Non. »
Lavinia articula chaque syllabe clairement.
Quand avait-elle croisé les doigts et fait une promesse avec le Roi Démon ? Qu'elle ne révélerait jamais son identité de princesse.
Alors c'était non.
Mais le héros sans tact ne comprit pas son intention. Pour tenir sa promesse, elle fit tourner son esprit.
« Ne pas être découverte est la priorité absolue, et si on est découverte, la meilleure méthode est d'éliminer les témoins. Si les témoins disparaissent, alors ce n'a jamais été découvert. »
C'étaient les mots en passant du Roi Démon.
Les cadavres ne parlent pas, et s'il y a des témoins, on les fait simplement disparaître.
Elle avait trouvé cela une méthode novatrice.
Et maintenant, il était temps de la suivre.
« ...Votre Altesse ? »
Ralph Schmitz remarqua l'intention de mort dans les yeux de Lavinia.
La volonté de la maîtresse fut transmise à la chimère. Cher rugit. Puis il cracha le feu.
« ...Mon Dieu. »
Le Titan vomit des flammes brûlantes.
Un phénomène grotesque impossible dans des circonstances normales — possible seulement parce que c'était une chimère.
Parce que les essences d'un Dragon Rouge avaient été parfaitement incrustées.
Il n'y avait pas le loisir de s'émerveiller. La chaleur visait directement Ralph Schmitz.
« ...Je comprends. »
Thud—
Il planta fermement son bouclier et s'enveloppa d'aura.
─!
L'aura et les flammes s'entrelacèrent.
« Votre Altesse a dû être lavée de son cerveau. »
L'origine de la magie mentale résidait chez les démons. Lavinia Arkan a dû être enlevée par le Roi Démon de la Flamme Noire et lavée de son cerveau.
Autrement, pourquoi agirait-elle comme l'une des Quatre Rois Célestes du Roi Démon ?
« Je vous sauverai, Votre Altesse. »
Elle était une princesse d'Arkan. Avec tant de mages exceptionnels, il devait y avoir un moyen de défaire le lavage de cerveau.
Il avança à travers les flammes. L'entêtement était sa force. La puissance née d'une défense obstinée était sa spécialité.
« L'attaque est la meilleure défense. »
C'était un vieil adage transmis avec la phrase selon laquelle il faut préparer la guerre pour désirer la paix. Dans le passé, le maître de Ralph Schmitz lui avait dit cela pour le faire prendre un bouclier.
« Si l'attaque est la meilleure défense, alors l'inverse est aussi vrai. En d'autres termes, la défense est la meilleure offense. »
« Cela sonne absurde. »
« Savez-vous pourquoi l'attaque est la meilleure défense ? »
« Parce qu'on se protège en anéantissant l'ennemi avant qu'il n'attaque ? »
« Exact. En ce sens, dire que la défense est la meilleure offense est aussi correct. »
« Hein ? »
« Réfléchissez. Quelqu'un vous attaque. Vous savez que généralement, le défenseur a l'avantage, non ? »
« Oui. »
« Une défense solide attire l'ennemi. Elle dévore les effectifs, dévore les provisions, et entraîne l'adversaire dans un bourbier. C'est aussi une attaque — simplement d'un sens différent de celui conventionnel. »
« Mais c'est la guerre. Quel rapport avec mon utilisation d'un bouclier — »
« Cela permet d'induire la complaisance. Si tu ne tiens qu'un bouclier, ils penseront que tu es un idiot incapable d'attaquer. »
« D'ordinaire, oui. »
« Mais écoute. Un bouclier est plus lourd et plus épais que la plupart des masses. Il bloque même ces masses. Et si tu écrabouilles l'ennemi avec ? Je te le garantis — le bouclier est la meilleure arme contondante au monde ! »
La meilleure arme contondante. Envoûté par cette idée, Ralph Schmitz prit le bouclier. Plus tard, il apprit que son maître ne connaissait que les techniques de bouclier, mais à ce moment-là, il était déjà captivé par son charme.
Click—
Il saisit la poignée des deux mains et décolla de la glace. Son corps s'envola vers le haut.
Le poing massif de la chimère remplit sa vision. Il inclina le bouclier et dévia l'aura.
Avec un boum sourd, le poing glissa sur le côté. Utilisant l'impact comme tremplin, il s'éleva encore plus haut.
En bas, il vit la chimère. Il vit la princesse d'Arkan lavée de son cerveau.
« Votre Altesse, je vais vous montrer pourquoi la défense est la plus grande offense. »
Ralph plongea droit vers le bas. L'épais bouclier fonça vers la princesse.
