C'était une affaire intéressante.
Non, était-ce vraiment intéressant ? N'était-ce pas plutôt irritant ?
Lavinia Arkan — sa disparition ne suffisait pas en tant que princesse du royaume ; Rozel Charnte, un héros qui représentait le royaume, avait disparu également.
« Et tous deux étaient partis sur la route exacte menant à Ergest. »
Cain Arkan, le Cinquième Prince d'Arkan, laissa échapper un sourire amer.
Ergest était-il maudit ?
« Pale était là ? »
Sous quel angle qu'on l'examine, c'était absurde. Elle était apparue de nulle part, avait déclaré qu'elle partait pour Ergest retrouver quelqu'un du nom de Pale, puis avait disparu à nouveau.
Si elle devait dire une chose pareille, elle aurait dû en faire rapport officiellement à la Tour de Magie ou à Sa Majesté le Roi.
Heureusement, il n'y avait pas un ou deux nobles, mais bien plus, qui avaient été témoins de ce comportement excentrique et avaient entendu son but. Bien sûr — après tout, c'était une réunion mondaine.
« Alors où ma sœur se trouve-t-elle vraiment, au juste ? »
Elle avait disparu à Ergest. Mais savoir si elle s'y trouvait encore était une autre affaire.
Même les forces alliées, qui avaient tenté de ratisser toute la chaîne de montagnes à la recherche de la Tour de la Flamme Noire, avaient échoué à la retrouver. Même si elles n'avaient pas fouillé chaque montagne.
« Et si… ? »
Elle n'était pas morte. Elle ne pouvait pas l'être.
Cain refoula de force l'anxiété qui le rongeait. Il se rassura en se disant que c'était impossible.
C'était parfaitement naturel. Quel genre de personne était Lavinia Arkan ? Il n'était pas concevable qu'elle meure bêtement dans quelque chaîne de montagnes.
« Sœur, je t'en prie, sois en vie. »
Ainsi, ne pourrait-elle pas assister à l'avènement du roi qu'est son cadet, qui lui doit tant ?
La raison pour laquelle lui, simple Cinquième Prince, pouvait s'engager avec assurance dans la lutte pour la succession tenait à sa relation étroite avec Lavinia, qui bénéficiait du soutien de la Tour de Magie. S'agissait-il d'une demande de Cain, elle refusait presque jamais.
« Sir Klein. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Transmettez à la Tour de Magie et à Sa Majesté les mouvements du Duc Rozel. »
« J'obéis. »
Le chevalier disparut. Cain battit des mains pour dissiper l'atmosphère pesante.
« Il y a eu un incident inattendu tout à l'heure. Il est résolu, nous reprenons le banquet. »
L'orchestre recommença à jouer.
La lutte du Cinquième Prince pour se bâtir des forces alliées ne faisait que commencer.
***
« Défection ? »
« Plutôt qu'une défection, on dit qu'elle est partie pour Ergest à la recherche de quelqu'un nommé Pale. »
« La raison ? »
« Son sang, très probablement. On raconte que le sang d'un homme nommé Pale était aussi pur que celui d'un esprit, si bien que de nombreux mages le convoitaient. »
« Pourquoi ne le savais-je pas ? »
« Les mages sont comme ça. Ils ne divulguent pas les bonnes choses ; ils essaient de les garder pour eux. »
« Ce n'est pas un problème de mages. C'est la nature de la race humaine. »
« Khmm. »
Le Grand Ancien avala un grognement.
Le Maître de Guilde posa son menton sur sa main et plongea dans la réflexion.
« Alors nous devons partir du principe que Rozel Charnte ne pourra pas participer. »
« Au vu des schémas de comportement de Rozel Charnte jusqu'à présent, c'est la conclusion qui s'impose. »
« Elle a rencontré Hillan Cargill, puis s'est rendue à Ergest. N'est-ce que mon impression, ou Hillan a-t-il délibérément exclu Rozel ? »
« Cependant, c'est Rozel Charnte qui est allée voir Hillan en premier. Et il est également vrai que Pale et Hillan Cargill se connaissaient. »
« Cela me semble étrange. »
Pale.
