Elle reçut une visite inattendue.
C'était un elfe de la Compagnie Marchande Lune d'Or.
« Sa Majesté le Roi Démon m'a chargé de remettre ceci à Dame Ernan. »
« À moi ? »
Ce qui était scellé dans le verre magique était une chaleur cramoisie. Elle était d'un éclat incomparable, d'une intensité incomparable.
— Wow, ce n'est pas du sang de dragon ?
L'esprit de haut rang de l'eau en reconnut immédiatement la valeur.
— Si tu manges ça et que tu l'absorbes correctement, invoquer le Roi des Esprits ne sera plus très loin.
Cette substance, appelée sang de dragon, était un trésor contenant un mana pur, violent et immense.
S'il y avait un problème, c'était qu'elle portait une chaleur brûlante et ne correspondait pas à la nature d'Ernan, mais cela pouvait se résoudre par plusieurs cycles de raffinage.
Bien qu'une grande quantité de mana serait perdue dans le processus, la valeur du sang de dragon brillerait toujours.
Cependant, le sang de dragon n'était qu'une partie du lot.
« Ceci est une robe faite d'écailles de dragon. Sa Majesté a ordonné à Roger de la fabriquer en priorité absolue. »
« ... Elle est magnifique. »
La cape portait une lueur cramoisie légère. Elle était d'une noblesse et d'une beauté incomparables.
Ernan l'enfile. Elle l'enveloppait doucement et dissimulait sa silhouette.
« Dame Charlotte a personnellement gravé les Sceaux magiques avec les nains. Normalement, elle cache sa forme par un sort d'invisibilité, mais elle se révélera quand Son Altesse le souhaitera. Elle possède une haute résistance magique et des enchantements.... »
L'elfe énuméra ses diverses autres fonctions.
« ... Transmettez-lui mes remerciements. »
« Oui. »
« Non, je suppose que je devrais le faire moi-même. »
« Compris. »
Recevoir un tel cadeau.
Un sourire se dessina sur les lèvres d'Ernan. Une légère rougeur monta.
« ... Il n'y a rien pour moi ? »
Hillan, debout à côté d'elle, demanda. Un trésor forgé par les nains à partir de restes de dragon — il le voulait désespérément, désespérément.
« Il n'y en a pas. »
« Quoi ? »
L'expression d'Hillan se figea.
« Ce n'est pas possible. Je suis le premier vassal de Sa Majesté et son vassal le plus loyal. Il n'y a aucune chance qu'il n'ait pas prévu quelque chose pour moi—. »
« C'est un mensonge. Il m'a dit de te le donner dès que tu commencerais à radoter comme ça. »
« ... Comme prévu, j'ai cru en Sa Majesté le Roi Démon. »
L'elfe tira une épée. Elle était terne et grisâtre, pourtant on avait l'impression qu'elle pouvait vous attirer.
Son tranchant semblait retenu, pourtant violent.
« Ceci est ? »
« Pour cacher qu'elle a été forgée à partir d'os de dragon, l'épée a été réalisée en mélangeant de la poudre d'os de dragon avec divers alliages. Cependant, Roger était fier du résultat, disant qu'elle surpassait — ou du moins n'était en rien inférieure à — une épée faite uniquement d'os. »
« ... Ce nain fou dirait un truc pareil. »
« Oui ? »
« Non, rien. »
Hillan sourit et accepta l'épée.
« Transmettez mes remerciements à Sa Majesté. »
« Oui, je le ferai. Ah, et aussi. »
« Il y a encore ? »
« Il m'a demandé de se procurer du chocolat et des bonbons également. »
« Du chocolat aussi ? »
« Oui. »
« Je me souviens en avoir donné pas mal.... »
Il y avait plusieurs gros ballotins. Même à en manger un par jour, cela durerait des années.
« Sa Majesté a tendance à distribuer les choses assez libéralement.... »
« Je lui ai dit de se rapprocher des princesses, et il a fini par se rapprocher de tout le monde dans la Tour. Vous en avez reçu aussi ? »
« ... Oui. »
C'était bon signe.
Qu'un elfe puisse accepter tranquillement du chocolat du Roi Démon signifiait que la distance entre eux s'était refermée d'autant.
On avait l'impression que la Tour — formée en rassemblant de force différentes races — tombait lentement en harmonie.