Un poing massif barra la route.
Il n'y avait pas d'esquive possible face à un poing fonçant droit. Recouvert d'écailles rouges, il semblait absurdement solide. Mais il n'était pas plus robuste que son bouclier.
──────!
Le bouclier trembla. Le monstre poussa un hurlement.
Avec un craquement, le poing se tordit. Chaque muscle du corps de Ralph eut l'impression de se déchirer.
Mais au final, il tint bon.
Le bouclier resta ferme, et le poing fut repoussé.
Le violent rebond lui draina une grande partie de ses forces, mais il en restait assez pour assommer une princesse qui n'était douée que pour l'artisanat.
La princesse était juste devant lui.
Ralph sourit avec triomphe.
Mais —
Tap—
Une main blanc neige attrapa le bouclier avec une facilité absurde.
« ...Hein ? »
Il avait perdu de la force dans le choc, mais ce n'était pas faible.
« Toi. Méchant. »
La Commandante de la Légion de la Mort était en colère.
« Cher, mal. »
Un petit poing s'enfonça dans sa poitrine.
Une main pâle, enfantines. Il pensa que ça ne pouvait pas faire très mal.
────!
Ralph maudit le lui-même d'il y a une seconde.
Son aura se brisa. Son armure se froissa. Son souffle lui fut coupé.
Il ne pouvait aller plus loin. Incapable de dissiper l'impact, Ralph s'effondra au sol. Et ce qui l'attendait était le pied du géant.
« Écrase. »
La commandante ordonna, et le géant obéit.
Bang bang bang bang bang !
Des dizaines d'impacts. Ralph sentit tout son corps être pulvérisé.
Ce fut son dernier souvenir.
« Ramasse-le. »
Cher récupéra Ralph Schmitz inconscient.
« Ernan. »
Elle n'aimait pas que Cher ait été blessé, mais Ernan avait dit d'éviter de le tuer si possible et de l'emprisonner dans la tour.
« Toi. »
Lavinia arrêta un monstre qui passait et posa Ralph sur son épaule.
« Tour. »
Grr.
Le monstre se tourna vers la tour.
Lavinia scruta le champ de bataille à la recherche de sa prochaine proie.
* * *
─!
─!
Une hache déchira l'espace en descendant. Le poids et la force portés par son tranchant étaient assez lourds pour que même Watton Colo, en position d'Étoile, ne puisse les ignorer.
« C'est juste un subordonné du Roi Démon ? »
Tous ceux qu'on appelait les Quatre Rois Célestes étaient-ils comme ça ?
En vérité, c'était sa première fois qu'il se tenait personnellement sur un champ de bataille pour subjuguer le Roi Démon. Plus précisément, c'était la première fois qu'il voyait le Roi Démon et se battait près de lui.
Il était allé et venu entre les tours plusieurs fois dans le cadre d'unités d'assaut, mais sa première marche des héros avait été la subjugation du Roi Démon de la Flamme Noire.
Il n'avait pas réussi à trouver la tour même en partant avec le Héros Hillan Cargill, et avait fini par ne pas pouvoir rejoindre la marche des héros.
Mais cela ne signifiait pas qu'il manquait de qualifications pour être une Étoile.
Les Étoiles étaient les plus grands parmi les héros. Watton Colo était plus que qualifié.
« Je suis la grande Étoile, Watton Colo ! »
« Et alors ? Moi, je suis Louise Berfht. »
« ...Quoi ? »
Mais.
Son adversaire n'était pas un héros, pourtant c'était une princesse destinée à devenir aussi grande qu'une Étoile parmi les héros.
Une naine qui maniait une hache forgée par le plus grand artisan, Roger Friedrich, avec le meilleur matériau — des os de dragon.
« ...Tu veux dire... Princesse... ? »
Alors un choc mental involontaire s'ensuivit, créant une ouverture. Une ouverture massive.
Et les instincts de Louise ne la manquèrent pas.
───!
« Kugh… ! »
Watton leva instinctivement son épée. Mais il n'y avait pas assez de force derrière. Son aura ne coulait pas fluidement.
La hache, imprégnée d'énergie draconique, brisa l'épée et fendit son armure.
Le sang gicla, et Watton cria.
Ce seul coup scella l'issue.