« Ce n'était, au mieux, qu'un seul humain. Son mana était aussi pur que celui d'un esprit ? Un tel humain peut-il exister ? »
« Il a peut-être consommé de la Fleur d'Esprit ou des élixirs. »
« Combien d'humains ont consommé de la Fleur d'Esprit ou des élixirs ? Comme je l'ai dit, Hillan a des liens avec le Roi Démon. Peut-être que ceci… »
« Dites-vous que ce pourrait être un stratagème du Roi Démon ? »
« Oui. »
« Mais comme je l'ai mentionné… »
« Oui, Rozel Charnte est allée le voir en premier. »
Prétendre que tout avait été guidé pour se passer ainsi aurait été une spéculation excessive. Rozel Charnte s'était terrée dans la Tour de Magie depuis l'échec de la marche des héros, tandis que Hillan Cargill était occupé jour après jour à préparer une nouvelle marche des héros.
Pourtant, ils ne pouvaient pas exactement aller capturer quelqu'un du nom de Pale sur-le-champ, aussi aucune réponse claire n'émergea.
Après avoir réfléchi brièvement, le Maître de Guilde prit une décision.
« Laissez faire, mais par précaution, attachez quelques personnes sur les traces de Rozel Charnte. Si quoi que ce soit arrive, elle doit être maintenue en vie. »
« Oui. »
« Combien d'étoiles ont accepté de participer à la véritable marche des héros ? »
« Six. »
Balraf Dislode, Rozel Charnte, Ralph Schmitz, Aina Diaphrin, Watton Colo et Pablo Barkat.
En tenant compte de Jessica Horton, qui ne quitterait pas le royaume ; de Hillan Cargill, qui avait été délibérément exclu ; de Hollen Calife, qui, comme le Maître de Guilde, avait disparu sans laisser de trace il y a plus de dix ans ; et du siège encore vacant de Gillian Aint, ce ne serait pas une exagération de dire que toutes les étoiles avaient accepté de participer.
C'était parfaitement naturel.
Les héros étaient l'espoir de l'humanité, et les étoiles la fierté des héros.
Les étoiles avaient été saisies par la certitude qu'elles pouvaient tuer des monstres, des démons, et même le Roi Démon.
Lorsque cette certitude fut pulvérisée, leur fierté en fut profondément blessée. Leur honneur s'effondra, et des doutes sur la Guilde des Héros et les étoiles commencèrent à affleurer.
Pour apaiser cela et restaurer leur fierté brisée, ils aiguisaient leurs lames.
« Même ainsi, Pablo Barkat est inattendu. »
C'était le genre d'homme à rester cloîtré dans l'Union du Sud, aux frontières, préoccupé uniquement par le renforcement de sa propre nation. Pourtant, il avait déclaré son intention de participer en réponse à un messager envoyé sans grande réflexion.
« On dit que l'Union du Sud est devenue assez stable. Peut-être souhaite-t-il désormais se faire un nom dans les régions centrales. »
« Eh bien, plus de puissance de combat est une bonne chose. »
Le Maître de Guilde haussa les épaules avec indifférence.
« En envisageant la possibilité que Rozel Charnte ne revienne pas à temps, cela fait cinq. »
« Le navire volant que nous emprunterons aux nains sera rempli entièrement de héros. En outre, les marines d'Arkan, de Hessen et de Dormunt, avec leurs navires, transporteront des forces d'élite de l'Empire et de diverses nations. »
« Sans que Hillan Cargill le sache ? »
« Oui. Hilderan aussi. »
« Intéressant. »
Le Maître de Guilde sourit.
Cette fois, c'était certain.
« Tu ne pourras pas fuir. »
Même s'il le faisait, cela n'avait pas d'importance. Cette fois, ils ne le laisseraient pas s'échapper.
Sentant l'épaisse intention meurtrière, le Grand Ancien baissa encore la tête.
***
Krrrk —
Le bloc de charbon noir qui « avait été » un monstre poussa un cri bizarre en consumant sa dernière étincelle de vie.