« Veuillez patienter un instant. J'ai préparé quelque chose également. »
« Merci. »
Ce fut à ce moment-là —
« HILLAN CARGIIIIILL ! »
Une voix tonitruante secoua tout le palais annexe.
« Vous ne pouvez pas entrer comme ça ! »
« Lâchez-moi ! Vous ne voulez pas me lâcher ? »
Une voix anxieuse suivit.
« ... Cette voix, c'est ? »
« Rozel Charnte ? »
« Vous êtes là ! »
─ !
Au bruit de pas précipités, la porte s'ouvrit violemment. Des cheveux rouges flottaient dans le vent. Des pupilles cramoisies trouvèrent Hillan et s'aiguisèrent comme celles d'un faucon.
« Je t'ai trouvé. »
« Tu débarques sans crier gare. Tu crois faire quoi ? »
« On est assez proches pour ça, non ? »
« Quel genre de relation tu crois qu'on a ? »
« Très proches — assez proches pour avoir tabassé le Roi Démon ensemble. »
Rozel Charnte rit. La menace de ce sourire empêcha Hillan de rire en retour.
De bonnes relations étaient toujours l'une des valeurs qu'il recherchait. Un grand mage siégé parmi les Étoiles avec sept Sceaux gravés était certainement une connexion précieuse.
Même ainsi, il se sentait mal à l'aise, car instinctivement il comprit qu'elle n'était pas venue vers lui avec de pures intentions.
« Veuillez observer les convenances. C'est ici que se trouve Son Altesse la Princesse Héritière. »
Alors il invoqua la Princesse Héritière. Le regard d'Ernan le transperça, mais il cligna désespérément des yeux, implorant silencieusement de l'aide.
« La Princesse Héritière ? »
« Enchantée, Dame Rozel. »
Ernan se leva de son siège.
« Je suis Ernan Hilderan. Est-ce la première fois que vous me voyez en personne ? »
« Vous êtes la Princesse Héritière de Hilderan ? Je n'aurais jamais imaginé vous trouver ici. »
« Je suis venue représenter Hilderan dans le cadre de la marche des héros. J'étais en discussion avec Sir Hillan. Mais puis-je demander pour quelle raison vous avez interrompu notre conversation, Dame Rozel ? »
Rozel, qui s'apprêtait à mettre la pression sur Hillan, tressaillit immédiatement face à ce malaise.
« Euh.... »
Ce n'était pas parce qu'elle craignait d'être impolie envers la future reine de Hilderan.
C'était parce que, du regard posé sur elle, de la présence qu'elle dégageait, elle comprit qu'Ernan n'était en rien inférieure à elle.
« C'est donc ça, le génie dont tout le monde parle. »
Quel âge avait la Princesse Héritière encore ? Elle pensait qu'elle était encore dans la vingtaine.
Sa soif de sang pur s'intensifia.
« Je m'excuse. J'ai été discourtoise. »
« J'accepte les excuses. »
« Je cherche quelqu'un. »
« Quelqu'un ? »
« Moi ? »
« Pas toi. Hillan Cargill. Quelqu'un que tu connais. »
« Et qui serait-ce ? »
« Un homme nommé Pale. »
« Pale ? »
Ernan et Hillan échangèrent un regard.
« S'il s'agit de Pale, ce serait Seigneur Berje, non ? »
« Oui, Seigneur Berje. »
« Pourquoi cherchez-vous Pale ? »
« Parce que j'ai besoin de lui. »
« Puis-je demander pourquoi vous en avez besoin ? »
« C'est une affaire entre Hillan et moi. »
« Mais c'est vous qui avez fait irruption dans une discussion entre Hillan et moi. Et moi aussi, j'ai des liens avec Seigneur Pale. »
« Vous dites ça en tant que Princesse Héritière ? »
« Est-ce interdit ? »
Hmm. Rozel avala un grognement. Ernan ne montrait aucun signe de recul, et comme elle le disait, l'invitée indésirable ici était bien Rozel elle-même.
« Ça devrait aller de le dire. »
Ce n'était pas un secret de toute façon.
« Il y a un contrat entre Pale et le Cinquième Prince de notre royaume. »
« Un contrat ? »
Ernan regarda Hillan.
« Oui. Un contrat conclu à Arkan pour payer officiellement un prix et acheter le sang de Seigneur Pale. »
« Pourquoi ? »
Hillan se couvrit la bouche pour que Rozel ne voie pas et exagéra les mouvements de ses lèvres.