« Tu es vraiment une Étoile ? C'était trop facile. »
« ...Se faire passer pour une princesse pour me faire baisser ma garde. Lâ-che. »
« Qui dit ça ? Se faire passer ? »
« T-tu dis que tu n'es pas... ? »
« Bien sûr que non. Qui oserait se faire passer pour moi ? »
Louise releva légèrement son masque. Le visage révélé en dessous était un que Watton avait définitivement vu auparavant.
« L-Louise Berfht… ! »
« Je te l'ai dit. Je suis la vraie. Quoi, tu vas dire que tu n'as pas pu te battre correctement parce que tu étais troublé ? »
« C'est vrai... »
« Ouais, je sais. C'est pour ça que c'est dommage. »
Elle avait voulu se battre correctement.
« Mais même ainsi, je ne peux pas refaire le résultat maintenant, non ? »
Crunch—
Elle piétina Watton.
« Il est si ennuyeux que je n'ai même pas envie de le tuer. »
On lui avait dit dès le début par cette princesse folle de ne pas tuer.
Elle attrapa l'inconscient Watton par la cheville.
Elle mesura la distance jusqu'à la tour, prit de l'élan, et sprinta.
Et puis —
Paaat—
Le corps de Watton vola vers la tour.
« Bon, alors, qui est le suivant… ? »
Avec sa hache sur l'épaule, Louise erra à la recherche de sa prochaine proie.
* * *
À l'intérieur de la tour. Tandis que tous les démons et monstres étaient sortis pour affronter les héros, des nains et des elfes défendaient encore la tour.
Les nains actionnaient les canons à mana contre le bombardement du cuirassé volant, et Ellena commandait les elfes pour accueillir ceux qui entraient dans la tour.
« Des attaques d'eau volent vers nous ! »
« C'est le pouvoir de Sœur. N'interférez pas. »
La bulle d'eau qui avait volé comme l'éclair déposa une seule personne au moment où elle entra dans la tour, puis s'évapora.
« C'est Aina Diaphrin. »
« Que faisons-nous ? »
« Mettez-lui des entraves et enfermez-la. Dans une cellule spéciale, séparée de là où sont détenus le Prince Impérial et les princesses. »
« Oui. »
Deux elfes l'emmenèrent.
« Il y en a une autre ici. »
« Dame Kaede. »
Kaede, qui était arrivée on ne sait quand, déposa un héros.
« Oh, c'est Pablo Barkat. Il n'est pas mort, j'espère ? »
« On dirait qu'il sera en danger si on ne le soigne pas. »
« Alors on s'occupe du reste. »
« Faites-le. »
Kaede secoua grossièrement le sang et repartit vers le champ de bataille.
Un monstre massif croisa sa route et entra à l'intérieur.
« Pourquoi un monstre revient ? »
« Il y a une personne sur son épaule ! »
« Posez-le ! »
Un héros trempé de sang fut traîné sur le sol.
« C'est Ralph Schmitz. On dirait que Dame Lavinia a gagné aussi. »
« Son armure est complètement écrasée, et il est couvert de sang. N'est-il pas mort ? »
« Il est encore en vie. Soignez-le et Pablo Barkat correctement, puis mettez-leur des entraves et enfermez-les dans les cellules à côté d'Aina Diaphrin. »
« Oui ! »
Après avoir soigné les Étoiles juste assez pour les garder en vie, les elfes disparurent à nouveau.
Alors —
« Quelque chose vole vers nous ! »
« C'est une personne ! »
« N'attaquez pas imprudemment ! »
Ellena remua le vent. Un vent arrière doux ralentit le projectile et le déposa au sol.
« C'est Watton Colo. Dame Louise a gagné. Alors toutes les Étoiles sauf Balraf Dislode ont été soumises. »
Elle en avait douté, mais les Quatre Rois Célestes avaient vraiment vaincu toutes les Étoiles. Peu importe à quel point ils avaient gagné en puissance draconique, leur grandeur ne pouvait être niée.
Ellena et les elfes sentirent l'élan de la victoire.
« Vite, soignez-le sommairement et enfermez-le aussi ! »
« Oui ! »
« Mais devrions-nous vraiment laisser celui-là en vie aussi ? »
Ellena suivit du regard le doigt de l'elfe.
Au centre du champ de bataille, le Roi Démon et un héros se battaient, brisant toute la glace autour d'eux.
C'était plus intense et destructeur que n'importe quel autre combat. Monstres, démons et héros manquaient tous du courage d'approcher.
« ...Je ne sais pas. »
Ellena avala ses mots un instant.
Mais elle connaissait déjà la réponse.
Parce qu'elle n'avait jamais vu le Roi Démon révéler une telle intention de mort dense sans retenue.