« Quelle chose pathétique. »
Whoosh —
Alors que les flammes s'éteignaient, la violente tempête de neige balaya la chaleur résiduelle. Rozel avança avec irritation dans la neige d'un blanc pur.
« Qu'est-ce qui peut bien se trouver dans ce maudit endroit pour que quelqu'un s'y terre ? »
Il n'y avait que de la neige, des blizzards et des monstres. Maintenant qu'il était révélé que le Roi Démon n'était même pas là, c'était encore plus inutile.
De plus, si ses sens ne la trompaient pas, Pale était un mage de feu. Plutôt qu'un environnement si hostile au feu, il aurait mieux valu qu'il s'immerge dans un volcan.
Ironiquement, sa pensée était juste. Berje, qui avait absorbé le pouvoir d'un Phénix, devenait plus fort dans un volcan.
S'il y avait une chose favorable, c'était qu'il y avait moins de monstres que prévu.
Peut-être leur nombre avait-il fortement diminué pendant l'ascension de l'armée alliée qui avait balayé toute la chaîne de montagnes. C'était son avis.
En tout cas, cela jouait en sa faveur. Peu importe sa force, le nombre restait un fardeau.
« Voyons. »
Çait devait être par ici.
Elle déploya son mana, étendant sa perception sensorielle.
Dans un lieu grouillant de monstres, dissimuler sa présence était la base. Même ainsi, elle était confiante de pouvoir le trouver.
Pendant un long moment, elle répéta le processus — tuer des monstres, avancer, déployer son mana.
Puis elle perçut un très faible sentiment de dissonance. C'était une chaleur qu'on pouvait ressentir même dans le gel glacial.
Rozel vola comme en planant. À la destination qu'elle atteignit enfin, il n'y avait que de la neige d'un blanc pur.
« Ce n'est pas ici ? »
Non, c'était ici. L'étrange dissonance, la chaleur dans le froid, martelait insistamment ses nerfs.
Whoosh —
Elle conjura des flammes et les projeta. La neige fondit. Il n'y eut aucun autre changement.
Mais elle en était certaine. Voyant qu'aucun mana ne pouvait être observé sur la neige, elle lança une autre flamme.
─ !
Une petite fissure spatiale.
Elle y injecta du mana, l'élargit, la déchira.
─── !
Une immense étincelle engloutit les alentours. Et là, le blizzard avait disparu. Entre la neige à demi fondue, une porte apparut.
Criiic —
Lorsqu'elle l'ouvrit, un escalier menant vers le bas apparut.
Elle descendit les marches lentement. La porte se referma d'elle-même, mais les lampes de mana environnantes émettaient de la lumière, donc ce n'était pas sombre.
« Je sens de la chaleur. »
De la chaleur pouvait être ressentie.
Trente mètres ? Cinquante ? Elle ne savait pas exactement jusqu'où elle avait descendu. Mais quand elle eut l'impression d'avoir descendu un nombre énorme de marches, le sol apparut enfin.
Un laboratoire rempli de diverses fioles et de matériaux magiques apparut. Et au centre de ce laboratoire, il y avait un four rugissant — et un dos familier manipulant quelque chose à côté.
« Rozel Charnte. »
Sans même se retourner, il identifia sa visiteuse.
La voix grave correspondait exactement à son souvenir.
Rozel jubila en silence.
Elle l'avait trouvé.
« Pourquoi es-tu venue me chercher ? »
« Tu ne sembles pas surpris. Je suppose que tu savais que je viendrais ? »
« Je l'ai appris par Hillan. »
« Ah, c'est vrai. »
« Dois-je demander deux fois ? »
« Je suis venue te donner de l'argent. »
« De l'argent ? »
« Oui. Tu aimes l'argent, non ? »
« Ce que tu veux, c'est mon sang ? »
« Le Royaume d'Arkan a conclu un contrat avec toi. S'il paie un prix équitable, je pense qu'il a au moins le droit de réclamer ton sang. »
« Une idée intéressante. »
Pale pivota à mi-corps. Ses cheveux et ses yeux étaient toujours rouges. Mais quelque chose était différent. C'était comme si une lumière noire s'y était mêlée.