« À cause du Phénix. »
« Ah. »
Ernan acquiesça. Elle en avait entendu parler. Le mana de Berje, ayant absorbé le cadavre du Phénix, était si pur que les mages en devenaient fous.
Cependant —
« Il n'y a aucune contrainte dans ce contrat. Si Seigneur Pale le donne, vous l'achetez ; sinon, vous ne l'achetez pas. C'était l'accord dès le début. Il n'y a aucune raison pour que vous alliez jusqu'à me chercher pour trouver Seigneur Pale—. »
« C'est exactement ça ! »
Rozel hurla.
« Je veux honorer ce contrat. J'ai besoin de ce sang maintenant ! »
« Dame Rozel, agir aussi imprudemment ne résoudra rien. Seigneur Pale est—. »
« Je paierai ! Dites-lui de la fermer et de prendre mon fric ! Ce salaud — quand je l'ai vu à l'époque, il aimait l'argent à un point incroyable ! »
Elle rugit.
***
Au lieu de s'énerver face à l'impolitesse de Rozel envers Berje, Ernan pensa qu'elle pourrait exploiter sa désespérance.
« Une personne désespérée peut tout faire pour saisir ce qu'elle veut. »
Et il n'y avait pas de substitut au sang de Berje.
Car personne d'autre n'avait consommé le cadavre d'un Phénix.
« Bien sûr, ça se tient, mais qu'avez-vous exactement en tête ? »
« Ce que vous pensez, Sir Hillan ? »
« C'est.... »
C'est de la folie !
Hillan réprima de justesse les mots qui faillirent jaillir de sa gorge.
« ... C'est impossible. »
« Pourquoi ? »
« C'est Rozel Charnte. Une héroïne d'Arkan, l'héroïne d'Arkan. La femme qui s'est toujours tenue au premier plan de la subjugation de la race démoniaque ne servirait jamais Seigneur Berje, qui lui a fait goûter à maintes reprises un échec amer. »
Inutile d'évoquer Berje. Un héros servant un Roi Démon, c'était quelque chose qui ne pourrait jamais avoir de sens.
« Alors vous n'êtes pas un héros, Sir Hillan ? »
« ... Je suis un cas à part, non ? »
Il avait été capturé par le Roi Démon et avait fait un choix inévitable pour survivre.
« Son Altesse la Princesse Héritière n'est-elle pas la même ? »
« Non, moi c'était volontaire. »
« .... »
« De toute façon, si c'est le cas, il suffit de la pousser dans la même situation que vous. Rozel Charnte participera certainement à la "vraie" marche des héros. Si nous faisons d'une Étoile comme elle une vassale de Sa Majesté, ne serait-ce pas bien plus facile pour Lui, ou pas ? »
« ... Parfois, je ne sais pas si Votre Altesse est humaine ou démone. »
« Ce n'est pas quelque chose à dire quand on se proclame le vassal le plus loyal du Roi Démon. Et que je sois démone ou humaine, quelle importance ? »
Le nombre d'humains tués par les humains dépassait de loin celui des humains tués par les démons.
« Je ne fais pas la différence entre le bien et le mal. Je fais la différence entre les miens et les autres. »
« Suis-je des vôtres, Votre Altesse ? »
« Vous êtes le vassal de Sa Majesté et mon chevalier. »
« ... C'est un soulagement. »
« Et réfléchissez. Si Dame Rozel refuse, pensez-vous qu'elle hochera la tête et laissera tomber ? »
« ... En effet. »
Il fut convaincu sur-le-champ.
« Alors quel est le plan de Votre Altesse ? »
« C'est simple. Si elle veut du sang, on lui donne du sang. Si elle veut trouver Seigneur Berje, on la laisse aller devant Seigneur Berje. »
« Vous voulez dire que vous allez tendre un piège pour que Seigneur Berje la capture ? »
« Oui. Après ça, il s'en chargera lui-même. Après tout, c'est lui qui vous a acceptée comme vassale et a créé les Quatre Rois Célestes. »
« ... Ce n'était pas Sa Majesté, mais Votre Altesse qui a créé les Quatre Rois Célestes—. »
« Passons sur les petits détails. Dame Rozel attend, non ? »
Tous deux avaient laissé Rozel Charnte dans le bureau et s'étaient retirés dans une petite pièce intérieure, sous prétexte de demander les intentions de Pale. Ils enveloppèrent la pièce de mana pour bloquer tout son.