« … Il semble qu'il t'est arrivé quelque chose ? »
Mais le mana qu'elle ressentait était encore plus pur. La chaleur encore plus intense. De tels changements extérieurs ne pouvaient freiner sa cupidité.
« C'est le cas. Beaucoup de choses. »
« On dirait que ça a tourné dans le bon sens. »
« On peut le dire comme ça. »
Pale se tourna entièrement.
« Mais cela ne devient pas une raison pour que je te donne mon sang, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? »
« J'ai bien promis une transaction. Mais ce n'était littéralement qu'une transaction. Si je refuse, ça s'arrête là. »
« Pourquoi ? »
« Je n'ai pas besoin de le faire. »
« … Non. J'ai besoin de ton sang. »
« Tu as l'air désespérée. Pourquoi ? »
« … Je ne peux pas le dire. »
« Même si je te donne mon sang en échange ? »
「……… »
Rozel mordit sa lèvre.
« Non. »
« As-tu fait un serment de mana ? »
Un serment fait par les mages en utilisant leur propre Sceau. S'il était rompu, leur mana serait perdu — quelque chose qu'ils valorisaient plus que la vie elle-même.
« Même si ce n'est pas ça, la confiance est importante. »
« Alors je ne peux pas te donner mon sang. »
« … Si c'est un autre prix, je peux te donner n'importe quoi. »
« Es-tu certaine de posséder un autre prix que je désire ? »
« Je suis Rozel Charnte. Si je m'en donne la peine, je peux tout faire. »
« Penses-tu à me vaincre et à le prendre de force ? »
« … Non. »
Elle n'y avait pas songé. Mais au moment où la conversation commença, cette pensée s'évanouit.
La pression naturelle qui s'empara de l'espace et s'abattit sur elle en fut la cause.
Il était fort. Pale était extrêmement fort.
Elle, une grande mage qui se targuait de graver bientôt huit Sceaux, ne pouvait pas entrevoir ses limites.
« Qu'est-ce que… ? »
Plus ses doutes s'approfondissaient, plus le sourire de Pale s'épaississait.
« Eh bien, si tu veux, je pourrais te donner du sang. »
« Vraiment ? »
« Ça dépend de ce que tu peux me donner. »
« Que veux-tu ? »
« Eh bien. Qu'est-ce qui serait bien. »
Pale se gratta le menton comme pour réfléchir.
« La loyauté. »
« Quoi ? »
« Je veux ta loyauté. »
« Tu as perdu la tête ? »
Rozel laissa échapper un rire creux.
« Ça suffit de m'indulge. Dis quelque chose de sérieux. »
« Non, je suis sérieux. Ce ne serait pas mal pour toi non plus. Je peux te donner, en abondance, même les choses que tu désires — non, dont tu rêves. »
« Arrête tes sottises. Peu importe la valeur de ton sang, il ne suffit pas à lier ma liberté. »
Rozel commença à psalmodier une formule en silence.
Un pressentiment profond fit sonner l'alarme de ses instincts.
« Et si je te donne mon sang sans limite ? »
« C'est tout ? »
« Et du sang de dragon ? »
« … Tu as du sang de dragon ? Ne dis pas n'importe quoi ! »
« Que ce soit n'importe quoi ou non, tu le sauras si tu le vois. »
« Qu'as-tu dit ? »
« Balraf Dislode a dit qu'il avait tué un dragon, mais tout ce qu'il a ramené, c'est la queue et une seule aile. Alors où serait le reste ? »
« … Cela. »
En vérité, c'était quelque chose que beaucoup trouvaient étrange. Mais cela avait été enterré en raison des besoins des puissants.
« … Tu l'as ? »
« J'ai vécu ici pendant un bon moment. »
« Je ne peux pas le croire. »
« Pas seulement le sang. Et si je te donne des écailles, des os, des muscles, des tendons, et même les yeux ? »
Gulp —
Rozel avala sa salive. C'était l'instinct, pas l'intention.
« Non, ne te laisse pas berner. »
Logiquement, cela n'avait aucun sens.
Les restes de dragon — étaient-ce quelque chose qu'on pouvait obtenir si facilement ?