« Il y a un problème. »
« Lequel ? »
« Si Rozel Charnte disparaît après nous avoir rencontrés pour la dernière fois, les soupçons risquent de—. »
« Tomber sur nous, oui. C'est pourquoi je compte utiliser Ergest. C'est aussi là qu'elle a rencontré le Cinquième Prince d'Arkan, donc si on donne une explication plausible, elle l'acceptera. »
Qu'il y ait un Roi Démon ou non, c'était une terre périlleuse où même une Étoile ne pouvait se permettre de baisser sa garde. Des soupçons pourraient naître, mais personne ne pourrait être certain qu'ils avaient délibérément tendu un piège pour tuer Rozel.
C'était suffisant. Il n'y avait pas d'humain assez téméraire pour provoquer le plus grand héros à part Balraf et la Princesse Héritière du puissant royaume de Hilderan, ni de nation assez folle pour accepter de telles pertes.
« C'est une vision trop optimiste. Compte tenu de la valeur de Rozel Charnte pour Arkan, nous devons envisager les pires scénarios. »
« Alors Sa Majesté la persuadera et la renverra. »
« Vous êtes confiante que c'est possible ? »
« Avez-vous ne serait-ce qu'une fois pensé que vous deviendriez le vassal de Sa Majesté, Sir Hillan ? Je pense que vous êtes un héros encore plus grand que Dame Rozel. »
Si Hillan était devenu vassal, comment quelqu'un comme Rozel pourrait-il échouer ?
« ... Je pense vraiment que c'est une chance que je sois votre chevalier, Votre Altesse. »
« Moi aussi, je suis contente que vous soyez mon chevalier. »
Ernan ouvrit la porte et sortit. Rozel, qui attendait, s'illumina.
« Qu'est-ce qu'il a dit ? »
« Il a dit qu'il vous rencontrerait. Mais comme il lui est difficile de bouger pour l'instant, il vous a demandé de venir le voir si vous souhaitez le rencontrer. »
« Ça me va parfaitement. »
Rozel acquiesça.
« Mais je ne le recommande pas. »
« Pourquoi ? »
« Parce que c'est dangereux. »
« Je suis Rozel Charnte. »
« C'est Ergest. Peu importe à quel point vous êtes grande, ce n'est pas un endroit où vous pouvez baisser la garde. Je préférerais donc que vous attendiez le retour de Seigneur Pale. Environ six mois devraient suffire. »
« Vous me dites d'attendre six mois ? »
C'était absurde. Six mois, c'était bien plus que le temps nécessaire pour que la marche des héros se termine.
« Je ne peux pas faire ça. »
« Alors il y a une condition. »
« Dites-la. »
« Avant de partir, passez par Arkan et informez-les clairement de votre destination. Si quelque chose vous arrive après nous avoir rencontrés, où pensez-vous que les soupçons iront ? »
« Compris. »
Peu après, Rozel Charnte, ayant reçu l'emplacement, s'en alla en hâte.
« Alors, on fait le rapport à Sa Majesté maintenant ? »
***
« Vous avez laissé partir Rozel Charnte ? »
« Non, elle est déjà partie. »
« Donc vous avez fait en sorte que Rozel Charnte vienne bientôt à ma Tour ? »
« Non, dans la partie nord-ouest d'Ergest. »
« Pourquoi ? »
« Pour vous trouver, Roi Démon. Plus précisément, vous sous l'identité de "Pale". »
« Elle ne semblait pas du genre à reculer facilement. Elle avait l'air pressée, comme pourchassée par quelque chose. Elle aurait tout tenté pour vous trouver. »
Et par-dessus tout —
« Il y a de fortes chances qu'elle sache quelque chose sur la "vraie" marche des héros. »
« Donc vous me dites de.... »
« La transformer en vassale. Comme vous l'avez fait avec Roger et Hillan. »
La raison pour laquelle elle la comparait délibérément à Roger et Hillan était simple.
« Parce que vous possédez ce que Dame Rozel désire ardemment. »
Le mana de feu pur né de la consommation du cadavre d'un Phénix.
Le sang de dragon obtenu à partir des restes d'un dragon.
« Les mages, surtout les mages de haut rang, sont à certains égards similaires aux artisans nains. »
« L'obsession et la folie, vous voulez dire ? »
« Exactement. »
Berje acquiesça.
« J'accepte le cadeau avec gratitude. »
« Ce n'était rien. »
Ernan sourit radieusement.