« Pourquoi laisser de côté le cœur ? Si tu promets un dragon, ne devrais-tu pas donner le cœur le plus important en premier ? »
« Ce serait un gaspillage de te le donner. »
« Pour quelque chose qui n'existe même pas, tu es bizarrement réaliste sur les détails ? »
« Le cadavre existe. Comme je l'ai dit, c'est tout ce que Balraf Dislode n'a pas pu prendre. »
« … Vraiment ? »
« Oui. »
« Et tu t'attends à ce que je le croie ? »
« Et si tu ne le crois pas ? »
Pale fit un pas de plus. Rozel recula inconsciemment.
« Qu'es-tu, au juste ? Es-tu le Pale que je connaissais ? »
« Je le suis. Ah, et si je pouvais aussi obtenir la corne ou la queue du Roi Démon ? Ou peut-être l'essence d'énergie démoniaque. »
« Quoi ? »
Cette fois, c'était encore plus absurde que le dragon.
« Soit. Disons, pour l'argument, que tu as obtenu le cadavre d'un dragon. »
Le fait que Balraf ait coupé la queue et l'aile d'un dragon, et qu'il y ait eu un combat, était quelque chose que tous les héros affirmaient.
Si le dragon avait été blessé, s'était enfui, et que Pale l'avait achevé et dévoré, ce n'était pas complètement impossible.
C'était difficile à accepter, mais à peine concevable.
Mais le Roi Démon était une tout autre affaire.
« Comment aurais-tu pu obtenir les restes du Roi Démon ? »
« Si c'était possible ? Quelque chose comme les ailes ou la queue de la Reine des Succubes, ou l'essence glacée du Roi Démon du Givre. »
« Et pas juste un, mais les restes de deux Rois Démons différents ? Pourquoi ne pas dire que tu me donneras aussi les restes du Roi Démon de la Flamme Noire, ou du Faux Roi Démon, ou du Roi Démon Or-Acier ? »
D'une haussa d'épaules, Rozel décida d'entendre jusqu'où il irait.
« Le Faux ou le déjà mort Or-Acier seraient difficiles, mais si tu veux, je pourrais te donner quelques écailles de Flamme Noire. »
« Quel spectacle. »
Soit.
« Si ce que tu dis est vrai, je deviendrai ta subordonnée. Mais si ce n'est pas le cas, alors tu dois me laisser prélever ton sang quand je veux, autant que je veux. »
« Peux-tu le jurer en tant qu'héroïne ? »
« Bien sûr. Je le jure sur le pouvoir d'un héros — si ce que tu dis est vrai, je deviendrai ta subordonnée. »
« N'oublie pas cette promesse. »
À cet instant —
「…… ! »
Voyant le sourire profond se courber sur les lèvres de Pale, un frisson parcourut l'échine de Rozel.
« Qu— ! »
Whoosh —
Le sort qu'elle préparait progressivement se manifesta. Des flammes brûlantes qui fondaient tout jaillirent en ligne droite.
Pale ne le bloqua pas.
Pourtant, Rozel fut horrifiée.
Les flammes ne lui firent pas le moindre mal.
« … Qu'est-ce que c'est ? »
« À y repenser, pour toi dans ton état actuel, c'est vraiment malheureux. »
Pale sourit.
« Ta force est suffisante pour rivaliser avec un dragon pendant un bref instant — mais ta compatibilité avec moi est la pire possible. »
Il était, dès le début, un Dragonide des Flammes Noires qui avait trempé le feu noir.
Il avait dévoré le cadavre d'un Phénix, une bête divine renaissante en se jetant dans les flammes.
Et il avait consommé le cœur d'un Dragon Rouge qui possédait l'autorité du feu.
« Le feu. »
Jamais.
« Ne peut m'atteindre. »
« … Ah. »
Une mage qui avait perdu son arme la plus puissante paniqua.
Crunch —
Une poigne brutale déchira l'espace et s'abattit sur elle.
Des flammes cramoisies résistèrent. Mais la main la recouvrit sans la moindre hésitation.
Et cela —
Thud —
Fut son dernier souvenir.